Nichts in meinem Leben hat mich hier drauf vorbereitet.


Keuchte Maddy und ächzte, während sie in den herabschauenden Hund wechselten.


Oder wie Maddy meinte, in den heraufschauenden Straßenköter. »Ich laufe in so viele Aufzüge rein. Warum bin ich nicht fitter?«


Nein, nein, ich bin nur so rot, weil ich von innen strahle.


Meldete sich Lucy zu Wort, die mit Sonnenbrille auf der Nase und die Hände in ihrem Nacken verschränkt auf ihrer Yogamatte eine besondere Stellung ausführte.


»Ja, und ich hab gesagt, ich komme zum Yoga. Nicht, dass ich dabei mitmache«, sagte Lucy leichthin.


Ich schwitze bei Sex und bei scharfem Essen. Alles andere ist keine Option für mich. Rachel grinste.


»Du hattest schon immer deine Prinzipien. Mit keinem Eishockeyspieler zu vögeln, zum Beispiel. Wie geht es denn deinem liebsten Dex, der letzte Saison die meisten Tore der Hawks geschossen hat?«


»Sehr gut«, sagte sie fröhlich. »Auch wenn er sich von Matt unter Druck gesetzt fühlt, weil er Maddy ja gleich fragen musste, ob sie ihn heiraten will. Obwohl ich ihm gesagt habe, dass ich noch nicht so weit bin. Ich hab doch erst vor einem Jahr aufgehört, ihn zu hassen.«


Rachel musste lachen. Es war schon absurd, dass nicht eine, sondern gleich beide Schwestern bei einem heißen Hockeyspieler gelandet waren.


Das war das Problem, wenn man sich von gutem Aussehen beeinflussen ließ. Was Rachel ja nicht tat.


»Und wieder in den herabschauenden Hund«, sagte sie, sodass Maddy unter lautem Gejammer ebenfalls nochmal die Position wechselte.


»Du bist so unfassbar sportlich, Rachel.« »Nein, nur sexuell frustriert, sodass ich eine Menge Energie übrig habe«, sagte sie wehleidig.


Ich habe keinen sexy Eishockey-Spieler zu Hause. Abgesehen davon, dass sie die letzten sechs Monate nicht hatte arbeiten dürfen und sich nur mit Sport, intensiver Kakteenlektüre sowie Pflege und dem Schreiben des Selbsthilfebuchs für Selbstmitleidende von ihrer Misere hatte ablenken können.


Aber du wirst deinen Traummann ganz bald finden, das weiß ich, versicherte ihr Maddy. Weil wir halten, was wir versprechen. Und du wundervoll bist.


All der Stolz und die Wärme in Maddies Stimme breiteten sich automatisch in Rachels Brust aus. Gott, Maddie fiel es so unfassbar leicht, Komplimente zu machen und sie ernst zu meinen, ihr das Gefühl zu geben, eine wundervolle und keine miserable Schwester zu sein.


Schwer atmend sank Maddy auf ihrer Matte und nahm die Wasserflasche entgegen, die Lucy ihr reichte.


Rachel tat es ihr gleich und genoss noch ein paar Sekunden das Brennen ihrer Muskeln.


Viele erklärten sie für verrückt, aber sie liebte das Gefühl der Erschöpfung nach dem Sport.


Dieses Gefühl hatte sie in den letzten Monaten selten gehabt. »Also, Rachel, jetzt erzähl doch mal. Warum genau bist du hier? Also wieder in Los Angeles, nicht beim Yoga, denn das werde ich nie verstehen«, wollte Lucy wissen.


Die Frage klang beiläufig, doch sie hatte sich aufgesetzt, die Sonnenbrille auf den Kopf geschoben und musterte sie aufmerksam. Rachel hatte damit gerechnet. Maddy hatte nicht nach dem Grund für ihren Umzug gefragt. Vermutlich, weil ihr die Info egal war. Hauptsache, sie hatte Rachel zurück.


Aber Maddie mochte auch Harmonie. Lucy hingegen wollte Ehrlichkeit und Direktheit.


Rachel hatte Lucy immer dafür beneidet, dass ihr nicht wichtig war, ob jemand sie mochte, sondern dass er ihr Respekt entgegenbrachte. Also würde Rachel versuchen, ihr Respekt zu zeigen, indem sie so ehrlich wie möglich war.


»Ich habe einen Tapetenwechsel gebraucht«, sagte sie ernst. »Meine Praxis lief nicht mehr so gut. Ich hatte das Gefühl, dass all meine Freundschaften nur oberflächlich waren.«


Denn alle ihre Freunde hatten Abstand genommen, sobald rausgekommen war, warum sie ihre Lizenz zu verlieren drohte. Und ich habe euch vermisst. Euch und...


