übersetzte Nadira. »Sie wollen 500 Paar der englischen Babuschen bestellen. Dafür bieten sie ihnen 30 Goldbenduki.« »Diese Frauen dürfen Handel treiben?«


»Besitzen Sie denn eigenes Geld?«, entfuhr Sibylla überrascht. Rusa wollte wissen, was Sibylla gefragt hatte, und nachdem Nadira übersetzt hatte, ließ sie die Dienerin antworten.


Der Prophet in seiner unendlichen Weisheit hat den Frauen ihr eigenes Vermögen und ihr Erlaubnis zugesichert, es selbst zu verwalten. Elsa Idarusa und die vier Ehefrauen seiner Exzellenz verfügen frei über ihr Brautgeld.


Außerdem zahlt seine Exzellenz jeder Dame seines Harems einen Verlust am Tag. Hat denn die verehrte Mrs. Hopkins kein Brautgeld zu ihrer persönlichen Verfügung?


Erkundigte Lala Yassira, sich interessiert. »Doch«, murmelte Sibylla und dachte an die Stiftung mit ihrem Mitgift.


»Aber es hat mich einige Mühe gekostet, darüber selbstbestimmen zu dürfen.« Sie wandte sich an die beiden Frauen, die sie erwartungsvoll ansahen.


»Es ist mir eine Ehre, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Bei 30 Goldbinduki zahle ich allerdings drauf. 100 Goldbinduki decken meine Unkosten gerade eben.«


Sie lächelte verschmitzt. Tatsächlich wusste Sibylla nicht, ob der Preis angemessen war, aber sie hatte gelesen, dass das Handeln im Orient eine Art Sport war.


Russa und Lala Yassira nickten beifällig, bevor sie mit vielen blumigen Worten ein Gegenangebot machten. Schließlich einigten sie sich bei 60 Goldbenduki.


Lala Yassira klatschte in die Hände und erteilte einer Sklavin einen Befehl. Die Frau eilte in den Palast und kam bald darauf mit zwei ledernen Beutelchen zurück, die Lala Yassira wiederum mit feierlicher Miene in Sibyllas Hände legte.


»Für wen sind die 500 Paar Slipper bestimmt?« erkundigte sie sich und erhielt die Antwort.


Prinzessin Lala Yassira ist sicher, dass die Damen seiner erhabenen Majestät Sultan Abderrahman sich für diese Mode interessieren.


»Sie ist mit vielen der Damen gut bekannt, da sie aus dem Herrscherhaus der Allerwiden stammt.« Sibylla nickte langsam. »Fünfhundert Frauen für einen Mann.«


»Wahrhaftig«, dachte sie, Sarah Wilshire hatte recht, wenn sie behauptete, dass hier vieles anders wäre als in England. Laut sagte sie, »Nadira, informiere die Damen, dass ich einverstanden mit ihrem Vorschlag bin. Ich werde gleich alles Nötige in die Wege leiten.«


Als der Muezzin vom Turm der Moschee zum Nachmittagsgebet rief, wartete Benjamin im Empfangshof des Stadthalterpalastes auf seine Frau. Der Kaid, seine Verwandten und der Übersetzer hatten sich bereits verabschiedet. Nur Samuel Toledano stand noch neben ihm.


»Von Fair Play haben Sie und die verdammten Mauren noch nichts gehört, nicht wahr, Toledano?« Benjamin war übelster Laune.


»Schauen Sie nicht so unschuldig. Es ist Ihre Schuld, dass der Stadthalter mir das Monopol für den Lederhandel nicht verkaufen wollte. Ich habe genau gesehen, wie Sie ihm Zeichen gemacht haben, mein Angebot abzulehnen.«


Dabei hatte das Treffen harmonisch begonnen. Kaid Haschash hatte seinen Gast voller stolzene Waffensammlung, seine Jagdfalken und seine arabischen Pferde präsentiert.


Doch als sie danach bei Tee und Erfrischungen zusammengesessen und Benjamin die bereits in England vorbereiteten Verträge hervorgeholt hatte, ließ Haschhasch ihn abblitzen.


»Toledano hatte dabei so unschuldig ausgesehen, als hätte er mit all dem nichts zu tun.«


Benjamin verzog das Gesicht. Der Jude sprach Spanisch mit ihm. Das beherrschte Benjamin zwar, seit er bei Spencer und Sohn für den Karibikhandel verantwortlich war, doch dieser altmodische Dialekt irritierte ihn.


Da mochte Nuri bin Khalil ihm noch so oft erklären, dass alle hiesigen Juden die Sprache ihrer spanischen Heimat beibehalten hatten, seit sie im 15. Jahrhundert vor der Inquisition nach Marokko hatten fliehen müssen.


»Ich rate Ihnen vor allem, sich nicht zu viel Zeit mit Vorschlägen zu lassen,« schnurrte Benjamin. Er stand unter Druck, denn in London erwartete Richard Spencer Erfolge von ihm.


Auch jetzt blieb Toledano freundlich. »Sie sind zu ungeduldig, Senior Hopkins. Wenn Sie in Marokko gute Geschäfte machen wollen, müssen Sie eines beherzigen. Ihr Europäer habt zwar die Uhr, doch wir im Orient haben die Zeit.«


Kapitel 6 Mogador und Marrakesch, September 1836


»Verzeihen Sie meine Offenheit, liebe Sibylla, aber was Sie da vorhaben, ist blanke Unvernunft.«


Sarah Wilshire fädelte mit missbilligend gerunzelter Stirn ein Stück Garn in ihre Nähnadel. Sybilla faltete die Windel zusammen, die sie gerade gesäumt hatte.


»Das ist es nicht«, widersprach sie, und ihre Stimme klang einen Hauch herausfordernd. »Wir sind doch nur zwölf Tage fort, und wir bleiben noch sechs Wochen bis zur Geburt. Im Übrigen fühle ich mich blendend.«


Die beiden jungen Frauen saßen im Innenhof des Hopkins-Hauses im Schatten eines Olivenbaumes und nähten Babywäsche. Warm und windstill war es hier.


Der zarte Duft von Rosen und Mimosen erfüllte die Luft und in den Zweigen sangen die Vögel.


Seine allergnädigste Majestät will sich überzeugen, dass es den ihm zum Schutz anbefohlenen Ungläubigen in seinem Land an nichts mangelt.


Sollten bei Ihnen aufgrund der Anstrengung vorzeitig die Wehen einsetzen, gibt es keinen Arzt und kein Krankenhaus wie in London. Ich bin eine gute Reiterin.


entgegnete Sibylla stur. Und ich bin nicht aus Zucker. Außerdem habe ich Nadira bei mir. Die schwarze Dienerin kam mit einem Krug Orangenblütenwasser, Gläsern und einem Teller frischer Feigen aus der Küche.


Sybilla lächelte dankbar. Nadira war in den vier Monaten, die sie jetzt in Mogador lebten, unverzichtbar geworden.


Durch lange Dienstjahre bei englischen Herren hatte sie ein feines Gespür für die Wünsche der Europäer entwickelt. Sibylla verbrachte mit Nandira mehr Zeit als mit jedem anderen Menschen in dieser Stadt.


Durch sie lernte sie Alltag und Gebräuche kennen. Während der letzten Wochen hatte Sibylla sogar mit Nadiras Hilfe begonnen, Arabisch zu lernen.


Sie zeigte auf einen Gegenstand und die Dienerin nannte ihr den arabischen Begriff dafür. »Ist ihr Gatte einverstanden, dass sie ihn begleiten?« unterbrach Sarah ihre Gedanken.


Die Frage ärgerte Sibylla. Es war doch allein ihre Entscheidung, ob und wohin sie reisen wollte.


Leicht hin antwortete sie, »Aber ja, warum auch nicht? Wir Engländer haben doch Sportsgeist.« Tatsächlich hatte Benjamin nie gleich eine Einwende vorgebracht wie Sarah.


Als er allerdings gemerkt hatte, wie Gerald Sibylla reagierte, hatte er rasch eingelenkt. Sie sah ihren Ehemann ohnehin sehr wenig.


Er hatte im Hafen oder in der Zollstation zu tun, musste sich mit Kapitänen besprechen oder die Waren begutachten und beklagte sich jeden Tag, dass die Araber unzuverlässige Geschäftspartner wären, denen er persönlich auf die Finger schauen müsste, damit sie ihn nicht betrogen.


Im Gegensatz zu Sybilla versuchte er nicht, die Eigenarten der Menschen dieses Landes zu verstehen. Aber Richard lobte ihn in langen Briefen für seinen Einsatz.


Zwar war es Benjamin nicht gelungen, das Monopol für den Lederhandel zu bekommen, aber der Kaufmann Toledano vermittelte ihm gegen Provision Leder von hervorragender Qualität aus der marokkanischen Gerberstadt Fess.


Außerdem handelte Benjamin mit Gummi Arabicum, das zur Herstellung von Farben und in der Medizin gebraucht wurde, und mit Getreide aus den fruchtbaren Hochebenen im Norden rund um die alte Königsstadt Meknes.


Gestern kam das geweihte Wasser aus England für die Taufe.


Briefe von zu Hause waren auch dabei. Mein Bruder Oskar hat im Sommer die Schule beendet und arbeitet jetzt in der Reederei mit. Vater hat ihn in die Schreibstube gesetzt.


»Vorerst ist er nur ein einfacher Lehrjunge. Meine Stiefmutter schreibt, dass er es hasst, jeden Morgen so früh aufstehen zu müssen.« Sie lächelte, Gedanken verloren.


Ich wollte unbedingt aus London fort, aber hier merke ich, dass ich meine Familie vermisse. Sie ist so weit weg. Manchmal sehne ich mich danach, einfach nur ihre Stimmen zu hören.


»Ach, und ich vermisse die vielen Geschäfte«, rief Sarah aus. »Würden Sie sich nicht auch gern die neuesten Schnittmuster bei Debenhams ansehen oder durch die Läden in Covent Garden bummeln?«


»Lieber würde ich ins Theater gehen«, antwortete Sibylla. »Es ist doch seltsam, dass es in Marokko gar kein öffentliches Leben gibt, weder Theater noch Opernaufführungen, weder Bälle noch Sportveranstaltungen.«


Sie kramte in einer Schachtel, die auf einem runden Tisch zwischen ihnen stand, bis er einen kleinen Knopf gefunden hatte und hielt ihn prüfend an ein winziges, weißes Baumwolljäckchen.


»Das Familienleben hier spielt sich hinter Häusermauern ab. Mir fiel es auch schwer, mich daran zu gewöhnen,« räumte Sarah ein. »Und deshalb muss ich unbedingt ein paar Tage aus dieser Enge heraus.«


beharrte Sibylla. »Fast den ganzen Tag verbringe ich in diesem Haus mit seinen winzigen Fenstern oder im Hof, aus dem ich auch nicht herausschauen kann.«


Wenn ich ausgehe, stoße ich nach spätestens zehn Minuten auf die Stadtmauern. Vom Land habe ich überhaupt noch nichts gesehen. »Ich kann Sie ja verstehen, lief Sibylla«, seufzt sie Sarah.


Aber unvernünftig ist es trotzdem.


Die kleine Karawane von Mogador nach Marrakesch wurde zum Schutz vor Diebesbanden von 30 Reitern aus der Kavallerie des Sultans begleitet. Der Stadthalter von Mogador ritt ebenfalls mit, auf einem wunderschönen arabischen Hengst, seinen wertvollsten Jagdfalken auf dem Arm.


Die Straße nach Marrakesch, ein staubiger, von zahllosen Kamel-, Maultür- und Pferdehufen ausgetretener Weg, führte geradewegs nach Osten.


Kurz hinter der Stadt durchritten sie die Arganwälder, von denen Sarah Wilshire behauptete, dass es sie nur hier gab. Die urtümlichen Bäume mit den ausladenden Kronen trugen pflaumenähnliche grüne Früchte, aus deren Kernen die Einheimischen ein nahrhaftes goldfarbenes Öl gewannen.


Offensichtlich waren sie auch bei Ziegen beliebt, denn zu ihrem Vergnügen entdeckte Sibylla etliche, die sogar zwischen die Äste kletterten, um an diese Leckerbissen zu gelangen.


Auf die Arganwälder folgte eine Ebene, in der Wacholderbüsche und niedrige Strauchwerk wuchsen. Manchmal sahen sie verlassene, halb verfallene Lehmhütten und abgeerntete kleine Felder.


Sie durchquerten Bäche, die nach einem langen Sommer fast ausgetrocknet waren und gerade noch genug Wasser für Mensch und Tier boten. Einen Ufern blühte Oleander, der betörend süß duftete.


Nadira machte Sibylla und Sarah auf Heuschrecken und Chamäleons aufmerksam, einmal auch auf die pergamentene Haut, die eine Schlange abgestreift hatte.


Je weiter ostwärts sie kamen, desto sandiger wurde der Boden, und in der Ferne tauchten die Gebirgszüge des Atlas aus dem blauen Dunst.


In den ersten beiden Nächten schlugen sie Zelte auf. Dutzende kleine Lagerfeuer flackerten in der Dunkelheit.


Nadira kochte Tee und Couscous, einen dicken, nahhaften Brei aus zerriebenem Weizen, Gerste und Hirse, unter den sie Olivenöl und Butter mischte.


Sibylla saß neben ihrem Mann auf einem flachen Stein am Feuer und fand es sehr aufregend, auf eine Art zu reisen, die in Europa schon lange der Vergangenheit angehörte.


»Das ist unser zweites gemeinsames Picknick«, flüsterte sie Benjamin zu, während sie den Brei nach einheimischer Sitte mit einem Stück frisch gebackenem Fladenbrot löffelte.


»Stimmt«, erwiderte er, und betrachtete mit trübsinniger Miene seine Blechschüssel mit Couscous. »Aber damals hatten wir besseres Essen.«


In der zweiten Nacht wurden sie von lauten Rufen und Gewehrschüssen aufgeschreckt. Pferde wirten, Kamele brüllten und Esel schrien.


»Hien schleichen um das Lager«, informierte Konsul Wilshire Benjamin und Sybilla, als sie verschlafen und verstört aus ihrem Zelt stolperten. »Aber kein Grund zur Sorge. Die Reiter des Sultans haben ein paar erschossen und den Rest verjagt.«


Am nächsten Morgen besichtigten sie die Kadaver der großen, braungeschickten Raubtiere, die die Kavallerie am Rand des Lagers ausgestellt hatte, und Sibylla erschauderte beim Anblick der mächtigen Reißzähne.


Am dritten Tag merkte sie bereits, dass die Hitze ihr zu schaffen machte. Sie fühlte sich erschöpft und staubig, als sie gegen Abend durch das bogenförmige Tor der einzigen Karawanserei auf der Strecke ritten.


Die Herberge für Reisende und Handelskarawanen bestand aus einem schmucklosen Gebäude aus braunem Stampflehm, dessen vier Seiten einen Innenhof umschlossen, der genug Platz für zwei Karawanen ihrer Größe bot.


