Ich will auf gar keinen Fall Ruhe und über Kinder muss ich nachdenken, aber sonst, warum nicht? Ich dachte, es wird Zeit, diese Beziehungssache, die alle so toll finden, mal auszuprobieren.


Gareth sah ihn an, als hätte Connor den Ziegenmist neben seinem Schuh aufgehoben und damit geworfen. »Ich habe es dir doch gesagt«, sagte Kian ungeduldig.


»Und ich hab dir nicht geglaubt, du erzählst dauernd Schwachsinn«, verteidigte sich Gareth. »Wie damals, als du meintest, du würdest deine Haferflocken jetzt selbst walzen.«


»Es wäre gesünder für Ada.« »Aber nicht für unser aller Verstand«, sagte Connor Schroff. »Du bist so ungeduldig wie Ada an Weihnachten.«


»Ich hab Haferflocken gemacht. Drei Stück würde ich als Erfolg bezeichnen,« meinte Kian zufrieden. »Aber Connor hofft insgeheim, dass Rachel aufgibt, bevor er ernst machen muss.«


Gareth runzelte die Stirn. »Sie hat nicht wie die Art von Frau gewirkt, die leicht aufgibt. Glaub mir, ich kenne die Anzeichen. Sie sah aus wie meine Schwester, als einer unserer Spieler meinte, er könne mehr Stellen von Pi aufzählen als sie.«


Conor rieb sich über die Augen. »Sie wird nicht aufgeben«, bestätigte er. »Sein alter Plan war hinfällig.«


»Aber ich muss mich nicht verlieben, um eine Freundin zu finden, mit der ich eine ernste Beziehung eingehen kann.« Kian hob eine Augenbraue. »Hm.«


»Ich glaube, es gibt eine Menge Menschen, die dir da widersprechen würden.« »Ich nicht«, meinte Gareth. »Nein, das hat auch niemand hier erwartet.«


Kian schnaubte. Uns ist beiden klar, dass deine neue Beziehung zu dieser Opernsängerin dein absoluter Traum ist, weil sie keine Gefühle erwartet. Ich meine ja nur …


Er hob die Schultern. »Beziehungen müssen nicht auf Liebe basieren, um zu funktionieren. Aber ich würde dir empfehlen, nebenher nicht mit der Paartherapeutin von nebenan zu vögeln und somit beide scheiße zu behandeln. Das mag nämlich keine Frau.«


»So langsam glaube ich, dass ich emotional verstümmelte Freunde anziehe«, meinte Kian im Plauderton. »Als ob du besser wärst«, sagte Connor genervt.


»Ich vögle Rachel nicht«, sagte er genervt, und ein Knoten zurrte sich in seiner Brust fest. Ihm gefiel nicht, was seine Freunde ihm da anhängen wollten.


Schloss Kieren, und der Kerl hatte den Schneid leise zu lachen. Fuck, ja.


Sie ist unfassbar klug, furchtlos und witzig und weiß offensichtlich, was sie tut, aber bei ihren Dates wird sie unsicher und will plötzlich allen gefallen, obwohl sie mit den lächerlichsten Männern ausgeht, die nicht zu ihr passen und …


»Connor«, sagte Kian ungeduldig. »Manche Menschen fühlen sich in ihrem professionellen Leben absolut sicher, aber nicht in ihrem Sozialleben. Wie Gareth«, Gareth runzelte die Stirn.


Welches Sozialleben? Wir? schlug Connor vor. Nee, ihr seid purer Arbeit, Kian seufzte. Dann deine Schwester.


»Die mit mir zusammen die Hawks leitet, meinst du?« »Fuck, ist wirklich dein ganzes Leben Arbeit?« fragte Kion schockiert. Gareth zuckte die Schultern.


Das stört mich nicht. Deine Opernsängerin dann fiel Kian ein.


Aber hatte Kian recht. Wenn es um solche Dinge ging, hatte er es meistens. Vielleicht war es das. Vielleicht war Rachel unsicher, was ihre persönlichen Beziehungen anging, aber niemals ihre Kompetenz betreffend.


»Hör auf, mich so anzusehen, Kian«, unterbrach Gareth laut Connors Gedanken. »Ich werde mich nicht verlieben. Ich hab es mal versucht, und es war scheiße. Ich bin sehr glücklich mit meiner Opernsängerin.«


Jupp. Immer ein gutes Zeichen, seine Freundin nicht beim Namen zu nennen, sondern mit ihrem Beruf zu bezeichnen.


Conor stieß einen Schwall Luft aus und schlug Gareth auf den Rücken. »Ich bin liebend gern dein Scheidungsanwalt, wenn alles in die Brüche geht.« Kian war zu schockiert, um über den Witz zu lachen.


»Das ist nicht dein Ernst, Gary«, er zuckte die Schultern. »Ich bin langsam näher an der 35 als an der 30. Es wird Zeit zu heiraten.«


Kopfschüttelnd musste der Kian ihn. »Also deine Freundin ist super nett, aber sie fordert dich nicht heraus. Was bedeutet, dass wir nicht streiten?«


»Sie ist andauernd auf Reisen. Du bist andauernd auf Reisen. Seht ihr euch überhaupt?«, fragte er weiter. »Ihr Job ist anspruchsvoll. Mich stört es nicht, wenn sie dauernd weg ist.«


Es sollte dich stören. Warum? Gott im Himmel, ich such mir neue Freunde.


Connor lehnte sich im Stuhl zurück und lächelte. »Verliebt euch erst, überlegt dann, ernst zu machen.«


Connor konnte sich gut vorstellen, eine Frau zu finden, die er so gern hatte, dass er sein Leben mit ihr teilen wollte. Aber sich zu verlieben hatte nie auf seinem Plan gestanden. Liebe war eine Art der Abhängigkeit, in die er sich nicht begeben würde. Aber das war nicht sein Problem.


Es ging nur darum, was die durch seine Methoden gefundene Partnerin fühlte. Darauf hatte er bei der Wette geachtet.


Du kannst eine Frau vielleicht kommen lassen, aber kannst du sie auch glücklich machen?


Er biss die Zähne aufeinander. Nun, darum würde er sich kümmern, wenn es soweit war, und von Rachel würde er sich fernhalten.


Er sah absolut keinen Grund, warum er in nächster Zeit mit ihr sprechen sollte, bis er das nächste Date hatte. Kapitel 10 Rachel


Fehler zu machen ist menschlich. Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James. Anmerkung Corner.


Du bist sehr, sehr menschlich, oder?« Rachel nahm das Ei ihres Haushuhns Exi vom Schreibtischstuhl und blickte durch die Fensterfront nach draußen zu Scotland Barth, bevor sie die Plissés der Agentur nach unten zog.


Shit. Sie mochte es nicht, wenn sie falsch lag. Aber Connor hatte seine Highschool-Freundin versetzt, weil er auf seine Geschwister hatte aufpassen müssen. Und sie hatte das benutzt, um sein Date kaputt zu machen. Sie vergrub den Kopf in den Händen und seufzte leise, als sie sich in den Stuhl sinken ließ.


Sie brauchte eine kurze Pause, bevor sie den Laden schließen konnte. Sie hatte sein Date kaputt gemacht und er ihr praktisch eine fertige Analyse darüber geliefert, warum Matchme ihr die falschen Männer ausspuckte.


Sie war das Arschloch gewesen, oder? Connor nicht. Connor war er. Überhaupt kein Arschloch.


Er mochte aufbrausend sein, zurechthaberisch, einen Tick arrogant. Aber er verletzte Menschen nicht absichtlich. Er verteidigte nur seine Prinzipien.


Und es fiel ihr sehr schwer, über diesen Umstand hinwegzukommen. Stöhnen zog sie ihr vibrierendes Handy aus der Tasche, das ihr verkündete, dass sie vier neue Mailbox-Nachrichten hatte. Eine kam von ihrer Anwältin aus Chicago, die würde sie morgen abhören.


Sie wollte sich den Abend nicht kaputt machen. Eine andere von Maya, die wissen wollte, wie es lief. Doch die anderen beiden waren sehr kurz und ließen sie mit einem Stein im Magen zurück.


»Rachel, hier ist dein Vater. Ich scheine dich nicht zu erreichen.« Das war's. Und die nächste kam von Lucy.


Ich möchte dich nicht drängen. Ich möchte nicht von Maddie zu hören bekommen, dass ich zu grob bin, dass ich dich wieder verscheuche. Aber scheiße, Rachel. Jetzt besuch verdammt nochmal Dad.


Sie ließ das Handy sinken, schloss die Augen und massierte sich die Schläfen. Angst und ein Gefühl von Beklemmung stiegen in ihr auf und schlossen sich um ihr heftig klopfendes Herz.


Sie hatten Recht. Beide. Sie sollte hinfahren und allein mit ihrem Vater reden.


Doch jedes Mal, wenn sie auch nur daran dachte, brach ihr der kalte Schweiß aus. Jedes Mal, wenn sie sich Worte zurechtlegte, fühlte sich ihre Zunge schwer und fremd in ihrem Mund an, und sie hörte nur die Stimme ihrer Mutter im Kopf.


»Sie müssen es nicht wissen, Rachel. Sie würden es nicht verstehen. Sie sind nicht wie wir. Sie sind nicht für mehr bestimmt.«


Aber Rachel hatte nie mehr gewollt. Sie hatte nur mehr gegeben, weil die Leute es erwartet hatten.


Weil sie niemanden hatte enttäuschen wollen. Doch am Ende war das nach hinten losgegangen, oder nicht?


Sie würde alle Menschen umso mehr verletzen, weil sie sie damals nicht hatte enttäuschen wollen. Zitternd atmete sie ein, als eine Glocke an der Tür einen Kunden ankündigte.


»Entschuldigung, wir haben eigentlich schon...« Sie hielt inne. Eine Frau mittleren Alters stand im Raum. Ihre rot umrandeten Augen zeigten deutlich, dass sie gerade geweint hatte. Wie automatisch erhob sich Rachel aus ihrem Stuhl. »Hey«, sagte sie weich.


»Kann ich Ihnen helfen?« Die Frau trug eine weiße Bluse, einen langen Rock und teure Schuhe, in denen Scotland Barth sicherlich gern ein Geschenk hinterlassen würde.


Sie wirkte elegant, aber nahbar. Stark, aber traurig. »Ich hab das Schild draußen gesehen«, sagte sie und strich sich den Pony aus der Stirn.


»Glauben Sie wirklich, dass Sie Menschen dabei helfen können, die richtige Wahl für den lebenslangen Partner zu treffen?« Rachel nickte langsam.


»Das glaube ich.« Die Frau blickte auf ihre Hände. An der linken blitzte ein Ehering. »Nun, da ich offenbar nur die miesesten Entscheidungen treffe, ist das hier doch keine dumme Idee, oder?«


Rachel nickte langsam und fuhr den Computer wieder hoch. »Gern. Ich bin noch neu hier. Ich hab noch keine Anmeldung übernommen, aber das finden wir schon raus. Ist denn alles okay?«


fragte sie vorsichtig, während sie das Betriebssystem hochfuhr. »Nein.«


Mitgefühl floss in brennenden Bahnen durch Rachels Körper. »Ich kenne sie nicht, Mrs. Tiger.«


»Mrs. Tiger, sind Sie sicher, dass Sie schon bereit für etwas Neues sind?«, fragte sie sanft und reichte ihr ein Taschentuch vom Schreibtisch. »Es ist vollkommen okay, noch zu warten.«


Ich bin mir bei gar nichts sicher. Kopfschüttelnd schnäuzte sie sich, bevor sie über ihre Augen rieb. Es war so schwierig, ihn zu verlassen, wissen Sie.


Ich bin immer noch unsicher, ob es das Richtige war. Und dann, dann ist er gestern vorbeigekommen und hat mich angebettelt, ihm noch eine Chance zu geben.


Er hat vor mir gekniet. Und er ist ein sehr stolzer Mann. Er will, dass ich ihm noch eine Chance gebe. Um uns und um der Kinder willen.