»Dad«, sie räusperte sich und sah zum Meer. »Wie geht's ihm eigentlich? Dad?«


Sie hatte schon früher fragen wollen, war aber nicht bereit für den Rattenschwanz an Vorwürfen gewesen, der darauf folgen musste. Doch es war besser, die Sache aus dem Weg zu schaffen.


Sie wollte, dass Lucy und Maddie ihr wieder alles erzählten, dass sie wieder Schwestern waren, unzertrennlich wie früher.


Maddy behauptete immer, dass der Tod ihrer Mutter sie auseinandergerissen habe. Aber das stimmte nicht.


Rachel hatte auch schon vor dem Tag, an dem ihre Mutter plötzlich tot umgefallen war, aufgehört, alles mit Lucy und ihr zu teilen. Schon lange davor.


Genau das hatte sie ändern wollen, als das Gehirnaneurysma in Betty James' Kopf geplatzt war und Herz und Verstand ihres Vaters mit sich unter die Erde genommen hatte.


Ihr Dad hatte es nicht gut verkraftet, seine Frau zu verlieren. Er hatte die Trauer und Verzweiflung schon vor Jahren gewinnen lassen und es zehrte an ihm und dem Rest der Familie.


Seit fast fünf Jahren litt er unter Depressionen und anstatt zu versuchen, sie zu überwinden, trug er die Krankheit wie einen silberglänzenden Schild und ein Eheverdienstkreuz vor sich her.


Als wäre es die Schuld aller anderen Witwer, dass sie ihren verstorbenen Partner nicht die Ehre erwiesen, den Rest ihres Lebens der Trauer zu verschreiben.


Maddy und Lucy hatten sich so gut wie möglich um ihn gekümmert. Dafür gesorgt, dass das Haus nicht verwahrloste, er genügend aß und duschte.


Doch er wollte nicht zum Therapeuten gehen und Rachel wusste, dass ihre Schwestern von ihr erwarteten, dass sie ihn dazu überredete. Dass sie ihn dazu brachte, endlich sich selbst zu helfen.


Doch sie war die absolut falsche Person dafür. »Es geht dead okay«, sagte Maddy zögerlich und wechselte einen nervösen Blick mit Lucy.


Er vermisst Mom, so wie wir alle. Rachel senkte den Blick. Er hat nach dir gefragt, weißt du, meinte Lucy beiläufig.


»Du warst noch nicht bei ihm?« Rachel wandte den Blick ab und vergrob die Fingerspitzen im Sand. »Nein.«


Es war keine Lüge, aber auch nicht die Wahrheit. Du musst es ihnen erzählen,


Majas Stimme drängte sich zum dutzendsten Mal in Rachels Kopf, doch sie hatte solche Angst, ihre Schwestern zu verletzen, sie zu enttäuschen.


Shit. Ihm geht es besser, fuhr Lucy fort, als Rachel nicht mehr zu ihrer Verteidigung beizutragen hatte.


Er kommt manchmal mit uns zu den Spielen der Hawks. Letztens war er sogar allein einkaufen. Aber … Sie holte tief Luft, wappnete sich scheinbar für einen Kampf, den Rachel überhaupt nicht führen wollte.


Wir könnten Unterstützung gebrauchen, das ist dir klar, oder? Du bist die studierte Therapeutin. Wenn ihn jemand dazu bringen kann, sich aus seinem Teufelskreis zu befreien, dann du.


»Nachdem du dich eingewöhnt hast,« setzte Maddy hastig hinzu. Lucy sah sie mit zusammengepressten Lippen an. »Maddy!«


»Sie ist gerade erst hergezogen, Lucy. Jetzt belagere sie nicht direkt, sonst...« Sie brach ab. »Sonst was? Sonst haut sie wieder ab?«, fragte Lucy scharf.


Sie hielt nicht viel davon, Gefühle zu schonen. Maddy biss sich auf die Unterlippe. »Es ist offensichtlich, dass irgendetwas mit dir los ist, okay?« flüsterte sie hitzig.


»Dass irgendetwas in Chicago passiert ist. Ich bin nicht naiv und blöde, Lucy. Ich bin taktvoll.« »Du bist zu taktvoll«, fuhr Lucy sie an.


Hört auf, okay? Ich will nicht streiten. Nun, es geht aber nicht immer darum, was du willst, Rachel, erklärte Lucy trocken.


Auch wenn es dein bisheriges Leben über vielleicht so auf dich gewirkt hat, weil du Moms perfekte Rachel warst. Ein bitterer Unterton schwang in ihrer Stimme mit, doch ihr Blick war noch immer warm.


Sie wollte nicht verletzen, nur eine Erklärung bekommen. Aber Dad hat nach dir gefragt und wundert sich, warum seine älteste Tochter bereits fast eine Woche hier ist, aber noch keinen seiner Anrufe entgegengenommen hat.