Die Herberge verfügte über zwei Etagen. Unten befanden sich Lagerräume und Ställe für die Tiere. Darüber schliefen die Reisenden in einfachen Zimmern ohne Fenster. Die Türen führten auf den Umgang, der rund um den Hof verlief.


Außerdem gab es noch einen kleinen Beetraum. Nachts konnte der Durchlass mit einem stabilen, eisenbeschlagenen Holztürf verschlossen werden und die Herberge wurde zu einer Festung, die auch Räubern und feindlichen Berberüberfällen standhielt.


Nadira war dabei, an ihrem Kochplatz das Feuer zu entfachen, als eine Gruppe Frauen in den Hof kam.


Sybilla wurde sofort auf sie aufmerksam, denn sie war nicht verschleiert. Sie ging mit Körben zwischen den Reisenden umher und boten frischgebackene Brotfladen, Eier, Ziegenkäse und getrocknetes Fleisch zum Kauf an.


Sibylla betrachtete fasziniert ihre stolzen offenen Gesichter. Auf der Stirn und am Kinn war die sonnengegärbte Haut tätowiert.


»Diese Frauen sind Eingeborene vom Stamm der Khigma«, erklärte Konsul Wilshir Sibylla. »Sie gehören zum Berbervolk, das hier schon Jahrhunderte vor den Arabern lebte.«


»Tretemar«, wiederholte Sybilla nachdenklich, »diesen Namen habe ich schon einmal von Ihnen gehört. Es ging um Fäden mit einem anderen Stamm, den Chacha.«


wenn ich nicht irre.« »Das stimmt«, bestätigte Wilsch hier. »Alle Berber sind hitzköpfige Zeitgenossen. Sie erkennen keine Obrigkeit an, und man kann sich nie ganz darauf verlassen, dass ihre Absichten friedfertig sind.«


Die Frauen sind ganz allein hier, ohne Männer. Sie scheinen mehr Freiheiten zu genießen als arabische Frauen.


Sybilla warf einen neugierigen Blick auf die Berberinnen. Ihre weiten Röcke schwangen um ihre Hüften, während sie sich zwischen den Reisenden bewegten.


Viele Männer, besonders die Europäischen, die nicht mehr an so viel unverschleierte Weiblichkeit gewöhnt waren, folgten ihnen mit begehrlichen Blicken.


Zu Sibyllas Verwunderung röteten sich die Wangen des Konsuls. Er räusperte sich. »Das kann man so sagen, verehrte Mrs. Hopkins, das kann man wirklich so sagen.«


Er räusperte sich noch einmal. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, verehrte Mrs. Hopkins, ich werde schauen, ob unser Bräu die Maultiere auch gut versorgt hat. Man kann sich nämlich nur auf sich selbst wirklich verlassen, nicht wahr?«


Er eilte davon. »Sollen wir bei den Frauen etwas Fleisch für das Abendessen kaufen?« fragte Sibylla ihren Mann. Dieser zuckte mit den Schultern.


»Wenn du unbedingt willst. Aber wundere dich nicht, wenn sie dir gekochte Katze als Kaninchen-Ragout andrehen.« Dann ging er ebenfalls, um ihr Gepäck in die Herbergskammer zu bringen.


Die Barberfrauen beschäftigten Sibylla noch eine ganze Weile. Sie fragte Nadira, was sie über die Stämme wusste, die die ländliche Bevölkerung Marokkos bildeten.


Aber Nandira hatte immer in der Stadt gelebt und war Bärbern höchstens begegnet, wenn sie auf dem Zug Feldfrüchte und Schafwolle verkauften. Sie konnte auch den Dialekt der Chitma nicht verstehen.


Einige Frauen setzten sich in einem Halbkreis hin und begannen zu singen und rhythmisch zu klatschen.


Die anderen tanzten auf eine Art dazu, wie Sibylla sie noch nie gesehen hatte. Mit nackten Füßen stampften sie auf der Erde auf, ihre Hüften vibrierten und ihre Arme bewegten sich wie Schlangen.


Die Flammen des niederbrennenden Feuers spiegeln sich in ihren schwarz geschminkten Augen und ließen ihre Haut leuchten wie Bronze.


Sibylla konnte den Blick nicht abwenden und war froh, dass die Dunkelheit ihre glühenden Wangen verbarg. Aufreizend waren diese Tänze. Ein anderes Wort fand Sibylla nicht dafür, doch zugleich erregend.


Und schön. Anderen schien es ebenso zu gehen. »Cormulas Chitanas, wie Zigeunerin«, flüsterte einer der spanischen Kaufleute und schnalzte leise mit der Zunge.


Sarah Wilshier rümpfte die Nase. »Schamlos«, murmelte sie, »einfach schamlos. Komm, William, wir wollen uns so begeben.«


Sie stand auf und raffte dabei ihre Röcke an sich, als wollte sie vermeiden, mit etwas Schmutzigem in Berührung zu kommen. Ihr Mann seufzte leise. Offensichtlich fiel es ihm nicht leicht, sich von der Vorführung loszureißen, aber er folgte seiner Gattin gehorsam.


Benjamin konnte die Augen ebenfalls nicht abwenden. Sibylla beobachtete, wie er in einer Gruppe europäischer Kaufleute stand und die Tänzerinnen mit halb offenem Mund angaffte.


Es war ihr peinlich, ihn so zu sehen. Gleichzeitig fühlte sie einen kleinen Stich, der er sie in ihrer neun Monate währenden Ehe nicht einmal so begehrlich angeschaut hatte.


Sie erhob sich und drängte sich zu ihm durch. »Ich bin müde.« Er blickte sie an, als würde er sie gar nicht richtig erkennen. »Dann geh doch schlafen.«


Gab er zurück und wandte sich wieder den aufreizenden Hüftbewegungen der Tänzerinnen zu. Sibylla wunderte sich nicht, dass er erst spät in der Nacht kam. Wie ein Dieb schlich er sich in die kleine Herbergskammer.


Sie war wahr, stellte sich jedoch schlafend. Sie fragte sich, ob ihr einer dieser Tänzerinnen nähergekommen war, um Dinge zu tun, für die ein Mann gewisse Frauen sonst bezahlte.


Gleich darauf schämte sie sich. Wie konnte sie diesen Frauen unterstellen, Liebesdienerinnen zu sein, nur weil sie für europäische Augen aufreizend tanzten?


Sie lauschte auf die leisen Geräusche, als Benjamin die Jacke ablegte und die Stiefel aufschnürte. Wenig später rollte er sich auf der schmalen, harten Tritsche zusammen und zog sich die Decke bis über die Ohren.


Verstodern wie von selbst wanderten seine Hände unter der Decke tiefer und massierten sein hartes Glied, während er in seiner Fantasie von den schlangengleichen Bewegungen der verführerischen Jungen ausgelöst.


Ritma träumte. Am Morgen war Sibylla schlecht. Das Baby in ihrem Leib strampelte ohne Unterlass.


Als sie am Nachmittag weiterritten, konnte sie sich kaum noch im Sattel ihres Maultiers halten. Der Chirocco, der Wüstenwind der Sahara, nahm ihr fast in Atem.


Roter Staub wirbelte unter den Hufen der Tiere auf, sodass die Karawane in eine lange Sandwolke gehüllt war.


Zum Schutz hatte Sibylla sich wie die Einheimischen einen Schal um den Kopf gewickelt, der nur einen Sehschlitz für die Augen ließ. Doch trotzdem drangen winzige Körner zwischen ihre Zähne in ihre Ohren, Augen, Nasenlöcher und Haare.


Nadira und Sarah Wilshir, die neben ihr ritten, hatten sich ebenfalls verhüllt. Sibylla fragte sich, wie Benjamin, der weit vorn in der Karawane neben Samuel Toledano ritt, sich in seiner englischen Reitkleidung hielt.


Er lehnte die muselmanische Verkleidung ab und trug feste Lederstiefel, Reitrock und Zylinder, als befände er sich mitten im regnerischen englischen Sommer und nicht in der Hitze Südmarokkos.


»Wenn mein Kopf zerplatzt, dann ist dieser elende Chiroko schuld«, klagte Sarah. »Und mir ist übel«, stöhnte Sybilla.


»Nadira, was heißt mir ist schlecht auf Arabisch?« Ihre Dienerin, die sich an der börstigen, kurzen Mähne ihres grauen Esels festklammerte, gab einsilbig zur Antwort, »Wie?«


»Amjiani Badne, Herrin.« »Vielleicht sollte ich es wie Sie machen und mich wie eine Araberin kleiden. Es sieht sehr bequem aus,« stellte Sarah mit neidischem Blick auf Sybilla fest, die einen locker geschnittenen Seidenkaftan und weite seidene Hosen trog, mit denen sie gut im Herrensitz reiten konnte.


Sie war noch nie zuvor wie ein Mann geritten, fand aber, dass sie am Maultier so besser dirigieren konnte.


Die Kleidung war ein Geschenk von Russa und Lala Yassira, nachdem die englischen Babuschen aus London eingetroffen waren.


Die Damen waren von den Schuhen begeistert gewesen, und Lala Yassira hatte laut darüber nachgedacht, bald die schönen Seidenstrümpfe zu bestellen, die sie an den Beinen der Inglisier gesehen hatte. »Arabische Kleidung ist in der Tat bequem.«


»Und ich habe mich noch nicht entschlossen, ob ich nach der Geburt je wieder ein Korsett anlegen werde«, erwiderte Sybilla und musterte Sarahs stramm über dem Miedersitzendes Kleid mitleidig.


Unter den engen, langen Ärmeln zeichneten sich dunkle Schweißflecken ab. Der Rock war durch mehrere Unterröcke sicher so warm wie eine Wolldecke.


Außerdem saßen Sarah und Nadira seitwärts auf ihren Reittieren, genau wie der Jude Toledano. Benjamin ritt neben ihm und Konsul Wilshier.


Seit dem gestrigen Abend fiel es ihm schwer, seiner schwangeren Ehefrau in die Augen zu sehen. Aus Angst, dass sie ahnte, welche Wirkung die Rhythmatänzerinnen auf ihn hatten, hielt er so viel Abstand zu ihr wie möglich.


Außerdem konnte er sich mit Samuel Toledano und Konsul Wilschier ausgezeichnet über Geschäfte unterhalten. Ein Thema, das ihm weit mehr lag als Frauengespräche über Babys, Kleider und Kindererziehung.


Inzwischen wusste er, dass Toledano der mächtigste unter den jüdischen Kaufleuten Morgados war.


Wenn man den älteren Mann in dem verblichenen schwarzen Kaftan auf seinem Esel hocken sah, der Sultan gestattete den Juden nicht, Maultiere oder gar Pferde zu reiten, war das schwer zu glauben.


Aber Benjamin hatte ihn in seinem Haus in der Mella Morgados besucht, wo Toledano hinter unauffälligen Fassaden mit seiner Ehefrau und mehreren Kindern in europäisch anmutendem Luxus lebte.


Als am Nachmittag des nächsten Tages die Mauern von Marrakesch am Horizont auftauchten, war Sibylla so erleichtert, dass sie fast geweint hätte.


Den ganzen Tag schon verspürte sie ein Ziehen im Leib, nicht stark, aber doch so beharrlich, dass sie begann, sich Sorgen zu machen.


Sie biss die Zähne zusammen und versuchte, auf gar keinen Fall daran zu denken, wie es wäre, an einer Karawanenstraße ohne jede Hilfe niederzukommen.


In den vergoldeten Kugeln auf der Turmspitze glitzerte das Sonnenlicht. Dahinter erstreckten sich die blau-violetten und weißen Gebirgszüge des Hohen Atlas.


»Ist das wirklich Schnee dort oben? So kurz vor der Wüste? Was für ein fantastisches Land!« rief sie aus. Die Karawane durchquerte die Al-Ha'us-Ebene.


Eine fruchtbare Gegend mit Oliven und Granatapfelhainen, die die Araber die Gärten des Sultans nannten. Sibylla sah grüne Wiesen, auf denen Ziegen, Schafe und Rinder grasten.


Am Wegesrand standen Kornspeicher, die aus dem typischen roten Lehm der Gegend errichtet waren. In den Bäumen nisteten Sperlingskolonien. Tief im Boden hörte sie rätselhaftes Poltern und Rauschen.


»Gibt es hier unterirdische Bäche?«, fragte sie. »So ähnlich«, erklärte Sarah. »Das sind Retaras, Kanäle, die die Einheimischen waagerecht in den Berg treiben, bis sie auf Grundwasser treffen. Dieses Wasser wird auf die Felder und sogar bis nach Marrakesch geleitet.«


Zwei Stunden später ritten Sybilla, Benjamin, die Wilshiels und Nadira und der Kaid mit seinem Gefolge durch das Beb Dukala ein im Nordwesten gelegenes Stadttour von Marrakesch.


Samuel Toledano blieb mit der Karawane vor dem Tor, um das Abladen der Waren zu beaufsichtigen. Zypressen und Dattelpalm überragten die Mauer.


Sybilla war von dem mit Zinnen und massiven Basteien bewährten, gut 24 Fuß hohen und endlos lang erscheinenden Bauwerk beeindruckt.


Dann entdeckte sie direkt vor dem Tor einige Stangen, die in den lehmigen Boden gerammt waren. Auf der Spitze der Stangen saßen verschrumpelte braune Kugeln.


Als sie vorbeiritten, stellte sie zu ihrem Entsetzen fest, dass es sich um menschliche Köpfe handelte, die sie aus blicklosen Augen mit entblößtem Gebiss anzugrinsen schienen.


Sie merkte, dass er übel wurde und hielt sich rasch eine Hand vor den Mund. »Was hast du denn?« fragte Benjamin, der jetzt wieder neben ihr ritt.


»Hast du das nicht gesehen? Dort, vor dem Stadttur?« Sibyllas Stimme klang dumpf, weil sie sich immer noch eine Hand vor den Mund hielt. Benjamin kniff die Augen zusammen.


»Ich wusste immer, dass in diesem Land Sitten herrschen wie im finstersten Mittelalter.« »Das sind die Köpfe hingerichteter Verbrecher«, belehrte Konsul Boucher ihn. »Der Sultan lässt sie in Salz konservieren und zur Abschreckung ausstellen.«


»Was für ein barbarischer Brauch«, keuchte Sybilla. »Im Grunde ist er ein friedfertiger Mann«, versicherte Wilshire, »aber er hat viele Neider, die ihn lieben gern vom Thron stoßen würden. Die Alawiden mögen heilig sein, aber sie sind nicht unantastbar.«


Die Köpfe dieser Hingerichteten warnen jeden, der versucht, gegen seine Majestät eine Verschwörung anzuzetteln. »Hat er auch schon Christen auf diese Weise ausgestellt?«


Benjamins Stimme klang ein wenig dünn. Der Konsul beruhigte ihn.