Dass ich die Scheidung nochmal überdenke und ich wusste nicht, was ich tun sollte.« Rachel nickte und betrachtete sie nachdenklich.


»Wollen Sie ihm denn noch eine Chance geben?« »Ich weiß es nicht. Er ist kein schlechter Vater, wissen Sie. Lance und Lacey lieben ihn.«


»Ist er denn ein guter Ehemann?« Sie schniefte. »Er hat versprochen, sich zu bessern.« »Und glauben Sie ihm?«


»Ich weiß es nicht.« Sie rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht. »Er hat es noch nie zuvor versprochen, wissen Sie. Er hat gestern Dinge gesagt, die er noch nie gesagt hat. Aber Menschen sagen andauernd Dinge, die sie am Ende nicht so meinen, oder?«


Rachel antwortete nicht. Denn natürlich hatte sie recht, aber sie war nicht dafür da, Mrs. Tiger zu sagen, ob sie ihren Mann verlassen oder behalten sollte.


Sie beriet, sie entschied nicht. Sie warf Fragen auf, die Paare vergaßen sich zu stellen. Das war ihr Job.


»Ich meine, woher weiß ich, was richtig und was falsch ist?« flüsterte Mrs. Teagle.


»Die Kinder leiden jetzt schon. Dabei mussten sie noch gar nicht vor Gericht. Ich will sie nicht dazu zwingen, sich entscheiden zu müssen.«


Doch ich will mich auch nicht dazu zwingen lassen, ihm eine Chance zu geben. Aber was, wenn er sie verdient hat? Wenn es diesmal anders ist?


»Sie dürfen sich Zeit nehmen, wissen Sie«, sagte Rachel sanft. »Mit all ihren Entscheidungen. Gerade mit den wichtigen.«


Sie können den Scheidungstermin verschieben, wenn Sie Bedenkzeit brauchen, sich jederzeit umentscheiden. Niemand macht Ihnen Druck. Wenn Sie nicht sicher sind, ob es das Richtige ist,


Denken Sie eben darüber nach. Aber der Termin ist nur ein Termin. Termine können verschoben, abgesagt und umgeworfen werden.


Sie blinzelte nachdenklich. »Ich weiß nicht, wie ich entscheiden soll, wie ich herausfinden kann, was richtig ist.«


»Ehrlichkeit hilft«, flüsterte sie. »Ihn selbst und den Kindern gegenüber. Ihrem Mann gegenüber.«


Wir verlieren uns manchmal in den Erwartungen anderer und vergessen dabei, darüber nachzudenken, was wir wollen und welche Wahrheit die richtige für uns ist, nicht für den Rest der Welt.


Ich kenne Ihre Situation nicht, aber Sie sollten das machen, womit Sie sich am besten fühlen. Und wenn Sie noch mehr Zeit brauchen, um es herauszufinden, dann ist es Ihr gutes Recht, Sie sich zu nehmen.


Einige Sekunden langsam sah Miss Tiger sie nur verwundert an. Dann nickte sie, als läge es auf der Hand.


Sie haben recht. Ich muss nichts überstürzen. Ich kann in meinem Tempo vorgehen.


Zitternd atmete Mrs. Teagher aus. »Danke. Danke. Das musste ich hören.« Sie stand auf. »Aber ich sollte mir noch niemand Neuen suchen.«


»Vermutlich nicht«, gab Rachel zu. »Aber wir sind hier, wenn Sie es sich anders überlegen.« »Ja«, sie lächelte wackelig.


Sie sind eine gute Zuhörerin, hat Ihnen das schon mal jemand gesagt. Ab und zu. Viel Glück Ihnen. Danke.


Eine Sekunde später war sie wieder auf der Straße und Rachel überkam das altbekannte Gefühl der Zufriedenheit, wann immer sie einem Menschen geholfen hatte.


Nur indem sie zuhörte und Fragen stellte. Das war es, was sie in ihrem Job immer gemocht hatte. Ehen konnten unglücklich und kompliziert sein. Einseitig und beidseitig.


Sie hatte Menschen früher immer dabei geholfen, wieder zueinander zu finden oder eine leichtere Trennung zu durchleben. MatchMe hingegen half Leuten dabei, die richtige Person zu treffen. Vor all dem.


Letztendlich hatten all diese Dinge eines gemeinsam. Um die richtige Wahl, die richtige Entscheidung zu treffen, musste man ehrlich mit sich selbst sein.


Was manchmal einfach nur unfassbar schwierig und schmerzhaft war. Rachel biss die Zähne zusammen, öffnete ihr Profil bei Matchme und schließlich ihren Fragebogen.


Ehrlich sein. Es wurde Zeit, ehrlich zu sein. Denn ja, sie hasste ruhige Abende. Das letzte halbe Jahr hatte aus etlichen bestanden und sie hatte keinen einzigen davon genossen.


Jeder Abend, an dem sie sich mit Connor gestritten hatte, war besser gewesen als jeder Abend allein vorm Fernseher.


Und vielleicht wollte sie doch einen Mann, der nicht ganz so ruhig war, mit dem sie Spaß haben konnte, bei dem sie keine Angst davor haben musste, dass er sie verurteilte, wenn sie Sex in einer dunklen Gasse mit ihm haben wollte.


Sie streckte den Rücken durch, löschte all ihre bisherigen Antworten auf dem Fragebogen und begann von vorn. Dachte nicht daran, für was für eine Person die meisten Leute sie das ganze Leben lang gehalten hatten und ignorierte die Stimme ihrer Mutter in ihrem Kopf.


Sie ließ die perfekte Rachel einen langsamen, euphorischen Tod sterben und machte Platz für die Rachel, die sie war. Nicht die, die sie sein wollte oder die andere erwarteten.


Warst du glücklicher, als du Ordnung und Struktur hattest? Hattest du Spaß, als du perfekt warst? Connors Frage geisterte in ihrem Kopf herum und die Antwort war simpel. Nein, kein bisschen.


Als ihr Leben noch ordentlich und ruhig gewesen war, hatte das zwar weniger Stress bedeutet, aber gleichzeitig hatte sie das Gefühl gehabt, festzustecken. Und sie hatte genug davon.


Vielleicht wollte sie gar nicht zur alten Rachel zurück. Vielleicht wurde es Zeit für eine neue Rachel.


Sie brauchte zwei Stunden, um bei jeder Frage noch einmal in sich zu gehen und die nackte, manchmal sehr schwer einzugestehende Wahrheit aufs virtuelle Papier zu bringen.


Denn ja, vielleicht war körperliche Anziehung wichtiger, als sie bisher hatte zugeben wollen. Vielleicht mochte sie es doch nicht, wenn der Mann allein entschied, wie ihr Date auszusehen hatte, weil sie immer lieber ein Mitspracherecht hatte.


Vielleicht wollte sie keinen Mann, der ihr Recht gab, sondern einen, der versuchte, ihr neue Perspektiven aufzuzeigen. Und vielleicht wollte sie einen Kerl, der selbstsicher genug war, um sie nicht bei jeder Entscheidung um Hilfe zu bitten.


Denn davon hatte sie eine Menge gehabt und sie waren zwar schön unkompliziert, aber auch sehr nervig gewesen. Denn möglicherweise war sie gar nicht so geduldig, wie alle Menschen von ihr behaupteten.


Möglicherweise war sie nur gut darin geworden, so zu tun. Mit jeder getippten Antwort fühlte sie sich ein Stückchen leichter und freier, so als habe sie Frieden mit ihrem richtigen Ich geschlossen, sodass sie, als sie schließlich um kurz nach neun fertig war, erschöpft aber glücklich auf dem Schreibtischstuhl zusammensackte.


Es war dunkel geworden und nur noch die Schreibtischlampe spendete Licht, als sie den Computer ausschaltete. Sie würde dem dritten Kandidaten, den sie schon kontaktiert hatte, eine Chance geben, bevor sie ihr neues Profil noch einmal durch System jagte.


Dann hatte sie ja immer noch zwei Dates mit den neuen Kandidaten und würde wissen, ob Connors Theorie stimmte. Auch wenn alles in ihr dem Gedanken widerstrebte, dass er recht hatte und sie falsch lag. Es war egal.


Wenn sie es zu ihrem Traummann führte, würde sie auch das hinnehmen. Eine Grimasse ziehen, streckte sie sich, bevor sie sicherging, dass Exi zufrieden im Regal neben einer Menge Akten saß und schlief.


Jetzt musste sie nur noch Scotland Barth reinholen, dann konnte sie nach Hause und … Sie zuckte zusammen und quietschte laut auf, als ihr Blick zur Tür glitt.


Eine dunkle, große Gestalt lungerte im Eingang und starrte sie an. »Was zur Hölle? Die Türglocke hatte nicht geläutet.«


»Gott, Connor, du hast mich erschreckt!« Sie legte eine Hand auf ihre Brust, als sie ihn endlich erkannte. »Warum stehst du da wie eine Killerstatue?«


Connor antwortete nicht. Er hatte die Arme vom Körper verschränkt und starrte sie an. Schatten flackerten über sein Gesicht, deswegen sah er vermutlich so düster aus.


Obwohl das auch an seinen angespannten Schultern, den zusammengepressten Lippen und dem düsteren Funkeln in seinen Augen liegen könnte.


»Gibt es irgendetwas?«, fragte sie und kratzte sich nervös den Nacken. Knisternde Energie ging von seiner Haut aus wie von einer defekten Steckdose.


Sie wollte nicht mit ihm allein sein. Sie traute ihrem Körper nicht in seiner Gegenwart. Denn das letzte Mal, als sie allein gewesen waren, sie schluckte und reckte das Kinn.


Ich wollte gerade abschließen, als... Hast du meiner Klientin geraten, ihre Scheidung aufzuschieben?


Unterbrach Connor sie. Seine Stimme klang ruhig, doch so kalt, dass Rachel erschauderte. »Was?«


Hast du meiner Klientin gesagt, dass sie statt der Trennung noch einmal offen und ehrlich mit ihrem Ehemann reden sollte? Der Ehemann, der sie seit Wochen emotional damit erpresst, ihr die Kinder wegzunehmen?


Sie blinzelte und ihr Magen zog sich zusammen. »Kinder wegnehmen? Er möchte... Moment, von wem genau redest du?«


»Mrs. Teager«, flüsterte er gefährlich leise und trat einen Schritt in den Raum hinein. Seine Schuhe verursachten ein helles, unheilvolles Klacken auf dem Holzboden.


»Sie war hier, oder nicht? Du hast mit ihr geredet.« »Oh.« »Ja, sie kam vorhin rein, aber...«


Sie will, dass ich den Gerichtstermin verschiebe, der endlich alles beenden würde. Weil sie Bedenkzeit braucht. Weil sie überlegt, wieder mit ihrem Mann zusammenzukommen. Weil du es ihr geraten hast.


Seine Stimme war mittlerweile mehr ein Knurren als ein Flüstern und Rachels Magen flatterte nervös.


Sie hatte geglaubt, Connor schon wütend erlebt zu haben. Aber wie sich herausstellte, war er die anderen Male wohl nur milde genervt gewesen.


Denn jetzt, jetzt sah er aus, als könne er mit nur einem Funken aus seinen Augen das Büro lichterloh in Brand setzen.


»Okay, pass auf«, sagte sie und hob die Hände. »Ja, Mrs. Teagher war hier. Wir haben geredet. Aber ich hab ihr nicht geraten, zurück zu ihrem Mann zu gehen. Ich hab ihr nur gesagt, dass jeder so viel Bedenkzeit verdient hat, wie er braucht.«


»Sie denkt seit zwei Jahren nach, Rachel«, fuhr er sie an und schlug mit der Faust auf Hayleys Schreibtisch. Sie zuckte zusammen. »Das wusste ich nicht.«


»Natürlich nicht. Denn du kennst sie nicht. Du hast die Hoffnung in einer aussichtslosen Situation gemacht und dir erzählt, dass ihr Mann noch eine Chance verdient hat.«


»Hab ich nicht«, sagte sie abgehackt. »Ich habe nichts bezüglich ihres Ehemanns gesagt.«


Aber etwas, das du gesagt hast, hat offensichtlich dazu geführt, dass sie noch einmal nachdenken möchte und dem Wichser von Ehemann weitere Tage und Monate ihrer kostbaren Zeit schenkt.


