A usted le sorprendió el que yo golpeara el pavimento con el bastón. Estaba comprobando si el sótano se extendía hacia delante o hacia detrás de la casa.


No estaba por delante. Entonces llamé a la puerta y tal y como había esperado, abrió el empleado.


Habíamos tenido alguna que otra escaramuza, pero nunca nos habíamos visto el uno al otro. Yo apenas le miré la cara. Lo que me interesaba eran sus rodillas.


Hasta usted se habrá fijado en lo sucias, arrugadas y gastadas que estaban. Eso demostraba las muchas horas que había pasado excavando.


Sólo quedaba por averiguar para qué excavaban. Al doblar la esquina y ver el edificio del City and Suburban Bank pegado espalda con espalda al local de nuestro amigo,


Consideré resuelto el problema. Mientras usted volvía a su casa después del concierto, yo hice una visita a Scotland Yard


Y otra al director del banco, con el resultado que ha podido usted ver. —¿Y cómo pudo saber que intentaría dar el golpe esta noche?


—Pregunte. —Bueno, el que clausuraran la liga era señal de que ya no les preocupaba la presencia del señor Jebed Wilson. En otras palabras, tenían ya terminado el túnel.


Pero era esencial que lo utilizaran enseguida, antes de que lo descubrieran o de que trasladaran el oro a otra parte.


El sábado era el día más adecuado, puesto que les dejaría dos días para escapar. Por todas estas razones, esperaba que vinieran esta noche.


—Lo ha razonado todo maravillosamente —exclamé sin disimular mi admiración—, una cadena tan larga, y sin embargo cada uno de sus eslabones suena a verdad.


—Me salvó del aburrimiento —respondió bostezando—. ¡Ay, ya lo siento abatirse de nuevo sobre mí! Mi vida se consume en un prolongado esfuerzo por escapar


de las vulgaridades de la existencia. Estos pequeños problemas me ayudan a conseguirlo, y además en beneficio de la raza humana, añadí yo.


Holmes se encogió de hombros. —Bueno, es posible que, a fin de cuentas, tenga alguna pequeña utilidad —comentó—. L'homme c'est rien, l'ouvre c'est tout, como le escribió Gustave L'Haubert a Georges Saint.


En sus aposentos de Baker Street, la vida es infinitamente más extraña que cualquier cosa que pueda inventar la mente humana. No nos atreveríamos a imaginar ciertas cosas


que en realidad son de lo más corriente. Si pudiéramos salir volando por esa ventana, cogidos de la mano, sobrevolar esta gran ciudad,


Levantar con cuidado los tejados y espiar todas las cosas raras que pasan,


Las extrañas coincidencias, las intrigas, los engaños, los prodigiosos encatenamientos de circunstancias que se extienden de generación en generación y acaban conduciendo a los resultados más extravagantes,


Nos parecería que las historias de ficción, con sus convencionalismos y sus conclusiones habidas de antemano, son algo trasnochado e insípido.


—Pues yo no estoy convencido de eso —repliqué—. Los casos que salen a la luz en los periódicos son, como regla general, bastante prosaicos y vulgares.


En los informes de la policía podemos ver el realismo llevado a sus últimos límites, y sin embargo, debemos confesar que el resultado no tiene nada de fascinante ni de artístico.


—Para lograr un efecto realista es preciso ejercer una cierta selección y discreción —contestó Holmes—.


Esto se echa de menos en los informes policiales, donde se tiende a poner más énfasis en las perogrulladas del magistrado,


que en los detalles, que para una persona observadora encierran toda la esencia vital del caso, puede creerme,


—Entiendo perfectamente que piense usted así —dije—, por supuesto, dada su posición de asesor extraoficial, que presta ayuda a todo el que se encuentre absolutamente desconcertado,


En toda la extensión de tres continentes entra usted en contacto con todo lo extraño y fantástico. Pero veamos. Recogí del suelo el periódico de la mañana.


Vamos a hacer un experimento práctico. El primer titular con el que me encuentro es Crueldad de un marido con su mujer.


Hay media columna de texto, pero sin necesidad de leerlo, ya sé que todo me va a resultar familiar. Tenemos, naturalmente,


a la otra mujer, la bebida, el insulto, la bofetada, las lesiones, la hermana o casera comprensiva,


Ni el más ramplón de los escritores podría haber inventado algo tan ramplón. Pues resulta que ha escogido un ejemplo que no favorece nada a su argumentación.


—dijo Holmes tomando el periódico y echándole un vistazo—. Se trata del proceso de separación de los dundas, y da la casualidad de que yo intervino en el esclarecimiento


De algunos pequeños detalles relacionados con el caso, el marido era abstemio, no existía otra mujer, y el comportamiento del que se quejaba la esposa consistía en que el marido había adquirido la costumbre


de rematar todas las comidas, quitándose la dentadura postiza y arrojándosela a su esposa, lo cual, estará usted de acuerdo, no es la clase de acto que se le suele ocurrir a un novelista corriente,


—Tome una pizca de rapé, doctor, y reconozca que me he apuntado un tanto con este ejemplo suyo. Me alargó una cajita de rapé de oro viejo,


Con una gran amatista en el centro de la tapa, su esplendor contrastaba de tal modo con las costumbres hogareñas y la vida sencilla de Holmes que no pude evitar un comentario.


—¡Ah! —dijo—, olvidaba que llevamos varias semanas sin vernos. Es un pequeño recuerdo del rey de Bohemia, como pago por mi ayuda en el caso de los documentos de Irene Attler.


—¿Y el anillo? —pregunté mirando un precioso brillante que refugía sobre su dedo—. Es de la familia real de Holanda,


Pero el asunto en el que presté mis servicios era tan delicado que no puedo confiárselo ni siquiera a usted, benévolo cronista de uno o dos de mis pequeños misterios, y ahora tiene entre manos algún caso.


Y para el rápido análisis de causas y efectos, ¿qué es lo que da su encanto a las investigaciones? Los delitos más importantes suelen tender a ser sencillos.


Porque cuanto más grande es el crimen, más evidentes son, como regla general, los motivos. En estos casos, y exceptuando un asunto bastante enrevesado que me han mandado de Marsella, no hay nada que presente interés alguno.


Sin embargo, es posible que me llegue algo mejor antes de que pasen muchos minutos, porque o mucho me equivoco, o esa es una clienta,


Se había levantado de su asiento, y estaba de pie entre las cortinas separadas, observando la gris y monótona calle londinense, mirando por encima de su hombro


Vi en la acera de enfrente a una mujer grandota con una gruesa boa de piel alrededor del cuello, y una gran pluma roja ondulada en un sombrero de ala ancha que llevaba inclinado sobre la oreja,


a la manera coquetona de la duquesa de Devonshire. Bajo esta especie de palio, la mujer miraba hacia nuestra ventana, con aire de nerviosismo y de duda,


mientras su cuerpo oscilaba de delante a atrás y sus dedos jugueteaban con los botones de sus guantes. De pronto, con un arranque parecido al del nadador que se tira al agua,


Cruzó presurosa la calle, y oímos el fuerte repicar de la campanilla. —Conozco bien esos síntomas —dijo Holmes tirando su cigarrillo a la chimenea—.


La oscilación en la acera significa siempre un affaire du coeur, necesita consejo, pero no está segura de que el asunto no sea demasiado delicado


como para confiárselo a otro. No obstante, hasta en esto podemos hacer distinciones. Cuando una mujer ha sido gravemente perjudicada por un hombre,


Ya no oscila, y el síntoma habitual es un cordón de campanilla roto.


En este caso podemos dar por supuesto que se trata de un asunto de amor,


Y entró un botones anunciando a la señorita Mary Sutherland, mientras la dama mencionada se cernía sobre su pequeña figura negra


como un barco mercante, con todas sus velas desplegadas detrás de una barquichuela. Sherlock Holmes la acogió con la espontánea cortesía que le caracterizaba


Y, después de cerrar la puerta e indicarle con un gesto que se sentara en una butaca, la examinó de aquella manera minuciosa y a la vez abstraída,


tan peculiar en él. —¿No le parece, —dijo— que siendo corta de vista es un poco molesto escribir tanto a máquina?


—Al principio sí —respondió ella—, pero ahora ya sé dónde están las letras sin necesidad de mirar. Entonces, dándose cuenta de pronto de todo el alcance de las palabras de Holmes,


Se estremeció violentamente, y levantó la mirada, con el miedo y el asombro, pintados en su rostro amplio y amigable.


—Usted ha oído hablar de mí, señor Holmes —exclamó—. ¿Cómo, si no? ¿Podría usted saber eso? —No le dé importancia.


—dijo Holmes echándose a reír—. Saber cosas es mi oficio. Es muy posible que me haya entrenado para ver cosas que los demás pasan por alto.


—De no ser así, ¿por qué iba usted a venir a consultarme? —He acudido a usted, señor, porque me habló de usted la señora Ideredge, a cuyo marido localizó usted con tanta facilidad cuando la policía y todo el mundo le habían dado ya por muerto.


—Oh, señor Holmes, ojalá pueda usted hacer lo mismo por mí. No soy rica, pero dispongo de una renta de cien libras al año, más lo poco que saco con la máquina, y lo daría todo por saber qué ha sido del señor Hosmer Angel.


—¿Por qué ha venido a consultarme con tantas prisas? —preguntó Sherlock Holmes juntando las puntas de los dedos y con los ojos fijos en el techo.


De nuevo, una expresión de sobresalto cubrió el rostro algo inexpresivo de la señorita Mary Sutherland. —Sí, salí de casa disparada.


—dijo—, porque me puso furiosa ver con qué tranquilidad se lo tomaba todo el señor Windybank, es decir, mi padre. No quiso acudir a la policía, no quiso acudir a usted, y por fin, en vista de que no quería hacer nada y seguía diciendo que no había pasado nada,


Sin duda querrá usted decir su padrastro, puesto que el apellido es diferente.


—Sí, mi padrastro. Le llamo padre aunque la verdad es que suena raro, porque sólo tiene cinco años y dos meses más que yo.


—¿Vive su madre? —Oh, sí, mamá está perfectamente. Verá, señor Holmes, no me hizo demasiada gracia que se volviera a casar tan pronto,


Después de morir papá, y con un hombre casi quince años más joven que ella, papá era fontanero en Tottenham Court Road, y al morir dejó un negocio muy próspero,


que mi madre siguió manejando con ayuda del señor Hardy, el capataz. Pero cuando apareció el señor Windybank,


La convenció de que vendiera el negocio, pues el suyo era mucho mejor, tratante de vinos,


Sacaron cuatro mil setecientas libras por el traspaso y los intereses, mucho menos de lo que habría conseguido sacar papá de haber estado vivo.


Yo había esperado que Sherlock Holmes diera muestras de impaciencia ante aquel relato intrascendente e incoherente, pero vi que, por el contrario,


Escuchaba con absoluta concentración. —¿Esos pequeños ingresos suyos? —preguntó—. ¿Proceden del negocio en cuestión? —¡Oh, no, señor! Es algo aparte.


Un legado de mi tío Ned, el de Auckland, son valores neozelandeses que rinden un 4,5%.


El capital es de dos mil quinientas libras, pero yo sólo puedo cobrar los intereses. —Eso es sumamente interesante —dijo Holmes—.


Disponiendo de una suma tan elevada como son cien libras al año, más el pico que usted gana,


No me cabe duda de que viajará usted mucho y se concederá toda clase de caprichos. En mi opinión, una mujer soltera puede darse la gran vida


con unos ingresos de sesenta libras. Yo podría vivir con muchísimo menos, señor Holmes, pero comprenderá usted que mientras siga en casa


No quiero ser una carga para ellos, así que mientras vivamos juntos, son ellos los que administran el dinero. Por supuesto, eso es sólo por el momento.


El señor Windybank cobra mis intereses cada trimestre, le da el dinero a mi madre, y yo me las apaño bastante bien con lo que gano escribiendo a máquina,


—Sacó dos peniques por folio, y hay muchos días en que escribo quince o veinte folios. ¿Ha expuesto usted su situación con toda claridad? —dijo Holmes—.


Le presento a mi amigo el Dr. Watson, ante el cual puede usted hablar con tanta libertad como ante mí mismo. Ahora le ruego que nos explique todo lo referente a su relación con el Sr. Hosmer Angel.


El rubor se apoderó del rostro de la señorita Sutherland, que empezó a pellizcar nerviosamente el borde de su chaqueta. Le conocí en el baile de los instaladores del gas,


—dijo—. Cuando vivía papá, siempre le enviaban invitaciones, y después se siguieron acordando de nosotros, y se las mandaron a mamá.


El señor Windybank no quería que fuéramos, nunca ha querido que vayamos a ninguna parte. Se ponía como loco con que yo quisiera ir a una fiesta de la escuela dominical.