Ich denke, Sultan Abderrahman würde ein saftiges Lösegeld einem ausgewachsenen diplomatischen Konflikt mit europäischen Regierungen vorziehen. Er hat erlebt, wie die Franzosen mit Algerien wegen ein paar offenen Weizenrechnungen umgesprungen sind.


Hinter dem Spitzenbogentor aus rosa Stampflehm führte eine breite Straße nach Südosten bis zu einer Moschee. Dort bogen sie in die Gassen der nördlichen Medina ab.


Gläubige kamen aus dem Gotteshaus und schauten der Gruppe neugierig hinterher. Sibylla fiel auf, dass die jüdischen Kaufleute, die sich noch bei ihnen befanden, eilig von ihren Eseln glitten und die Pantoffeln auszogen, als sie die Moschee erreichten.


»Anordnung vom Sultan«, flüsterte Sarah ihr zu. »So müssen die marokkanischen Juden ihren Respekt vor den wahren Gläubigen bekunden. Aber für uns Christen gilt das nicht. Wir sind hier Ausländer und dürfen die heilige Gastfreundschaft des Orients genießen.«


Sibylla merkte, dass Europäer auch in dieser großen Stadt eine Attraktion darstellten, besonders wenn sie von einem arabischen Würdenträger und der Kavallerie des Sultans eskortiert wurden, und sie war froh, dass ihr blondes Haar unter dem Schal verborgen blieb.


Währenddessen liefen aus den Gassen die Leute zusammen. Einige winkten freundlich, andere lächelten schüchtern. Viele umringten sie nur stumm mit undurchdringlichen Mienen, und manche machten beim Anblick der Ungläubigen sogar das Zeichen gegen den bösen Blick.


Sibylla fand, dass die Menschen mager wirkten, ärmlich und schlecht gekleidet. »Täusche ich mich, oder hat die Königsstadt des Südens ein Gutteil ihres Glanzes eingebüßt?«


fragte sie Sarah so leise, dass der in ihrer Nähe reitende Nuri bin Khalil es nicht hörte. Die Gattin des Konsuls nickte.


Vor einigen Jahren wütete hier die Pest und viele Menschen starben. Daraufhin brachen die Pocken und die Cholera aus, deshalb wirkt die Stadt ziemlich heruntergekommen.


Eine Gruppe von Kindern versuchte sich an Sibyllas Maultier zu drängen. Mager waren sie, in Lumpen gekleidet und streckten ihre schmutzigen Hände aus.


»Tju, gute Dame, Hunger!« Sibylla wollte nach ihrer Börse suchen, aber Nadira trieb ihren Esel zwischen sie und die kleinen Bettler. Gleich darauf war auch Nuri bin Khalil zur Stelle und jagte sie mit wüsten Beschimpfungen davon.


»Nadira, wie kannst du so hart sein? Sie hatten doch Hunger«, empörte Sybilla sich. »Wenn sie ihnen Almosen geben, Herrin, sind bald so viele da, dass sie nicht mehr weiterreiten können.«


Sie hängen sich an das Geschirr des Maultiers und lassen nicht eher von ihnen ab, als bis sie sie abgenagt haben wie die Ratten einen Kataver.«


Ich verstehe, dass du mich schützen wolltest, aber es ist unchristlich, Hungernde zu verjagen, besonders Kinder, beharte Sibylla.


»Der Islam verpflichtet die Warngläubigen, ebenfalls Almosen zu geben, Mrs. Hopkins«, mischte Nuri bin Khalil sich ein.


»Doch er erwartet nicht, dass sich das Lamm den Löwen opfert.« Sybilla schwieg, aber sie schüttelte empört den Kopf.


Ihr Kind, das bald das Licht der Welt erblicken würde, und alle weiteren, die Gott ihr hoffentlich noch schenkte, sollten nie um ihr Brot betteln müssen. Durch enge Gassen gelangte die Gruppe in das Zentrum der Stadt.


Die Reiter des Sultans trieben unbarmherzig jeden zur Seite, der den Weg nicht sofort frei machte. Allzu bevölkert waren die Gassen ohnehin nicht.


Sibylla bemerkte verfallene Fassaden, sogar ganze Straßen schienen verlassen. Von den kleinen Geschäften standen viele leer.


Erst als in die Nähe des Zuges kam, wurde die Stadt lebendiger. Hier herrschten lebhaftes Gedränge und Stimmengewirr.


Sklavenhändler zogen durch die Gassen, ihre mit Stricken gefesselte Ware hatten sie gleich dabei. Aus den Garküchen roch es nach frischgebackenem Brot und gebratenem Fleisch.


Vom Zug der Metallschläger erklang rhythmisches Klopfen, vor dem der Teppichhändler luden Berber zusammengerolltete Teppiche aus festgewebter Schafwolle von ihren Eseln und aus dem Zug der Gewürzhändler stiegen Sibylla die Düfte von Zimt, Vanille und getrockneten Nelken in die Nase.


Allerdings gab es hier zusätzlich Werkstätten und Verkaufsräume, in denen die Händler ihre Waren auslegen konnten.


»Hinter unserer Herberge befindet sich ein großartiges Hammam«, erzählte Sarah, als im Hof des von Duke von ihren Maultieren stiegen.


»Es gehört zu einer Moschee mit Koranschule, aber das Hammam steht allen offen. Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, mich dort gründlich vom Reisestaub zu reinigen. Für eine Audienz bei einem Souverän sollte man immer sauber gewaschen sein, nicht wahr?« Sie zwinkerte ihrer Freundin zu.


Sybilla seufzte. »Oh ja, ein ausgiebiges Bad wäre jetzt mein sehnlichster Wunsch. Wir nehmen Nadira mit und lassen es uns richtig gut gehen.«


Wenn sie während ihres viermonatigen Aufenthalts in diesem Land etwas lieben gelernt hatte, dann war es das Hammam. In England hatte sie eine Badewanne besessen, die im Schlafzimmer hinter einem Wandschirm immer für sie bereitgestanden hatte.


Doch Badewannen kannte man in Marokko nicht. Wer sich reinigen wollte, ging ins öffentliche Bad.


Der Frauenbereich des Bades stellte außerdem den einzigen Ort aus einem Haaren dar, in dem Sibylla ihren arabischen Geschlechtsgenossinnen begegnete, die sich hier hingebungsvoll der Schönheitspflege und dem Austausch von Neuigkeiten widmeten.


Bei ihrem ersten Besuch war sie noch gehemmt gewesen, weil sie nicht wusste, was sie erwartete. Doch bald genoss sie die zwanglose, entspannte Atmosphäre und hatte schon nach kurzer Zeit vergessen, dass sie nichts als ein Tuch um die Hüften trug.


Ihre Schwangerschaft war inzwischen deutlich sichtbar, aber an diesem Ort war sie nicht die Einzige, die gute Hoffnung war, und alle Frauen, ob schwanger oder nicht, freuten sich über ihren Zustand, erkundigten sich nach ihrem Befinden und überschütteten sie mit Ratschlägen.


Benjamin fand Sybillas Vorliebe für das Hammam befremdlich. Er versuchte zwar nicht, sie davon abzuhalten, machte aber kein Hehl aus seiner Abneigung und behauptete, dass nicht einmal der Teufel persönlich ihn dazu bringen würde, mit unbekleideten fremden Männern zu baden.


Es handelte sich nur um ein weiteres der vielen Dinge, bei denen sie gegensätzliche Ansicht waren, und allmählich fand Sybilla sich damit ab, dass sie mehr trennte, als sie gemeinsam hatten.


Die Audienz bei Sultan Abdurrahman fand am nächsten Tag statt, dem ersten Tag des sechsten Monats, Jumada Lahira, im Jahre 1252, nach dem Auszug des Propheten von Mekka.


Im gregorianischen Kalender war es der 13. September 1836.


Am Abend zuvor hatte Sibylla auf dem Rückweg aus dem Hammam gehört, wie die Murzins der Stadt den neuen Monat mit dem Erscheinen der hauchdünnen Mondsichel verkündet hatten.


Für die Audienz trug sie ein Gewand aus Violetter mit Goldfäden durchwirkter Seide, die sie auf dem Zug von Mogadur gefunden hatte.


Es war weit wie ein arabischer Kaftan, aber lang wie ein europäisches Kleid und verbarg ihre Schwangerschaft fast völlig.


Nadira hatte es nach ihrer Anweisung zusammen mit einem Schal geschneidert, unter dem Sibylla ihr Haar versteckte. Nach dem Besuch des Hammam hatte sie tief und fest geschlafen.


Sie fühlte sich erfrischt und ausgeruht und war froh, dass das Ziehen in ihrem Unterleib verschwunden war. Die Gruppe aus Mogadur ging zu Fuß zum Sultanspalast, der in einer großen Gartenanlage in der südlichen Medina lag.


Die Geschenke hatten sie auf Esel geladen. Nur das für den Herrscher trug Benjamin persönlich.


Nachdem die Souks hinter ihnen lagen, überquerten sie einen großen Platz, auf dem nicht nur die Scharfrichter der Stadt unter einem Ballachin sitzend auf Arbeit warteten.


Auch Wanderärzte und fahrendes Volk hatten hier Zelte und Buden errichtet, in denen man sich sowohl die Zähne ziehen als auch die Zukunft weissagen lassen konnte.


Nach nicht einmal einer halben Stunde erreichten sie einen weiteren Platz, der an einer mächtigen roten Sandsteinmauer mit einem verschlossenen Holztor endete.


Auf der Bastion flatterten die grünen Flacken des Sultans. Rechts und links vor dem Tor standen Zelte mit Wachtposten.


Sibylla wunderte sich, weil die Wachen nicht wie vor den königlichen Palästen in London in Habachtstellung standen, sondern auf dem Erdboden saßen, Tee schlürften, Karten spielten und ihrer Umgebung keine besondere Aufmerksamkeit schenkten.


Die Kaufleute aus Mogador waren nicht die einzigen, die sich auf dem Platz versammelt hatten. Auch aus Tanger, Rabat und Teton waren Gruppen hier, insgesamt mehrere hundert Menschen, die dem Sultan ihre Aufwartung machen wollten.


Konsul Wilshere entdeckte James Butler, seinen Amtskollegen in Tätuan und Edward Drummond Hay, den britischen Generalkonsul in Tanger, und ging, um sie zu begrüßen.


Sarah machte Sibylla mit britischen Kaufmannsgattinnen aus den marokkanischen Küstenstädten bekannt.


Während Mrs. Wilshere und die Damen darüber sprachen, wie schlecht sie das fremde Essen und das heiße Klima vertrugen, kurz, wie sehr sie das gute alte England vermissten, sah Sibylla sich nach Benjamin um.


Ihr Mann stand etwas entfernt neben Samuel Toledano und redete eifrig auf ihn ein. Sie wusste, dass er sich viel von der heutigen Audienz erwartete.


Vor allem hoffte er, dass sein Geschenk für den Sultan, ein wertvolles silberbeschlagenes Jagdgewehr, von einem der besten Büchsenmacher Englands den Herrscher aller Gläubigen beeindruckte.


Neugierig betrachtete sie die Schwarze Garde, die Sklavenarmee des Sultans, die zu beiden Seiten des Tors ein Spalier bildete.


Die hühnenhaften Männer waren nicht nur an ihren Uniformen, dem weißen Kaftan und roten Tarbusch gut zu erkennen, sondern auch an ihrem harten, entschlossenen Gesichtsausdruck.


Konsul Wilshire hatte berichtet, dass die Schwarzen Garten den Alawiden seit fast zwei Jahrhunderten treu bis in den Tod dienten.


Auch Reiterei aus den stolzen Söhnen der Berbervölker war auf dem Platz anwesend. Aufrecht saßen sie auf ihren wunderschönen arabischen Pferden und stachelten die temperamentvollen Tiere zu allerlei Eskapaden an.


»Hoffentlich lässt Seine Majestät uns nicht mehr lange warten«, dachte Sibylla und tupfte sich mit einem Zipfel ihres Schals die Stirn ab. Inzwischen war es fast Zeit für das Mittagsgebet.


Die Sonne schien senkrecht auf den schattenlosen Platz. »Ich glaube, am Tor tut sich etwas.«


Mrs. Butler, die Gattin des Konsuls von Tétouane, blickte zur Palastmauer. Tatsächlich hatten die Wachen ihr Kartenspiel beendet und standen in vorbildlicher Haltung an den Torflügeln.


Hinter den schnurgeraden Reihen der Schwarzen Garde hatten die Reiteraufstellung genommen, während die Kaufleute mit erwartungsvollen Gesichtern am Ende des Platzes warteten.


»Komm mit«, flüsterte Benjamin, der plötzlich neben Sibylla auftauchte. »Desen historischen Moment dürfen wir nicht verpassen.« Er nahm ihre Hand und zog sie zwischen den Wartenden hindurch in die vorderste Reihe.


Als die mächtigen Torflügel aufschwangen, hielt Sybilla den Atem an. Sie war noch nie einem Herrscher von Angesicht zu Angesicht begegnet.


Den englischen König Wilhelm IV. hatte sie einmal in der Oper in seiner Loge gesehen, aber das ließ sich nicht mit dem feierlichen Rahmen vergleichen, in dem diese Audienz stattfand.


Ein einzelner Reiter auf einem prächtig geschmückten Schimmelhengst ritt gemessenen Schrittes durch das Tor.


Neben dem Kopf des Tieres ging ein Leibgardist. Dicht dahinter folgte ein Onuch, der einen großen karmesinroten Schirm über den Souverän hielt, so dass ihn kein einziger Sonnenstrahl traf.


»Das ist er«, flüsterte Benjamin Sibylla zu. Er hatte seinen Hut abgenommen, wie alle Männer der Kaufmannschaft, und klang feierlich.


»Toledano hat mir gesagt, dass der Schirm sein Erkennungszeichen ist.« Sibylla musterte den Mann aufmerksam.


Er war in den mittleren Jahren, schien nicht besonders groß, hatte weiche, gut genährte Wangen und ein sanftes, von einem dunklen Bart umgebenes Gesicht.


Sogar sein Pferd ist prächtiger geschmückt als er, dachte sie ein wenig enttäuscht, und betrachtete den einfachen weißen Kaptern des Herrschers. Er trug weder Orden noch Ringe, weder Schwert.


Ketten noch sonstige Herrschaftsinsignien. Wäre nicht der rote Schirm gewesen, hätte es sich um einen beliebigen Untertan handeln können.


Doch dann fielen ihr die aufgespießten Köpfe der Enthaupteten vor dem Stadttor wieder ein, und sie dachte, dass es gewiss ein Fehler wäre, diesen Mann zu unterschätzen.


Kalif der islamischen Gemeinschaft und Sultan von Marokko aus dem Heiligen Haus der Allawiden, die von der Tochter des Propheten selbst abstammen.


zählte Konsul Rishier Namen und Titel des Herrschers leise auf. Er hatte sich mit seiner Frau Benjamin und Sybilla vorgekämpft.