Aber du hast dich eingemischt in etwas, das dich verdammt nochmal nichts angeht.


Aber sie kann eigene Entscheidungen treffen. Und was ist schon dabei, wenn sie noch etwas nachdenkt? »Sie hat Kinder, Rachel!«


Jetzt schrie Connor und er sah so zornig aus, dass eine klügere Frau vielleicht einen Schritt zurück gemacht hätte. Aber Rachel fühlte sich zurzeit nicht klug. Sie fühlte sich angriffslustig.


»Sie ist verdammt nochmal nicht allein in dieser Situation. Sie hat siebenjährige Zwillinge, die seit Wochen leiden.« Er beugte sich zu ihr und seine dunklen Augen waren schwarz im dürftigen Licht.


»Zwei Kinder, die ich darauf vorbereiten musste, was sie vor Gericht aussagen. Weißt du, wie scheiße das ohnehin schon ist?«


Und jetzt will Mrs. Tiger noch einmal drüber nachdenken, damit ich ihre Kinder ein zweites Mal dem Briefing der absoluten Hölle unterziehen kann. Warum musstest du deinen Mund aufmachen?«


Seine Hand zitterte vor Zorn, als er sich damit durch die Haare fuhr. »Ich habe sie getröstet!« herrschte und funkelte sie ihn an.


»Ich habe nichts falsch gemacht.« Connor lachte freudlos. »Wir haben offensichtlich zwei sehr unterschiedliche Vorstellungen von richtig und falsch.«


»Gott, das geht so nicht!« Er kniff die Augen zusammen, schüttelte immer wieder den Kopf.


»Ich wollte dich nicht sehen, Rachel. Ich will nicht hier sein. Ich dachte, wir hätten in der Gasse hinterm Restaurant eine Art Waffenstillstand ausgehandelt. Ich dachte, es wäre klar, dass wir uns wegen der dummen Wette in unsere Dates einmischen können, aber nicht in den verdammten Job, ins verdammte Leben des anderen.«


Ich wollte mich nicht einmischen, fuhr sie ihn an und ihre Fußspitzen stießen schmerzhaft gegen seine.


Ich wusste nicht einmal, dass sie deine Klientin ist. Du machst aus einer Mücke einen Elefanten.


»Nein, du denkst nicht nach«, herrschte er sie an. »Du redest und redest und alle Menschen hängen an deinen Lippen und glauben, was du erzählst.«


Glauben dir, dass du perfekt bist, dass du ruhig bist, dass du eher schüchtern, genügsam und freundlich bist. Aber du bist nichts von alledem.


Du bist der Zürnen und Vorlaut und zumindest in meiner Gegenwart scheinst du dir immer zu nehmen, was du willst. Deine freundliche Ader muss ich verdammt nochmal erst entdecken und es wäre mir egal. Fuck, ich könnte das alles sogar respektieren, denn du bist die verdammt beeindruckendste Frau, die ich kenne. Aber du kannst mir nicht in meine Arbeit hineinpfuschen.


Versuchst du jetzt, mich zu verunsichern, mir meinen Job zu erschweren, weil ich deinen erschwert habe?


»Ist das die Rache dafür, dass ich dir bewiesen habe, dass du den falschen Typ Mann suchst? Dafür, dass du es hast, dass ich dich in zwei Minuten hab kommen lassen und dass du mich willst, obwohl ich der letzte Mann auf dieser Welt bin, den dein bescheuerter Fragebogen für dich ausgesucht hätte?«


»Rache?«, spuckte sie aus und stieß ihm wütend mit den Händen gegen die Brust. Sie wollte, dass er ging, dass er sie nicht weiter daran erinnerte, dass sie ihn hasste und seit einer Woche an nichts anderes denken konnte als an seine Hände auf ihrem Körper. Seinen Mund auf ihren Brüsten, seine Finger tief in ihr.


Du nimmst dich zu verdammt wichtig, Connor. Nein, du nimmst mich nicht wichtig genug.


knurrte er und fixierte ihre Hände mit nur zwei Fingern auf seiner Brust, wich keinen einzigen Zentimeter zurück.


Ich hab es dir verdammt nochmal gesagt. Man glaubt nicht einfach, was man sieht und hört und entscheidet für sich über die Köpfe anderer hinweg, was richtig ist. Vor allem nicht, wenn man so katastrophal schlechte Entscheidungen trifft wie du.


Seine Worte trafen sie direkt in der Brust. Direkt über der Stelle, wo die Schuldgefühle saßen, die sie seit einem ganzen Jahrzehnt mit sich herumtrug.


Wie ein Pfeil bohrten sie sich hinein. Doch dort war bereits ein Loch. Die Wahrheit hinter Connors Worten tat also nur noch halb so weh. Ja.


flüsterte sie tonlos. »Ja, vielleicht hast du recht. Vielleicht treffe ich desaströs schlechte Entscheidungen.«


Aber du liegst falsch damit, dass ich dir absichtlich etwas Böses wollte oder deiner Klientin geraten habe, zu ihrem Ehemann zurückzugehen. Ich habe nur Fragen gestellt und Mitgefühl gezeigt.


Das ist es, was ich tue. Oh, bitte. Er zog den Griff um ihre Hände enger.


»Und das einzige Mal, dass ich meine dumme Regel gebrochen habe, ist der Grund dafür, dass ich jetzt hier mit dir stehe.«


Anwalt bist und nicht der Gott der Liebe, der ihr sagen kann, ob ihre Ehe es wert ist, gerettet zu werden oder nicht.


Seine Kiefermuskeln sprangen hervor, während er den Kopf schüttelte. Während er sie weiter mit seinem Körper nach hinten drängte und sie in die Defensive zwang.


Manchmal ist das einzig Gute, was einer Beziehung passieren kann, dass sie zerbricht, Rachel. Manchmal muss eine Ehe beendet werden, damit das Leid aufhört.


Und Mrs. Tiger war so verdammt kurz davor, es endlich zu verstehen, bevor sie mit dir geredet hat.


Da war noch immer Wut in seiner Stimme. Doch diesmal mischte sich auch leise Verzweiflung hinzu. Bitterkeit. Reue.


Sie starrte ihn mit leicht geöffneten Lippen an. Und eine warme Decke ummantelte ihren Zorn. Er stickte ihn nicht, dämpfte ihn nur.


Connors Worte halten in ihrem Kopf wieder und die Puzzleteile fielen an ihren Platz. Sie hatte die Stücke gefunden, die ihr gefehlt hatten, damit Connor ein ganzes Bild ergab.


Sie verstand endlich, warum er Scheidungsanwalt geworden war, obwohl seine Eltern sich nie getrennt hatten. »Geht es hier wirklich um Mrs. Tiger, Connor?«


fragte sie sanft. »Was?« blaffte er. »Bist du nur ihretwegen wütend? Oder weil dich ihr Fall an deine eigenen Eltern erinnert?«


Die sich nicht haben scheiden lassen, obwohl sie es wirklich hätten tun sollen. Weil es dir so viel Leid erspart hätte, wenn sie ihre Beziehung einfach aufgegeben hätten.


Connor ließ sie so abrupt los, dass sie nach hinten gestolpert wäre, wenn er sie nicht ohnehin schon so nah an den Schreibtisch gedrängt hätte, dass das Holz in ihre Oberschenkel schnitt.


»Sei still«, sagte er, doch seine Worte hatten an Schärfe verloren. Seine Miene wirkte mehr perplex als zornig.


»Ist es das?« fragte sie vorsichtig und schluckte. »Bist du Scheidungsanwalt geworden, um Leuten zu helfen, die den letzten Schritt machen müssen, aber jemanden brauchen, der sich schubst?«


Sei still, Rachel. Eine Warnung schwang in seinen Worten mit. Doch sie traf nun einmal furchtbar schlechte Entscheidungen.


»Es tut mir leid«, flüsterte sie und sah ihn ernst an, umfasste zögerlich seine Oberarme, drückte sie sanft. »Dass du offensichtlich unter der furchtbaren Beziehung deiner Eltern gelitten hast.«


Aber jede Beziehung ist anders. War es deine Mutter oder … Seine Augen wurden fast schwarz. Ah, dein Vater.


»Dein Vater ist so weit gegangen. Hatte deine Mutter nicht verdient. Sie schlecht behandelt. Doch sie wollte ihn nicht aufgeben.« »Rachel«.


Hat deine Mutter ihm zu viele Chancen gegeben, über die Köpfe ihrer Kinder hinweg entschieden, was das Beste für die Familie ist?


Ich sagte, musstest du dich um alles kümmern, weil du der Älteste bist? Sie konnte die Worte nicht aufhalten. Sie sprudelten aus ihr raus, wie immer, wenn sie eine plötzliche Erkenntnis gehabt hatte.


Deine Geschwister wissen nicht, wie schlimm es war, oder? Du hast es ihnen nie erzählt. Du hast das meiste für sie abgefangen, damit sie eine normale Kindheit haben konnten.


»Rachel, verdammt!« fuhr er sie an und sein Bizeps spannte sich unter ihrer Berührung an. »Hör auf, mich zu psychoanalysieren!«


Ihre Augen brannten und sie hob eine Schulter. »Ich kann nicht. Mein Gehirn rattert und lässt sich nicht aufhalten. Aber Connor, es tut mir leid.«


Ich verstehe dich besser, als du denkst. Deine Geschwister wohnen weit weg, oder? Weil du die familiäre Verantwortung, als du sie endlich loswerden konntest, nie wieder haben wolltest.


Hör auf zu reden! Connor


Plötzlich war sein Mund auf ihrem, seine Hände in ihren Haaren, sein schwerer Körper pinnte sie gegen die Schreibtischkante, während Connor ihr die Luft aus der Lunge küßte.


Der Kuss war verzweifelt, drängend, heiß. Eine Notwendigkeit, weil sie nicht aufhören konnte zu reden und eher nicht weiter zuhören.


Weil der Anziehung nachzugeben besser war als zu streiten. Weil die pulsierende Energie zwischen ihnen sonst nicht verschwinden würde. Weil eine weitere schlechte Entscheidung völlig an Wert verloren hatte.


»Ich sagte, hör auf zu reden«, flüsterte er und hob sie im nächsten Moment auf den Schreibtisch, um zwischen ihre Beine zu treten. Und bevor sie widersprechen konnte, küsste er sie schon wieder.


Rachel war egal, was er gesagt hatte. Sie wusste nur, was sie fühlte. Und das war dasselbe wie er. Der Wunsch, einfach vor seinen Problemen weglaufen zu können.


die Vergangenheit abzuschütteln, indem man die Gegenwart genoss. Vielleicht schlugen sie sich deshalb die Köpfe ein, weil sie sich zu ähnlich waren.


Weil sie beide ihre Eltern nicht zu den Menschen hatten machen können, die sie verdient hätten. Weil sie beide vor ihrer Familie davongelaufen waren und gedacht hatten, dass sie ihre Geschwister schützten, sie aber vermutlich nur verletzten.


Doch sie wollte nicht darüber nachdenken, nicht auf die leise Stimme in ihrem Kopf hören, die ihr zuflüsterte, dass das hier keine Lösung war, sondern nur ein weiteres Problem werden würde.


Denn während Connor sie küsste, konnte sie freier atmen. Während er sie berührte, war es so viel leichter zu vergessen. Während sie die Beine um ihn zog und ihn hart und groß an ihrem Oberschenkel spürte, konnte sie leichter genießen.