Pero esta vez yo estaba decidida a ir, y nada me lo iba a impedir. ¡Qué derecho tenía él a impedírmelo! Dijo que aquella gente no era adecuada para nosotras.


cuando iban a estar presentes todos los amigos de mi padre, y dijo que yo no tenía un vestido adecuado, cuando tenía uno violeta precioso, que prácticamente no había sacado del armario,


Al final, viendo que todo era en vano, se marchó a Francia por asuntos de su negocio,


Pero mamá y yo fuimos al baile con el señor Hardy, nuestro antiguo capataz, y allí fue donde conocí al señor Hosmer Angel. —Supongo —dijo Holmes—,


—Que cuando el señor Windybank regresó de Francia, se tomaría muy a mal que ustedes dos hubieran ido al baile. —Bueno, pues se lo tomó bastante bien.


Recuerdo que se echó a reír, se encogió de hombros y dijo que era inútil negarle algo a una mujer, porque ésta siempre se sale con la suya. Ya veo,


—Y en el baile de los instaladores del gas conoce usted a un caballero llamado Hosmer Angel según tengo entendido. —Así es.


Le conocí aquella noche y al día siguiente nos visitó para preguntar si habíamos regresado a casa sin contratiempos


Y después le vimos, es decir, señor Holmes, le vi yo dos veces, que salimos de paseo, pero luego volvió mi padre y el señor Hosmer Angel ya no vino más por casa.


—¿No? Bueno, ya sabe, a mi padre no le gustan nada esas cosas. Si de él dependiera, no recibiría ninguna visita, y siempre dice que una mujer debe sentirse feliz


en su propio círculo familiar. Pero por otra parte, como le decía yo a mi madre, para eso se necesita tener un círculo propio, y yo todavía no tenía el mío.


—¿Y qué fue del señor Hosmer Angel? ¿No hizo ningún intento de verla? —Bueno, mi padre tenía que volver a Francia una semana después,


Y Hosmer escribió diciendo que sería mejor y más seguro que no nos viéramos hasta que se hubiera marchado. Mientras tanto podíamos escribirnos, y de hecho me escribía todos los días,


Yo recogía las cartas por la mañana, y así mi padre no se enteraba. Para entonces ya se había comprometido usted con ese caballero,


Oh sí, señor Holmes, nos prometimos después del primer paseo que dimos juntos. Hosmer, el señor Angel, era cajero en una oficina de Leadenhall Street y...


—¿Qué oficina? Eso es lo peor, señor Holmes, que no lo sé. —¿Y dónde vivía? Dormía en el mismo local de las oficinas.


—Y no conoce la dirección. —No, sólo que estaban en Leddenhall Street. —Entonces ¿a dónde le dirigía las cartas?


como hacía él con las suyas, pero se negó, diciendo que si yo las escribía se notaba que venían de mí, pero si estaban escritas a máquina, siempre sentía que la máquina se interponía entre nosotros,


Esto le demostrará lo mucho que me quería, señor Holmes, y cómo se fijaba en los pequeños detalles. —Resulta de lo más sugerente —dijo Holmes—,


Siempre he sostenido el axioma de que los pequeños detalles son con mucho lo más importante. ¿Podría recordar algún otro pequeño detalle acerca del señor Hosmer Angel?


Era un hombre muy tímido, señor Holmes. Prefería salir a pasear conmigo de noche, y no a la luz del día, porque decía que no le gustaba llamar la atención. Era muy retraído y caballeroso.


Hasta su voz era suave. De joven, según me dijo, había sufrido anginas e inflamación de las amígdalas, y eso le había dejado la garganta débil y una forma de hablar vacilante y como susurrante.


Siempre iba bien vestido, muy pulcro y discreto, pero padecía de la vista lo mismo que yo, y usaba gafas oscuras para protegerse de la luz fuerte.


Bien, ¿y qué sucedió cuando su padrastro, el señor Windybank, volvió a marcharse a Francia? El señor Josmeir Angel vino otra vez a casa y propuso que nos casáramos antes de que regresara mi padre.


Se mostró muy ansioso, y me hizo jurar con las manos sobre los Evangelios que ocurriera lo que ocurriera, siempre le sería fiel.


Mi madre dijo que tenía derecho a pedirme aquel juramento, y que aquello era una muestra de su pasión. Desde un principio mi madre estuvo de su parte,


E incluso parecía apreciarle más que yo misma, cuando se pusieron a hablar de casarnos aquella misma semana. Yo pregunté qué opinaría mi padre,


Pero ellos me dijeron que no me preocupara por mi padre, que ya se lo diríamos luego. Y mamá dijo que ella lo arreglaría todo. —Aquello no me gustó mucho, señor Holmes.


Resultaba algo raro tener que pedir su autorización, no siendo más que unos pocos años mayor que yo.


Pero no quería hacer nada escondidas, así que escribí a mi padre a Burdeos, donde su empresa tenía sus oficinas en Francia, pero la carta me fue devuelta la mañana misma de la boda.


Así que él no la recibió. Así es, porque había partido para Inglaterra justo antes de que llegara la carta. ¡Ajá! ¡Una verdadera lástima!


De manera que su boda quedó fijada para el viernes. ¿Iba a ser en la iglesia? Sí, señor, pero en privado. Nos casaríamos en San Salvador, cerca de King's Cross, y luego desayunaríamos en el Hotel San Paneras.


Josmer vino a buscarnos en un coche, pero como sólo había sitio para dos, nos metió a nosotras, y él cogió otro cerrado, que parecía ser el único coche de alquiler en toda la calle. Llegamos las primeras a la iglesia,


Y cuando se detuvo su coche, esperamos verle bajar, pero no bajó. Y cuando el cochero se bajó del pescante y miró al interior, allí no había nadie.


El cochero dijo que no tenía la menor idea de lo que había sido de él, habiéndolo visto con sus propios ojos subir al coche. Esto sucedió el viernes pasado, señor Holmes,


Y desde entonces no he visto ni oído nada que arroje alguna luz sobre su paradero. Me parece que la han tratado a usted de un modo vergonzoso.


—dijo Holmes—. ¡Oh, no, señor! Era demasiado bueno y considerado como para abandonarme así. Durante toda la mañana no paró de insistir en que, pasara lo que pasara,


—Desde luego que sí. Según eso, ¿usted opina que le ha ocurrido alguna catástrofe imprevista? —Sí, señor. Creo que él temía algún peligro, pues de lo contrario no habría hablado así.


Y creo que lo que él temía sucedió, pero no tiene idea de lo que puede haber sido, ni la menor idea.


Una pregunta más, ¿cómo se lo tomó su madre? Se puso furiosa, y dijo que yo no debía volver a hablar jamás del asunto. ¿Y su padre se lo contó a usted?


Sí, y parecía pensar lo mismo que yo, que algo había ocurrido y que volvería a tener noticias de Homsmer, según él, para que iba nadie a llevarme hasta la puerta de la iglesia y luego abandonarme.


Si me hubiera pedido dinero prestado, o si se hubiera casado conmigo y hubiera puesto mi dinero a su nombre, podría existir un motivo.


Pero Josmer era muy independiente en cuestiones de dinero, y jamás tocaría a un solo chelín mío. Pero entonces, ¿qué había ocurrido, y por qué no escribía?


—¡Oh, me vuelve loca pensar en ello! ¡No pego ojo por las noches! Sacó de su manguito un pañuelo y empezó a sollozar ruidosamente en él.


—Examinaré el caso por usted —dijo Holmes levantándose—, y estoy seguro de que llegaremos a algún resultado concreto. Deje en mis manos el asunto


Y no se siga devanando la mente con él, y por encima de todo, procure que el señor Hosmer Angel se desvanezca de su memoria, como se ha desvanecido de su vida,


—Entonces, ¿cree usted que no lo volveré a ver? —Me temo que no. Pero, ¿qué le ha ocurrido entonces?


Deje el asunto en mis manos. Me gustaría disponer de una buena descripción de él, así como de cuantas cartas suyas pueda usted proporcionarme.


Puse un anuncio pidiendo noticias suyas en el crónico del sábado pasado, dijo ella. Aquí está el recorte y aquí tiene cuatro cartas suyas.


—Gracias. ¿Y la dirección de usted? —Lyon Place 31, Camerwell. Por lo que he oído la dirección del señor Angel no la supo nunca.


¿Dónde está la empresa de su padre? Es viajante de Westhausen Marbank, los grandes importadores de clarete de Fenchor Street.


—Gracias. Ha expuesto usted el caso con mucha claridad. Deje aquí los papeles, y acuérdese del consejo que le he dado. Considere todo el incidente como un libro cerrado.


y no deje que afecte a su vida. —Es usted muy amable, señor Holmes, pero no puedo hacer eso. Seré fiel a Hosmer. Me encontrará esperándolo cuando vuelva.


A pesar de su ridículo sombrero y de su rostro inexpresivo, había un algo de nobleza que imponía respeto en la sencilla fe de nuestra visitante.


Dejó sobre la mesa su montoncito de papeles, y se marchó prometiendo acudir en cuanto la llamáramos. Sherlock Holmes permaneció sentado, y en silencio durante unos cuantos minutos


con las puntas de los dedos juntas, las piernas estiradas hacia delante y la mirada fija en el techo. Luego tomó del estante la vieja y grasienta pipa que le servía de consejera,


—Interesante personaje esa muchacha —comento—. Me ha parecido más interesante ella que su pequeño problema que, dicho sea de paso, es de lo más vulgar.


Si consulta usted mi índice, encontrará casos similares en Andover año setenta y siete, y otro bastante parecido en La Haya el año pasado.


—Parece que ha visto en ella muchas cosas que para mí eran invisibles —le hice notar—. Invisibles no, Watson, inadvertidas.


No sabía usted dónde mirar, y se le pasó por alto todo lo importante. No consigo convencerle de la importancia de las mangas, de lo sugerentes que son las uñas de los pulgares, de los graves asuntos que penden de un cordón de zapato.


—Veamos. ¿Qué dedujo usted del aspecto de esa mujer? —Descríbala. —Pues bien, llevaba un sombrero de paja, de ala ancha y de color pizarra, con una pluma rojo a ladrillo.


Chaqueta negra con avalorios negros y una orla de cuentas de azabache, vestido marrón, bastante más oscuro que el café, con terciopelo morado en el cuello


Y los puños, guantes tirando a grises, con el dedo índice de la mano derecha, muy desgastado. En los zapatos no me fijé.


Llevaba pendientes de oro, pequeños y redondos, en general tenía aspecto de persona bastante bien acomodada, con un estilo de vida vulgar,


Cómodo y sin preocupaciones. Sherlock Holmes aplaudió suavemente y emitió una risita. —¡Por mi vida, Watson!


Está usted haciendo maravillosos progresos, lo ha hecho usted muy bien, de verdad. Claro que se le ha escapado todo lo importante, pero ha dado usted con el método, y tiene buena vista para los colores.


No se fíe nunca de las impresiones generales, muchacho. Concéntrese en los detalles.


Lo primero que miro en una mujer son siempre las mangas. En un hombre, probablemente, es mejor fijarse antes en las rodilleras de los pantalones. Como bien ha dicho usted,


Esta mujer tenía terciopelo en las mangas, un material sumamente útil para descubrir rastros, la doble línea justo por encima de las muñecas


donde la mecanógrafa se apoya en la mesa, estaba perfectamente definida. Una máquina de coser del tipo manual deja una marca semejante,


pero solamente en la manga izquierda y en el lado más alejado del pulgar, en vez de cruzar la manga de parte a parte, como en este caso. Luego le miré la cara,


Y adirtiendo las marcas de unas gafas a ambos lados de su nariz, aventuré aquel comentario acerca de escribir a máquina, siendo corta de vista, que tanto pareció sorprenderla.


también me sorprendió a mí pues resultaba bien evidente a continuación miré hacia abajo y quedé muy sorprendido e interesado al observar que aunque sus zapatos se parecían mucho


En realidad estaban desparejados. Uno tenía un pequeño adorno en la punta, y el otro era de punta lisa. Y de los cinco botones de cada zapato


Uno tenía abrochado sólo los dos de abajo y el otro el primero, el tercero y el quinto.


Ahora bien, cuando ve usted que una joven, por lo demás impecablemente vestida, ha salido de su casa con los zapatos desparejados y a medio a botonar,


No tiene nada de extraordinario deducir que salió a toda prisa. —¿Y qué más? —pregunté vivamente interesado, como siempre, por los incisivos razonamientos de mi amigo.


Advertí de pasada que antes de salir de casa, pero después de haberse vestido del todo, había escrito una nota. Usted ha observado que el guante derecho tenía roto el dedo índice.


Pero no se fijó en que tanto el guante como el dedo estaban manchados de tinta violeta. Había escrito con prisas y metió demasiado la pluma en el tintero.