Der Sultan ritt langsam weiter, während die Mengen andächtiger Stille wartete. Dabei neigte er sich hochheitsvoll rechts und links zu seinen Soldaten und sagte mit tiefer, angenehmer Stimme,


Assalamu alaikum. Allah sei mit euch. Allah segne das Leben unseres Herrn.


brüllte die Leibgarde wie ein Mann. Dann sanken sie in eine tiefe Verbeugung und berührten zum Zeichen ihrer Ergebenheit das rechte Knie.


Auf den ersten Blick hielt sie ihn für einen Araber, nicht nur wegen des schwarzen Haares unter dem Turban, sondern auch, weil er den traditionellen Kaftan und lange Hosen trug.


Doch sein braungebranntes, hageres Gesicht war glatt rasiert, die Nase nicht so vorspringend, die Augen nicht so dunkel. Insgesamt wirkten seine Züge weniger raubvogelhaft als bei arabischen Männern.


Auch schien er hochgewachsen wie ein Europäer. Zumindest waren seine Beine ein wenig zu lang für seine zierliche arabische Stute. »Wer ist dieser Mann hinter dem Sultan auf dem braunen Pferd?«


»Wisperte sie Sarah zu.« Die Konsulsgattin wusste sofort, wen sie meinte, obwohl viele Hofbeamte und Würdenträger dem Sultan gefolgt waren.


»Das ist Monsieur Rostand. Er ist also wieder einmal bei Hofe«, fügte sie an ihren Mann gewandt hinzu. »Wie meinen Sie das?«


fragte Sybilla neugierig, ist er ein ausländischer Diplomat? Eher ein französischer Sonderling, rutschte es Wilshire raus.


der wie die meisten Engländer eine tiefe Abneigung gegen die Franzosen hegte. Rostand war früher Offizier bei den Chasseurs d'Afrique und dient in Algerien.


Seit einigen Jahren allerdings zieht er es vor, bei dem Ritma in einer Lehmhütte zu hausen. Weil er sie dazu gebracht hat, ihre über Generationen gehende Fede mit dem Herrscherhaus beizulegen, steht er beim Sultan in hohem Ansehen.


Vor allem, wenn es um die Reform seiner Armee geht, um die es ganz im Vertrauen gesagt erbärmlich bestellt ist, sucht Abderrahman Urstans Rat. Bei einem Franzosen.


schnaufte Benjamin, der Wilshes Abneigung gegen alles Französische teilte. »Der Sultan hat wohl noch nie von Abukir gehört, gar nicht zu reden von Waterloo, sonst wüsste er, dass die militärische Überlegenheit bei uns Briten liegt.«


Sybilla blickte wieder zu Rostand. Sie schätzt ihn auf ungefähr 30, also ein paar Jahre älter als sie selbst. Ruhig und selbstsicher saß er auf seiner nervös tänzelnden Stute und musterte die Menge.


»Was ist das für ein Mann, der lieber bei einem Berberstamm lebt, als mit den anderen Europäern hinter engen Stadtmauern?«, überlegte sie.


»Hat ihr eine ihrer Frauen geheiratet und eine Familie mit ihr gegründet?« »Die Sonne bekommt mir nicht«, dachte sie und schüttelte über sich selbst den Kopf.


Wie komme ich dazu, mir so ungehörige Gedanken über einen Wildfremden zu machen?« In diesem Moment richtete Rostrand den Blick auf sie. Sekundenlang hielten ihre Augen einander fest.


Er lächelte unmerklich, und Sibyllas Herz tat einen Sprung. Sie erschrak. »Das war ihr bisher weder bei Benjamin noch einem anderen Mann passiert.«


»Was war nur in sie gefahren? Sie war doch eine verheiratete Frau und eine Schwangere noch dazu.« Rasch senkte sie den Blick und rückte dichter an Benjamins Seite.


Der Übersetzer des Sultans hatte inzwischen die Begrüßungsworte seines Herrn in den Sprachen der anwesenden Nationen wiedergegeben.


Auf ein Handzeichen seiner Majestät traten nacheinander die Generalkonsulen vor und antworteten mit wohlgesetzten Worten.


Nach der Rede von Generalkonsul Dramentei näherte sich ein Onnuch mit mehreren Sklaven, um die Geschenke für den Sultan in Empfang zu nehmen. Aber...


»Ich wollte seiner Majestät die Büchse persönlich übergeben,« wehrte Benjamin sich, als der Eunuch erwartungsvoll seine Arme ausstreckte. »So weiß ich weder, dass er sie wirklich bekommt, noch weiß er, dass sie von mir ist.«


Aber Benjamin wollte dem Schwarzen, der ihn abweisend anblickte, das Gewehr nicht aushändigen. Die Verzögerung erregte die Aufmerksamkeit des Sultans und Ramantei sah sich gezwungen, ihm den Grund zu erklären.


Daraufhin folgte ein kurzer Wortwechsel mit dem Übersetzer, der sagte, »Seine kaiserliche Majestät, der Sultan, gestattet dem Kaufmann Hopkins, sein Geschenk seinem Lieblings-Eunuchen, Faraj, zu überreichen.«


Benjamin wechselte einen unsicheren Blick mit Ramantei, der ihm nachdrücklich zunickte. Daraufhin wickelte er die Büchse aus ihrer schützenden Decke,


Doch bevor er sie dem Eunuchen gab, hob er sie in Richtung des Sultans. Ein Raunen ging durch die Soldaten, als das Sonnenlicht in den Silberbeschlägen funkete.


Sogar seine Majestät schaute interessiert. Benjamin war zufrieden. Bestimmt würde der Sultan ihn für diese wertvolle Gabe belohnen, vielleicht sogar mit dem Exportmonopol für Leder.


Während der Eunuch seinem Herrn die Büchse überreichte und der Sultan die Verarbeitung prüfte, formulierte Benjamin im Geiste, wie er sein Anliegen vortragen sollte.


Von den freundschaftlichen Beziehungen ihrer beiden Länder wollte er sprechen, von fruchtbaren Geschäften, von steigenden Exporten und steigenden Gewinnen. Doch niemand forderte ihn auf, zu sprechen.


Nun aber kann seine Majestät mit Hilfe des großzügigen Kaufmanns Hopkins die Not seines Volkes lindern, indem er die Exportzölle um einen unbedeutenden zehnten Teil anpassen wird. Einen zehnt nur, wie ihn die Kirchen der Ungläubigen erheben.


»Was?« keuchte Benjamin. »Das ist der Dank, dass er mir die Zölle um zehn Prozent erhöht? Still, Hopkins!«


Consul Wilshere packte Benjamin am Arm. »Machen Sie gute Miene zum bösen Spiel, sonst erhöht er die Zölle noch mehr.« Benjamin ableichte.


Noch nie hatte ihn jemand so betrogen und hereingelegt. Er musste sich zusammenreißen, um dem habgierigen Herrscher der Muselmanen nicht seine ganze Wut entgegenzubrüllen.


»Warte nur«, dachte er und ballte die Fäuste. »Wer zuletzt lacht, lacht am besten. Was du mir jetzt nimmst, hol ich mir Penny für Penny zurück.«


»Komm«, forderte Sybilla ihn leise auf und berührte seine verkrampfte Hand, »wir gehen zurück zur Herberge.« In diesem Moment ertönte wieder die Stimme des Übersetzers.


Seine Majestät fragt, ob sich unter seinen britischen Gästen auch die Kauffrau befindet, deren Haarfarbe dem Fell einer Wüstenlöwin gleicht.


Sybilla traute ihren Ohren nicht. Woher wusste der Sultan, wie die Frauen des Kaizzi nannten? Und was hatte diese Frage zu bedeuten?


Zögernd trat sie vor und neigte ihren Kopf vor dem Herrscher. Sie vernahm die tiefe Stimme des Sultans, die stets sanft klang, ob er nun die Kaufleute seiner Freundschaft versicherte oder ihrem Mann die Zölle erhöhte.


Seine Kaiserliche Majestät sagt, hört es jetzt den Übersetzer, das also ist die Kauffrau mit dem Löwenhaar, die unseren Frauen die englischen Babuschen verkauft hat. Unsere Frauen sind mit der Lieferung sehr zufrieden gewesen und lassen der Kauffrau mit dem Löwenhaar danken.


Ein Raunen ging durch die Menge. Überrascht hob Sibylla den Kopf. Der Sultan nickte leicht und wendete sein Pferd. Wenig später hatten sich die Palasttore hinter ihm geschlossen.


Benjamin starrte seine Frau an. Sie hatte ihm von dem Geschäft mit den Slippern erzählt, aber er hatte es als Spielerei abgetan. Jetzt aber war seine Frau vom Sultan vor aller Augen gewürdigt worden.


während der Herrscher ihn selbst, ebenfalls vor alle Augen, gedemütigt hatte. Stopp! Sofort aufhören!


Empört trieb Sibylla ihr Maultier zwischen den Mann mit der Peitsche und die beiden Sklaven. Der Treiber zügelte sein Reittier und starrte sie wütend an, den Arm zu einem weiteren Schlag erhoben. Die beiden Schwarzen kämpften darum, wieder auf die Beine zu kommen.


Blut lief ihnen über den Rücken, ihre Haut war aufgeplatzt und von Striemen überzogen.


An den Handgelenken waren sie mit einem Strick gefesselt. Ihr Hals steckte jeweils in einer Astgabel, die vor der Kehle verschnürt und deren Enden zusammengebunden waren. Als einer von ihnen gestrauchelt war, hatte er den anderen unweigerlich ebenfalls zu Boden gerissen.


60 männliche Sklaven und die doppelte Menge Frauen, einige sogar mit Kindern, begleiteten die Karawane, die vor eineinhalb Tagen Marrakesch in Richtung Morgador verlassen hatte.


Die Frauen waren nur mit Stricken aneinander gefesselt. Genau wie die Männer trugen sie lediglich einen Ländenschurz, der ihre Nacktheit nicht einmal notdürftig bedeckte.


Gestern Abend, als die Karawane ihr Nachtlager aufgeschlagen hatte, hatten die Sklaven angefangen zu singen.


Traurig und klagend, in so abgrundtiefer Verzweiflung, dass Sibylla eine Gänsehaut bekommen hatte. Seither dachte sie über das Schicksal der gefangenen Männer und Frauen nach.


Sie wirkten so gebrochen, so mitgenommen und erschöpft. Es versetzte sie in hilflosen Zorn, wenn sie sah, wie erbarmungslos die Treiber sich schlugen und vorwärts jagten.


Noch wütender wurde sie, wenn sie merkte, mit welch unverhohlener Gier viele der Reisenden, egal ob Europäer oder Araber, die schutzlosen nackten Frauen angafften.


Am liebsten wäre sie mit ihrer Reitgärte auf sie losgegangen, so wie die Treiber mit ihren Peitschen auf die Sklaven losgingen. »Wie kann Toledano das zulassen?«


dachte sie angewidert, denn es waren seine Sklaven. Er hatte sie in Marrakesch von einer aus der Sahara kommenden Karawane übernommen und mit seinem Brandzeichen versehen.


Seit sie losgezogen waren, grübelte Sibylla, wie ein Mensch ohne schlechtes Gewissen mit anderen Menschen handeln konnte und dabei schlimmer mit ihnen umging als mit seinen Lastkamelen.


Der wüste Fluch eines anderen Treibers, der seine Peitsch über den Köpfen von ein paar Frauen schwang, ließ sie erneut zusammenfahren. Nadira, die mit gesenktem Kopf neben ihrer Herren ritt, zuckte ebenfalls zusammen.


Sehr still war sie geworben, seit sie Marrakesch verlassen hatten. Sibylla vermutete, dass sie nicht nur darunter litt, ihre afrikanischen Landsleute so gedemütigt und versklavt zu sehen, sondern auch an ihr eigenes Schicksal erinnert wurde.


»Woher kommen die Gefangenen?« fragte Sybilla die Dienerin. »Weißt du, welchem Stamm sie angehören? Ist es derselbe, in dem du geboren wurdest?«


Nadira erwiderte Sybillas Forscher einen Blick traurig. »Diese hier sind Ebu, Herren. Ich bin eine Mandingo.«


»Aber in unserem Leid sind wir alle Brüder und Schwestern. Ibo und Mandingo.« »Sibylla hatte noch nie von ihnen gehört.«


Sie wusste weder wo noch wie diese Menschen lebten. Sie hatte immer gedacht, Schwarzer wäre Schwarzer. Ihr wurde bewusst, dass sie im Grunde keine Ahnung von den Bewohnern dieses Kontinents hatte.


In diesem Moment nahm sie wahr, wie der Treiber erneut ausholte, um zwei stolpernde Männer zu schlagen, doch bevor er dazu kam, galoppierte von hinten ein Reiter heran, packte ihn am Arm und riss ihn herum. Mit einem überraschten Aufschrei stürzte der Mann von seinem Maultier.


»Aratoire, hör auf!« brüllte André Rostand und dirigierte seine braune Stute so, dass ihre Hufe nur Zentimeter vom Körper des erschrockenen Treibers entfernt aufstampften. Hastig rollte der Mann sich zur Seite und sprang auf die Beine.


Aber der Franzose war sofort wieder neben ihm und packte seinen Arm. »Eure Sklaven sind eure Brüder«, so befahl es der Prophet.


»Wenn ich noch einmal sehe, dass du oder einer deiner Kompanions die Leute misshandelt, binde ich euch aneinander wie diese armen Teufel«, stieß er hervor.


Der Treiber starrte ihn hasserfüllt an und versuchte, sich loszureißen. Bruston stieß ihn angewidert von sich, sodass er fast noch einmal gefallen wäre.


Sibylla verfolgte die Szene mit angehaltenem Atem. Endlich fand einer in dieser großen Karawane den Mut, sich für die Gefangenenschwarzen einzusetzen.


Roustan hatte sich der Reisegruppe in Marrakesch angeschlossen, weil er zu den Ritma zurückkehren wollte. Sie selbst hatte noch keine Gelegenheit gehabt, sich mit ihm zu unterhalten, meistens ritt er ein Stück von der Karawane entfernt.


»Gibt es Schwierigkeiten?« Toledano war auf seinem Esel von der Spitze der Karawane eilig herangetrabt. Einer der Treiber musste ihn benachrichtigt haben.


»Halten Sie Ihre Männer davon ab, diese Menschen zu misshandeln«, fuhr der Franzose ihn an. »Mit Verlaub, Senior Roustan.«


Ich habe die Neger rechtmäßig erworben, und wenn sie störrisch sind, werden sie gezüchtigt. So lernen sie die Stärke des Herrn zu schätzen.