Also erwiderte sie den Kuss. Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und drängte sich ihm entgegen, bis ihre Oberkörper aneinandergepflastert waren und keine Wut, keine Unsicherheit und keine Verzweiflung mehr zwischen sie passte.


Da war nichts mehr außer Verlangen, das ich anstaute und nach einem Ventil suchte. »Ich will das hier nicht, weißt du?«


flüsterte Connor, während er unter ihr Shirt fuhr und Gänsehaut und Hitze überall dort hinterließ, wo er sie berührte. »Was?«


Sie war zu unkonzentriert, um ihn zu verstehen. Sie knöpfte bereits sein Hemd auf, würde ihn dieses Mal so viel berühren, wie sie wollte. Bis sie genug hatte. »Dich wollen, Rachel«,


Ich habe versucht, dagegen anzukämpfen, aber wenn ich dich ansehe, ist da nichts als ein Rauschen in meinem Kopf. Sie wusste, was er meinte.


»Nun, ich will keine schlechten Entscheidungen mehr treffen«, flüsterte sie an seinen Lippen. »Und jetzt sieh mich an.«


Sie küsste ihn hart, bevor sie den letzten Knopf seines Shirts öffnete und es achtlos über seine Schultern streifte. Dann ließ sie ihren Mund wandern über seine Brust, seinen Bauch hinab.


Fuck, hauchte Connor und legte den Kopf in den Nacken. Seine Hände noch immer in ihren Haaren. Da waren leichte Verzweiflung und Lust in seiner Stimme.


»Wir werden das hier bereuen.« »Dann sorg besser dafür, dass es die Sache wert ist«, murmelte sie und zurrte die Krawatte um ihre Hand auf seiner Brust, um ihn erneut zu küssen.


Und Connor gab auf. Sie spürte es an der Art, wie sein Kuss rauer wurde, seine Zunge ungeduldig.


Wie er seine Hüfte gegen ihre drängte und sie rücklings über den Tisch beugte, ihr im nächsten Moment unachtsam das Kleid über den Kopf zog, es beiseite warf,


Und keine Sekunde später die Tastatur, Locher und Tacker mit einem lauten Krachen folgten.


Er packte ihre Hand, mit der sie sich noch immer an seiner Krawatte festhielt, während sie sich an ihm rieb, mehr Reibung brauchte und löste ihre Finger.


»Ich will nicht stranguliert werden, wenn du so hart kommst, dass du vergisst, dass du sie überhaupt in den Händen hältst«, sagte er scharf und zerrte sie sich über den Kopf.


Rachels Atem wurde bei seinen Worten nur noch flacher und sie ließ den Blick gierig über seinen nackten Oberkörper gleiten, sog den Anblick seiner definierten Bauch- und Brustmuskeln in sich auf.


Sie liebte es, wenn er so redete. So verdammt direkt. Sie wurde nur noch feuchter, während seine Augen sich unter ihrem Blick verdunkelten, er sie im nächsten Moment mit einem Ruck an die Tischkante zog und wieder küsste.


Sie trug nur noch ihre Unterwäsche und er war mit seiner Hose furchtbar overdressed. Also fuhr sie zu seinem Gürtel, rieb seine harte, große Länge durch den Stoff seiner Anzughose.


Keuchend zog er die Luft ein, bevor sie ihn öffnete, den Knopf löste und Connor währenddessen ihr BH-Körbchen nach unten zerrte und einen ihrer Brustwarzen in den Mund nahm.


Ein Stöhnen entlitt ihr, und sie streckte den Rücken durch, um sich seinem Mund entgegenzudringen. Connor biss sacht in ihre Spitze, während leichter Schmerz und Lust direkt zwischen ihre Schenkel fuhren, wo er sich mit einer seiner großen Hände hin verirrt hatte und grob ihren Slip beiseite schob.


Es gab keine Finesse, keine Zeit, keine langen, entspannten Küsse. Alles war drängend und heiß. Sein Mund, sein Körper, seine Hand, als er mit einem Mal gleich zwei Finger in ihr versenkte, sie dehnte und von innen rieb.


»Shit«, entglitt ihr, während sie ihm ihre Hüfte entgegenstreckte und darauf wartete, dass er seinen Daumen zur Hilfe nahm. Doch der Bastard lächelte sie nur unschuldig an.


»Ist was?« hauchte er an ihrem Ohr, bevor er die Stelle dahinter küsste.


Arschloch. Aber zwei konnten dieses Spiel spielen. Also glitt sie über seine Muskeln, zerrte ihm die Hose über die Hüfte, schlüpfte in seine Boxerbriefs und umschloss ihn mit der Faust.


Er war groß. Ihre Finger berührten sich nicht, während sie seinen harten Schaft auf- und abfuhr und Conor ihr seine Finger entzog, um sie stattdessen mit beiden Händen an der Kante des Schreibtisches festzuklammern.


»Ist was?«, erwiderte sie gelassen, umkreiste mit dem Daumen seine Spitze, sodass ein harter Schwanz in ihrer Hand zuckte. Sie küsste Connors Hals, leckte über sein Schlüsselbein und schmeckte Salz und Mann, während sie ihre Bewegungen beschleunigte, Connors Atem immer schneller wurde.


Er schritte sich über die Lippen, als sie ebenfalls ihre Unterwäsche auszog und ihn dabei beobachtete, wie er es über seine Länge streifte.


Alles in ihrem Körper zog sich vor Lust zusammen, als er erneut zwischen ihre Schenkel trat,


Seine Zunge tanzte, kämpfte mit ihrer, während sein Schaft durch ihre feuchte Hitze streifte. Sie klammerte sich an Connors Schultern fest, er positionierte sich und drang mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie ein.


Die Luft wich aus ihrer Lunge, als er sie füllte und sie bis zum Bersten dehnte. Sie schlang die Beine um seine Hüfte und öffnete die Lippen, weil es zu viel war. Die Reibung. Die Empfindungen.


»Atme«, flüsterte er, küsste ihre Wange, sog ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen. »Atme, ich bin noch nicht ganz drin.«


Heilige Mutter Gottes! Sie keuchte überrascht auf und Connor nutzte das schamlos aus, um sich leicht zurückzuziehen und sich schließlich hart und unnachgiebig bis zur Wurzel in ihr zu versenken.


Sie stöhnte und Sterne tanzten vor ihren Augen. Rachel konnte sich nicht daran erinnern, sich schon einmal derartig voll gefühlt zu haben. Nein, erfüllt.


Bevor er über genau die richtige Stelle glitt, die ihren gesamten Körper zum Beben brachte,


Alles um sie herum verschwand, bis da nur noch Lust und Connor waren. Nur noch das drängende Gefühl in ihrem Unterleib, das mit jedem Moment heißer wurde.


Als wären nur ihre Körper und das Verlangen noch da. Als wäre alles andere zusammen in ihrer Kleidung zu Boden gesegelt und unter dem Berg an Büroutensilien begraben.


Aber Rachel reichte es noch nicht. Also beugte sie sich vor, bis sie ihm grob in den Hals und wisperte. »Härter.«


Warum? Weil ich dann vielleicht endlich genug von dir habe, wenn ich alles gesehen, alles gefühlt habe.


Sie öffnete die Augen und begegnete seinem Blick. Darin lag Hunger und Hitze und die leise Verzweiflung von vorhin.


Eine Melodie spielte, die sich mit dem Klopfen ihres Pulses und dem Stöhnen aus ihrem Mund vermengte.


Eine neue Harmonie. Eine schöner als die andere. Und als er eine Hand zwischen ihre Körper drängte und kurz über die Stelle strich, an der sie vereint waren, bevor er zwei enge Kreise um ihre heiße Mitte zog, war es zu viel.


Rachel kam, zog sich eng um Connor zusammen und riss ihn mit sich. Lust und Freude und Hitze erfüllten sie.


Er hielt sie fest, während die süßen, endlosen Wellen durch ihren Körper schwappten und er ein letztes Mal in ihr zuckte.


Er ließ sie auch nicht los, als der Orgasmus abebte. Hielt sie, als habe er Angst, dass er nicht nur sie loslassen müsste, sondern auch den Moment, in dem noch alles gut war.


indem sie nicht reden und den Streit thematisieren mussten. Also ließ sie ihn. Sie presste ihre Wange gegen seine Schulter, küßte seine Brust und genoss das Gefühl der Sicherheit, das sie zusammen mit seinen Armen umgab.


Indem sie wusste, dass es vielleicht niemals wieder etwas geben würde, das sich so verdammt richtig anfühlte.


Das Huhn gackerte. Rachel blinzelte verwirrt, sah auf und starrte einen vorwurfsvollen Schnabel hinauf. »Oh Gott!« hauchte sie erschrocken. »Wir haben Exi geweckt!«


Denn das Huhn saß zwar noch an angestammter Stelle, aber es hatte den Kopf definitiv nicht mehr unter seinem Flügel. »Was?«


Connor zog seinen Kopf einen Zentimeter zurück und sah sie verständnislos an. »Das Huhn, Connor! Das Huhn hat uns zugeguckt!«


Irritiert wandte er den Blick, bevor er lachte. Seine Brust vibrierte an ihrer, während er den Kopf in ihrer Halsbeuge vergrub und lachte. Und sie konnte nicht anders, als ebenfalls zu kichern. Genau deswegen hielt man sich keinen So im Büro.


»Ich hoffe, wir haben es nicht traumatisiert«, murmelte er dunkel, sodass sein Bart über ihre empfindliche Haut kratzte, bevor er sie in eine sitzende Position zog.


»Nachher legt es nie wieder Eier.« »Das wäre ein Gewinn für alle. Ich habe mich schon zweimal in eins reingesetzt«, flüsterte sie und strich über seinen Nacken seinen muskulösen Rücken hinab.


um sich das Gefühl einzuprägen. Dann ließ sie die Arme sinken und strich sich die schweißnassen Haare aus dem Nacken. »Connor«, flüsterte sie.


Du weißt, dass wir das hier nicht zur Gewohnheit machen können, dass es uns nicht gut tut? Was nicht gut tut.


Wenn wir zu viel voneinander haben, wenn wir wollen, dass der andere aufhört zu reden, wenn wir uns provozieren wollen, miteinander zu schlafen, übersetzte sie ernst.


Und warum nicht? Weil wir damit nur verdrängen, nichts weiter. Oder bist du etwa nicht mehr wütend auf mich?


Sein Oberkörper spannte sich an und er suchte ihren Blick. »Denkst du immer noch, dass du im Recht bist? Dass du nichts falsch gemacht hast?« Sie schluckte.


»Ich habe nur mit Mrs. Tiger geredet. Ich habe ihr keine Gehirnwäsche verpasst.« Er schloss die Augen und atmete lang und tief durch. Dann zog er die Arme zurück und ließ sie los.


»Warum? Warum ist Reden so schwer und Verlangen so einfach?«


Ich glaube, wir könnten einfach für ein paar Wochen die beschissen befriedigendste Sexbeziehung unseres Lebens führen, wenn wir nur nicht unsere verdammten Münder öffnen würden. Sie lächelte schwach.


Connor, Mrs. Teagher, ist verletzt und unsicher und offensichtlich noch in ihren Mann verliebt.


»Na und?« flüsterte er und hörte sich erschöpft an. »Liebe, die nur wehtut, ist keine Liebe, die es wert ist, gerettet zu werden.«


Aber das muss sie für sich selbst herausfinden. Man kann sich nicht aussuchen, in wen man sich verliebt oder von wem man sich angezogen fühlt. Sieh uns an.


Aber wenn Mrs. Tiger noch nachdenken will, weil sie glaubt, dass ihr Ehemann die Liebe ihres Lebens ist und ein paar weitere Wochen verdient, bevor sie sich entscheidet, dann ist das ihr gutes Recht.


Er wickelte eine ihrer Haarsträhnen um seinen Zeigefinger. Langsam, bevor er sie losließ und endgültig aufstand. Sich sein Hemd überzog, die Hose zuknüpfte, die Krawatte in seine Tasche stopfte.