Ha tenido que ser esta mañana, pues de no ser así, la mancha no estaría tan clara en el dedo. Todo esto resulta entretenido, aunque bastante elemental.


—Pero hay que ponerse a la faena, Watson. ¿Le importaría leerme la descripción del señor Hosmer Angel que se da en el anuncio? Levanté a la luz el pequeño recorte impreso.


Desaparecido en la mañana del día catorce un caballero llamado Hosmer Engel, estatura unos cinco pies y siete pulgadas,


Complexión fuerte, piel atezada, cabello negro con una pequeña calma en el centro, patillas largas y bigote negro, gafas oscuras, ligero defecto en el habla,


La última vez que se le vio vestía levita negra con solapas de seda, chaleco negro con una cadena de oro y pantalones grises de paño, con polainas marrones sobre botines de elástico,


Se sabe que ha trabajado en una oficina de Leadenhall Street, quien pueda aportar noticias, etcétera, etcétera. —Con eso basta —dijo Holmes—.


—En cuanto a las cartas —continuó echándoles un vistazo—, son de lo más vulgar. No hay en ellas ninguna pista del señor Ángel.


que cita una vez a Balzac. Sin embargo, presentan un aspecto muy notable que sin duda le llamará la atención. Que están escritas a máquina,


—dije yo—. No sólo eso. Hasta la firma está a máquina. Fíjese en el pequeño y pulcro Hosmer Angel escrito al pie.


Y como verá, hay fecha pero no dirección completa, solo Leadenhall Street, que es algo muy inconcreto.


Lo de la firma resulta muy sugerente, casi podría decirse que concluyente. —¿De qué? —Querido amigo,


¿Es posible que no vea la importancia que esto tiene en el caso? Mentiría si dijera que la veo, a no ser que lo hiciera para poder negar que la firma era suya, en caso de que se le demandara por ruptura de compromiso.


No, no se trata de eso. Sin embargo, voy a escribir dos cartas que dejarán zanjado el asunto, una para una firma de la City,


Y la otra al padrastro de la joven, el señor Windybank, pidiéndole que venga a visitarnos mañana a las seis de la tarde. Ya es hora de que tratemos con los varones de la familia.


—Y ahora, doctor, no hay nada que hacer hasta que lleguen las respuestas a las cartas, así que podemos desentendernos del problemilla por el momento.


con que trataba el singular misterio que se le había llamado a sondear, sólo una vez le había visto fracasar, en el caso del rey de Bohemia y la fotografía de Irene Adler,


Pero si me ponía a pensar en el misterioso enredo de El Signo de los Cuatro, o en las extraordinarias circunstancias que concurrían en El Estudio en Escarlata,


Me sentía convencido de que no había misterio tan complicado que él no pudiera resolver. Lo dejé, pues todavía chupando su pipa de arcilla negra,


con el convencimiento de que, cuando volviera por allí al día siguiente, encontraría ya en sus manos todas las pistas que conducirían


a la identificación del desaparecido novio de la señorita Mary Sutherland. Un caso profesional de extrema gravedad ocupaba por entonces mi atención,


Y pasé todo el día siguiente a la cabecera del enfermo. Eran ya casi las seis cuando quedé libre, y pude saltar a un coche que me llevara a Baker Street


con cierto miedo de llegar demasiado tarde para asistir al desenlace del pequeño misterio. Sin embargo, encontré a Sherlock Holmes solo,


medio dormido, con su larga y delgada figura enroscada en los recovecos de su sillón, un formidable despliegue de frascos y tubos de ensayo, mas el olor picante e inconfundible


del ácido clorhídrico, que me indicaban que había pasado el día entregado a los experimentos químicos que tanto le gustaban,


—¿Qué, lo resolvió usted? —pregunté al entrar. —Sí, era el bisulfato de bario. —No, no, el misterio —exclamé.


—Ah, eso, creía que se refería a la sal con la que he estado trabajando. No hay misterio alguno en este asunto, como ya le dije ayer.


Aunque tiene algunos detalles interesantes, el único inconveniente es que me temo que no existe ninguna ley que pueda castigar a este granuja


—Pues, ¿de quién se trata? ¿Y qué se proponía al abandonar a la señorita Sutherland? Apenas había salido la pregunta de mi boca,


Y Holmes aún no había abierto los labios para responder, cuando oímos fuertes pisadas en el pasillo y unos golpes en la puerta.


—Aquí está el padrastro de la chica, el señor James Windybank —dijo Holmes—. Me escribió diciéndome que vendría a las seis. —¡Adelante!


El hombre que entró era corpulento, de estatura media, de unos treinta años, bien afeitado y de piel cetrina, con modales melosos e insinuantes,


Y un par de ojos grises extraordinariamente agudos y penetrantes. Dirigió una mirada inquisitiva cada uno de nosotros, depositó su reluciente chistera sobre un aparador,


Y, con una ligera inclinación, se sentó en la silla más próxima. —Buenas tardes, señor James Windybank —dijo Holmes—. Creo que es usted quien me ha enviado esta carta mecanografiada


citándose conmigo a las seis. —Sí, señor, me temo que llego un poco tarde, pero no soy dueño de mi tiempo, como usted comprenderá.


Lamento mucho que la señorita Sutherland le haya molestado con este asunto, porque creo que es mucho mejor no lavar en público los trapos sucios.


Vino en contra de mis deseos, pero es que se trata de una muchacha muy excitable e impulsiva, como ya habrá notado.


Y no es fácil controlarla cuando se le ha metido algo en la cabeza. Naturalmente no me importa tanto tratándose de usted.


Que no tiene nada que ver con la policía oficial, pero no es agradable que se comente fuera de casa una desgracia familiar como ésta.


—Además, se trata de un gasto inútil, porque ¿cómo iba usted a poder encontrar a ese Hosmer Angel? —Por el contrario —dijo Holmes tranquilamente—.


Tengo toda clase de razones para creer que lograré encontrar al señor Hosmer Angel. El señor Windybank tuvo un violento sobresalto y se le cayeron los guantes.


—Me alegra mucho oír eso —dijo. —Es muy curioso —comentó Holmes— que una máquina de escribir tenga tanta individualidad como lo que se escribe a mano.


A menos que sean completamente nuevas, no hay dos máquinas que escriban igual. Algunas letras se gastan más que otras, y algunas se gastan sólo por un lado.


Por ejemplo, señor Windybank, como puede ver en esta nota suya, la E siempre queda borrosa y hay un pequeño defecto en el rabillo de la R.


Existen otras catorce características, pero estas son las más evidentes. Con esta máquina escribimos toda la correspondencia en la oficina y es lógico que esté un poco gastada.


—dijo nuestro visitante mirando fijamente a Holmes con sus ojillos brillantes—. Y ahora le voy a enseñar algo que constituye un estudio


—Verdaderamente interesante, señor Windybank —continuó Holmes—. Uno de estos días pienso escribir otra pequeña monografía acerca de la máquina de escribir y su relación con el crimen. Es un tema al que he dedicado cierta atención.


Aquí tengo cuatro cartas presuntamente remitidas por el desaparecido. Todas están escritas a máquina, en todos los casos


no sólo las es están borrosas y las erres no tienen rabillo, sino que podrá usted observar, si mira con mi lupa, que también aparecen las otras catorce características


de las que le hablaba antes. El señor Windybank saltó de su silla y recogió su sombrero. —No puedo perder el tiempo hablando de fantasía, señor Holmes —dijo—,


—Si puede coger al hombre, cójalo y hágamelo saber cuando lo tenga. —Desde luego —dijo Holmes, poniéndose en pie y cerrando la puerta con llave—,


en tal caso le hago saber que ya lo he cogido cómo dónde exclamó el señor windybank palideciendo hasta los labios


Y mirando a su alrededor como una rata cogida en una trampa. —Vamos, eso no le servirá de nada, de verdad que no —dijo Holmes con suavidad—.


—No podrá librarse de ésta, señor Windybank. Es todo demasiado transparente, y no me hizo usted ningún cumplido al decir que me resultaría imposible


y un brillo de sudor en la frente. —No, no constituye un delito. Balbuceo. —Mucho me temo que no, pero entre nosotros, Windypank,


Ha sido una jugarreta cruel, egoísta y despiadada, llevada a cabo del modo más ruin que jamás he visto. Ahora permítame exponer el curso de los acontecimientos


—Y contradígame, sí, me equivoco. El hombre se encogió en su asiento con la cabeza hundida sobre el pecho, como quien se siente completamente aplastado,


Holmes levantó los pies apoyándolos en una esquina de la repisa de la chimenea, se echó hacia atrás con las manos en los bolsillos y comenzó a hablar, con aire de hacerlo más para sí mismo que para nosotros.


Un hombre se casó con una mujer mucho mayor que él por su dinero, dijo, y también se beneficiaba del dinero de la hija mientras ésta viviera con ellos.


Se trataba de una suma considerable para gente de su posición, y perderla habría representado una fuerte diferencia. Valía la pena hacer un esfuerzo por conservarla.


La hija tenía un carácter alegre y comunicativo, y además era cariñosa y sensible, de manera que resultaba evidente que, con sus buenas dotes personales y su pequeña renta,


No duraría mucho tiempo soltera. Ahora bien, su matrimonio significaba, sin lugar a dudas, perder cien libras al año.


¿Qué hace entonces el padrastro para impedirlo? Adopta la postura más obvia, retenerla en casa y prohibirle que frecuente la compañía de gente de su edad. Pero pronto se da cuenta de que eso no le servirá durante mucho tiempo,


Ella se rebela, reclama sus derechos, y por fin anuncia su firme intención de asistir a cierto baile. ¿Qué hace entonces el astuto padrastro?


Se le ocurre una idea que honra más a su cerebro que a su corazón. Con la complicidad y ayuda de su esposa se disfraza


ocultando con gafas oscuras esos ojos penetrantes, enmascarando su rostro con un bigote y un par de pobladas patillas


disimulando el timbre claro de su voz con un susurro insinuante y, doblemente seguro, a causa de la miopía de la chica,


Se presenta como el señor Hosmer Ángel, y ahuyenta a los posibles enamorados cortejándola él mismo. —Al principio era sólo una broma —gimió nuestro visitante—,


—No creímos que se lo tomara tan en serio. —Probablemente no. Fuese como fuese, lo cierto es que la muchacha se lo tomó muy en serio, y puesto que estaba convencida de que su padrastro se encontraba en Francia, ni por un instante se le pasó por la cabeza


La sospecha de una traición. Se sentía halagada por las atenciones del caballero, y la impresión se veía aumentada


por la admiración que la madre manifestaba a viva voz. Entonces el señor Angel empezó a visitarla, pues era evidente que, si se querían obtener resultados,


Había que llevar el asunto tan lejos como fuera posible. Hubo encuentros y un compromiso que evitaría definitivamente que la muchacha dirigiera su afecto hacia ningún otro.


Pero el engaño no se podía mantener indefinidamente. Los supuestos viajes a Francia resultaban bastante embarazosos.


Evidentemente, lo que había que hacer era llevar el asunto a una conclusión tan dramática que dejara una impresión permanente en la mente de la joven


impidiéndole mirar a ningún otro pretendiente durante bastante tiempo. De ahí esos juramentos de fidelidad pronunciados sobre el Evangelio,


Y de ahí las alusiones a la posibilidad de que ocurriera algo la misma mañana de la boda. James Windybank


Quería que la señorita Sutherland quedara tan atada a Hosmer Angel y tan insegura de lo sucedido, que durante diez años, por lo menos,


no prestar atención a ningún otro hombre. La llevó hasta las puertas mismas de la iglesia, y luego, como ya no podía seguir más adelante,


Desapareció oportunamente mediante el viejo truco de entrar en un coche por una puerta y salir por la otra.


Creo que este fue el encadenamiento de los hechos, señor Windypank. Mientras Holmes hablaba, nuestro visitante había recuperado parte de su aplomo, y al llegar a este punto,


Se levantó de la silla con una fría expresión de burla en su pálido rostro.


Sin embargo, nadie ha merecido jamás un castigo tanto como lo merece usted. Si la joven tuviera un hermano o un amigo,


—Le cruzaría la espalda latigazos. ¡Por Júpiter! —exclamó acalorándose al ver el gesto de burla en la cara del otro—. Esto no forma parte de mis obligaciones para con mi cliente.


—Pero tengo a mano un látigo de caza, y creo que me voy a dar el gustazo de... Dió dos rápidas zancadas hacia el látigo, pero antes de que pudiera cogerlo


Se oyó un estrépito de pasos en la escalera, la puerta de la entrada se cerró de golpe, y vimos por la ventana al señor Windybank corriendo callabajo a toda la velocidad de que era capaz.


—Ahí va un canalla con verdadera sangre fría —dijo Holmes, echándose a reír, mientras se dejaba caer de nuevo en su sillón.