Der Kaufmann sprach ruhig. Gleichzeitig ließ sein bestimmter Tonfall keinen Zweifel, dass er sich die Einmischung verbat. »Sie sind nicht störisch.«


»Sondern erschöpft, Signor Toledano«, widersprach Roustan, doch der Kaufmann neigte nur höflich den Kopf und wendete seinen Esel. Er wollte keinen Streit.


Benjamin hatte sich ebenfalls genähert und zügelte sein Maultier neben Sibylla. Er bemerkte, wie bewundern seine Frau den Franzosen anstarrte, und das ärgerte ihn.


»Will unser heldenhafter Vertreter der Grande Nation die Neger in den Genuss der Menschenrechte kommen lassen?« bemerkte er suffisant.


»Du hast keinen Grund, dich aufzuspielen. Du machst schließlich mit einem Sklavenhändler Geschäfte«, bemerkte Sybilla Kühl. Er starrte sie entrüstet an.


»Für jemanden, dessen Großvater mit dem Sklavenhandel ein Vermögen gemacht hat, sitzt du auf einem ziemlich hohen Ross«, erwiderte er spitz. »Im Übrigen ist Toledano Kaufmann des Sultans.«


Ohne ihn macht er überhaupt keiner Geschäfte. Es sei denn, man verkauft Schuhe an Haremsdamen. Die öffentliche Anerkennung des Sultans für seine Frau lag ihm immer noch schwer im Magen.


»Man könnte glauben, du seist neidisch«, konterte sie. »Neidisch? Lächerlich. Ich rate dir lediglich, dich nicht einzumischen. Die Neger gehören Toledano.«


»Er hat für sie bezahlt und kann mit ihnen machen, was er will.« Bevor Sybilla etwas entgegnen konnte, trieb Benjamin sein Maultier demonstrativ hinter Toledano her.


Sie blickte ihm mit zusammengekniffenen Lippen nach. Seit Tagen war Benjamin ihr gegenüber kurz angebunden und gereizt. Sie hatten noch einige Zeit in Marrakesch verbracht, aber sie hatte ihn kaum zu Gesicht bekommen.


Dabei hätte sie gern gemeinsam mit ihm die alte Königsstadt des Südens besichtigt. Doch er mied sie, so als wäre es ihre Schuld, dass die Audienz beim Sultan schlecht für ihn gelaufen war.


Sie hatte ihm noch am selben Abend in der Kammer ihrer Herberge gesagt, wie leid es ihr täte. Aber er hatte ihr das Wort abgeschnitten und war aus dem Raum gestürzt.


In wenigen Wochen sind wir eine Familie, aber das Kind scheint uns einander nicht näher zu bringen, dachte Sibylla niedergeschlagen.


Sie hatte längst gemerkt, dass es ihr leichter fiel als ihrem Mann, sich in diesem fremden Land mit seinen fremden Sitten einzuleben. Er war so voller Ehrgeiz nach Marokko aufgebrochen, bereit, seinem Schwiegervater zu beweisen, dass er es in einem fremden Land aus eigener Kraft zu etwas bringen konnte.


Sie wusste, dass er als Lohn für seine Leistungen auf einen Posten in der Geschäftsleitung der Reederei hoffte. Aber eine Enttäuschung folgte der anderen.


Erst mit K.I. Taschhasch, jetzt mit dem Sultan. Vielleicht halt sie Benjamin nicht genügend, hier Fuß zu fassen. War das nicht ihre Pflicht als Ehefrau, ihrem Mann zur Seite zu stehen und ihn zu unterstützen?


Sie seufzte leise. Wenn sie ehrlich war, verspürte sie keine große Lust, ihn zu unterstützen. Es machte ihr viel mehr Spaß, selbst zu handeln.


Waren zu kaufen, zu verkaufen und damit ihr eigenes Geld zu verdienen. Auf dem Souk von Marrakesch hatte sie mehrere Ballen Seide erstanden, die sie einigen Händlern in London anbieten wollte.


Benjamin wusste davon noch nichts. Und wenn er es erfuhr, würde er nicht begeistert sein. So viel war ihr nach der jüngsten Auseinandersetzung klar.


»Wenn ich nicht will, dass die Kluft zwischen meinem Mann und mir noch größer wird, sollte ich aufhören, Handel zu treiben«, dachte sie und merkte jetzt schon, wie schwer er das fallen würde.


Nur dieses eine Geschäft noch, nahm sie sich vor. Schließlich wäre es eine Sünde, viel Geld für viele Ballen Seide auszugeben, nur damit sie in einem Lagerraum herumlag, bis sie brüchig wurde.


Dieses eine Geschäft bringe ich noch zu Ende. Dann ist das Kind da und wenn ich erst Mutter bin, habe ich ohnehin keine Zeit mehr für Geschäfte.


Mit einer entschlossenen Handbewegung verscheuchte sie ein paar Fliegen, die aufdringlich summend um ihr Gesicht schwirrten. Im selben Moment durchfuhr sie ein stechender Schmerz.


»Herrin, ist Ihnen nicht gut?« Nadira war sofort an ihrer Seite. »Nein«, keuchte sie und hielt sich den Leib. »Hol den Herrn! Schnell!«


Kapitel 8


»Krämen Sie sich nicht, Senior Hopkins. Auch der Sultan, möge der Allmächtige im ewiges Leben schenken, weiß, dass man einem Ochsen das Fell nicht zweimal abziehen kann.«


Samuel Toledano, der auf seinem Esel neben Benjamin ritt, musterte ihn durch die runde Drahtbrille. »Glauben Sie mir, werter Senior Hopkins, gute Geschäfte können Sie überall machen.«


Benjamin blickte missmutig zu den Sklaven, die in einem langen Zug hintereinander stolperten. »Auf ihre Neger trifft das wohl kaum zu.«


knurrte er unfreundlich. »Ich wette, diese mageren Gestalten bringen auf dem Sklavenmarkt kaum etwas ein.« Der Kaufmann neigte das bärtige Haupt.


»Sie haben recht, Senior Hopkins. Der Erlös lohnt kaum die Gerstengrütze, mit der ich sie mästen muss, bevor ich sie verkaufen kann,« äußerte er bekümmert.


Dann blickte er sich um und trieb seinen Esel dicht neben Benjamins Maltier.


»Drüben in Amerika sind die Preise noch anständig. Siebzig englische Pfund für einen gesunden Mann, fünfzig für eine Frau. Aber leider habt ihr Engländer den Verkauf nach Übersee unterbunden.«


»Wollen Sie mich veralbern, Mann? Das sind doch Fantasiepreise.« Benjamin parierte sein Maultier scharf durch und starrte den Kaufmann ungläubig an.


Sein Vater, der als Kassierer bei einer Bank keine schlechte Stellung inne hatte, verdiente gerade die doppelte Summe in einem Jahr.


»Ganz gewiss nicht, Senior Hopkins, und wenn Sie erlauben«, wieder sah Toledano sich nach allen Seiten um. In diesem Moment galoppierte Nadira auf ihrem Esel heran. »Herr, Herr«, das Gesicht der Dienerin war von Sorge verzerrt, »kommen Sie, die Herrin hat große Schmerzen.«


Vergeblich. Das aufgeschreckte Tier schleuderte den Kopf hin und her, sodass sie es immer wieder verfehlte. »Hilfe! Anhalten! Wir brauchen Hilfe!« schrie Sarah.


Der Schmerz in Sibyllas Bauch ebbte endlich ab, so dass es ihr gelang, die Zügel zu fassen und das Tier durchzuparieren. »Was haben Sie denn?« fragte Sarah zutiefst erschrocken.


Sibylla schüttelte den Kopf. Sie war weiß im Gesicht. »Ich hatte furchtbare Schmerzen im Bauch und im Rücken, aber jetzt lässt es nach.«


»Das Kind kommt. Es kommt«, stellte Sarah fest. »Und das hier, mitten in der Wildnis«, sie bekreuzigte sich.


»Unsinn«, keuchte Sybilla noch immer atemlos, »es ist noch mehr als vier Wochen zu früh.« »Sie sollten in jedem Fall sofort absteigen«, riet eine Stimme mit deutlichem französischem Akzent hinter ihnen.


Sarah und Sybilla wandten gleichzeitig die Köpfe und starrten Monsieur Roustrand an.


Er war noch in der Nähe gewesen, als er die Schreie der beiden Frauen gehört hatte und hatte sofort sein Pferd gewendet. Jetzt sprang er von der braunen Stute, ging zu Sibyllas Maultier und hielt es am Zügel fest.


»Madame Hopkins, n'est-ce pas? Mein Name ist André Roustan.« Seine Stimme klang weich und beruhigend, trotzdem errötete sie.


»Alors, Madame, haben Sie keine Angst. Ich helfe Ihnen.« Er streckte Sybilla eine Hand entgegen.


Sie wollte sich in den Steigbügeln aufstellen, als eine neue Schmerzwelle sie überrollte. Ihr Gesicht verzerrte sich, hilflos schüttelte sie den Kopf.


»Ganz ruhig, Madame«, hörte sie Roustons Stimme durch den Schmerz hindurch. »Geben Sie mir Ihre Hand. Ich halte Sie fest.«


Als die Krämpfe abebten, nahm Sibylla die dargebotene Hand. Rostons Haut war warm, von der Sonne gebräunt und an der Innenseite schwierig.


In diesem Moment stampfte das Maul ternervös mit den Vorderhufen und sie fiel mit einem angstvollen Ausruf gegen Roustan. Er schlang rasch einen Arm um sie und fing sie auf.


»Ich werde sie jetzt in den Schatten tragen, Madame Hopkins. Sehen Sie die Palme dort mit den zwei Stämmen, die nah am Ufer des ausgetrockneten Bachlaufs steht?«


Sie nickte stumm und biss die Zähne vor Schmerz zusammen. Er merkte es und fuhr fort, »Sie haben sich um das Wohl der Schwarzen gesorgt und ihr eigenes dabei vergessen.«


»Aber glücklicherweise sind ja Sie, Monsieur Roustan, immer zur rechten Zeit am rechten Ort. Egal ob geschundene Schwarze Ihre Hilfe brauchen oder eine Frau, die in Not geraten ist«, erwiderte sie.


Sie bemerkte, wie schnippisch sie klang und ärgerte sich. Eigentlich hatte sie ihm zu verstehen geben wollen, wie sehr sie es schätzte, dass er ihr zu Hilfe gekommen war.


Sie hat sich die Reise nach Morgador in den Kopf gesetzt, obwohl ich ihr gesagt habe, wie unvernünftig das ist.


vernahm sie Sarah Wilshere. Sie war von ihrem Maultier gestiegen und lief mit besorgter Miene neben dem Franzosen und Sibylla her. Sibylla schüttelte den Kopf.


»Mir fehlt nichts. Das hört wieder auf. Diese Schmerzen kommen und gehen schon die ganze Zeit.« Sarah legte eine Hand auf den Arm ihrer Freundin.


»Wie lange haben Sie die Beschwerden schon?« »Seit wir aus Marrakesch aufgebrochen sind,« antwortete Sibylla leise. »Und davor auch schon ein bisschen...«


Aber nicht so stark. Und da sagen sie nichts. In Marrakesch hätten wir wenigstens Ärzte und Hebammen gehabt.


»In vier Wochen soll das Kind zur Welt kommen. Habe ich das vorhin richtig gehört?«, fragte Rostrand. Er trug Sibylla sehr vorsichtig, als wäre sie eine Porzellanfigur, die auf keinen Fall Schaden nehmen dürfte.


Sie fühlte sich sicher und geborgen in seinen Armen, und die Schmerzen jagten ihr schon nicht mehr so viel Angst ein. Als sie die dreistämmige Palme erreichten, kniete Rostrand nieder und bettete sie behutsam auf den harten Erdboden.


Dabei achtete er darauf, dass sie ganz im Schatten des ausladenden Baumes lag. Sybilla seufzte erleichtert. »Hier war sogar die Nachmittagshitze erträglicher.«


Der Franzose betrachtete sie nachdenklich. Die Reise war vielleicht zu anstrengend. Ihr Kind könnte früher kommen. Die beiden Frauen sahen sich erschrocken an.


»Nein, nicht hier!« Sibylla klang fast flehend. »Was für ein Albtraum, ohne Hilfe an dieser Karawanenstraße ein Kind gebären zu müssen!«


Sie drehte den Kopf und blickte zu den gefesselten Sklaven, zu den schwer beladenen Kamelen, zu den Treibern und den Reitern auf ihren Eseln, Maultieren und Pferden, die in langer Reihe, ohne viel Notiz von ihr zu nehmen, vorüberzogen.


Auch wenn sie an ihrer Misere selbst schuld war, das durfte ihr nicht passieren. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ach, wär ich doch nur schon zu Hause.«


»Flüsterte sie. Roustan ging zu seiner Stute, die ein paar Meter entfernt an trockenen Grashalmen knabberte.«


Hinter dem Sattel des Tieres war seine zusammengerollte Wolldecke für die Nacht befestigt. Er löste die Schnallen, kehrte zu Sybilla zurück und schob die Decke unter ihren Nacken.


Das habe ich beim Militär gelernt. Ein paar kräftige Äste und eine Decke sind alles, was ich brauche. Am besten, ich mache mich gleich auf die Suche. Passende Bäume zu finden dürfte hier das Schwierigste sein. Er blickt über die fast baumlose, von Sand und Steinen übersäte Ebene.


Auf der Anhöhe dort drüben wachsen ein paar junge Juju-Bäume. Vielleicht kann ich die verwenden. Er schwang sich auf sein Pferd und galoppierte los.


Sarah seufzte. Dann zog sie ein Taschentuch aus ihrer Rocktasche, nahm die Wasserflasche, die am Sattel ihres Maultiers hing, goss die lauwarme Flüssigkeit auf das Tuch und setzte sich neben ihre Freundin.


Sibylla blickte der kleinen Staubwolke nach, die sich schnell in Richtung der Anhöhe bewegte.


»Monsieur Roustan handelt wie ein Gentleman, nicht wahr? Ich meine, wie ein echter Gentleman, nicht wie einer, der nur so tut, als sei er höflich zu einer Frau und sie in Wahrheit bevormundet.«


Sie beobachteten, wie Rostand auf der Anhöhe vom Pferd sprang, seinen am Sattel befestigten Chromsäbel nahm und damit ungeachtet der Hitze auf die Bäume einschlug.


»So wie er über die Bäume herfällt, nur um ihnen zu Diensten zu sein, meine Liebe, könnte man fast Mitleid mit den armen Gewächsen bekommen«, meinte Sarah. Sybilla kicherte.


»Was reden Sie denn da?« Rascher Huflag näherte sich. Gleich darauf sprang Benjamin von seinem Maultier und warf Nadira, die ihm auf dem Esel gefolgt war, die Zügel zu. »Sibylla!«


Sein Gesicht war blass vor Sorge. »Was ist passiert? Geht es dir gut? Du bist doch nicht vom Maultier gefallen.« Er hockte sich neben sie.