Es gibt einen Unterschied zwischen Recht und Richtig, Rachel, sagte er dumpf. Zwischen Dürfen und Müssen.


Er senkte den Blick und schloss die Augen. Sein Atem ging immer noch schwer und sie vermisste seine Wärme, seine Berührung, das Gefühl, dass alles okay werden würde.


Also ja, es ist ihr Recht, es hinaus zu zögern und natürlich darfst du ihr deine Meinung sagen. Aber es ist nicht richtig, dass sie es tut und scheiße, du hättest es wirklich nicht gemusst.


Rachels Augen brannten. Hastig stand sie auf und hielt ihn am Arm fest, bevor er die Tür öffnen konnte. »Connor, warte! Es war nicht meine Absicht!«


Und wenn Leute erzählen, dass sie keine Wahl hatten, als sich in ihren Partner zu verlieben oder als fremd zu gehen. Fuck. Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.


Meine Mom hat das immer gesagt, dass man sich seinen Seelenverwandten nicht aussuchen kann, dass sie und Dad zusammengehören. Komme, was wolle.


Dass man in einer Ehe Opfer bringen müsse und dass sie keine Wahl hatte. Aber wenn es jemanden gibt, den man sich bewusst und erst nach reichlich Überlegung aussuchen sollte, dann doch seinen verdammten Partner, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen will.


Meine Mutter hat die falsche Wahl getroffen und Mrs. Tiger hat die verdammte falsche Wahl getroffen. Und ich werde nicht denselben Fehler wie sie begehen.


Also, ja, du hast recht. Wir können das hier nicht wiederholen. Und wenn ich dir beweisen muss, dass du im Unrecht bist, dann werde ich die verdammte perfekte Frau für mich finden, die nichts mit Matchmeat zu tun hat.


Also halt dich einfach von mir fern, Rachel. Dann haben wir kein Problem. Noch drei Dates, dann müssen wir uns nie wiedersehen.


»Du bist zu mir gekommen«, erinnerte sie ihn ungläubig. »Ich weiß«, sagte er tonlos und öffnete die Tür einen Spalt breit.


Aber du bist es, die damit aufhören muss. Aufhören? Womit? Dir ein Ferienhaus in meinem Kopf und unter meiner Haut einzurichten.


sagte er schroff und im nächsten Moment fiel die Tür mit einem Knall hinter ihm zu. Rachel blieb zurück und starrte an die Stelle, an der Connor soeben noch gestanden hatte.


Hatte er sie gerade als falsche Wahl bezeichnet? Und warum zur Hölle ärgerte es sie so sehr, obwohl sie doch wusste, dass er recht hatte? Er war auch ihre falsche Wahl.


Sie presste die Lippen zusammen und zog sich an. Ohne Corner war es seltsam kühl im Raum geworden, also warf sie auch noch eine Jacke über. Es war egal. Alles egal.


Dann war der Sex eben atemberaubend. Es änderte nichts daran, dass sie der Mann verdammt nochmal aufregte. Ihre Wette galt. Sie wollte ihren Traummann finden und Connor stand ihr dabei nur im Weg.


Sie hatte noch einen dritten Kandidaten, der sie schon zum Minigolf eingeladen hatte. Und sie würde Connor die Zeit und den Ort schicken. Er hatte behauptet, dass es nur fair war, wenn dieselben Bedingungen für sie beide galten.


Und sie hatte absolut kein Problem damit.


Wenn du Emotionen nicht verstehst, dann quäl dich nicht selbst und denk nicht darüber nach. Tipps und Tricks für jede Lebenslage von Scheidungsanwalt Cornerstone. Anmerkung Rachel.


Wow, du schreibst das V in Verdrängung groß, oder? Anmerkung Connor. Jeder, der Rechtschreibung etwas abgewinnen kann, schreibt Verdrängung mit großem V.


»Warum genau willst du mich besuchen? Brauche ich einen Grund, um meinen großen Bruder zu besuchen?« Connor lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück.


»Ich entscheide, ja.« Alec lachte leise auf der anderen Seite des Hörers. »Mhm, wenn ich das so höre, könnte ich fast zu der sicherlich fälschlichen Annahme kommen, dass du mich gar nicht da haben willst.«


Doch jedes Mal, wenn er seine Geschwister sah, besuchte ihn auch eine große Gestalt mit dem Namen Schuldgefühle. Weil Rachel mit verdammt nochmal jedem Wort Recht gehabt hatte, weil er wütend gewesen war, dass sie jeden einzelnen wunden Punkt erkannt hatte.


Gott, wie konnte eine Frau ihn derart gut kennen, ohne dass er ein Wort über sich selbst verloren hatte?


Nicht einmal seine Geschwister wussten, wie schlimm ihre Kindheit für ihn gewesen war. Er hatte weder mit Kian noch Gareth darüber geredet, noch mit Mallory, Alec oder Allie.


Rachel hingegen hatte ihn angesehen und es einfach gewusst, als bräuchte er noch einen weiteren Grund, sich von ihr fernzuhalten. Verdammte Psychologen!


Was Connor hätte sehen müssen, was er hätte wissen müssen, doch er hatte Ellie nicht so schützen können, wie er es sich gewünscht hatte.


Mallory war als Jugendliche schwanger geworden und Alec… Alec hatte er allein gelassen, sobald sich ihm die erste Möglichkeit dazu geboten hatte.


Er war noch immer wütend auf seine Mutter, er hatte nicht wirklich getrauert, als sein Vater gestorben war, und er hatte sich nicht dafür vor seinen Geschwistern rechtfertigen wollen.


Denn dann hätte er auch erzählen müssen, dass er seine Jugend damit verbracht hatte, seiner Mutter Geld unterzuschieben und mitten in der Nacht den Haushalt zu machen, damit Alec, Ellie und Mallory am nächsten Morgen sauberes Geschirr fürs Frühstück hatten, weil seine Mutter es zeitlich und nervlich einfach nicht mehr geschafft hatte.


Denn selbst als sie durch den Verkauf der Holzstatuen plötzlich reich gewesen waren, war immer noch alles an ihrer Mutter hängen geblieben.


Weil ihr Vater zu wichtig gewesen war, um Alec zu seinem Backkurs zu fahren, zu beschäftigt, um die Wäsche zu machen.


Also ja, Connor hatte die erste Möglichkeit an sich gerissen, um so weit weg von seiner Familie und seiner Verantwortung zu kommen wie nur möglich.


Und es war okay. Sie waren mittlerweile alle glücklich. Doch er trug nicht mehr viel dazu bei. Rachel hatte auch damit recht gehabt. Er wusste nicht, ob er Menschen glücklich machen konnte, ob er die Ausdauer und die Kraft dazu hatte.


Aber er sollte sich zumindest die Mühe machen, seinen Geschwistern zu geben, was er noch geben konnte. »Connor, bist du noch dran?«, fragte Alec. »Ja, ich bin noch da, sorry.«


Er ließ sich zurück in den Stuhl sinken. »Alec, natürlich kannst du kommen. Ich hab ein Gästezimmer. Bleib, solange du willst. Ich freu mich, dich zu sehen. Ich hab nur nach dem Warum gefragt, weil...«


Er seufzte schwer. »Ist alles okay? Geht es dir und euch gut?« Einen Moment lang herrschte nachdenkliche Stille auf der anderen Seite. Dann murmelte Alec, »Wir sind's?«


»Mallory ist beschäftigt und glücklich mit ihren zwei Kindern und ihrem Ehemann. Ellie ist beschäftigt und glücklich mit ihrer Kunst und ihrem Ex-Navy-Seal. Meine Freunde sind beschäftigt damit, Heiratsanträge zu machen und sich ihre Träume zu erfüllen. Und ich? Ich mache eine Hochzeitstorte nach der anderen.«


Er schnalzte mit der Zunge und hörte sich seltsam erschöpft an. »Ich liebe Eden Bay. Die Stadt ist verdammt nochmal magisch, aber es ist etwas eng hier. Zu viele verliebte Menschen. Ich brauch einen Tapetenwechsel und dachte, du würdest das von allen Menschen am besten verstehen.«


Connorskele zog sich enger. »Ja, das tue ich. Abgesehen davon habe ich ein paar Termine in der Stadt. Konditoren haben Termine?«


Sein Bruder war Tortenbäcker, kein Geschäftsmann. »Oh ja, eine Menge.« »Was für Termine.« »Geht dich gar nichts an. Ich dachte nur, ich probiere mal was Neues, entwickle mich weiter.«


»Womit? Geht dich gar nichts an?«, wiederholte er. Connor schnaubte, doch seine Mundwinkel zuckten. Das dürfte was Peinliches sein. Alec war nämlich sonst ein offenes Buch.


Komm, wann immer du willst. Das wollte ich hören. Aber nur so als Warnung. Mallory erwartet von mir einen täglichen Bericht über deinen körperlichen und seelischen Zustand.


Damit war zu rechnen. Seine Schwester meinte, dass er mit zu vielen Frauen schlief und es ihn nicht glücklich machte. Seine Schwester war eine sehr kluge Frau.


Ja, wollte dir nur Bescheid sagen, damit du mir irgendwelchen Bullshit darüber erzählen kannst, dass du dich selbst findest und die Zeit deines Lebens hast. Wird gemacht. Bis dann.


»Jo«, im nächsten Moment legte Alec auf. Connor ließ das Telefon sinken und erwischte sich bei einem Lächeln.


Mallory und Allie ging es gut. Alec würde er dabei helfen, dass es ihm gut ging. Soweit er wusste, waren seine Geschwister nicht einmal wütend darauf, dass er so weit weg lebte. Und daran, mit weniger Frauen zu schlafen und die Richtige zu finden, arbeitete er.


Sofort flogen seine Gedanken zu Rachel. Naja, jeder machte einen Rückschritt, bevor er vorankam, richtig? Er würde …


»Willst sie nicht täglich angreifen, Maddy? Ich will nur endlich eine Erklärung.« »Aber du verlangst Erklärungen mit Höllenfeuer in deinen Augen, Lucy.«


»Dex meint, das wäre süß. Dex findet auch süß, sich auf dem Eis zu prügeln.« Connor blinzelte. »Woher zur Hölle kamen die Stimmen?« »Lucy, ich bitte dich.«


Das war Maddies flehende Stimme und dazu die von Lucy, Rachels anderer Schwester. »Fang keinen Streit an! Sie ist endlich hier! Ich habe ehrlich nicht mehr damit gerechnet, dass ich Rachel für den Rest meines Lebens öfter als mal an Weihnachten zu Gesicht bekomme!«


Connor drehte sich um. Die Stimmen kamen von seinem Fenster aus. Er hatte wieder die Plissés runtergelassen, weil Rachel viel zu oft an der Promenade entlang spazierte, doch sein Fenster war einen Spalt auf und Lucy und Maddy schienen sich genau davor zu unterhalten.


»Ja, Rachel ist hier, Maddy«, sagte Lucy angespannt. »Aber sie ist wirklich hier. Hast du schon über irgendetwas Ernstes mit dir gesprochen? Hat sie dir erzählt, was in Chicago passiert ist, wie es ihr geht oder warum sie Dad nicht sehen will? Irgendetwas.«


Eine kurze Stille entstand, bevor Maddy kleinlaut erwiderte, »Na ja, nein, aber du kennst Rachel, sie öffnet sich nicht so leicht, sie behält ihre Gedanken und Gefühle für sich, sie braucht Zeit zum Aufwärmen.«


»Wir sind ihre Schwestern. Warum braucht sie mit uns eine Aufwärmphase?« Connors Kiefer spannte sich an.


Weil man manchmal bei den Menschen, die einem am nächsten standen, zweimal überlegte, bevor man ihnen etwas erzählte, das sie belasten könnte. Weil man als ältestes Geschwisterkind in einem unruhigen, unglücklichen Familienhaushalt automatisch die Rolle des Beschützers einnahm. Es war einfach so.


Er kannte Rachels Familiengeschichte nicht, aber ich verstehe dich besser, als du denkst. Ja.