Ese tipo irá subiendo de delito en delito hasta que haga algo muy grave y termine en el patíbulo. En ciertos aspectos, el caso no carecía por completo de interés.


—Todavía no veo muy claros todos los pasos de su razonamiento —dije yo—. Pues, desde luego, en un principio era evidente que este señor, Hossmeier Angel,


Tenía que tener alguna buena razón para su curioso comportamiento, y estaba igualmente claro que el único hombre que salía beneficiado del incidente, hasta donde nosotros sabíamos,


Era el padrastro. Luego estaba el hecho muy sugerente de que nunca se hubiera visto juntos a los dos hombres, sino que el uno aparecía siempre cuando el otro estaba fuera.


Igualmente sospechosas eran las gafas oscuras y la voz susurrante, factores ambos que sugerían un disfraz,


lo mismo que las pobladas patillas. Mis sospechas se vieron confirmadas por ese detalle tan curioso de firmar a máquina, que por supuesto indicaba que la letra era tan familiar para la joven que ésta reconocería cualquier minúscula muestra de la misma. Como ve,


Todos estos hechos aislados, junto con otros muchos de menor importancia, señalaban en la misma dirección


Sabía en qué empresa trabajaba este hombre. Cogí la descripción publicada, eliminé todo lo que se pudiera achacar a un disfraz, las patillas, las gafas, la voz...


Y se la envíe a la empresa en cuestión, solicitando que me informaran de si alguno de sus viajantes respondía a la descripción.


Me había fijado ya en las peculiaridades de la máquina, y escribí al propio sospechoso a su oficina, rogándole que acudiera aquí.


Tal como había esperado, su respuesta me llegó escrita a máquina, y mostraba los mismos defectos triviales pero característicos.


En el mismo correo me llegó una carta de Westhouse & Marbank de Fenshaw Street comunicándome que la descripción coincidía en todos sus aspectos con la de su empleado James Windybank


¿Voilá tú? ¿Y la señorita Sutherland? Si se lo cuento, no me creerá. Recuerde el antiguo proverbio persa. Tan peligroso es quitarle su cachorro a un tigre como arrebatarle a una mujer una ilusión.


Tiene un par de días libres. Me han telegrafiado desde el oeste de Inglaterra a propósito de la tragedia de Boscombe Valley. Me alegraría que usted me acompañase.


Atmósfera y paisaje maravillosos. Salgo de Paddington en el tren de las once quince. ¿Qué dices a esto, querido?


—preguntó mi esposa mirándome directamente—. ¿Vas a ir? —No sé qué decir. En estos momentos tengo una lista de pacientes bastante larga.


Va, Anstruder se encargará de ellos. Últimamente se te ve un poco pálido. El cambio te sentará bien. Y siempre te han interesado mucho los casos del señor Sherlock Holmes.


—Sería un desagradecido si no me interesaran, en vista de lo que he ganado con uno solo de ellos. Respondí,


Pero si voy a ir tendré que hacer el equipaje ahora mismo, porque sólo me queda media hora. Mi experiencia en la campaña de Afganistán me había convertido por lo menos


En un viajero rápido y dispuesto, mis necesidades eran pocas y sencillas, de modo que, en menos de la mitad del tiempo mencionado,


Ya estaba en un coche de alquiler con mi maleta, rodando en dirección a la estación de Paddington. Sherlock Holmes paseaba andena arriba y andena abajo, y su alta y sombría figura


Parecía aún más alta y sombría a causa de su largo capote gris de viaje y su ajustada gorra de paño. —Ha sido usted verdaderamente amable al venir, Watson —dijo—.


Para mí es considerablemente mejor tener al lado a alguien de quien fiarme por completo. La ayuda que se encuentra en el lugar de los hechos o no vale para nada o es parcial.


—Ecoja usted los dos asientos del rincón, y yo sacaré los billetes. Teníamos todo el compartimiento para nosotros, si no contamos un inmenso montón de papeles que Holmes había traído consigo.


Estuvo ojeándolos y leyéndolos, con intervalos dedicados a tomar notas y a meditar, hasta que dejamos atrás Reading


Entonces hizo de pronto con todos ellos una bola gigantesca y la tiró a la rejilla de los equipajes. ¿Ha leído acerca del caso?


—Pregunto—. Ni una palabra. No he leído un periódico en varios días. La prensa de Londres no ha publicado relatos muy completos.


Acabo de repasar todos los periódicos recientes a fin de hacerme con los detalles, por lo que he visto


Parece tratarse de uno de esos casos sencillos que resultan extraordinariamente difíciles. Eso suena un poco a paradoja, pero es una gran verdad


Lo que se sale de lo corriente constituye, casi invariablemente, una pista. Cuanto más anodino y vulgar es un crimen, más difícil resulta resolverlo,


Sin embargo, en este caso parece haber pruebas de peso contra el hijo del asesinado. Entonces, ¿se trata de un asesinato?


—Bueno, eso se supone. Yo no aceptaré nada como seguro hasta que haya tenido ocasión de echar un vistazo en persona. Voy a explicarle en pocas palabras la situación tal y como yo la he entendido.


Boscombeiley es un distrito rural de Herefordshire, situado no muy lejos de Ross.


El mayor terrateniente de la zona es un tal John Tarnan, que hizo fortuna en Australia y regresó a su país natal hace algunos años.


Una de las granjas de su propiedad, la de Haderley, la tenía arrendada al señor Charles McCarthy, otro exaustraliano.


Los dos se habían conocido en las colonias, por lo que no tiene nada de raro que cuando vinieron a establecerse aquí, procuraran estar lo más cerca posible uno del otro.


Según parece, Turner era el más rico de los dos, así que McCarthy se convirtió en arrendatario suyo.


Pero al parecer seguían tratándose en términos de absoluta igualdad, y se los veía mucho juntos. McCarthy tenía un hijo, un muchacho de dieciocho años,


Y Turner tenía una hija única de la misma edad, pero a ninguno de los dos les vivía la esposa.


Parece que evitaban el trato con las familias inglesas de los alrededores y que llevaban una vida retirada, aunque los dos McCarthy eran aficionados al deporte.


y se los veía con frecuencia en las carreras de la zona. McCarthy tenía dos sirvientes, un hombre y una muchacha. Turner disponía de una servidumbre considerable,


Por lo menos media docena. Esto es todo lo que he podido averiguar sobre las familias. Pasemos ahora a los hechos.


El tres de junio, es decir, el lunes pasado, McCarthy salió de su casa de Haatherley


a eso de las tres de la tarde, y fue caminando hasta el estanque de Boscom, una especie de laquito formado por un ensanchamiento del arroyo que corre por el valle de Boscom,


Por la mañana había estado con su criado en Ross, y le había dicho que tenía que darse prisa, porque a las tres tenía una cita importante, una cita de la que no regresó vivo.


cuyo nombre no se menciona, y la otra fue William Crowder, un guarda de caza que está al servicio del señor Turner.


Los dos testigos aseguran que el señor McCarthy iba caminando solo. El guarda añade que a los pocos minutos de haber visto pasar al señor McCarthy,


Vio pasar a su hijo en la misma dirección con una escopeta bajo el brazo. En su opinión, el padre todavía estaba al alcance de la vista y el hijo iba siguiéndolo.


No volvió a pensar en el asunto hasta que por la tarde se enteró de la tragedia que había ocurrido. Hubo alguien más que vio a los dos McCarthy después de que William Crowder


el guarda los perdiera de vista. El estanque de Boscom está rodeado de espesos bosques con sólo un pequeño reborde de hierba y juncos alrededor.


Una muchacha de catorce años, Pétion Moran, hija del guardés del pabellón de Boscombele, se encontraba en uno de los bosques cogiendo flores.


Ha declarado que, mientras estaba allí, vio en el borde del bosque y cerca del estanque al señor McCarthy y a su hijo, que parecían estar discutiendo acaloradamente,


Hoyó al mayor de los Macarcy dirigirle a su hijo palabras muy fuertes, y vio a éste levantar la mano como para pegar a su padre. La violencia de la escena la asustó tanto que echó a correr


Y cuando llegó a su casa le contó a su madre que había visto a los dos McCarthy discutiendo junto al estanque de Moscom y que tenían miedo de que fueran a pelearse. Apenas había terminado de hablar,


Cuando el joven Macarcy llegó corriendo al pabellón, diciendo que había encontrado a su padre muerto en el bosque y pidiendo ayuda al guardés.


Venía muy excitado, sin escopeta ni sombrero, y vieron que traía la mano y la manga derechas manchadas de sangre fresca. Fueron con él y encontraron el cadáver del padre


tendido sobre la hierba junto al estanque. Le habían aplastado la cabeza a golpes con algún arma pesada y roma. Eran heridas que podrían perfectamente haberse infligido con la culata de la escopeta del hijo que se encontró tirada en la hierba a pocos pasos del cuerpo.


Dadas las circunstancias, el joven fue detenido inmediatamente. El martes la investigación dio como resultado un veredicto de homicidio intencionado.


Y el miércoles compareció ante los magistrados de Ross que han remitido el caso a la próxima sesión del tribunal. Estos son los hechos principales del caso.


según se desprende de la investigación judicial y el informe policial. —El caso no podría presentarse peor para el joven —comenté—.


Pocas veces se han dado tantas pruebas circunstanciales que acusen con tanta insistencia al criminal. Las pruebas circunstanciales son muy engañosas.


—respondió Holmes pensativo—. Puede parecer que indican claramente una cosa, pero si cambias un poquito tu punto de vista,


Puedes encontrarte con que indican con igual claridad algo completamente diferente. Sin embargo, hay que confesar que el caso se presenta muy mal para el joven,


Y es muy posible que verdaderamente sea culpable. Sin embargo, existen varias personas en la zona, y entre ellas la señorita Turner, la hija del terrateniente,


que creen en su inocencia y que han contratado a Lestrade al que usted recordará de cuando intervino en el estudio en Escarlata para que investigue el caso en beneficio suyo.


Lestra se encuentra perdido y me ha pasado el caso a mí, y esta es la razón de que dos caballeros de edad mediana vuelen en este momento hacia el oeste a cincuenta millas por hora


En lugar de digerir tranquilamente su desayuno en casa, me temo, dije, que los hechos son tan evidentes que este caso le reportará muy poco mérito.


—No hay nada tan engañoso como un hecho evidente —respondió riendo—. Además, bien podemos tropezar con algún otro hecho evidente, que no le resultará tan evidente al señor Lestrade.


Me conoce usted lo suficientemente bien como para saber que no fanfarroneo al decir que soy capaz de confirmar o echar por tierra su teoría,


valiéndome de medios que él es totalmente incapaz de emplear e incluso de comprender. Por usar el ejemplo más a mano, puede advertir con toda claridad


que la ventana de su cuarto está situada a la derecha, y dudo mucho que el señor Lestrade se hubiera fijado en un detalle tan evidente como ese. ¡Cómo demonios, mi querido amigo!


Le conozco bien, conozco la pulcritud militar que le caracteriza. Se afeita usted todas las mañanas, y en esta época del año se afeita la luz del sol.


Pero, como su afeitado va siendo cada vez menos perfecto, a medida que avanzamos hacia la izquierda, hasta hacerse positivamente chapucero a la altura del ángulo de la mandíbula, no puede caber duda de que ese lado está peor iluminado que el otro.


No puedo concebir que un hombre como usted se diera por satisfecho con ese resultado, si pudiera verse a ambos lados con la misma luz.


Esto lo digo sólo a manera de ejemplo trivial de observación y deducción. En eso consiste mi oficio, y es bastante posible que pueda resultar de alguna utilidad


en el caso que nos ocupa. Hay uno o dos detalles menores que salieron a relucir en la investigación y que vale la pena considerar. —¿Cómo que?


Parece que la detención no se produjo en el acto, sino después de que el joven regresara a la granja Haderley, cuando el inspector de policía le comunicó que estaba detenido


Repuso que no le sorprendía y que no se merecía otra cosa. Este comentario contribuyó a disipar todo rastro de duda


que pudiera quedar en las mentes del jurado encargado de la instrucción. —Como que es una confesión —exclamé—, nada de eso.


Porque a continuación se declaró inocente. Viniendo después de una serie de hechos tan condenatorios, fue, por lo menos, un comentario de lo más sospechoso.


—Por el contrario —dijo Holmes—, por el momento esa es la rendija más luminosa que puedo ver entre los nubarrones. —Por el contrario —dijo Holmes—,


Por el momento esa es la rendija más luminosa que puedo ver entre los nubarrones, por muy inocente que sea,


No puede ser tan rematadamente imbécil que no se dé cuenta de que las circunstancias son fatales para él. Si se hubiera mostrado sorprendido de su detención,


o hubiera fingido indignarse, me habría parecido sumamente sospechoso, porque tal sorpresa o indignación no habrían sido naturales.