Ich fürchte, das entscheidet das Kind. Ich hoffe allerdings, dass es sich noch so lange von seinem Entschluss abhalten lässt, bis wir die Karawanserei erreicht haben.


Sibylla lächelte schwach. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie du bis dahin reiten willst,« erwiderte Benjamin zweifelnd.


»Monsieur Rostand baut eine Trage für sie«, warf Sarah ein. »Glücklicherweise war er in der Nähe und konnte ihre Frau helfen.«


Benjamin hörte den leichten Vorwurf in ihrer Stimme und seine Miene verfinsterte sich. »Ich habe dir gesagt, du sollst nicht nach Marrakesch reisen, aber du wusstest es ja besser.«


tadelte er Sybilla. »Du hattest ja recht.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich hätte auf dich hören sollen.«


Halb besänftigt entgegnete er, »Weißt du noch, wie wir in London ins Hafenbecken gestürzt sind?«


Damals war ich da und habe dir geholfen und heute helfe ich dir, wohlbehalten in die Herberge zu kommen.


Ihr Körper bereitet sich mit diesen Wehen auf die Geburt vor.


»Bist du Hebamme?«, fragte Sarah Wilshere, die ebenfalls an Sybillas Seite ritt, erstaunt. Die Dienerin schüttelte den Kopf.


»Ich bin keine kundige Frau, doch ich habe bei vielen Geburten geholfen. Die Herren braucht keine Angst zu haben.« »Wenn ihr und dem Kind nichts geschieht, bekommst du von mir einen Monatslohn extra,« sagte Benjamin.


Er fühlte sich unbehaglich, nicht nur, weil er keine Ahnung hatte, wie er seine Frau trösten sollte, sondern auch, weil er sich unentwegt um ihr Wohl und das seines ungeborenen Kindes sorgte.


Um wenigstens etwas zu tun, ermahnte er in regelmäßigen Abständen die Träger, ja, vorsichtig mit der Herren zu sein, und warnte sie vor jedem Stein, der auf dem Weg lag.


Rostand hielt sich nicht bei ihnen auf. Sobald Sybilla sicher auf der Bahre gelegen hatte, hatte er sich auf sein Pferd geschwungen und war zur Karawanserei galoppiert.


Er wollte dafür sorgen, dass alles für die Geburt vorbereitet war, wenn sie eintrafen. Nadira hatte ihm erklärt, dass sie eine ruhige Kammer benötigte, abgekochtes Wasser, saubere Tücher, Bindfaden, Fackeln und Kerzen, damit sie genügend Licht hatte.


Als die erschöpften Träger vier Stunden später durch das Bogentor wankten, eilte Rostand der Gruppe im Laufschritt entgegen.


»Alles ist fertig. Ich habe eine Kammer in einer entlegenen Ecke belegt. Madame Hopkins kann sofort hinauf.« Benjamin hob Sybilla von der Bahre. Sie hatte die Augen geschlossen. Schweiß stand auf ihrer Stirn.


»Wie geht es dir?« fragte er besorgt. »Ich habe Angst«, flüsterte sie, ohne die Augen zu öffnen. »Ich auch«, dachte er. Aber als er sprach, bemühte er sich, seiner Stimme einen zuversichtlichen Klang zu verleihen.


»Ich höre seinen Herzschlag«, sagte Nadira. »Er ist stark und regelmäßig.«


Sibylla lag mit angezogenen Beinen in einem winzigen Raum auf der dünnen Herbergsmatratze.


Jetzt hob sie den Kopf. »Ihr Kind ist kräftig, Herren. Das ist gut. Wenn Sie erlauben, werde ich jetzt seine Lage tasten.« Sybilla nickte.


Sie hatte weder einen Arzt noch eine Hebamme, die ihr halfen. Aber Nandira schien zu wissen, was sie tat, und sie vertraute ihr.


Auch Sarah Wilchias Gegenwart beruhigte sie. Die Konsulsgattin kniete neben ihr und verscheuchte unermüdlich die Mücken, die über Sibyllas Kopf tanzten.


Vor zehn Minuten, als ein Schwall blutigen Wassers zwischen ihren Beinen hervorgelaufen war, hatte sie Angst bekommen, dass mit dem Kind etwas nicht stimmte. Aber Sarah hatte sie beruhigt.


»Das ist nur das Fruchtwasser. Es kommt immer, bevor das Kind sich aus dem Mutterleib in die Welt schiebt.« Vorerst war davon leider noch nichts zu merken. Die Wehen hatten sogar aufgehört.


Aber auch das wäre normal, hatte Sarah, selbst dreifache Mutter, behauptet. Sibylla sollte diese Pause nützen, um Kraft für die Geburt zu sammeln.


Nadiras Hände lagen flach auf dem Bauch ihrer Herren und tasteten ihn Stückchen für Stückchen ab. Schließlich erläuterte sie.


»Das Kind liegt falsch herum, Herren. Sein Kopf ist oben, sein Po unten. Aber sorgen Sie sich nicht.«


fügte sie rasch hinzu, als sie Sybillas erschrockenen Gesichtsausdruck bemerkte. »Wenn der Po zuerst geboren wird, ist es für die Frau fast so, als käme der Kopf zuerst.«


Sie zögerte und fügte dann hinzu, »Vielleicht wird es etwas länger dauern und etwas mehr wehtun.« Sybilla nickte tapfer.


»Solange du mir hilfst, habe ich keine Angst. Raus kommen sie alle, nicht wahr?« »Ist die Herren in Gefahr?« fragte Sarah dazwischen.


Nadira schüttelte den Kopf. Sie verschwieg den Frauen, dass bei einer Steißgeburt eher das Leben des Kindes bedroht war.


Wurde die Nabelschnur durch die falsche Lage abgeknickt und das Kind nicht mehr mit dem Blut der Mutter versorgt, konnte es sterben. Aber sie, Nadira, würde alles tun, damit das nicht geschah. »Ach!«


Sibylla stöhnte und bäumte sich vor Schmerz auf. Sarah nahm ihre Hand und hielt sie fest. »Jetzt wird es laut«, dachte sie. »Gut, dass die Tür schon geschlossen ist.«


Benjamin lief unruhig im Hof der Karawanserei hin und her und blickte immer wieder zu der verschlossenen Kammertür hinauf, hinter der seine Frau vor vielen Stunden verschwunden war.


Mit ihr wich die belebende Kühle, denn mit den ersten Strahlen der Sonne würde auch die Hitze zurückkehren.


Auf dem Dach der Herberge begrüßten Tauben mit leisen Gurren den nahenden Morgen. Auch die Reisenden erwachten langsam.


In einer Ecke der Karawanserei hatten mehrere Araber kleine Teppiche entrollt und verrichteten mit dem Gesicht gen Mekka ihr Morgengebet.


Kameltreiber kümmerten sich um ihre Tiere. An einigen Feuerstellen züngelten kleine Flammen. Der Duft nach Minze und frisch in der Glut gebackenem Brot wehte Benjamin in die Nase. Seit gestern Mittag hatte er nichts mehr gegessen, aber er verspürte keinen Hunger.


Immer noch nichts Neues? Rostand blieb neben ihm stehen. Er war im Stall gewesen, wo er sein Pferd gefüttert und getränkt hatte.


Benjamin schüttelte den Kopf. »Ich kann mir gar nicht erklären, warum es so lange dauert.« »Ja, wir Männer muten den Frauen einiges zu.«


bemerkte Rostrand. Er langte in die Innentasche seiner Jacke, zog eine flache, silberne Flasche hervor und reichte sie Benjamin. »Sie sehen aus, als könnten sie eine Stärkung gebrauchen.«


Benjamin blickte ihn etwas unsicher an, aber dann schraubte er die Flasche auf und nahm einen tiefen Schluck. »Ah, das tut gut«, erwischte sich den Mund mit dem Handrücken ab.


»Auch wenn mir Whisky besser schmeckt als Cognac.« Er wollte dem Franzosen den Flakon zurückgeben, aber dieser winkte ab. »Trinken Sie aus, Hopkins.«


Dankbar setzte Benjamin die Flasche an. Dann fragte er, »Haben Sie Familie, Rostand?« Der Franzose schüttelte den Kopf und grinste. »Nicht, dass ich wüsste.«


»Hoffentlich geht alles gut«, murmelt er. »Das Kind ist nämlich etwas zu früh. Ich habe meiner Frau gesagt, sie soll die Reise nicht machen, aber sie kann sehr halsstarrig sein, müssen Sie wissen.«


Roustan nickte unverbindlich und schwieg. Er mochte es, wenn eine Frau ihren eigenen Kopf hatte. Es verlieh ihr einen besonderen Stolz und eine Selbstsicherheit, die er sehr anziehend fand.


Er dachte an Idri, die Hridma-Frau, die seit zwei Jahren sein Leben teilte. Sie hatten sich während eines großen Moussem, eines Jahrmarktes und Volksfestes im Gebirge, getroffen, bei dem der ganze Stamm zusammenkam.


André und Idrì hatten ihren Bund vor dem Kadhi des Stammes, vor fünf männlichen und fünf weiblichen Zeugen besiegelt. Anschließend hatte André seine Frau auf einem Esel über den Festplatz geführt. Damit hatten alle gesehen, dass sie ein Paar waren.


Er zuckte zusammen, als über ihm ein markerschütternder Schrei ertönte. Einige Sekunden herrschte Stille, und die Männer starrten sich erschrocken an. Dann hörten sie das zartige Plärr.


»Eines Neugeborenen.« »Mein Kind«, flüsterte Benjamin, »es ist da.«


Er strahlte über das ganze Gesicht. Gleich darauf flog die Tür der Herbergskammer auf. Sarah Wilshere kam heraus und beugte sich über das Geländer. »Kommen Sie, Mr. Hopkins, begrüßen Sie Ihren Sohn!«


Der Rest ging in jämmerlichem Weinen unter. Sibylla seufzte, legte den Brief, den sie gerade geöffnet hatte, auf den Tisch und ging auf den Umgang. »Was ist denn nun schon wieder los? Tom, hast du deinen kleinen Bruder geärgert?«


Der dreijährige Thomas blickte zu seiner Mutter auf. Neben ihm stand der knapp zweijährige John und heulte erbärmlich. »Mami, will haben!« Anklagen zeigte er auf Tom, der sein angebissenes Gebäckstück außer Reichweite des kleinen Bruders hielt.


Sibylla musste sich ein Lächeln verkneifen. Die beiden sahen in ihren kleinen Kaftanen über den langen Hosen so süß aus.


Besonders Johnny, der seinen Babyspeck noch nicht verloren hatte. Alles an ihm war rund und knuddelig und seine verheulten Augen blickten völlig verzweifelt drein.


Wie sein großer Bruder hatte er hellblondes, lockiges Haar und tiefblaue Augen, aber ein rundes, rotbackiges Gesicht. Tom war größer und schlanker, mit empfindsamen Zügen, die ihn älter als seine drei Jahre aussehen ließen.


John war nur 15 Monate jünger als sein Bruder. Sybilla hatte Benjamin gedrängt, dass sie noch ein Baby wollte. Am liebsten ein kleines Mädchen. Und sie hatte sich gefreut, als sie kurz nach der Geburt von Thomas wieder schwanger geworden war.


Das Kind war ein Junge geworden, und als Sibylla das runde, rosige Baby zum ersten Mal im Arm hielt, hatte sie völlig vergessen, dass sie sich eigentlich ein Mädchen gewünscht hatte.


»Hast du deinem Bruder sein Hörnchen weggenommen, Tom?« fragte Sibylla. »Nein, Mami«, Tom schüttelte heftig den Kopf. »Er hat es ins Wasserbecken fallen lassen, und Papas Karpfen haben es gefressen.«


Der Kleine nickte unter Tränen. Essen war eine seiner liebsten Beschäftigungen, und die süßen Gazellenhörnchen mit Mandelfüllung und Puderzucker, die Nadira den Kindern gebracht hatte, mochte er besonders gern.


»Hab ich dir nicht immer wieder gesagt, dass du dich hinsetzen und in Ruhe essen sollst, John? Dann fällt dir auch nichts herunter,« ermahnte Sybilla ihren jüngeren Sohn. »Aber Hunger, Mami,«


»Klagte Johnny. Es gibt jetzt nichts. Du musst bis zum Mittagessen warten, Liebling. Geht wieder spielen.« Der Kleine verzog das Gesicht. Gleich würde er wieder weinen.


»Er«. Tom brach den Rest seines Hörnchens in zwei Teile und gab ein Stück seinem Bruder, der es sofort in den Mund stopfte. Sybilla wurde warm ums Herz.


»Das war sehr lieb von dir, mein Schatz.« Tom kümmerte sich nicht nur rührend um seinen kleinen Bruder, er war stets darum besorgt, dass es allen um ihn herum gut ging.


Seine Mutter und seinen Vater, Firial, Nagira und allen anderen Dienstboten. Er fragte seine Mutter sogar, ob die Bettler auf den Gassen genug zu essen und ein Bett zum Schlafen hätten, so wie er.


Sybilla war sehr dankbar, dass der Erstgeborene sich so gut entwickelte. Nach seiner Geburt hatte sie keine Milch gehabt. Thomas war mit Eselsmilch großgezogen worden, die sie ihm über viele Monate tröpfchenweise aus einer Schnabeltasse eingeflößt hatte.


Die Eselsstute hatte Rostand organisiert, noch während Sibylla sich in der Karawanserei von der Niederkunft erholte. Außerdem hatte er sie und das Neugeborene sicher nach Morgador zurückgebracht.


Benjamin, der Schiffe aus London erwartet hatte, konnte nicht bei ihr bleiben. Sie hatte ihn selbst gedrängt, abzureißen, aber tief im Inneren war sie enttäuscht gewesen, als er sie tatsächlich in der Karawanserei zurückgelassen hatte.


Andererseits hätte sie sonst nie erfahren, was für ein amüsanter und kurzweiliger Unterhalter André Roustan war.


Während sie mit dem Baby wieder auf der Bahre lag und von vier Sklaven getragen wurde, ritt er neben ihr her und plauderte.


So hatte sie erfahren, dass er nach dem Ende des Krieges mit Algerien den Maghreb bereist hatte.


Seine Schilderungen von Begegnungen mit kriegerischen Berberstämmen, weisen arabischen Gelehrten und orientalischen Fürsten, die in unvorstellbarem Prunk und Luxus lebten, waren so lebendig, dass Zibilla das Gefühl hatte, selbst dabei gewesen zu sein.


Besonders spannend fand sie, dass er als Muslim verkleidet Mouli Idris besucht hatte, die heileste Stadt Marokkos, die im nördlichen Atlasgebirge auf der Pilgerroute nach Mekalak.