Verstanden Lucy und Maddy das nicht? Dass man manche Dinge erst mit sich selbst ausmachen musste, bevor man die Menschen, die man liebte, damit behelligte?


»Ich meine, sie sollte uns so bedingungslos lieben, wie wir sie lieben oder nicht«, fuhr Lucy bitter fort. »Sie sollte uns vertrauen können. Warum erzählt sie uns also nicht einfach, was los ist?«


Connor hatte einen Sekunden-Blackout. Er wusste auch nicht, was in ihn fuhr, aber in einem Moment saß er noch in seinem Bürostuhl und demnächsten zog er das Plissé hoch und schlug mit der Faust gegen die Scheibe.


Maddy und Lucy, die zwei Meter davon entfernt standen, zuckten erschrocken zusammen und wirbelten zu ihm herum. »Hey«, sagte er schroff, »ihr solltet mit eurer Schwester reden, nicht über sie.«


Habt ihr schon mal darüber nachgedacht, dass Rachel Dinge nicht aus Missgunst verschweigt, sondern um euch zu schützen? Dass sie nicht erzählt, was sie beschäftigt, weil sie euch nicht wehtun will, weil sie das Gefühl hat, dass sie euch schon genug hängen gelassen hat und euch nicht noch mit ihrem Scheiß behelligen will?


»Was zur Hölle passiert hier gerade?« flüsterte Lucy erschrocken und sah ängstlich zu Maddy. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie.


Aber ich glaub, Connor WTF Stone hält uns eine Standpauke. Oh großer Gott.


»Ich sag nicht, dass es richtig ist«, knurrte er. »Ich sag nicht, dass sie ihre Sorgen nicht mit euch teilen sollte. Aber zur Hölle, es hat nichts damit zu tun, dass ihr euch nicht liebt, sondern alles damit, dass ihr es tut. Und jetzt verschwindet von meinem Fenster und werdet verdammt nochmal besser darin, geheime Gespräche zu führen.«


Mit einem Ruck schloss er es, bevor er die Plissés wieder fallen ließ. Das hier war Rachels Schuld, dass er seine heilige Regel, sich nur um seinen Scheiß und nicht den anderer zu kümmern, brach.


Insgesamt trug Rachel eine Menge Schuld. Sie war für seinen schlechten Schlaf verantwortlich, dafür, dass er sich nicht konzentrieren konnte, dafür, dass er seinem Körper nicht mehr vertraute. Denn in Rachels Nähe verlor offenbar jegliche Kontrolle. Er traf eine furchtbare Entscheidung nach der anderen. Er dachte nicht nach.


Gott, er war so wütend auf sie gewesen, weil sie sich eingemischt hatte, selbst wenn es nicht ihr Plan gewesen war. Und trotzdem hatte er sie küssen wollen. Er hatte es nicht nur getan, um sie zum Schweigen zu bringen, sondern weil er seit Wochen an nichts anderes dachte.


Dabei war es zu intensiv gewesen, zu viel für ihn. Aber er hatte sie trotzdem nicht loslassen wollen, als sie schwer atmend auf ihrem Schreibtisch gelegen hatten.


Er hatte die Arme enger um sie gezurrt, anstatt einfach aufzustehen und zu gehen. Und seitdem er doch gegangen war, hatte er ein enges Gefühl in der Brust.


Es war nicht schlecht, aber auch nicht gut. Eine Mischung aus Aufregung, Sehnsucht und Verzweiflung? Warm und unruhig.


Shit, es sollte ein Wort für das geben, was er fühlte. Sein Handy vibrierte und als hätte er sie allein mit seinen Gedanken heraufbeschworen, ploppte Rachels Name auf.


Samstag, 12 Uhr. Minigolfdate an der Bahn am Strandcafé. Nicht, dass du mir wieder vorwürfst, dreckig zu spielen. Selbe Bedingungen für alle, richtig?


Er malte mit dem Kiefer. Rachel verlor keine Zeit. Wie furchtbar nett und fair von ihr, ihn darüber zu unterrichten.


Er kniff die Augen zusammen und rieb sich über die Brust. Jetzt gesellte sich noch ein anderes Ziehen zu seinen ohnehin schon anstrengenden Gefühlen hinzu.


Aber wenn er ehrlich war, hatte er sehr wenig Lust, sie genauer zu analysieren. Unterm Strich war er verdammt nochmal angepisst. Er wollte die Dates hinter sich bringen und sich dann von ihr fernhalten.


»Fuck«, flüsterte er und vergrub das Gesicht in den Händen. »Fuck, fuck, fuck«. Er musste endlich rauskriegen, was mit ihm los war.


»Alles okay bei dir?« Abrupt ließ er die Hände sinken. Kian hatte den Kopf in sein Büro gesteckt. »Kannst du verdammt nochmal anklopfen?«


fragte er genervt. Sein Freund sah ihn irritiert an. »Wir klopfen nicht, wenn keine Klienten da sind?« »Ja, ja, das wusste er.«


»Was willst du, Kieran?« Mit verengten Augen musterte sein Partner ihn. »Du meintest, du guckst dir heute die Kandidaten und Kandidatinnen für die Stelle als Anwaltsgehilfen und Empfangsdame oder Herr an.«


Es ist vier Uhr, ich hab noch massig Zeit. Connor, das hast du gestern auch schon gesagt. Hau ab, Kian. Meine Fresse, du bist diese Woche wirklich lächerlich schlecht gelaunt. Wir brauchen Unterstützung. Wir können nicht zu zweit die Arbeit von fünf stemmen.


Ich weiß. Na dann reiß dich zusammen und stell jemanden ein. Mit meinen Wahlen bist du nie zufrieden. Er schlug die Tür hinter sich zu. Klasse. Jetzt war nicht nur er angepisst.


Kian hatte recht, er musste sich darum kümmern und er würde sich darum kümmern. Aber zuerst brauchte er ein verdammtes Date für Samstag.


Man wächst mit seinen Aufgaben und Beziehungen wachsen an ihren Problemen. Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James.


Anmerkung Korner. Hast du dich schon mal gefragt, ob man immer wachsen muss? Und ob es sich nicht manchmal lohnt, einfach das Unkraut rauszureißen und zu gucken, was übrig bleibt?


Er würde kommen. Natürlich würde er kommen. Nichts hatte sich geändert. Außer, dass sie sich seit Tagen schlecht fühlte.


Weil Connor wütend war. Es sollte ihr egal sein, dass der zynische Scheidungsanwalt von nebenan sauer war. Aber das war es nicht. Und bei Gott, sie wusste nicht, warum.


»Rachel, ist alles okay?«, fragte Maddy zögerlich, die an ihrem Schreibtisch zu ihrer Rechten saß. Dem Schreibtisch, den Rachel wohl nie wieder ansehen konnte, ohne rot zu werden.


Du wirkst etwas abgelenkt. Ist alles mit dem Fragebogen okay? Ich weiß gar nicht, warum du ihn nochmal bearbeitest.


Ich ändere nur die Fragestellung manchmal, damit unsere Kunden dazu angehalten werden, ehrlich mit sich selbst zu sein. Denn das war ein Problem, das sie zuvor gar nicht auf dem Schirm gehabt hatte. Dass Menschen ankreuzten, wie sie gern wären und nicht, wer sie waren.


Okay. Maddy hörte sich enttäuscht an. Als hätte sie auf mehr gehofft. Unsicher warf Rachel einen Blick über den Computerbildschirm. Hayley führte beim örtlichen Tierheim Hunde aus, weshalb sie allein waren.


Gott, nur Connor Stone schaffte es, in einem schreienden Vorwurf ein Kompliment unterzubringen. Nur Connor Stone schaffte es, sie wütend und gleichzeitig feucht zu machen.


Er war so ein unfassbar frustrierender Mann. Und sie wollte ihm glauben, dass sie beeindruckend war. Doch zurzeit fühlte sie sich eher feige.


Rachel war gut darin, Emotionen zu erkennen und zu verstehen. Aber sie zu teilen?


Rachel schluckte und straffte die Schultern. Sie war stark. Sie war beeindruckend. Und es gab etwas, über das sie reden wollte. Für das sie normalerweise Maya angerufen hätte, der sie Namen hätte nennen können. Aber vielleicht…


Um ehrlich zu sein, ist es nicht wegen des Dates oder des Fragebogens. Ich habe mich vor ein paar Tagen heftig mit... mit jemandem gestritten. Und ich kann es nicht vergessen.


»Oh, mit Lucy?«, sie blinzelte. »Nein, ist Lucy etwa wütend auf mich?«


Shit, natürlich war sie es, weil sie sich immer noch nicht bei ihrem Vater gemeldet hatte, weil sie zurück war, aber nichts tat.


Maddy wandte hastig das Gesicht ab. »Lucy ist doch immer wütend auf jemanden. Mach dir keinen Kopf.« Sie seufzte schwer.


Maddy wollte sie schützen. Das wusste sie zu schätzen, aber egal. Ein Problem für einen anderen Tag.


Also, mit wem hast du dich gestritten? fragte Maddy. Mit einem...


»Freund.« Es gab kein Wort, mit dem sie Connor sonst hätte benennen können. Nemesis hörte sich albern an, und mit losen Bekannten schlief man nicht. »Oh, okay. Und warum kannst du es nicht vergessen?«


Ich glaube, ich habe diesen Freund verletzt, auch wenn ich es nicht für möglich gehalten habe. Jetzt weiß ich nicht, ob ich ihm eine Entschuldigung schulde oder nicht.


Maddy ließ von ihrem Computer ab und Rachel könnte sich irren, aber ihre Wangen schienen zu leuchten. Als würde sie sich unheimlich darüber freuen, dass Rachel ein Problem vor ihr ansprach.


Gott, war sie sonst wirklich so verschlossen? Sie merkte es schon gar nicht mehr. »Erzähl mir, was passiert ist.«


sagte Maddy weich. Vielleicht kann ich helfen. Rachel schluckte, nickte jedoch und rollte mit ihrem Schreibtischstuhl näher zu ihrer Schwester heran.


Dadurch ist er jetzt gezwungen, seinen gesamten Arbeitsplan über den Haufen zu werfen und vielleicht eine unangenehme Aufgabe zu wiederholen.


Ihre Wangen fingen Feuer. Nein, tut mir leid. Denn wenn Maddy wüsste, dass sie von Connor sprach, würde das gänzlich neue Fragen aufwerfen.


»Kein Problem«, Maddy nickte verständnisvoll, und Rachel bewunderte sie für ihr verdammt gutes, geduldiges Herz.


Ja, und ich glaube, ich habe ihn verletzt. Aus Versehen. Seine Arbeit ist eine sehr persönliche Sache für ihn, was ich nicht wusste. Und ich habe ihm praktisch gesagt, dass er sie falsch macht und ich recht habe.


»Autsch«, sagte Maddy und zog eine Grimasse. »Aber ich wusste nicht, dass ich ihn damit verletzen würde«, sagte sie hastig.


Es war nicht meine Absicht. Manchmal ist es egal, ob man eine gute Absicht hatte oder jemanden aus Versehen verletzt. Hat man denn immer alles richtig gemacht, nur weil man dem anderen nicht wehtun wollte?


Obwohl das Endergebnis ist, dass er eben verletzt ist?« Rachel schluckte. Sie hörte sich an wie Connor. »Besteht denn die Chance, dass du falsch liegst, Rachel? Dass er recht damit hat, wütend zu sein?«


»Ich wollte mich nicht einmischen«, sagte sie leise. »Ich wusste nicht, dass ich es tue.«


Aber du hast es getan. Und es tut dir leid, ihn verletzt zu haben?« Sie schluckte und wandte den Blick ab.


Ja, er sah sehr, sehr wütend und verzweifelt und verletzt aus.


Ich glaube, dann solltest du dich dafür entschuldigen, meinte Maddy und hob eine Schulter.