Su franca aceptación de la situación le señala o bien como a un inocente, o bien como a un hombre con mucha firmeza y dominio de sí mismo,


En cuanto a su comentario de que se lo merecía, no resulta tan extraño si se piensa que estaba junto al cadáver de su padre, y que no cabe duda de que aquel mismo día había olvidado su respeto filial


hasta el punto de reñir con él, e incluso, según la muchacha, cuyo testimonio es tan importante, de levantarle la mano como para pegarle,


El remordimiento y el arrepentimiento que se reflejan en sus palabras me parecen señales de una mentalidad sana y no de una mente culpable.


—A muchos los han ahorcado con pruebas bastante menos sólidas —comenté meneando la cabeza—. Así es, y a muchos los han ahorcado injustamente.


¿Cuál es la versión de los hechos según el propio joven? Me temo que no muy alentadora para sus partidarios,


Aunque tiene un par de detalles interesantes. Aquí la tiene, puede leerla usted mismo. Sacó de entre el montón de papeles un ejemplar del periódico de Herefordshire,


Encontró la página y me señaló el párrafo en el que el desdichado joven daba su propia versión de lo ocurrido. Me instalé en un rincón del compartimiento


Y lo leí con mucha atención. Decía así. Compareció a continuación el señor James McCarthy,


Hijo único del fallecido que declaró lo siguiente. Había estado fuera de casa tres días, que pasé en Bristol,


Y acababa de regresar la mañana del pasado lunes, día tres. Cuando llegué, mi padre no estaba en casa, y la doncella me dijo que había ido a Ross con John Cobb.


El caballerizo. Poco después de llegar, oí en el patio las ruedas de su coche. Miré por la ventana y le vi bajarse y salir a toda prisa del patio.


Pareció muy sorprendido de verme, y me preguntó con bastante mal humor qué estaba haciendo allí.


Nos enzarzamos en una discusión que degeneró en voces y casi en golpes, pues mi padre era un hombre de temperamento muy violento, en vista de que su irritación se hacía incontrolable.


Lo dejé, y emprendí el camino de regreso a Haderley, pero no me había alejado ni ciento cincuenta yardas cuando oí a mis espaldas un grito espantoso que me hizo volver corriendo.


Encontré a mi padre agonizando en el suelo, con terribles heridas en la cabeza. Dejé caer mi escopeta y lo tomé en mis brazos.


Pero espiró casi en el acto. Permanecí unos minutos arrodillado a su lado


Y luego fui a pedir ayuda a la casa del guardés del señor Tarner, que era la más cercana. Cuando volví junto a mi padre,


No vi a nadie cerca, y no tengo ni idea de cómo se causaron sus heridas. No era una persona muy apreciada, a causa de su carácter frío y reservado, pero, por lo que yo sé,


—Tampoco tenía enemigos declarados. —No sé nada más del asunto. —El juez instructor. —¿Le dijo su padre algo antes de morir?


El testigo murmuró algunas palabras, pero lo único que entendí fue algo sobre una rata. El juez ¿Cómo interpretó usted aquello? El testigo


—No significaba nada para mí. Creí que estaba delirando. —¿El juez? ¿Cuál fue el motivo de que usted y su padre sostuvieran aquella última discusión?


El testigo. Preferiría no responder. El juez. Me temo que debo insistir. El testigo.


—De verdad que me resulta imposible decírselo. Puedo asegurarle que no tenía nada que ver con la terrible tragedia que ocurrió a continuación. El juez


El tribunal es quien debe decidir eso. No es necesario advertirle que su negativa responder puede perjudicar considerablemente su situación en cualquier futuro proceso a que pueda haber lugar.


El testigo. —Aun así tengo que negarme. El juez. Según tengo entendido, el grito de «Quií» era una señal habitual entre usted y su padre.


—El testigo. —Así es. —El juez. —En tal caso, ¿cómo es que dio el grito antes de verle a usted, cuando ni siquiera sabía que había regresado usted de Bristol?


El testigo, bastante desconcertado, no lo sé, un jurado


¿No vio usted nada que despertara sus sospechas cuando regresó a oír gritar a su padre y lo encontró herido de muerte? —El testigo. —Nada en concreto.


¿El juez? ¿Qué quiere decir con eso? El testigo. Al salir corriendo al claro, iba tan trastornado y excitado que no podía pensar más que en mi padre.


Sin embargo, tengo la vaga impresión de que al correr vi algo tirado en el suelo a mi izquierda. Me pareció que era algo de color gris, una especie de capote, o tal vez una manta escocesa.


Cuando me levanté, al dejar a mi padre, miré a mi alrededor para fijarme. Pero ya no estaba. —¿Quiere decir que desapareció antes que usted fuera a buscar ayuda?


—Eso es, desapareció. ¿No puede precisar lo que era? —No, sólo me dio la sensación de que había algo allí.


¿A qué distancia del cuerpo? A unas doce yardas. ¿Y a qué distancia del lindero del bosque? Más o menos a la misma.


—Entonces, si alguien se lo llevó, fue mientras usted se encontraba a unas doce yardas de distancia. —Sí, pero vuelto de espaldas. Con esto concluyó el interrogatorio del testigo.


Por lo que veo, dije echando un vistazo al resto de la columna, el juez instructor se ha mostrado bastante duro con el joven McCarthy en sus conclusiones,


Llama la atención y con toda la razón sobre la discrepancia de que el padre lanzara la llamada antes de verlo


Hacia su negativa dar detalles de la conversación con el padre y sobre su extraño relato de las últimas palabras del moribundo. Tal como él dice, todo eso apunta contra el hijo.


en destacar precisamente los aspectos más favorables para el muchacho. ¿No se da usted cuenta de que tan pronto le atribuyen demasiada imaginación como demasiado poca?


Demasiado poca si no es capaz de inventarse un motivo para la disputa que le haga ganarse las simpatías del jurado.


Demasiada, si es capaz de sacarse de la mollera una cosa tan outré como la alusión del moribundo a una rata y el incidente de la prenda desaparecida.


No, señor. Yo enfocaré este caso partiendo de que el joven ha dicho la verdad, y veremos a dónde nos lleva esta hipótesis.


Y ahora aquí tengo mi petaca de bolsillo y no pienso decir ni una palabra más sobre el caso hasta que lleguemos al lugar de los hechos.


Comeremos en Swindon y creo que llegaremos dentro de veinte minutos. Eran casi las cuatro cuando nos encontramos por fin en el bonito pueblecito campesino de Ross.


Tras haber atravesado el hermoso valle de Stroud y cruzado el ancho y reluciente Severn, un hombre delgado, con cara de hurón y mirada furtiva y astuta,


nos esperaba en el andén. A pesar del guardapolvo marrón claro y de las polainas de cuero que llevaba como concesión al ambiente campesino, no tuve dificultad en reconocer a Lestrade de Scotland Yard,


Fuimos con él en coche hasta el escudo de Hereford, donde ya se nos había reservado una habitación.


—He pedido un coche —dijo Lestrade mientras nos sentábamos a tomar una taza de té—. Conozco su carácter enérgico, y sé que no estará a gusto hasta que haya visitado la escena del crimen.


—Es usted muy amable y halagador —respondió Holmes—, pero todo depende de la presión atmosférica. Lestrade pareció sorprendido.


—No comprendo muy bien —dijo—. ¿Qué marca el barómetro? —Veintinueve, por lo que veo. No hay viento, ni se ve una nube en el cielo.


Tengo aquí una caja de cigarrillos que piden ser fumados, y el sofá es muy superior a las habituales abominaciones que suelen encontrarse en los hoteles rurales.


—No creo probable que utilice el coche esta noche. Lestrade dejó escapar una risa indulgente. —Sin duda ya ha sacado usted conclusiones de los periódicos.


—Dijo—. El caso es tan vulgar como un palo de escoba, y cuanto más profundiza uno en él, más vulgar se vuelve.


Pero, por supuesto, no se le puede decir que no a una dama, sobre todo a una tan voluntariosa. Había oído hablar de usted e insistió en conocer su opinión, a pesar de que yo le repetí un montón de veces


que usted no podría hacer nada que yo no hubiera hecho ya. Pero, caramba, ahí está su coche, en la puerta. Apenas había terminado de hablar, cuando irrumpió en la habitación


Una de las jóvenes más encantadoras que he visto en mi vida. Brillantes ojos color violeta, labios entreabiertos, un toque de rubor en sus mejillas,


habiendo perdido toda noción de su recato natural, ante el ímpetu arrollador de su agitación y preocupación. —¡Oh, señor Sherlock Holmes!


—exclamó pasando la mirada de uno a otro, hasta que, con rápida intuición femenina, la fijó en mi compañero. —Estoy muy contenta de que haya venido.


He venido a decírselo. Sé que James no lo hizo, lo sé, y quiero que usted empiece a trabajar sabiéndolo también. No deje que le salten dudas al respecto.


Nos conocemos el uno al otro desde que éramos niños, y conozco sus defectos mejor que nadie, pero tiene el corazón demasiado blando como para hacer daño ni a una mosca.


La acusación es absurda para cualquiera que lo conozca de verdad. —Espero que podamos demostrar su inocencia, señorita Turner —dijo Sherlock Holmes—,


Puede usted confiar en que haré todo lo que pueda. Pero usted ha leído las declaraciones, ha sacado alguna conclusión, no ve alguna salida, algún punto débil,


—No cree usted que es inocente. —Creo que es muy probable. —Ya lo vi usted —exclamó ella echando atrás la cabeza y mirando desafiante al Estrat—.


—Ya lo oye. Él me da esperanzas. Lestrad se encogió de hombros. —Me temo que mi colega se ha precipitado un poco al sacar conclusiones —dijo.


Pero tiene razón, sé que tiene razón, James no lo hizo, y en cuanto a esa disputa con su padre, estoy segura de que la razón de que no quisiera hablar de ella al juez


Fue que discutieron acerca de mí. ¿Y por qué motivo? No es momento de ocultar nada. James y su padre tenían muchas desavenencias por mi causa.


El señor McCarthy estaba muy interesado en que nos casáramos. James y yo siempre nos hemos querido como hermanos, pero, claro,


Él es muy joven y aún ha visto muy poco de la vida y... y, bueno, naturalmente todavía no estaba preparado para meterse en algo así.


De ahí que tuvieran discusiones, y esta, estoy segura, fue una más. —¿Y el padre de usted? —preguntó Holmes—, ¿también era partidario de ese enlace?


No, él también se oponía. El único que estaba a favor era Macarcy. Un súbito rubor cubrió sus lozanas y juveniles facciones.


Cuando Holmes le dirigió una de sus penetrantes miradas inquisitivas. —Gracias por esta información —dijo—,


¿Podría ver a su padre si le visito mañana? Me temo que el médico no lo va a permitir. —¿El médico? Sí, no lo sabía usted.


El pobre papá no andaba bien de salud desde hace años, pero esto le ha acabado de hundir, tiene que guardar cama, y el doctor Willows dice que está hecho polvo


y que tiene el sistema nervioso destrozado. El señor McCarthy era el único que había conocido a papá en los viejos tiempos de Victoria. ¡Ah!


Así que, en Victoria, eso es importante. —Sí, en las minas. —Exacto, en las minas de oro donde, según tengo entendido, hizo su fortuna el señor Tarner.


—Eso es. —Gracias, señorita Turner. Ha sido usted una ayuda muy útil. Si mañana hay alguna novedad, no deje de comunicármela.


—Sin duda irá usted a la cárcel a ver a James. Oh, señor Holmes, si lo hace, dígale que yo sé que es inocente. Así lo haré, señorita Turner.


Salió de la habitación tan impulsivamente como había entrado, y oímos las ruedas de su carruaje traqueteando calle abajo,


—Estoy avergonzado de usted, Holmes —dijo Lestrade con gran dignidad tras unos momentos de silencio—. ¿Por qué despierta esperanzas que luego tendrá que defraudar?


—No soy precisamente un sentimental, pero a eso lo llamo crueldad. —Creo que encontraré la manera de demostrar la inocencia de James McCarthy —dijo Holmes—. ¿Tiene usted autorización para visitarlo en la cárcel?


Sí, pero sólo para usted y para mí. En tal caso, reconsideraré mi decisión de no salir. ¿Tendremos todavía tiempo para tomar un tren a Hereford y verlo esta noche?


—De sobra. —Entonces, en marcha. Watson, me temo que se va a aburrir, pero sólo estaré ausente un par de horas. Los acompañé andando hasta la estación, y luego vagabundé por las calles del pueblecito


Acabando por regresar al hotel, donde me tumbé en el sofá y procuré interesarme en una novela policiaca,


Pero la trama de la historia era tan endeble en comparación con el profundo misterio en el que estábamos sumidos, que mi atención se desviaba constantemente de la ficción a los hechos,


Y acabe por tirarla al otro extremo de la habitación y entregarme por completo a recapacitar sobre los acontecimientos del día


Suponiendo que la historia del desdichado joven fuera absolutamente cierta, ¡qué cosa diabólica, qué calamidad absolutamente imprevista y extraordinaria!