»Ich will erst ein paar Sachen regeln, bevor ich mich um Dad kümmere, okay?«, erwiderte Rachel angespannt.


Versuchte ihr altes Ich zu kanalisieren, das immer besonnen und ruhig gewesen war. Doch es fiel ihr zurzeit so unfassbar schwer. »Was für Sachen!«, feuerte Lucy zurück.


Rachel schluckte. Ich werde es euch noch erzählen, aber nicht jetzt. Warum nicht? Ihre Augen brannten.


»Weil ich noch nicht kann.« Was, wenn Maddy und Lucy ihr nicht glauben würden? Was, wenn sie ihr ebenso den Rücken kehrten wie der Rest ihrer Freunde?


»Gott, Rachel«, sagte Lucy frustriert, »du warst die perfekte Tochter und dann ist Mom gestorben und du hast einfach entschieden, dass wir es nicht mehr wert waren, auch für uns perfekt zu sein?«


Du warst es nur für Mom, weil du ihre Lieblingstochter warst. Weil sie dich mit zu ihrer Arbeit genommen hat und mit ihr Eis essen oder im Kino war, während sie uns bei Dad gelassen hat.


Weil du die Älteste und schon ach so reif, klug und beliebt warst. Sie biss die Zähne aufeinander.


»Ich war nicht ihre Lieblingstochter, Lucy«, fuhr sie ihre Schwester hitzig an. Laut, denn es reichte. »Ich war ihre verdammte beste Freundin. Und manchmal sollten Töchter keine besten Freundinnen sein. Manchmal sollten wir einfach nur Töchter sein.«


Denn die Verantwortung war zu verdammt groß. Lucy starrte sie schockiert an. »Du bist laut geworden.«


»Seit wann wirst du laut?«, fragte sie perplex. Rachel fuhr sich über die Stirn. »Shit. Ja, seit wann?«


Auch Maddy sah sie mit großen Augen an, fast ein wenig verängstigt. Doch sie wollte nur wissen, was soll das denn heißen? Manchmal sollten wir einfach nur Töchter sein.


Ihre Stimme war sanft und da war so viel Mitgefühl in ihrem Blick. Eine so laute und doch stumme Bitte, ihr einen Grund dafür zu geben, warum es okay war, dass sie sie die letzten Jahre hatte hängen lassen.


Doch egal, wie viele Gründe sie hatte, keiner rechtfertigte, dass sie nicht viel früher hergekommen war. Scheiße, nicht jetzt. Sie war zu aufgewühlt für jetzt.


Es tut mir leid. Ich weiß, ich erzähle euch nicht, was ihr hören wollt, aber ich habe eine kleine Pause gebraucht, okay? Das ist alles. Eine kleine Pause von der Verantwortung und...


»Es ist schon in Ordnung«, sagte Maddy hastig. »Wir wollten gar nicht streiten. Richtig, Lucy?«


Wütend sah sie zu ihrer jüngsten Schwester. »Hm, klar«, meinte sie angespannt. Maddy verdrehte die Augen. »Sorry, Rachel. Natürlich wäre es schön, wenn du helfen würdest mit Dad, aber...«


»Ich werde helfen«, murmelte sie und rieb sich übers Gesicht.


Es tut mir leid, Lucy, okay? Es tut mir leid, Maddy. Ich habe es schon einmal gesagt. Ich bin die Älteste. Ich hätte die Verantwortung übernehmen sollen, damals nach Mums Tod, aber...


Sie brach ab. Gott, wie sollte sie es erklären, ohne zu zerstören, was ohnehin schon auf wackeligen Beinen stand. Dich hat ihr Tod noch tiefer getroffen als uns.


wisperte Maddy und drückte ihren Arm. »Das wissen wir. Du warst das absolute Mamakind. Ihr hattet eine besondere Beziehung.«


Du brauchtest Abstand von uns, weil wir dich zu sehr an sie erinnert haben, richtig? Sie schluckte. So könnte man es sagen.


Aber wieder war es nicht die ganze Wahrheit. Aber ich wollte nie Pause von euch. Ich habe euch vermisst. Deswegen bin ich hier.


Doch es war schwierig für mich. Ich hatte die Praxis, ich hatte meine eigene Trauer. Sie hatte die Schuldgefühle.


Ihr dürft wütend auf mich sein und ihr dürft mich anschreien. Egal, was ihr tut, ich werde nicht abhauen, versprach sie leise und sah sie fest an.


ich bin hier um zu bleiben und sie hoffte dass sie nicht log kapitel 6


Connor Manche Situationen sind einfach scheiße. Hör auf zu jammern und komm klar. Tipps und Tricks für jede Lebenslage von Scheidungsanwalt Connor Stone


Anmerkung Rachel. So schöne, einfühlsame Worte. Der geborene Philosoph.