Es kann dir doch leidtun, was für einen Effekt deine Worte und dein Tun hatten, obwohl du nichts falsch gemacht hast.


»Nein!« Egal, wie frustrierend Connor war oder wie gegensätzlich ihre Meinung, sie hatte ihn nie derartig wütend machen und alte Wunden aufreißen wollen.


Doch sie nicht. »Mann, Maddy«, meinte sie schwach, »wann bist du so weise geworden?« Ihre Schwester lächelte breit.


Sie lachte. Wirklich? Ich habe eher das Gefühl, Sex verkompliziert alles. Hm. Neugierig reckte Maddie das Kinn.


»Mit wem hattest du Sex? Ich dachte, deine Dates sind bisher schlecht gelaufen.« »Mit niemandem«, sagte sie hastig, »weil er alles verkompliziert.«


Maddy lachte. Aber es macht auch Spaß. Und, Rachel, danke. Ihre Augen leuchteten.


Dass du mich um Rat gefragt hast, das bedeutet mir sehr viel. Du weißt, dass du mir alles erzählen kannst, oder? Egal ob es …


Sie zögerte. Egal, ob es wehtut oder nicht. Überrascht hob sie die Augenbrauen. Das war eine sehr spezifische Wortwahl.


Rachel lächelte unsicher. »Gern. Ich versuche, es mehr zu tun.« Aber es war schwierig, wenn man sein ganzes Leben lang dazu angehalten worden war, seine Geheimnisse nicht mit seinen Schwestern zu teilen, weil sie sie nicht verstehen würden.


»Das reicht mir«, sagte Maddy sanft. »Und sag mal, wie läuft es eigentlich mit Connor? Seid ihr irgendwie Freunde geworden oder so?«


Rachels Herz zockte. »Freunde? Wir? Nein. Wie kommst du drauf? Wir haben kaum was miteinander zu tun.«


Maddy verengte die Augen und nickte. »Nur so. Ich hab ihn vorhin getroffen und...« Sie brach ab und schüttelte den Kopf. »Ist egal.«


Rachel nickte und wandte sich zurück an die Arbeit, während sie dachte. Sie wünschte, auch ihr wäre Connor egal.


Wenn du nicht gewinnen kannst, sorg dafür, dass der andere verliert. Tipps und Tricks für jede Lebenslage von Scheidungsanwalt Connor Stone.


Es hatte sie irritiert, dass er einen Minigolfplatz vorgeschlagen hatte, und das Treffen als Date zu bezeichnen, fand er auch fraglich, aber …


Rachel würde sehen, dass er eine Verabredung hatte und er dafür sorgen, dass ihr Date schlecht lief. Dazu hatte er nach ihrem Nicht-Ganz-Cyber-Angriff im Galette jedes Recht.


Abgesehen davon war er immer noch wütend und es erschien ihm einfach wie eine grundsätzlich gute Idee, Rachel aufzuregen.


Der Minigolfplatz lag direkt am Meer. Eine salzige Brise wehte vom Strand her und brachte die Palmen am Rand des Platzes zum Schwingen.


Ein kleines Strandcafé mit roten Plastikmöbeln und Sonnenschirmen, die Werbung für die Surfschule 20 Meter weitermachten, lag zur Rechten.


Connor wüsste gern, ob sich Minigolf und Surfinteressenten derartig überschnitten, dass die Werbung Früchte trug. Aber bevor er sich nähere Gedanken dazu machen oder eine eingängige Google-Recherche starten konnte, räusperte sich jemand hinter ihm.


Über die Schulter geschlungen, trug sie einen Jutebeutel, in dem ein dicker Aktenordner steckte. Oh shit, das hier war eine seiner dümmeren Ideen gewesen, aber jetzt stand sie ihm nun einmal gegenüber, also...


»Ja, bin ich. Sind Sie Gene Morowitz?« Er ergriff ihre ausgestreckte Hand und schüppelte sie. »Netz, sie kennenzulernen.«


Ebenso, ich freue mich sehr über diese Möglichkeit. Ich habe schon viel von Ihnen gehört und bewundere Sie sehr.


Jeans Begeisterung darüber, ihn kennenzulernen, hätte sie hochgradig irritiert. »Das freut mich. Wir können auch gleich loslegen. Ich warte nur noch kurz.«


»Oh, wow!« unterbrach Jean ihn und sah mit offenem Mund über seine Schulter. Connor riss den Kopf herum und wusste, was sie meinte. Denn Rachel zu sehen, fühlte sich an wie ein Schlag in den Magen.


Sie trug wieder eins dieser Sommerkleider, die er ihr gern verbieten würde, die mit ihrem hochgeschlossenen Ausschnitt, den fröhlichen Farben und langen Säumen so unschuldig taten, was sie nur daran erinnerte, dass die Frau darin ihm härter ins Ohr geflüstert hatte.


während sein Blick von ihrem hellblauen Kleid zu den flachen Schuhen fuhr, bevor er zu Jean sah.


Sie hatte noch immer den Mund geöffnet und sah aus, als sähe sie eine übernatürliche Erscheinung.


»Connor«, sagte Rachel schlicht, als sie vor ihm zum Stehen kam, auch wenn sie ihn nicht ansah. Sie hielt den Blick auf sein Kinn gerichtet, als wolle sie den Rest seines Gesichtes nicht sehen.


Er antwortete nicht, aber unterdrückte ein Schnauben. Er traute seiner Stimme nicht, er traute sich im Allgemeinen nicht, wenn es um Rachel ging, denn sein Körper war angespannt, sein Herz fühlte sich an, als wäre es 20 Meter weiter ins kalte Meer gehüpft, und sein Magen nahm die Surferwerbung etwas zu ernst. Fuck.


Das war die Wut, oder nicht? Ihretwegen schlief er schlecht. Ihretwegen hatte er den Gerichtstermin verschieben und etliche weitere zermürbende Telefonate mit Mrs. Tiger führen müssen. Und Rachel glaubte, dass sie ihm recht war und nichts falsch gemacht hatte.


»Haben wir auf Sie gewartet?«, fragte Jean, deren Wangen leicht rosa anliefen. Er nickte steif. »Hey«, mummelte sie leicht atemlos.


»Jean Morowitz, sehr erfreut.« Rachel blinzelte, sah verwirrt zu ihm auf, ergriff jedoch die Hand. »Rachel James«, sagte sie langsam und lächelte verkniffen.


»Wo hat Connor sie aufgegabelt?« »Ähm«, Gene blinzelte, »ich hab mich auf die Anzeige beworben.«


Überrumpelt sah Rachel zu ihm auf, aber immer noch nicht in seine Augen. Er wünschte, es wäre, weil sie Angst vor ihm hatte. Doch er wusste, warum sie es nicht tat. Weil er das letzte Mal, dass sie sich tief in die Augen gesehen hatten, bis zum Anschlag in ihr vergraben gewesen war. Und sie ein Feigling.


»Du schaltest jetzt schon Anzeigen?«, fragte sie perplex. »Ja«, sagte er tonlos, »ich dachte, ich probiere es zumindest mal aus.«


Gene rünzelte verwirrt die Stirn. »Es ist gar nicht so unüblich, Anzeigen zu schalten. Ich habe allein letzte Woche auf vier verschiedene geantwortet.« Rachels Augenbrauen fuhren in die Höhe.


»Ernsthaft?« Connor wandte den Blick ab und musste sich ein Lächeln verkneifen. »Shit, Rachel sah süß aus, wenn sie Dinge nicht verstand. Das sollte sie lassen. Er war wütend auf sie und sie manipulierte ihn mit ihren großen Augen und dem verständnislosen Blick.«


»Ja, damit klar wird, wonach Sie suchen«, erklärte Jean weiter. »Ich habe auch extra meinen Lebenslauf noch einmal ausgedrückt.« Sie zog einen Bogen Papier aus ihrem Jutebeutel.


Connor rieb sich den Nacken. »Danke«, sagte er und nahm ihn entgegen. »Das ist sehr hilfreich.«


»Sehr gern. Ich müsste einmal kurz auf die Toilette, aber danach kann ich Ihnen alles über meine Stärken und Schwächen erzählen, was Sie wissen wollen. Ich habe wirklich schon viel Erfahrung, also Sie werden nicht enttäuscht sein.«


Sie lächelte und wandte sich dann in Richtung des WCs. »Sie hat Erfahrung?« Ich holte Rachel und sah ihr nach. »In welchem Bereich?«


Im Bett, erwiderte er ungerührt. Hast du etwa was gegen erfahrene Frauen? Er hörte, wie Rachel die Zähne aufeinander biss.


Überhaupt nicht. Und ihre Stärken und Schwächen? Ebenfalls die im Bett, erwiderte er ungerührt. Rachel schnaubte.


»Du hast eine Anzeige geschaltet und von Frauen verlangt, dir ihre Stärken und Schwächen in den Laken aufzuzählen? Warum nicht? Willst du eine hören?«


»Oh, die kenne ich«, sagte sie unbeeindruckt. »Meine Schwächen? Ich treffe die falsche Auswahl und schlafe nur mit arroganten Kotzbrocken. Meine Stärken? Der Rest.«


»Und da nennst du mich arrogant«, flüsterte er. Wieder sah Rachel auf und endlich blickte sie ihm in die Augen. Ihre Puppellen waren groß, das Kinn gereckt.


»Willst du mir widersprechen? Du solltest wirklich aufhören, mich zu provozieren. Ich bin eigentlich in Frieden gekommen.« »Du musst wirklich aufhören, darüber zu reden, wie du kommst«, murmelte er dunkel.


Das bringt mich auf falsche Ideen und könnte mein Date verstören. Oh, bitte, Connor. Sie verengte die Augen. Deine Dates zu verstören, kriegst du schon ganz gut allein hin und...


Im nächsten Moment zog sie ihm mit einem Ruck Jeans Lebenslauf aus den Händen und machte drei hastige Schritte zurück. Fuck. Ihre Mundwinkel zuckten.


»Mhm«, machte sie gedehnt. »Sieht aus, als wäre dein Date sehr gut darin, im Bett Paragraphen aufzusagen.« Er verschränkte die Hände hinterm Rücken.


»Was soll ich tun? Es tönt mich einfach an.« Rachel schnaubte. »Ich weiß, was dich antörnt, Connor, und...« Sie brach ab, ihre Wangen so rot wie die Plastikstühle des Cafés.


»Ist auch egal.« »Oh nein«, murmelte er und schlenderte auf sie zu.


»Erzähl mir mehr. Was tönt mich an? Wenn Frauen nicht zugeben können, wenn sie falsch liegen und meinen Klienten schlechte Ratschläge geben.« Rachels Blick verdüsterte sich.


»Offensichtlich schon. Denn warum sonst bist du über mich hergefallen?« Seine Schultern spannten sich an. Sie sollte ihn nicht daran erinnern, was für ein verdammt beschissenes Urteilsvermögen er hatte, wann immer es um sie ging.


Doch das schien ihr egal. »Connor, du hast kein Date. Du hast ein verdammtes Vorstellungsgespräch«, sagte sie sachlich. Ja, das wusste er auch.


Du längst vom Thema ab. Was ist denn das Thema, wenn schon nicht, dass du kein Date gefunden hast? Aha, machte er. Ein Vorstellungsgespräch ist doch irgendwie auch ein Date.


Rachel starrte ihn mit geöffneten Lippen an, bevor sie lachte. Er sah, dass sie es nicht wollte, aber offensichtlich konnte sie nicht anders.


»Wie kannst du immer noch so selbstsicher sein?«, fragte sie ungläubig. Er hob die Schultern.


Ich finde es immer noch keine schlechte Idee. Weißt du, ich dachte mir, wenn sie ein Minigolf-Vorstellungsgespräch nicht abschreckt, wird sie hart im Nehmen sein. So was brauchen wir in unserer Kanzlei.