Podía haber ocurrido entre el momento en que se separó de su padre y el instante en que, atraído por sus gritos, volvió corriendo al claro. Había sido algo terrible y mortal, pero...


—¿Qué? ¿Podrían mis instintos médicos deducir algo de la índole de las heridas?


Tiré de la campana y pedí que me trajeran el periódico semanal del condado, que contenía una crónica textual de la investigación.


En la declaración del forense se afirmaba que el tercio posterior del parietal izquierdo y la mitad izquierda del occipital


Habían sido fracturados por un fuerte golpe asestado con un objeto romo. Señalé el lugar en mi propia cabeza.


Evidentemente, aquel golpe tenía que haberse asestado por detrás. Hasta cierto punto aquello favorecía al acusado, ya que cuando se le vio discutiendo con su padre,


Ambos estaban frente a frente. Aun así, no significaba gran cosa, ya que el padre podía haberse vuelto de espaldas antes de recibir el golpe,


De todas maneras, quizá valiera la pena llamar la atención de Holmes sobre el detalle. Luego teníamos la curiosa alusión del moribundo a una rata.


¿Qué podía significar aquello? No podía tratarse de un delirio. Un hombre que ha recibido un golpe mortal no suele delirar.


No, lo más probable era que estuviera intentando explicar lo que le había ocurrido, pero... ¿qué podía querer decir?


Me devané los sesos en busca de una posible explicación, y luego estaba también el asunto de la prenda gris que había visto el joven McCarthy. De ser cierto aquello,


El asesino debía de haber perdido al huir alguna prenda de vestir, probablemente su gabán, y había tenido la sangre fría


de volver a recuperarla en el mismo instante en que el hijo se arrodillaba, vuelto de espaldas, a menos de doce pasos.


¡Qué maraña de misterios e improbabilidades era todo el asunto! No me extrañaba la opinión de Lestrade, a pesar de lo cual tenía tanta fe en la perspicacia de Sherlock Holmes que no perdía las esperanzas.


en vista de que todos los nuevos datos parecían reforzar su convencimiento de la inocencia del joven McCarthy,


Era ya tarde cuando regresó Sherlock Holmes. Venía solo, ya que Lestrade se alojaba en el pueblo.


—El barómetro sigue muy alto —comentó mientras se sentaba—. Es importante que no llueva hasta que hayamos podido examinar el lugar de los hechos,


Por otra parte, para un trabajito como ese, uno tiene que estar en plena forma y bien despierto, y no quiero hacerlo estando fatigado por un largo viaje.


He visto al joven McCarthy. —¿Y qué ha sacado de él? —Nada. No pudo arrojar ninguna luz.


Absolutamente ninguna. En algún momento me sentí inclinado a pensar que él sabía quién lo había hecho, y estaba encubriéndolo o encubriéndola.


Pero ahora estoy convencido de que está tan a oscuras como todos los demás. No es un muchacho demasiado perspicaz, aunque sí bien parecido


—Y yo diría que de corazón noble. No puedo admirar sus gustos —comenté—, si es verdad eso de que se negaba a casarse con una joven tan encantadora como esta señorita Turner.


Ah, en eso hay una historia bastante triste. El tipo la quiere con locura, con desesperación, pero hace unos años, cuando no era más que un moz albete, y antes de conocerla bien a ella,


porque la chica había pasado cinco años en un internado, no va el muy idiota y se deja atrapar por una camarera de Bristol y se casa con ella en el juzgado.


Nadie sabe una palabra del asunto, pero puede usted imaginar lo enloquecedor que tenía que ser para él que le recriminaran por no hacer algo que daría los ojos por poder hacer.


Pero que sabe que es absolutamente imposible. Fue uno de esos arrebatos de locura lo que le hizo levantar las manos cuando su padre, en su última conversación, le seguía insistiendo en que le propusiera matrimonio a la señorita Turner.


Por otra parte, carece de medios económicos propios y su padre, que era en todos los aspectos un hombre muy duro, le habría repudiado por completo si se hubiera enterado de la verdad.


Con esta esposa camarera es con la que pasó los últimos tres días en Brístor sin que su padre supiera dónde estaba. Acuérdese de este detalle


Es importante. Sin embargo, no hay mal que por bien no venga, ya que la camarera, al enterarse por los periódicos de que el chico se ha metido en un grave aprieto, y es posible que lo ahorquen,


Creo que esta noticia ha bastado para consolar al joven Macarcy de todo lo que ha sufrido. Pero si él es inocente, entonces ¿quién lo hizo?


¿Eso? ¿Quién? Quiero llamar su atención muy concretamente hacia dos detalles. El primero


Que el hombre asesinado tenía una cita con alguien en el estanque, y que este alguien no podía ser su hijo, porque el hijo estaba fuera y él no sabía cuándo iba a regresar.


El segundo, que a la víctima se le oyó gritar, cuí, aunque aún no sabía que su hijo había regresado.


Estos son los puntos cruciales de los que depende el caso, y ahora, si no le importa, hablemos de George Meredith y dejemos los detalles secundarios para mañana.


Tal como Holmes había previsto, no llovió, y el día amaneció despejado y sin nubes. A las nueve en punto, Lestrade pasó a recogernos con el coche


Y nos dirigimos a la granja Haderley y al estanque de Boscom. —Hay malas noticias esta mañana —comentó Lestrade—.


—Dicen que el señor Tarner, el propietario, está tan enfermo que no hay esperanzas de que viva. —Supongo que será bastante mayor.


—dijo Holmes—. Unos sesenta años, pero la vida en las colonias le destrozó el organismo.


Y llevaba bastante tiempo muy flojo de salud. Este suceso le ha afectado de muy mala manera. Era viejo amigo de McCarthy, y podríamos añadir que su gran benefactor, pues me he enterado de que no le cobraba renta por la granja Hadderley.


—¿De veras? Esto es interesante —dijo Holmes—. Pues sí, y le ha ayudado de otras cien maneras. Por aquí todo el mundo habla de lo bien que se portaba con él.


—Vaya, ¿y no le parece a usted un poco curioso que este Macarcy, que parece no poseer casi nada y deber tantos favores a Turner, hable, a pesar de todo,


de casar a su hijo con la hija de Turner, presumible heredera de su fortuna, y además lo diga con tanta seguridad como si bastara con proponerlo


para que todo lo demás viniera por sí solo, y aún resulta más extraño sabiendo, como sabemos, que el propio Tarner se oponía a la idea


—Nos lo dijo la hija. ¿No deduce usted nada de eso? —Ya llegamos a las deducciones y las inferencias —dijo Lestrad, guiñándome un ojo—.


—Holmes, ya me resulta bastante difícil bregar con los hechos sin tener que volar persiguiendo teorías y fantasías. —Tiene usted razón —dijo Holmes con fingida humildad—.


—Le resulta a usted muy difícil bregar con los hechos, pues al menos he captado un hecho que a usted parece costarle mucho aprehender —replicó Lestraz algo acalorado.


¿Y cuál es? Que el señor McCarthy, padre, halló la muerte a manos del señor McCarthy, hijo, y que todas las teorías en contra no son más que puras pamplinas, cosa de lunáticos.


—Bueno, a la luz de la luna se ve más que en la niebla —dijo Holmes, echándose a reír—, pero o mucho me equivoco, o eso de la izquierda es la granja Hadderley.


En efecto. Era una construcción amplia, de aspecto confortable, de dos plantas con tejado de pizarra y grandes manchas amarillas de líquen en sus muros grises,


Sin embargo, las persianas bajadas y las chimeneas sin humo le daban un aspecto desolado, como si aún se sintiera en el edificio el peso de la tragedia.


Llamamos a la puerta y la doncella, a petición de Holmes, nos enseñó las botas que su señor llevaba en el momento de su muerte, y también un par de botas del hijo,


aunque no las que llevaba puestas entonces. Después de haberlas medido cuidadosamente por siete u ocho puntos diferentes, Holmes pidió que le condujeran al patio,


desde donde todos seguimos el tortuoso sendero que llevaba al estanque de Boscombe. Cuando seguía un rastro como aquel, Sherlock Holmes se transformaba,


Los que sólo conocían al tranquilo pensador y lógico de Baker Street habrían tenido dificultades para reconocerlo,


Su rostro se acaloraba y se ensombrecía, sus cejas se convertían en dos líneas negras y marcadas, bajo las cuales relucían sus ojos


con brillo de acero. Llevaba la cabeza inclinada hacia abajo, los hombros encorvados, los labios apretados y las venas de su cuello largo y fibroso sobresalían como cuerdas de látigo.


Los orificios de la nariz parecían dilatarse con un ansia de caza puramente animal, y su mente estaba tan concentrada en lo que tenía delante


que toda pregunta o comentario caían oídos sordos o, como máximo, provocaba un rápido e impaciente gruñido de respuesta.


Fue avanzando rápida y silenciosamente a lo largo del camino que atravesaba los prados, y luego conducía a través del bosque hasta el estanque de Boscom.


El terreno era húmedo y pantanoso, lo mismo que en todo el distrito, y se veían huellas de muchos pies, tanto en el sendero como sobre la hierba corta que lo bordeaba por ambos lados.


A veces Holmes apretaba el paso, otras veces se paraba en seco, y en una ocasión dio un pequeño rodeo metiéndose por el prado.


Lestrath y yo caminábamos detrás de él, el policía, con aire indiferente y despectivo, mientras que yo observaba a mi amigo con un interés que nacía de la convicción


de que todas y cada una de sus acciones tenían una finalidad concreta. El estanque de Boscom, que es una pequeña extensión de agua de unas cincuenta yardas de diámetro


bordeada de juncos, está situado en el límite entre los terrenos de la granja Haderley y el parque privado del opulento señor Turner,


Por encima del bosque que se extendía al otro lado podíamos ver los rojos y en yestos pináculos que señalaban el emplazamiento de la residencia del rico terrateniente.


En el lado del estanque correspondiente a Haderley, el bosque era muy espeso, y había un estrecho cinturón de hierba saturada de agua, de unos veinte pasos de anchura,


entre el lindero del bosque y los juncos de la orilla. Lestrade nos indicó el sitio exacto donde se había encontrado el cadáver,


Holmes leía otras muchas cosas en la hierba pisoteada. Corrió de un lado a otro, como un perro de caza que sigue una pista, y luego


Se dirigió a nuestro acompañante. —¿Para qué se metió usted en el estanque? —preguntó.


Estuve de pesca con un rastrillo. Pensé que tal vez podía encontrar un arma o algún otro indicio. Pero, ¿cómo demonios? ¡Ch-ch! No tengo tiempo.


Ese pie izquierdo suyo, torcido hacia adentro, aparece por todas partes. Hasta un topo podría seguir sus pasos, y aquí se meten entre los juncos.


¡Ay, qué sencillo habría sido todo si yo hubiera estado aquí antes de que llegaran todos, como una manada de búfalos chapoteando por todas partes!


Por aquí llegó el grupito de guardes, borrando todas las huellas en más de dos metros alrededor del cadáver. Pero aquí hay tres pistas distintas de los mismos pies.


Sacó una lupa y se tendió sobre el impermeable para ver mejor, sin dejar de hablar, más para sí mismo que para nosotros. —Son los pies del joven McCarthy.


dos veces andando y una corriendo tan aprisa que las puntas están marcadas y los tacones apenas se ven. Esto concuerda con su relato.


a correr al ver a su padre en el suelo, y aquí tenemos las pisadas del padre cuando andaba de un lado a otro. ¿Y esto qué es? ¡Ah!


la culata de la escopeta del hijo, que se apoyaba en ella mientras escuchaba. ¡Ajá! ¿Qué tenemos aquí? ¡Pasos de puntillas, pasos de puntillas!


y además de unas botas bastante raras de puntera cuadrada. Vienen, van, vuelven a venir, por supuesto, a recoger el abrigo,


Ahora bien, ¿de dónde venían? Corrió de un lado a otro, perdiendo a veces la pista y volviéndola a encontrar.


Hasta que nos adentramos bastante en el bosque, y llegamos a la sombra de una enorme haya, el árbol más grande de los alrededores. Holmes siguió la pista hasta detrás del árbol,


Y se volvió a tumbar boca abajo con un gritito de satisfacción. Se quedó allí durante un buen rato, levantando las hojas y las ramitas secas


recogiendo en un sobre algo que a mí me pareció polvo, y examinando con la lupa no sólo el suelo, sino también la corteza del árbol hasta donde pudo alcanzar.