»John«, rief Sibylla und beugte sich über die Brüstung des Umgangs, »bedank dich bei deinem Bruder, dass er dir von seinem Hörnchen abgegeben hat. Hörst du?«


»Danke, Tom«, mümelte der Kleine mit vollem Backen. Dann streckte er die zuckerverklebte Hand aus. »Will mehr?«


Tom lachte spitzböbisch. »Hollst du doch?« Er rannte los, John ihm auf den Fersen.


Sibylla sah ihnen zu, wie sie erst den alten Olivenbaum umrundeten und dann auf die Sonnenuhr zustürmten, die Benjamin vor mehr als zwei Jahren erworben hatte, um ein besonders lukratives Geschäft zu feiern.


rief Sybilla prompt, als Tom auf den Socker sprang. Benjamin war zwar nicht da, je besser seine Geschäfte liefen, desto weniger Zeit verbrachte er mit seiner Familie, aber sie wollte trotzdem keinen Ärger riskieren.


Zum Glück konnten Jung sich in Mogador das ganze Jahr über draußen austoben. Sogar jetzt, Anfang Dezember, war es hier so mild wie in England im Frühling.


Im Innenhof des Riad blühten Rosen, die Bourbonvillea verströmte immer noch ihren betörenden Duft, und an den Orangenbäumchen, die Sibylla rechts und links des hölzernen Treppenaufgangs hatte pflanzen lassen, hingen saftige Früchte.


Sie fand es herrlich, dass sie auf Stiefel und Muff, Pelzkappe und langen Mantel verzichten konnte. Wenn sie ins Freie ging, schlang sie sich nur ein Tuch um die Schultern und fuhr trotzdem nicht.


Dafür nahm sie gern in Kauf, dass der ständige Wind, Sand und Staub ins Haus trieb. Sie kehrte in ihr Zimmer zurück.


Während in ihrer alten Heimat jetzt die Kamine rauchten, reichte hier ein kupfernes Kohlebecken, um den Raum zu wärmen. Sie ging zu einer Schale, die neben dem Becken auf einem kleinen Tisch stand, nahm ein Brötchen Duftharz heraus und warf es in die Glut.


Kurz darauf erfüllten die würzigen Aromen von Amber und Muskat den Raum. Sibylla schloss die Augen und vor ihrem inneren Auge erwachte die geheimnisvolle Welt des Orients zum Leben.


Sie liebte das Leben hier, im Gegensatz zu Benjamin, der alles mit Misstrauen betrachtete. Sie setzte sich auf den Diwan und nahm den Brief erneut zur Hand.


Er war von ihrer Stiefmutter und zusammen mit mehreren Ausgaben der Times und einer Bücherkiste mit dem gestrigen Postschiff eingetroffen.


Mary stellte Sybillas zuverlässigste Verbindung mit England dar. Sie berichtete ihrer Stieftochter alles, was sich in London ereignete.


Zur Zeit bereitete man sich auf das Gesellschaftsereignis des Jahrhunderts vor, die Hochzeit der jungen Königin Victoria mit dem deutschen Prinzen Albert von Sachsen-Koburg und Gotha.


Mary und Richard waren jede Woche zu Bällen und Empfängen eingeladen, die zur Ehren des Paares gegeben wurden, und Mary klagte, dass die Schneiderin und die Modiste nicht mehr mit dem Anfertigen von Schleppen, Roben, Hüten und Handschuhen nachkam.


Außerdem sorgte sie sich um Richards Gesundheit. Er hatte letztes Jahr zwar erst seinen 50. Geburtstag gefeiert, litt aber unter Schwindel, war kurzatmig und schlief schlecht.


Im nächsten Sommer, schrieb sie, wollte sie mit ihm zum Kuren nach Bass fahren, das dank der neuen Eisenbahnverbindung dann viel schneller und bequemer als noch vor wenigen Jahren zu erreichen wäre.


Sibylla faltete den Brief zusammen und legte ihn auf den Tisch. Dann stand sie auf, rückte den Divan ein Stück von der Wand weg und entfernte schließlich ein loses Brett von der Rückseite des hölzernen Rahmens.


Dahinter befand sich ihr geheimes Fach. Sie langte hinein und zog ein rechteckiges Kästchen aus Rosenholz und Perlmutter vor.


An der Vorderseite war ein kleines Schloss angebracht. In diesem Kästchen bewahrte sie das Geld auf, das sie mit ihren Handelsgeschäften verdiente.


Zuerst die 60 Gold-Benduki, die Russa und La La Sierra ihr für die englischen Slipper gezahlt hatten. Inzwischen auch alle weiteren Einnahmen.


Nachdem sich herumgesprochen hatte, dass die Frauen seiner allerhöchsten Majestät ihre Füße in englische Babuschen kleideten, wollten auch die Damen wichtiger Hofbeamter, Kaids und Visiere, die neue Mode mitmachen.


Ohne dass Sibylla sich viel darum bemühen musste, wuchs ihr eigenes kleines Handelsgeschäft und ihr vor der Geburt von Thomas Gefaster Entschluss, zum Wohle ihrer Ehe mit dem Handeln aufzuhören, war schnell vergessen.


Russa und Lala Yassira vermittelten ihr viele der Geschäfte und erhielten dafür jeweils eine kleine Gebühr. Mit einem Teil der Einnahmen bezahlte Sybilla Waren, die sie nach London exportierte.


Dank Lala Yassira bekamen sie Kontakte zu Händlern, die Seide, Brokat und Damast in bester Qualität lieferten. Stoffe, die in England sehr begehrt waren.


»Auch nicht Benjamin, der ihre Geschäfte ohnehin nur für törichte Spielereien hielt, mit denen sie ihre Mietgift verschleuderte.«


Sibylla trug das Kästchen zu ihrem Schreibtisch, zog eine dünne Kette, an der ein kleiner Schlüssel hing und ihren Kleid herfuhr, schloss es auf, nahm ein in Leder gebundenes Heft heraus und schlug es auf.


Der Händler hatte beteuert, dass die Ware aus Kaschmir stammte. Möge Allah ihn mit Blindheit schlagen, wenn er es wagen sollte, der Inglisier minderwertige Qualität zu liefern.


Sibylla streute Sand über die feuchte Tinte, klappte das Notizbuch zu, legte es wieder in den Kasten und verschloss ihn sorgfältig.


Als sie den Divan wieder an die Wand schob, klingelten die Münzen darin leise, und sie lächelte zufrieden. Wieder hatte sie sich bewiesen, dass sie gute Geschäfte machen konnte.


Genau wie die Männer. Es klopfte an der Tür und Firial kam herein. Sie hielt ein Tablett, auf dem ein Glas warme Mandelmilch und ein Teller Sesamkonfekt standen und stellte alles auf den flachen Tisch vor dem Divan.


»Bitte, Herrin«, sagte sie und blickte dabei unsicher auf ihre Füße. »Wünschen Sie noch etwas?« »Danke, Fidel. Das war alles«, erwiderte Sybilla freundlich.


Die Dienerin entfernte sich eilig. Sibylla sah, dass sie ein neues, buntes Kleid trug, das sie eng um ihre üppigen Hüften gewickelt hatte.


Vermutlich war der Stoff der Lohn für die Nächte, die sie in Benjamins Schlafzimmer verbrachte. Kurz nach Johns Geburt, als Sybilla und Benjamin getrennte Schlafzimmer bezogen hatten, hatte er die Dienerin in sein Bett geholt.


Ihr war schon länger aufgefallen, wie gierig ihr auf Ferials Hinterteil oder ihre üppigen Durste starrte, wenn sie sich weit vorbeugte, um ihm Tee einzugießen.


Nachts hatte sie das verräterische Tappen von Füßen auf den Holzbohlen gehört und das leise Klappen von Türen, und am darauf folgenden Tag war Ferial ihr ausgewichen.


Dabei war Sybilla weder ihr noch ihrem Ehemann böse. Im Gegenteil. Es war ihr ganz recht, wenn Benjamin seine männlichen Gelüste bei der Dienerin auslebte.


Sie hatte die körperliche Seite ihrer Ehe nie geschätzt, und es macht ihr nichts aus, ganz darauf zu verzichten. Die Zeit, dass sie gehofft hatte, sie würden zu einer Familie zusammenwachsen, lag ohnehin lange zurück.


Nun lässt der Englis sich schon Pferde fliegen. Was kommt als nächstes? Ein fliegendes Schiff?


Kait Haschash legte zum Schutz gegen die Sonne eine Hand über die Augen und blinzelte das prächtige, fuchsrote Tier an.


Die Bemerkung des K.I. quittierte Benjamin mit einem herzhaften Lachen. »Was als nächstes kommt?«


»Ein fliegender Teppich natürlich, nichts für Ungut, Exzellenz, aber da der Sultan seinen Gästen nur klapprige Maultiere zur Fortbewegung anbietet, musste ich mich selbst um ein ordentliches Pferd kümmern.«


Der Stadthalter warf dem Engländer einen finsteren Blick zu. Eine auffallende Sonnenuhr, Karpfen vom anderen Teil der Welt, Kleidung, gefertigt aus den feinsten Stoffen, und jetzt dieser wundervolle Hengst. Es interessierte ihn brennend, woher der Engländer die Mittel für all diese Reichtümer nahm.


»Ich werde einen meiner Spitzel auf ihn ansetzen«, überlegte Haschhasch und betrachtete neidisch das fuchsrote Pferd, das der Seilzug inzwischen auf dem Kai abgesetzt hatte.


Voller Besitzerstolz marschierte Benjamin darauf zu und wollte das Halfter packen. Doch in diesem Moment segelte eine Möwe mit kühnem Schwung über ihnen. »Das Pferd scheute!«


bäumte sich auf und schlug mit den Vorderhufen in die Luft. »Hey, was hast du denn? Ruhig!«


Benjamin sprang zurück. Sein hoher Zylinder, der ihn unter den kleinen arabischen Männern lang und dünn wie ein Schilfrohr wirken ließ, fiel herunter. Der Kait lag...


Der Kait lachte krächzend. »Ihr Pferd will schon wieder fliegen, Englisi. Ich glaube, es kennt den Koran. Dort steht geschrieben, du sollst fliegen ohne Flügel.«


Aber Benjamin hörte ihn nicht. Er jagte seinem Zylinder nach, den der Wind über den Kai trieb. Der Stadthalter trat langsam auf das Pferd zu.


Bei Allah, was für ein wundervoller Hengst, dachte er und beglückwünschte sich, weil er dem Engländer angeboten hatte, ihn in seinen Stallungen unterzubringen.


Er würde dem prächtigen Tier einige seiner Stuten zuführen, und er würde ihn reiten, ohne dass der Engliese davon erfuhr, natürlich. Der ritt ohnehin nicht besser als ein Affe auf einem Kamel und wollte mit diesem Tier nur protzen.


»Seien Sie vorsichtig, Exzellenz«, rief Benjamin, als der Hengst nervös die feuerfarbene Mähne schüttelte, während der Stadthalter sich ihm näherte.


Doch der Kaid ließ sich nicht beirren. Unaufhöhlich in einem tiefen, einschmeichelnden Singsang vor sich hinmurmelnd, fasste er nach dem Halfter und klopfte dem Tier beruhigend auf den Hals. Der Hengst schnaugte, blieb aber ruhig stehen.


Und Benjamin verfolgte verblüfft, wie der Araber die Flanken streichelte, sich anschließend bückte und die Beine betastete, während einer der Matrosen vorsichtig die Gurte löste.


»Er hat die Brust eines Löwen, und seine Beine sind bemuskelt wie die des wilden Straußes«, bemerkte der Kaid anerkennend.


Benjamin rückte seinen Zylinder zurecht und erwiderte geschmeichelt, »Er stammt aus der Zucht von Earl Godolphin und hat in England manches wichtige Rennen gewonnen.«


»Ich wette hundert Pfund, dass er jedes ihrer kleinen Arabe Pferde hinter sich lässt.« Die Augen des Kaids funkelten.


Doch leider hatte der Prophet das Glücksspiel verboten. Schweren Herzens entgegnete er, »Ihnen zuliebe verzichte ich auf den Wettstreit, Mr. Hopkins. Ein arabisches Pferd ist unbesiegbar.«


»Sie scherzen«, rief Benjamin, »auf meinem englischen Hengst würde sogar mein dreieriger Sohn als erster ins Ziel kommen.« Wütend blickte der Kait die Zähne.


»Bevor Sie sich auf diesen Hengst setzen, werden Sie erst einmal die Einfuhrsteuer für ihn bezahlen, sonst sehe ich mich gezwungen, ihn zu beschlagnahmen.« Benjamin schluckte eine hitzige Erwiderung hinunter.


»Hasch, hasch, diesem Halsabschneider, traut er alles zu.« »Es muss am Ramadan liegen, dass die Muselmänner so unleidlich sind,« dachte er.


Es kann ja auch nicht gesund sein, den ganzen Tag auf die elementarsten Bedürfnisse verzichten zu müssen und sich nach Sonnenuntergang den Bauch vollzuschlagen.


Kein Wunder, wenn sie am Morgen mit einem verdorbenen Magen und schlechter Laune aufwachen. Er starrte dem Kaid, der gruselos davonstapfte, hinterher.


»Dieses Mal also ein edles Rennpferd, das Sie dem Araber vor die Nase setzen. Hat Ihnen niemand gesagt, dass es ziemlich dumm ist, die Backen so aufzublasen?«


raunte eine Stimme hinter Benjamin. Erschrocken fuhr diese herum. »Brown! Um Himmels Willen, ich habe sie gar nicht bemerkt. Müssen sie sich so anschleichen?«


Der Kapitän der Queen Charlotte grinste. Benjamin sah seine verfaulten Zahnstümpfe und verzog angewidert das Gesicht.


In seinem dunklen Gehrock, mit den strähnigen, grau durchzogenen Haaren und stechenden, dunklen Augen, wirkte Brown wie eine verschlagene Krähe.


»Wir sollten jetzt gehen«, stellt ihr unbeeindruckt fest. »Oder haben Sie vergessen, dass wir mit dem alten Juden verabredet sind?«


War übrigens eine verteufelte Tour, aber mehr dazu bei Toledano.


André Rostand legte beide Hände auf die steinernen Mauerreste, die einzeln Glockenturm einer kleinen Kirche gebildet hatten, erbaut von Portugiesen, die ja vor 300 Jahren einen Handelsposten gegründet hatten.


Sie war längst verlassen und ihre halb verfallenen Mauern drückten sich an die Westbastion.


Einst hatte man von dem Lehmziegelboden in das Gebälk mit der Glocke geblickt, doch Dachstuhl und Glocke waren verschwunden, und André genoss den weiten Blick über den Atlantik.


Nach morgendlichem Dunst zerrissen am Nachmittag endlich die Wolkenschleier. Weit im Südwesten wurde die fahlgoldene Dezember-Sonne sichtbar und überzog das Wasser wie mit funkelndem Diamantstaub.


Im Norden wechselte die Färbung der Wellen von Tintenblau zu Steingrau. Auf den Wellen der Brandung tanzten weiße Schaumkronen.