»Ja, weil sie mit dir zusammenarbeiten muss.« »Ja, genau«, erwiderte er irritiert. Rachel schnaubte. »Dir ist klar, dass du eins von fünf Dates praktisch verschwendest.«


»Aha«, machte er und trat auf sie zu. »Es scheint dich aufzuregen. Wie könnte es da eine Verschwendung sein?« Mit offenem Mund sah sie ihn an.


Wow, wie kann ich diese Wette nicht schon längst gewonnen haben? Das weißt du doch schon. Du gehst mit den falschen Männern aus. Ach ja, deine Theorie.


»Du magst den Nervenkitzel, Rachel. Fuck, du hattest Sex mit mir, obwohl ich dein erklärter Feind bin.« Sie schloss die Augen und seufzte.


Du bist noch wütend, oder? Darauf, dass du meine Arbeit herum gepfuscht hast und wahllos Scheidungsratschläge gibst. Wieso sollte ich?« sagte er hart.


Sie senkte den Blick und atmete tief durch. »Connor, ich hatte gehofft, dass du dich etwas beruhigt hättest damit. Und da kommt dein Date«, unterbrach er sie mit Blick über ihre Schulter. »Karo-Hemd, Kaki-Hose, langweilig. Sieht nach deinem Typ aus.«


»Lass das«, zischte sie, »er kann dich hören.« Es war ihm egal, alles war ihm egal, denn der Kerl sollte verdammt nochmal nicht hier sein.


»Weißt du, was das Lächerliche ist?« fuhr Rachel fort. »Ich habe mir eigentlich fest vorgenommen, mich heute bei dir zu entschuldigen, aber du machst es mir unmöglich.«


»Und was genau tue ich?« fragte er feindselig, denn er fand sich zur Zeit noch sehr freundlich und unproblematisch. »Ähm, Entschuldigung«, meldete sich Caro Held.


»Bist du Rachel?« »Meine Fresse!« »Stehst du auf Konfrontationen?« blaffte Connor ihn an. Der Kerl blinzelte.


»Nein«, sagte er kleinlaut, »ich hasse es zu diskutieren.« Connor lachte trocken. »Natürlich.« »Dann ist sie die richtige Frau für dich. Glaub mir!«


fuhr er ihn an. »Also tu dir selbst und mir den Gefallen und hau ab!« Der Typ stolperte erschrocken ein paar Schritte nach hinten. »Connor!« rief Rachel wütend, bevor sie mit weicherer Stimme zum Date sagte. »Ich bin ein bisschen mehr.«


Er meint es nicht so. Natürlich meine ich es so, sagte er steinern und sah den hoffnungsvoll dreinblickenden Kerl düster an. Verschwinde.


Der Kerl ließ sich nicht lang bitten und in Rachels Augen brannte ein Feuer, als sie ihn wieder ansah.


»Was denn?« fragte er unschuldig. »War das jetzt auch schon wieder falsch? Ich habe ihm die wichtigste Frage gestellt. Er hat die falsche Antwort gegeben.«


Du solltest mich verdammt nochmal bei Matchme einstellen, denn ich scheine als Einziger auch nur ansatzweise etwas davon zu verstehen, welche Menschen zusammenpassen. Du hast ein Vorstellungsgespräch zu deinem Date gemacht.


»Und du hast dir keine zwölf Stunden, nachdem ich dich auf dem Schreibtisch genommen habe, einen anderen gesucht.« Mit offenem Mund sah sie ihn an, Sekunden verstrichen, dehnten sich zu Stunden.


»Connor«, flüsterte Rachel und sah ihn fest an, »hör auf mit dem Scheiß. Tu nicht so, als würdest du plötzlich Besitzansprüche auf mich anmelden, nur damit ich die Wette nicht gewinne.«


Besitzansprüche? Nein. Nein, er wollte Rachel nicht besitzen. Er wollte, dass sie ihm freiwillig alles gab.


Für ein paar Wochen, Monate, bis er genug hatte, bis er wieder klar denken konnte, bis alles, was er bisher über sich selbst zu wissen geglaubt hatte, wieder stimmte.


»Rachel«, sagte er kühl, »wenn ich dir als erster sage, dass deine Entschuldigungen scheiße sind, ist das sehr traurig für alle Menschen, mit denen du je etwas zu tun hattest.«


Sie presste die Lippen zusammen. »Ich hab doch noch gar nicht damit angefangen, mich zu entschuldigen.« »Oh, na dann, nur zu«, sagte er kalte und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich freu mich drauf. Das wird super.« Sie schloss die Augen.


»Ich hasse es noch mehr, wenn du rational kalt bist, als von dir angeschrien zu werden«, murmelte sie kaum hörbar. »Also, sei ruhig wieder irrational wütend.«


»Ich bin wütend«, informierte er sie leise und beugte sich vor, damit sie ja kein Wort verpasste. »Ich bin jetzt gerade nur mal kalt wütend. Komm damit klar.«


Und ich sehe schon, dass das nichts wird, also geh einfach nach Hause. Ich habe ein Vorstellungsgespräch zu führen.


Er wollte gehen, brauchte Abstand zu ihr und dem Gefühl in seiner Brust. Doch Rachel streckte die Hand aus und hielt ihm am Ellbogen fest. Ihre Berührung war sacht, zögerlich. Er könnte sich problemlos losreißen, aber er wollte nicht.


»Connor«, murmelte Rachel, und ihre Stimme glitt wie Finger über sein Gesicht. »Es tut mir leid.«


Er hielt inne und atmete einmal tief ein und aus, bevor er sich umdrehte,


Was tut dir leid, dass du die Leute lieber in ihrer miserablen Ehe stecken lässt, nur damit du behaupten kannst, dass die ewige Liebe existiert? Damit du dir weiter einreden kannst, dass dein Karoheld hier der Richtige ist und dass es den oder die Richtige überhaupt gibt?


»Ich lasse Leute nicht in ihrer miserablen Ehe stecken«, sagte sie angespannt. »Oh bitte, du bist eine Paartherapeutin, die verdammt nochmal dafür verklagt wird, dass sie einer Frau gesagt hat, sie soll ihren beschissenen Ehemann über Bord werfen«, fuhr sie ihn an.


Kapitel 14 Rachel Es ist schwer, sich zu öffnen. Aber das heißt nicht, dass man es nicht immer wieder versuchen sollte.


Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James. Anmerkung Rachel. Was denn? Kein dummer Kommentar dazu?


Sie hatte es nicht sagen wollen. Als bräuchte Connor noch einen weiteren Beweis dafür, dass ihr Leben eine Shitshow war und sie schlechte Entscheidungen traf. Aber …


»Du liegst falsch«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Ich bin nicht dafür, eine unglückliche Ehe ewig weiterlaufen zu lassen.«


Bis auf das eine verdammte Mal, das mir seitdem um die Ohren fliegt. Sie schloss die Augen und rieb sich darüber.


Als sie sie wieder öffnete, erwartete sie, dass Connor zynisch lächelte oder sie skeptisch anblickte, dass er ihr nicht glaubte. Doch er sah sie einfach nur an.


Die Wut in seiner Miene war kühler Irritation gewichen. »Was?« fragte er tonlos.


»Na, du wolltest doch unbedingt wissen, warum ich vor Gericht muss«, fuhr sie ihn an, dass sie jetzt ohnehin nicht mehr umkehren konnte oder wollte. Sie hatte ohnehin das Gefühl, dass sie ihm die Infos schuldete. Dafür, dass sie so viel über ihn wusste, obwohl er es ihr nie erzählt hatte.


»Hier hast du es. Ich muss vor Gericht, weil ich meine dumme Regel nie einem Paar aktiv meine persönliche Meinung aufzudrängen gebrochen habe. Das hat dem Ehemann nicht gefallen.«


Er verengte die Augen. »Der Ehemann kann dich nicht dafür verklagen, dass du seiner Ehefrau einen Rat gegeben hast.« »Nein«, sagte sie erschöpft.


Denn natürlich hakte der Anwalt nach. Aber er kann es dafür, dass ich ihn tätlich angegriffen und vor seinem gesamten Arbeitsplatz der häuslichen Gewalt bezichtigt habe.


Und ja, vielleicht hätte ich nicht mit Mrs. Tiger reden sollen. Vielleicht sollte ich keine so hoffnungsvolle, anscheinend ansteckende Haltung haben, aber …


Wirf mir nicht vor, dass es mir lieber ist, wenn Menschen unglücklich zusammen anstelle von glücklich allein sind.


Es ist nur so, dass Menschen heutzutage so unfassbar schlecht darin sind, miteinander zu kommunizieren, Probleme offen anzusprechen. Und dafür bin ich da.


Sie schluckte. »Das ist meine Aufgabe. Mehr nicht.« »Okay«, sagte Connor ruhig und sein Blick glitt über ihr Gesicht.


Er sah noch immer verwirrt aus, als lerne er gerade eine neue Seite an ihr kennen, von der er noch nicht ganz wusste, wie er sie einordnen sollte. »Und warum genau wirst du jetzt verklagt?«


Du schuldest mir eine Geschichte, wo du dir doch meine so leicht zusammengereimt hast. Sie schluckte, doch er hatte recht. Seine Meinung über sie konnte nicht schlechter werden und wenigstens verstand er sie danach vielleicht besser.


Ich hatte ein problematisches Paar als Klienten. Sie wollten ihre Ehe retten. Doch der Mann war …


Ich hatte bei ihm immer ein schlechtes Gefühl. Wann immer er den Raum betreten hat, hatte ich diesen Stein im Magen. Sie rieb sich über die Stirn.


Er war ein klassischer Narzisst, hat seine Frau bevormundet und ihr an allem die Schuld gegeben. Er wollte von ihr bewundert werden, aber im Gegenzug nichts geben.


Aber Gott, der Kerl hat mich so wütend gemacht. Also habe ich seine Frau nach einer Sitzung beiseite genommen und ihr gesagt, dass ich keine Zukunft für sie und ihren Mann sehe und dass sie sich besser trennen sollten.


Sie kniff die Augen zusammen. »Ich habe so viele professionelle Grenzen überschritten. Doch sie war so erleichtert, genau das von jemandem zu hören.«


Sie hat geweint und genickt und meinte, dass sie es seit Monaten versucht, aber nicht stark genug ist und dass sie diese Worte hören musste. Also hat sie ihn noch am selben Abend verlassen.


Und er hat sie verprügelt. Connor schloss die Augen. Fuck. Ja.


Ein bitterer Geschmack flutete ihren Mund. Sie ist noch in der Nacht zu mir gekommen. Sie sah so schlimm aus und trotzdem …


Trotzdem hat sie sich bei mir bedankt, als hätte ich ihr einen Gefallen damit getan. Sie meinte, sie würde gehen und nicht mehr zurücksehen, er würde sie nicht finden und sie könne endlich neu anfangen.


Ich wollte, dass sie ins Krankenhaus und zur Polizei geht, aber sie meinte, dass ihr Ehemann Anwalt sei und sie keine Chance gegen ihn hätte. Dass ihr niemand glauben könnte, weil er so freundlich und charmant sein könnte, wenn er nur wollte.


Sie wollte keine Zeit verlieren und … Dann war sie weg, ist einfach gegangen. Und ich war so wütend. Allein bei dem Gedanken daran ballte sie die Fäuste.


So rasend, dass ich es nicht hab kommen sehen und sie nicht schützen konnte. Dass er es sich erlaubt hat, ihr so etwas anzutun. Dass sie wusste, dass sie nicht dagegen ankommt. Dass sie sich so machtlos fühlt und, und...


»Die unperfekte, echte Rachel hat ihm«, murmelte Connor. Sie schluckte.


»Ja, die reuge, besonnene Rachel war fort und die zornige, nicht so bremsende Rachel da. Am nächsten Morgen habe ich ihn aufgesucht.«


Ich bin in seine Kanzlei gestürmt und hab ihn angeschrien, ihn geschlagen, ihn als Wichser, als Schläger, als Frauenverbrügler beschuldigt, ihm gesagt, dass er nicht damit durchkommen wird, dass er seine Ehefrauen