Tirada entre el musgo, había una piedra de forma irregular, que también examinó atentamente, guardándosela luego,


A continuación siguió un sendero que atravesaba el bosque hasta salir a la carretera donde se perdían todas las huellas. Ha sido un caso sumamente interesante.


—comentó volviendo a su forma de ser habitual—. Imagino que esa casa gris de la derecha debe ser el pabellón del guarda,


Creo que voy a entrar a cambiar unas palabras con Moran y tal vez escribir una notita. Una vez hecho eso, podemos volver para comer.


Ustedes pueden ir andando hasta el coche, que yo me reuniré con ustedes enseguida. Tardamos unos diez minutos en llegar hasta el coche, y emprenderé el regreso a Arroz.


Holmes seguía llevando la piedra que había cogido en el bosque. —Puede que esto le interese, Lestrade —comentó enseñándosela—.


Con esto se cometió el asesinato. No veo ninguna señal. No las hay. Y entonces, ¿cómo lo sabe?


Debajo de ella la hierba estaba crecida. Llevaba sólo unos días tirada allí, no se veía que hubiera sido arrancada de ningún otro sitio. Su forma corresponde a las heridas.


No hay rastro de ninguna otra arma. —¿Y el asesino? —Es un hombre alto, zurdo, que cogea un poco de la pierna derecha, lleva botas de caza con suela gruesa y un capote gris,


Fuma cigarros indios con poquilla y lleva una navaja mellada en el bolsillo. Hay otros varios indicios, pero estos deberían ser suficientes


para avanzar en nuestra investigación. Lestrade se echó a reír. —Me temo que continúo siendo escéptico.


—dijo—. Las teorías están muy bien, pero nosotros tendremos que vernoslas con un tozudo jurado británico. —Nous verrons—respondió Holmes muy tranquilo.


Usted siga su método, que yo seguiré el mío, estaré ocupado esta tarde y probablemente regresaré a Londres en el tren de la noche.


—Dejando el caso sin terminar—. —No, terminado. Pero el misterio está resuelto. ¿Quién es, pues, el asesino?


—El caballero que le he descrito. —Pero ¿quién es? —No creo que resulte tan difícil averiguarlo. Esta zona no es tan populosa.


Lestrass encogió de hombros. —Soy un hombre práctico —dijo—.


—Y la verdad es que no puedo ponerme a recorrer los campos en busca de un caballero zurdo con una pata coja. Sería el hazme reír de Scotland Yard. —Muy bien —dijo Holmes tranquilamente—,


Ya le he dado su oportunidad, aquí están sus aposentos. Adiós, le dejaré una nota antes de marcharme. Tras dejar al Estrad en sus habitaciones,


Regresamos a nuestro hotel, donde encontramos la comida ya servida. Holmes estuvo callado y sumido en reflexiones, con una expresión de pesar en el rostro,


como quien se encuentra en una situación desconcertante. —Vamos a ver, Watson —dijo cuando retiraron los platos—. Siéntese aquí en esta silla


Y deje que le predique un poco. No sé qué hacer y agradecería sus consejos. Encienda un cigarro y deje que me explique. Hágalo, por favor.


Pues bien, al estudiar este caso hubo dos detalles de la declaración del joven Macarcy que nos llamaron la atención al instante, aunque a mí me predispusieron a favor y a usted en contra del joven,


Uno, el hecho de que el padre, según la declaración, lanzara el grito de cuí antes de ver a su hijo. El otro, la extraña mención de una rata por parte del moribundo.


Dese cuenta de que murmuró varias palabras, pero esto fue lo único que captaron los oídos del hijo.


Pero ese cuí es un grito típico australiano que se usa entre australianos.


Hay buenas razones para suponer que la persona con la que McCarthy esperaba encontrarse en el estanque de Boscombe había vivido en Australia.


—¿Y qué hay de la rata? Sherlock Holmes sacó del bolsillo un papel doblado y lo desplegó sobre la mesa. —Aquí tenemos un mapa de la colonia de Victoria.


Anoche telegrafía a Bristol pidiéndolo. Puso la mano sobre una parte del mapa y preguntó, —¿Qué lee usted aquí?


—Araat —leí. Y ahora —levantó la mano—. Baalarat —exacto.


Eso es lo que dijo el moribundo, pero su hijo sólo entendió las dos últimas sílabas, a rat, una rata.


—Estaba intentando decir el nombre de su asesino fulano de tal de Balarrat. —¡Asombroso! —exclamé. —Evidente.


Con eso, como ve, quedaba considerablemente reducido el campo. La posesión de una prenda gris era un tercer punto seguro, siempre suponiendo que la declaración del hijo fuera cierta.


Ya hemos pasado de la pura incertidumbre a la idea concreta de un australiano de Ballarat con un capote gris, desde luego,


Y que, además, andaba por la zona como por su casa, porque al estanque sólo se puede llegar a través de la granja o de la finca, por donde no es fácil que pase gente extraña.


Muy cierto. Pasemos ahora a nuestra expedición de hoy.


El examen del terreno me reveló los insignificantes detalles que ofrecí a ese imbécil del Estrad acerca de la persona del asesino. Pero, ¿cómo averiguó todo aquello?


Ya conoce usted mi método. Se basa en la observación de minucias. Ya sé que es capaz de calcular la estatura aproximada por la longitud de los pasos, y lo de las botas también se podría deducir de las pisadas.


Sí, eran botas poco corrientes, pero lo de la cojera, la huella de su pie derecho estaba siempre menos marcada que la del izquierdo,


Cargaba menos peso sobre él. ¿Por qué? Porque renqueaba, era cojo. ¿Y cómo sabe que era zurdo?


A usted mismo le llamó la atención la índole de la herida, tal como la describió el forense en la investigación. El golpe se asestó de cerca y por detrás.


Y sin embargo estaba en el lado izquierdo. ¿Cómo puede explicarse esto a menos que lo asestara un zurdo? Había permanecido detrás del árbol durante la conversación entre el padre y el hijo.


Hasta se fumó un cigarro allí. Encontré la ceniza de un cigarro que mis amplios conocimientos sobre cenizas de tabaco me permitieron identificar como un cigarro indio,


Como usted sabe, he dedicado cierta atención al tema y he escrito una pequeña monografía sobre las cenizas de ciento cuarenta variedades diferentes de tabaco de pipa, cigarros y cigarrillos.


En cuanto encontré la ceniza, eché un vistazo por los alrededores y descubrí la colilla entre el musgo donde la habían tirado.


Era un cigarro indio de los que se lían en Rotterdam. ¿Y la boquilla? Se notaba que el extremo no había estado en la boca, por lo tanto había usado boquilla.


La punta estaba cortada, no arrancada de un mordisco, pero el corte no era limpio, de lo que deduje la existencia de una navaja mellada.


—Holmes —dije—, ha tendido usted una red en torno a ese hombre, de la que no podrá escapar, y ha salvado usted una vida inocente, tan seguro como si hubiera cortado la cuerda que le ahorcaba. Ya veo en qué dirección apunta todo esto.


—El culpable es... —¡El señor John Turner! —exclamó el camarero del hotel, abriendo la puerta de nuestra sala de estar y haciendo pasar a un visitante.


El hombre que entró presentaba una figura extraña e impresionante. Su paso lento y renqueante y sus hombros cargados le daban aspecto de decrépitud,


Pero sus facciones duras, marcadas y arrugadas, así como sus enormes miembros, indicaban que poseía una extraordinaria energía de cuerpo y carácter,


Su barba embarañada, su cabellera gris y sus cejas prominentes y lacias contribuían a dar a su apariencia un aire de dignidad y poderío,


Pero su rostro era blanco, ceniciento, y sus labios y las esquinas de los orificios nasales presentaban un tono azulado. Con sólo mirarlo


Pude darme cuenta de que era presa de alguna enfermedad crónica y mortal. —Por favor, siéntese en el sofá —dijo Holmes educadamente—.


—¿Recibió usted mi nota? —Sí, el guarda me la trajo. Decía usted que quería verme aquí para evitar el escándalo.


Me pareció que si yo iba a su residencia podría dar que hablar. —¿Y por qué quería usted verme? Miró fijamente a mi compañero, con la desesperación pintada en sus cansados ojos,


como si su pregunta ya estuviera contestada. —Sí, eso es —dijo Holmes respondiendo más a la mirada que a las palabras—.


—Sé todo lo referente a Macarcy... El anciano hundió la cara entre las manos. —¡Que Dios se apiade de mí! —exclamó.


Pero yo no habría permitido que le ocurriese ningún daño al muchacho. Le doy mi palabra de que habría confesado si las cosas se le hubieran puesto feas en el juicio.


—Me alegra oírle decir eso —dijo Holmes muy serio—. Ya habría confesado de no ser por mi hija. Esto le rompería el corazón.


—Y se lo romperá cuando se entere de que me han detenido. —Puede que no se llegue a eso —dijo Holmes—. ¿Cómo dice?


—Yo no soy un agente de la policía. Tengo entendido que fue su hija la que solicitó mi presencia aquí, y actuó en nombre suyo. No obstante, el joven McCarthy debe quedar libre.


—Soy un moribundo —dijo el viejo Tarner—. Hace años que padezco diabetes. Mi médico dice que podría no durar ni un mes.


—Limítese a contarnos la verdad —dijo—. Yo tomaré nota de los hechos, usted lo firmará, y Watson puede servir de testigo.


Así podré, en último extremo, presentar su confesión para salvar al joven McCarthy. Le prometo que no la utilizaré, a menos que sea absolutamente necesario.


—Perfectamente —dijo el anciano—. Es muy dudoso que yo viva hasta el juicio, así que me importa bien poco, pero quisiera evitarle a Alice ese golpe.


Y ahora le voy a explicar todo el asunto. La acción abarca mucho tiempo, pero tardaré muy poco en contarlo.


—Usted no conocía al muerto, a ese McCarthy. Era el diablo en forma humana, se lo aseguro.


Que Dios le libre de caer en las garras de un hombre así. Me ha tenido en sus manos durante estos veinte años, y ha arruinado mi vida. Pero primero le explicaré cómo caí en su poder. A principio de los sesenta,


Yo estaba en las minas. Era entonces un muchacho impulsivo y temerario, dispuesto a cualquier cosa. Me enredé con malas compañías. Me aficioné a la bebida.


No tuve suerte con mi mina, me eché al monte, y en una palabra.


Me convertí en lo que aquí llaman un salteador de caminos. Éramos seis, y llevábamos una vida de lo más salvaje, robando de vez en cuando algún rancho, o asaltando las carretas que se dirigían a las excavaciones.


Me hacía llamar Black Jack de Ballarat, y aún se acuerdan en la colonia de nuestra cuadrilla, la Banda de Ballarat. Un día,


Partió un cargamento de oro de Balarrat a Melbourne, y nosotros lo emboscamos y lo asaltamos. Había seis soldados de escolta contra nosotros seis.


De manera que la cosa estaba igualada, pero a la primera descarga vaciamos cuatro monturas. Aun así, tres de los nuestros murieron antes de que nos apoderáramos del botín.


Apunté con mi pistola la cabeza del conductor del carro, que era el mismísimo McCarthy. Ojalá le hubiese matado entonces, pero le perdoné.


Aunque vi sus malvados ojillos clavados en mi rostro, como si intentara retener todos mis rasgos. Nos largamos con el oro.


Nos convertimos en hombres ricos, y nos vinimos a Inglaterra sin despertar sospechas. Aquí me despedí de mis antiguos compañeros, decidido a establecerme y llevar una vida tranquila y respetable.


Compré esta finca, que casualmente estaba a la venta, y me propuse hacer algún bien con mi dinero, para compensar el modo en que lo había adquirido.


Me casé, y aunque mi esposa murió joven, me dejó a mi querida Alice.


Aunque no era más que un bebé, su minúscula manita parecía guiarme por el buen camino como no lo había hecho nadie. En una palabra, pasé una página de mi vida y me esforcé por reparar el pasado.


Todo iba bien, hasta que McCarthy me echó las zarpas encima. Había ido a Londres para tratar de una inversión, y me lo encontré en Regent Street, prácticamente sin nada que ponerse encima.


—Aquí estamos, Jack —me dijo tocándome el brazo—, vamos a ser como una familia para ti.


Somos dos, mi hijo y yo, y tendrás que ocuparte de nosotros. Si no lo haces... bueno, Inglaterra es un gran país, respetuoso de la ley,


Y siempre hay un policía al alcance de la voz. Así que vinieron al oeste, sin que hubiera forma de quitármelos de encima,


Y aquí han vivido desde entonces, en mis mejores tierras, sin pagar renta. Ya no hubo para mí reposo, paz, ni posibilidad de olvidar.