Es war Ebbe. Das Meer zog sich langsam zurück, legte die Wracks von Fischerbooten frei, die auf den tückischen Felsnadeln vor der Hafeneinfahrt auf Grund gelaufen waren, ließ Muscheln, Treibholz und einen immer breiter werdenden, welligen Abdruck auf dem nassen Sand zurück.


Immer wenn André in Mogadot zu tun hatte, kam er an diesen Ort abseits des Hafens, der mit seinem Lärm und geschäftigen Treiben hinter einer vorspringenden Landzunge lag.


Er beobachtete zwei Dreimaster, einen mit der rot-grünen Flagge Portugas am Heck, den anderen mit der französischen Tricolore.


Sie hatten die Landzunge umrundet und nahmen nun mit geblähten Segeln Kurs aufs offene Meer.


Wenn er hier oben auf der Ruine der alten Kirche stand und dem Kreischen der Möwen, dem Raunen des Windes und dem ewigen Rauschen des Wassers lauschte, stellte er sich vor, wie die Segler ihre Fracht in jeden Winkel der Erde trugen, um dort die exotischen Waren ferner Länder an Bord zu nehmen.


Die Vorstellung, dass die Seefahrt die Kontinente der Welt miteinander verbannt, faszinierte ihn. Vor Jahren, während seiner kurzen Zeit als Matrose, hatte er das noch nicht so gesehen.


Er hatte Brutalität erlebt, Grausamkeit, bedrückende Enge und drakonische Strafen. Sobald sein Schiff den Heimathafen in Nordfrankreich erreicht hatte, war er davongelaufen, zur Armee.


Johlendes Kinderlachen ertönte unterhalb der Mauern. Dann rief die vorwurfsvolle Stimme eines kleinen Jungen auf Englisch, »Mami, du machst alles falsch. Er fällt immer runter.«


André beugte sich neugierig über die Brüstung. Direkt unter ihm hüpften ein halbes Dutzend Araberjungen auf und ab und schrie etwas von dummen Ungläubigen.


Etwas entfernt standen zwei kleine, blond gelockte Jungen im Sand. Der Jüngere tanzte aufgeregt um den Älteren und versuchte vergeblich eine Schnur zu erhaschen, die dieser umklammerte.


Am entgegengesetzten Ende der Schnur war ein rautenförmiger Drache aus rotem und gelbem Pergamentpapier befestigt, den eine Frau in der Hand hielt.


Freude durchzuckte André, als er sie erkannte. Der Wind hatte goldblonde Strähnen aus ihrem langen, geflochtenen Zopf gerissen und spielte mit dem Saum ihres Kaftans.


Sie sprang in die Höhe und warf den Drachen empor und er registrierte grinsend ihre nackten Füße.


Der Papiertrache trudelte ein paar Sekunden hilflos in der Luft, sackte dann ab und stürzte zu Boden, begleitet von johlenden Pfiffen der Araberjungen. »Nein, Mami!«


Andrées Blick wanderte von dem Drachen zu der Frau. Sie kniete vor ihrem verzweifelten Sohn im Sand und versuchte, seine Tränen mit einem Taschentuch zu trocknen.


Aber Tom verschränkte beide Arme vor dem Körper und drehte seiner Mutter den Rücken zu. Offensichtlich gab er ihr die Schuld, dass der Drache nicht flog. André hatte längst erfasst, wo das Problem lag.


Nicht umsonst hatte er, der Bauernsohn aus dem südfranzösischen Gousse, während seiner Kindheit zahllose selbstgebaute Drachen auf den windigen Hochebenen seiner Heimat in die Lüfte geschickt.


Sibylla und ihre Jungs brauchten jetzt zweifellos jemanden wie ihn, der etwas vom Drachensteigen verstand. Er stieß sich von der rauen Turmmauer ab und eilte beschwingten Schrittes durch einen schmalen Durchlass in der Mauer zum Strand.


Aber er wartete schon lange auf eine Gelegenheit, Sybilla Hopkins einmal ohne Ehemann, Dienstboten oder ihre Freundin Mrs. Wilshire zu treffen.


Nun hatte Le Bon Dieu ihm diese Gelegenheit geschenkt, und wer wusste schon, wann es ihm beliebte, das wiederzutun.


Kapitel 10 Monsieur Rostrand, was für eine Überraschung! Sybilla strich sich die zerzausten Haarsträhnen glatt, aber der Wind wirbelte sie sofort wieder durcheinander.


Entzückt registrierte er, dass sie errötete und versuchte, ihre nackten Füße vor ihm im Sand zu verstecken.


Er hatte sie schon damals vor über drei Jahren bemerkenswert gefunden, als in Marrakesch vor dem Sultan gestanden hatte.


Groß und schlank, hellhaarig und hellhäutig, fiel sie in diesem Land auf wie ein Regenbogen über der Wüste, ihn jedoch fesselte besonders ihr Gesicht.


Nur auf den ersten Blick glich es einer zarten Rose. Wer sie genauer betrachtete, so wie er, bemerkte den eigensinnigen Zug um den Mund und ihre wachen, klugen Augen.


Diese Frau interessierte sich für das, was um sie vorging, und wollte den Kern der Dinge erfassen. Er verstand sofort, warum man sie die Frau mit dem Löwenhaar nannte.


Nicht wegen der Farbe des Haares, sondern wegen der Willensstärke, die sie ausstrahlte.


Was sonst hätte eine Hochschwangere bewegt, die anstrengende Reise von Morgador nach Marrakesch anzutreten? Sein Freund, Udad Bin Asiki, Scheich der Chitma-Berber, hatte zwar versucht, seine Begeisterung zu tämpfen und gewarnt, »Wo ein großer Schatz liegt, da wartet auch eine große Schlange.«


Damit hatte er gemeint, dass Sibylla eine verheiratete Frau und Mutter war, aber das trübte Andrés Faszination nicht.


Auch jetzt fühlt er wieder diese unsinnige Freude, sie zu sehen. »Bonjour, Madame Hopkins«, erstreckte ihr die Rechte hin.


Ich wollte sie nicht erschrecken, aber es sah aus, als würden ein paar Jungs hier Rat und Hilfe brauchen. Er zwinkerte Tom zu, der sich verlegen die Tränen aus dem Gesicht wischte.


»Ich fürchte, das stimmt«, bestätigte Sybilla. »Benjamin hat den Kindern den Drachen gebaut, aber er will einfach nicht fliegen. Und da er zu tun hat, kann ich ihn nicht fragen, woran es liegt.«


John hatte Horstrand ebenfalls entdeckt, ließ die Schnur fallen und wackelte auf seinen kurzen Beinen neugierig näher. André beugte sich zu den Kindern.


»Ihr seid Tom und John, nicht wahr?« »Ich zeige euch jetzt, was ihr tun müsst, damit euer Drache fliegt. Einverstanden?« Die Brüder nickten einträchtig.


»Bon alors, Gassens«, sagte André, »alles hört auf mein Kommando.«


»Jong, du holst den Drachen. Tom und ich schneiden inzwischen ein Stück von der Schnur ab. Und ihr kleinen Harami«, er wandte sich an die Araberjungen, die das Geschehen neugierig verfolgten, »holt mir einen Arm voll von dem Halfergras, das an der Festungsmauer wächst.«


Sibylla hatte inzwischen ihre Schuhe angezogen und versuchte mit den Fingern etwas Ordnung in ihr Haar zu bringen. Dabei hörte sie, wie Rostron der Kindergruppe erklärte, wie man aus Grasbüscheln, die man in regelmäßigen Abständen in einem Stück Schnurr verknotete, einen Brachenschwanz baute.


In seiner schwarzen Jacke, dem langen, mit einer Scherpe in der Taille gegürteten Hemd und den weiten Hosen, den ledernen Stiefeln steckten, sah er sehr gut aus. Und erinnerte sie ein wenig an den osmanischen Offizier, den sie bei einer Einladung in Konsul Wilshirs Haus getroffen hatte.


Ein Drache braucht einen Drachenschwanz. Der verhindert nämlich, dass er um die eigene Achse todelt und abstürzt.


Erklärte André den Kindern. Er drehte den Drachen um, sodass das Kreuz, das Benjamin aus dünnen Holzstäben gebaut hatte, oben lag, und verkürzte die daran befestigte Schnur ein wenig.


»Die Schnur heißt Waageschnur, weil sie den Drachen im Gleichgewicht hält«, fuhr er fort. »Jetzt müssen wir nur noch den Schwanz an den Drachen knoten, und dann sollt ihr mal sehen, wie großartig er fliegt.« »Bom«, er stand auf.


Versprecht ihr mir, dass ihr nicht streitet und euch beim Halten der Schnur abwechselt?


Die Jungen standen gerade wie die Zinnsoldaten und nickten ernst. André rechte Tom die Leine, winkte einen der Araberjungen heran und gab ihm den Drachen. »Wie heißt du, mein Junge?«


»Sabri bin Abdul bin Ibrahim bin Ridwan bin Nureddin Al-Mogadori«, antwortete der Kleine stolz. »Aber du darfst Sabri sagen.«


»Es ist mir eine Ehre, Sabri. Dieser Junge hier ist Tom Hopkins. Ihr beide bringt den Drachen jetzt zum Fliegen. Du nimmst ihn und läufst damit los. So schnell du kannst. Und Tom hält die Leine. Wenn ich rufe, wirfst du den Drachen so hoch du kannst.«


Der Junge nickte ernst. Dann wetzte er den Strand entlang, sodass der Sand hinter ihm emporstob. »Jetzt!«


rief André. Die Leine straffte sich in Toms Fäusten und der bunte Drache stieg, begleitet vom Jubel der Kinder in den blauen Himmel. »Passt auf, dass er euch nicht ins Wasser fällt!«


warnte er. Dann ging er zu Sybilla, die ebenfalls Bravo gerufen und in die Hände geklatscht hatte, legte ein Hand über sein Herz und machte zur Belustigung der Kinder eine übertriebene Verbeugung.


»Jetzt hätten wir Zeit, um ein wenig zu plaudern.« »Gut. Warum nicht?«


»Erwiderte sie.« Der Wind riss an Roustons kurzgeschnittenem schwarzen Haar, und sie ertappte sich bei dem Gedanken, dass sie jetzt gern mit ihren Händen dieses Haar zerwühlen würde.


Wieder errötete sie. »Was ist denn in dich gefahren?« schalt sie sich. »Mit solchen überflüssigen Fantasien machst du dich doch nur unglücklich.«


Aber sie konnte nicht verhindern, dass ihr Herz heftig schlug. Sie fühlte sich hingezogen zu diesem Franzosen mit seiner sonnenverbrannten Haut, den Lachfältchen um die dunklen Augen und dem welligen schwarzen Haar, das im Moment in alle Richtungen stand, auch wenn solche Gefühle überhaupt keinen Sinn hatten.


Über die vergangenen drei Jahre war der Kontakt zu Rostand nie ganz abgerissen. Sie hat ihn auf dem Neujahrsempfängen der europäischen Konsulate getroffen und hin und wieder auf dem Souk, wo er im Frühling und Sommer die Orangerente der Chitma, im Herbst Datteln und im Winter Safran und Oliven verkaufte.


Sie waren nie allein, immer waren andere Menschen um sie herum gewesen, doch sie konnte sich an jede einzelne dieser Begegnungen genau erinnern.


Für sie war Rostan ein ganz besonderer Mensch, einer, mit dem sie sich tief verbunden fühlte, seit er auf dem Rückweg von Marrakesch vor mehr als drei Jahren geholfen hatte.


Der Wind trug Gesangsfetzen an ihr Ohr. Der Murzin rief zum »Azr«, zum Nachmittagsgebet. André zog seine Jacke aus und legte sie in den Sand.


»Bitte«, er lächelte Sibylla zu. »Nehmen Sie Platz«. Er selbst setzte sich neben sie auf den Boden. Dann öffnete er die Papiertüte, die er zuvor aus einer Jackentasche genommen hatte, und hielt sie ihr hin.


»Mögen Sie geröstete Pistazien?« »Und wie?« Sie langt in die Tüte. »Ich liebe die marokkanische Küche. All diese Knappereien und die köstlichen Süßspeisen, in England gibt es das nicht.«


Rostand sah sie nur an, ein kleines Lächeln auf den Lippen. Auch er hatte vom ersten Moment an das unsichtbare Band gespürt, das sie beide umschlang.


Und es machte ihn auf eine Weise glücklich, die er nicht kannte. Gern hätte er Sibylla erzählt, dass er ihren Körper, der durch die Schwangerschaften voller und weicher geworden war, betören fand.


und dass die Weiblichkeit, die ihr Gesicht ausstrahlte, seit sie Mutter geworden war, sie in seinen Augen zur schönsten Frau überhaupt machte. Aber das war natürlich nicht möglich.


Es würde nie möglich sein, denn sie gehörte Hopkins. Warum auch immer.


Er hatte sich schon oft gefragt, warum gerade dieser Mann, der sich durch sein tölpelhaftes und großspuriges Auftreten bei den Marokkanern unbeliebt gemacht hatte, eine so außergewöhnliche Frau bekommen hatte.


»Monsieur Roustan«, sprach sie ihn leise an, und an der Art, wie sie ihn ansah, merkte er, dass sie etwas zu ihm gesagt haben musste. Er räusperte sich. »Entschuldigen Sie, es ist unhöflich, aber ich habe nicht zugehört.«


Ich habe sie gefragt, was sie heute nach Mogador geführt hat. Hatten sie auf dem Zug zu tun? Ich bin selbst oft dort. Es ist ein wundervoller Ort, nicht wahr?


All diese Eindrücke, diese Gerüche und Geräusche. In der einen Gasse duftet es nach Seifen und Parfums, in der nächsten stapeln sich Teppiche aus Persien und Seide aus Indien und in der übernächsten hängen Kamelköpfe neben frisch gehäuteten Hammeln. Es ist einfach unglaublich.


Er riss sich von ihren tiefblauen Augen los, die vor Begeisterung leuchteten, und antwortete, »Sie haben recht. Ich war auf dem Zug.«


Ich habe den Safran verkauft, den wir im November geerntet haben. Der Händler hat schon darauf gewartet, ebenso die Kaufleute hier. Aber zuerst habe ich natürlich den Leibkoch des Sultans beliefert.


»Das rote Gold Marokkos«, sagte Sybilla lächelnd, »so nennt mein Vater es.« »Weil es das teuerste Gewürz der Welt ist«, warf André ein.


Normalerweise ist das ein Geheimnis, aber die Ritma haben mir beigebracht, wie man ihn kultiviert. Und wie kommen ausgerechnet Sie, ein Europäer, zu dieser Ehre?


Ich habe zwischen den Khidmashays und dem Sultan vermittelt und so geholfen, eine Fede beizulegen. Zum Dank haben sie ihr kostbares Wissen um den Safrananbau mit mir geteilt.