Allá donde me volviera veía a mi lado su cara astuta y sonriente. Y la cosa empeoró al crecer Alice, porque él enseguida se dio cuenta de que yo tenía más miedo de que ella se enterara de mi pasado


que de que lo supiera la policía. Me pedía todo lo que se le antojaba, y yo se lo daba todo sin discutir, tierra, dinero, casas, hasta que por fin me pidió algo que yo no le podía dar.


Me pidió a Alice. Resulta que su hijo se había hecho mayor, igual que mi hija, y como era bien sabido que yo no andaba bien de salud,


Se le ocurrió la gran idea de que su hijo se quedara con todas mis propiedades.


Pero aquí me planté. No estaba dispuesto a que su maldita estirpe se mezclara con la mía. No es que me disgustara el muchacho, pero llevaba la sangre de su padre, y con eso me bastaba.


Me mantuve firme. Macarcy me amenazó. Yo le desafié a que hiciera lo peor que se le ocurriera. Quedamos citados en el estanque a mitad de camino de nuestras dos casas para hablar del asunto.


Cuando llegué allí, lo encontré hablando con su hijo, de modo que encendí un cigarro y esperé detrás de un árbol a que se quedara solo. Pero, según le oí hablar,


Iba saliendo a flote todo el odio y el rencor que yo llevaba dentro.


Estaba instando a su hijo a que se casara con mi hija, con tan poca consideración por lo que ella pudiera opinar, como si se tratara de una buscona de la calle. Me volvía loco al pensar que yo, y todo lo que yo más quería,


Estábamos en poder de un hombre semejante. No había forma de romper las ataduras. Me quedaba poco de vida y estaba desesperado.


Aunque conservaba las facultades mentales y la fuerza de mis miembros, sabía que mi destino estaba sellado, pero... ¿qué recuerdo dejaría y qué sería de mi hija?


Las dos cosas podían salvarse si conseguía hacer callar aquella maldita lengua. Lo hice, señor Holmes, y volvería a hacerlo.


Aunque mis pecados han sido muy graves, he vivido un martirio para purgarlos. Pero que mi hija cayera en las mismas redes que a mí me esclavizaron era más de lo que podía soportar.


No sentí más remordimientos al golpearlo que si se hubiera tratado de una limaña repugnante y venenosa. Sus gritos hicieron volver al hijo,


Pero yo ya me había refugiado en el bosque, aunque tuve que regresar a por el capote, que había dejado caer al huir. Esta es, caballeros,


La verdad de todo lo que ocurrió. —Bien, no me corresponde a mí juzgarle —dijo Holmes, mientras el anciano firmaba la declaración escrita que acababa de realizar—.


En vista de su estado de salud, nada. Usted mismo se da cuenta de que pronto tendrá que responder de sus acciones ante un tribunal mucho más alto que el de lo penal.


Conservaré su confesión, y si Macarty resulta condenado, me veré obligado a utilizarla. De no ser así, jamás la verán ojos humanos, y su secreto


Tanto si vive usted como si muere, estará a salvo con nosotros. —Adiós, pues —dijo el anciano solemnemente—.


Cuando les llegue la hora, a su lecho de muerte se les hará más llevadero al pensar en la paz que han aportado al mío.


Y salió de la habitación tambaleándose, con toda su gigantesca figura sacudida por temblores. —¡Que Dios nos asista!


—exclamó Sherlock Holmes después de un largo silencio—. ¿Por qué el destino gasta tales jugarretas a los pobres gusanos indefensos? Siempre que me encuentro con un caso así,


No puedo evitar acordarme de las palabras de Baxter y decir, Allá va Sherlock Holmes, por la gracia de Dios. James McCarthy resultó absuelto en el juicio.


Gracias a una serie de alegaciones que Holmes preparó y sugirió al abogado defensor, el viejo Turner aún vivió siete meses después de nuestra entrevista,


Pero ya falleció, y todo parece indicar que el hijo y la hija vivirán felices y juntos, ignorantes del negro nubarrón que envuelve su pasado.


No obstante, algunos de ellos ya han recibido publicidad en la prensa, y otros no ofrecían campo para las peculiares facultades que mi amigo poseía en tan alto grado, y que estos escritos tienen por objeto ilustrar.


Hay también algunos que escaparon a su capacidad analítica y que, como narraciones, serían principio sin final y otros sólo quedaron resueltos en parte,


Y su explicación se basa más en conjeturas y suposiciones que en la evidencia lógica absoluta a la que era tan aficionado. Sin embargo,


Hay uno de estos últimos tan notable en sus detalles y tan sorprendente en sus resultados que me siento tentado de hacer una breve exposición del mismo


A pesar de que algunos de sus detalles nunca han estado muy claros, y probablemente nunca lo estarán. El año ochenta y siete


Nos proporcionó una larga serie de casos de mayor o menor interés, de los cuales conservo notas. Entre los archivados en estos doce meses


He encontrado una crónica de la aventura de la sala Paradol, de la Sociedad de Mendigos Aficionados, que mantenía un club de lujo


en el sótano de un almacén de muebles. Los hechos relacionados con la desaparición del velero británico Sophie Anderson


La curiosa aventura de la familia Grice-Petersons en la isla de Ufa, y por último, el caso del envenenamiento de Camerwell,


Como se recordará, en este último caso Sherlock Holmes consiguió, dando toda la cuerda al reloj del muerto, demostrar que le habían dado cuerda dos horas antes, y que, por lo tanto,


El difunto se había ido a la cama durante ese intervalo, una deducción que resultó fundamental para resolver el caso.


Es posible que en el futuro acabe de dar forma a todos éstos, pero ninguno de ellos presenta características tan sorprendentes


como el extraño encadenamiento de circunstancias que me propongo describir a continuación. Nos encontrábamos en los últimos días de septiembre


Y las tormentas otoñales se nos habían echado encima con excepcional violencia. Durante todo el día el viento había aullado y la lluvia había azotado las ventanas


De manera que hasta en el corazón del inmenso y artificial Londres nos veíamos obligados a elevar nuestros pensamientos


desviándolos por un instante de las rutinas de la vida y aceptar la presencia de las grandes fuerzas elementales


que rugen al género humano por entre los barrotes de su civilización como fieras enjauladas. Según avanzaba la tarde,


La tormenta se iba haciendo más ruidosa, y el viento aullaba y gemía en la chimenea como un niño.


Sherlock Holmes estaba sentado melancólicamente a un lado de la chimenea, repasando sus archivos criminales, mientras yo me sentaba


al otro lado, enfrascado en uno de los hermosos relatos marineros de Clark Russell, hasta que el fragor de la tormenta de fuera


Pareció fundirse con el texto, y el salpicar de la lluvia se transformó en el batir de las olas. Mi esposa había ido a visitar a una tía suya, y yo volvía a hospedarme durante unos días,


en mis antiguos aposentos de Baker Street. —¡Caramba! —dije levantando la mirada hacia mi compañero—. ¿Eso ha sido el timbre de la puerta?


—¿Quién podrá venir a estas horas? ¿Algún amigo suyo? —Exceptuándole a usted, no tengo ninguno —respondió—. No soy aficionado a recibir visitas.


¿Un cliente, entonces? Si lo es, se trata de un caso grave. Nadie saldría en un día como éste, y a estas horas por algo sin importancia.


Pero me parece más probable que se trate de una amiga de la casera. Sin embargo, Sherlock Holmes se equivocaba en esta conjetura,


Porque se oyeron pasos en el pasillo y unos golpes en la puerta. Holmes estiró su largo brazo para apartar de su lado la lámpara y acercarla a la silla vacía


en la que se sentaría el recién llegado. —Adelante —dijo. El hombre que entró era joven, de unos veintidós años, a juzgar por su aspecto,


Bien arreglado y elegantemente vestido, con cierto aire de refinamiento y delicadeza,


El chorreante paraguas que sostenía en la mano y su largo y reluciente impermeable hablaba bien a las claras de la furia temporal que había tenido que afrontar,


como los de quien se siente abrumado por una gran inquietud. —Le debo una disculpa —dijo colocándose sus quevedos—,


—Espero no interrumpir. Me temo que he traído algunos trastos de la tormenta y la lluvia a su acogedora habitación. —Deme su impermeable y su paraguas —dijo Holmes—.


Pueden quedarse aquí en el perchero hasta que se sequen. Veo que viene usted del suroeste. —Sí, de Horsham. Esa mezcla de arcilla y yeso que veo en sus punteras es de lo más característico.


He venido en busca de consejo. Eso se consigue fácilmente. Y de ayuda. Eso no siempre es tan fácil.


—He oído hablar de usted, señor Holmes. El mayor Prendengarst me contó cómo le salvó usted en el escándalo del club Tankerville.


—Ah, sí, se le acusó injustamente de hacer trampas con las cartas. Me dijo que usted es capaz de resolver cualquier problema. —Eso es decir demasiado. Que jamás le han vencido.


—Me han vencido cuatro veces, tres hombres y una mujer. Pero, ¿qué es eso en comparación con el número de sus éxitos?


Es cierto que por lo general he sido afortunado, entonces lo mismo puede suceder en mi caso. Le ruego que acerque su silla al fuego y me adelante algunos detalles del mismo.


No se trata de un caso corriente. Ninguno de los que me llegan lo es. Soy como el último tribunal de apelación.


Aun así, me permito dudar, señor, de que en todo el curso de su experiencia haya oído una cadena de sucesos más misteriosa e inexplicable


que la que se ha forjado en mi familia. —Me llena usted de interés —dijo Holmes—. Le ruego que nos comunique para empezar los hechos principales


Y luego ya le preguntaría acerca de los detalles que me parezcan más importantes. El joven arrimó la silla y estiró los empapados pies hacia el fuego.


—Me llamo John Opensow —dijo—, pero, por lo que yo puedo entender, mis propios asuntos tienen poco que ver con este terrible enredo. Se trata de una cuestión hereditaria,


Así que, para que se haga usted una idea de los hechos, tengo que remontarme al principio de la historia. Debe usted saber que mi abuelo tuvo dos hijos,


Mi tío Elías y mi padre Joseph. Mi padre tenía una pequeña fábrica en Coventry que amplió cuando se inventó la bicicleta.


Patentó la llante rompible Opensow, y su negocio tuvo tanto éxito que pudo venderlo y retirarse con una posición francamente saneada.


Mi tío Elías emigró a América siendo joven, y se estableció como plantador en Florida, donde parece que le fue muy bien.


Durante la guerra sirvió con las tropas de Jackson, y más tarde con las de Hood, donde alcanzó el grado de coronel. Cuando Lee depuso las armas, mi tío regresó a su plantación.


donde permaneció tres o cuatro años. Hacia 1869 o 1870 regresó a Europa y adquirió una pequeña propiedad en Sussex, cerca de Horsham,


Durante todos los años que vivió en Horsham, no creo que jamás viniera a la ciudad. Tenía un huerto y dos o tres terrenos alrededor de su casa,


Y allí solía hacer ejercicio, aunque muchas veces no salía de su habitación en semanas enteras,


Bebía mucho brandy y fumaba sin parar, pero no se trataba con nadie y no quería amigos, ni siquiera quería ver a su hermano. No le importaba verme a mí.


Y de hecho llegó a cogerme gusto, porque la primera vez que me vio era un chaval de doce años. Esto debió de ser hacia mil ochocientos setenta y ocho, cuando ya llevaba ocho o nueve años en Inglaterra.


Le pidió a mi padre que me permitiera ir a vivir con él, y se portó muy bien conmigo, a su manera. Cuando estaba sobrio, le gustaba jugar al vaquicamón y a las damas, y me nombró representante suyo ante la servidumbre y los proveedores.


De manera que para cuando cumplí dieciséis años, yo ya era el amo de la casa. Controlaba todas las llaves, y podía ir donde quisiera y hacer lo que me diera la gana, siempre que no invadiera su intimidad.


Había, sin embargo, una curiosa excepción, porque tenía un cuartito, o una especie de trastero en el ático, que siempre estaba cerrado y en el que no permitía que entrara yo ni ningún otro.


depositaron una carta con sello extranjero sobre la mesa del coronel. Era muy raro que recibiera cartas, porque todas sus facturas las pagaba el contado, y no tenía amigos de ninguna clase.


—De la India —dijo al cogerla—, matasellos de Pondicherry. ¿Qué puede ser esto? La abrió apresuradamente, y del sobre cayeron cinco semillas de naranjas secas que tintinearon sobre la bandeja.


Casi me eché a reír, pero la risa se me borró de los labios al ver la cara de mi tío.


Tenía la boca abierta, los ojos altones, la piel del color de la cera, y miraba fijamente el sobre que aún sostenía en su mano temblorosa.


—¡Ca, ca, ca! —gimió, añadiendo luego—. ¡Dios mío, Dios mío! Mis pecados me han alcanzado al fin. —¿Qué es eso, tío?