Konnten sie nicht 20 verdammte Meter weiter Yoga machen? Warum zur Hölle musste es vor seinem Fenster sein?


Vermutlich würde seine Klientin ihn in diesem Meeting nicht fragen, wie Rachel James in Leggings und Sport BH aussah. Dabei könnte er eine detaillierte, hoch unprofessionelle Beschreibung abgeben, die um einiges eindeutiger war als alles, was ein Anwalt jemals von sich gegeben hatte.


Shit, wenn Rachel plötzlich verschwinden und die Polizei sie suchen würde, wäre er derzeit vermutlich der beste Zeuge.


Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und versuchte, sich auf Mrs. Tiger zu konzentrieren. Gerade notierte sie widerwillig alle Vermögenswerte, die aus ihrer Ehe hervorgingen, auch wenn sie darauf bestanden hatte, dass ihr alles egal war, solange sie die Kinder behalten konnte.


Er glaubte ihr, Geld oder Macht interessierten sie nicht, aber genau das machte sie verwundbar, und er würde nicht zulassen, dass ihr Arschloch von Ehemann das ausnutzte und auch nur einen Cent mehr behielt, als er verdient hatte.


In diesen Momenten liebte und hasste er seinen Job gleichermaßen. Er liebte es, dass er ihr helfen konnte, dass er dafür sorgen konnte, dass sie das bekam, was ihr zustand, obwohl sie jetzt gerade glaubte, dass sie es nicht wollte, denn das würde sich ändern.


dass er darauf bestehen musste, dass sie mit ihren Kindern darüber sprach, dass diese sich womöglich zumindest vor Gericht für einen ihrer Elternteile entscheiden mussten.


Connor spielte das Spiel schon zu lang. Wütende, mächtige Männer schreckten viel zu selten davor zurück, ihre Kinder zu benutzen.


Er machte es seinem Gehirn also nicht wirklich zum Vorwurf, dass es sich lieber damit beschäftigte, wie Rachels dunkle Haare in ihrem Nacken klebten, während sie die Sonne grüßte.


Rachels Haare hingegen lagen lang und glatt auf ihrem Rücken, dunkler als die der anderen beiden. Sie war groß. Wenn sie sich der Sonne entgegenstreckte wie jetzt, bestimmt fast 1,80. Ihr Körper war eine Mischung aus sportlich, sehnig und im Eingeständnis an definitiv kein zuckerfreies Leben.


Aber ihre Kurven saßen alle an genau den richtigen Stellen um. »Mr. Stone?« Blinzelnd riss er den Blick vom Strand weg, auch wenn er kein einziges Sandkorn wahrgenommen hatte.


Shit, er war unkonzentriert, etwas, das er sich eigentlich in keinem Lebensbereich erlaubte. Also schloss er kurzerhand das Plisee vor dem Fenster und räusperte sich.


»Sind das alle Wertgegenstände und Vermögenswerte?« wollte er wissen und nickte zu der Liste, die Mrs. Tiger soeben beendet zu haben schien. Zögerlich hob sie die Schultern.


»Na ja, da wären noch seine Autos, aber es sind seine Autos. Ich habe sie nie benutzt und er hat sie mit seinem Geld bezahlt. Er braucht sie.«


»Niemand braucht mehr als ein Auto. Schreiben Sie sie auf, jedes einzelne«, sagte er ruhig.


»Noch sind sie verheiratet, Mrs. Tiger. Noch gibt es kein Sein und Mein. Die Autos sind Gegenstand in ihrer Ehe, also haben sie ein Anrecht darauf.« Sie seufzte.


Ihre Freundlichkeit macht ihr das Leben sicherlich leichter, war aber äußerst unpraktisch bei einer Scheidung. »Na gut, wenn Sie meinen, und zu dem, was Sie letztens gesagt haben.«


Sie strich sich nervös eine blonde Strähne aus dem Gesicht, während sie die Autos hinzufügte. »Ich glaube wirklich nicht, dass es nötig ist, den Zwillingen zu sagen, dass sie sich vielleicht entscheiden müssen.«


»Fuck. Es war schlimm genug, dieses Gespräch einmal führen zu müssen.« »Mrs. Tiger«, erwiderte er sanft und faltete die Hände auf dem Tisch.


»Ich möchte nur, dass Sie sie vorwarnen. Wenn Lance und Lacey vor Gericht aufgerufen werden und niemand mit ihnen darüber gesprochen hat, dass die Richterin sie fragen könnte, bei wem sie lieber leben wollen, dann wird es sie mehr verletzen, mehr überfordern, als wenn sie vorab mit ihnen darüber sprechen.«


Und ich vermute stark, dass ihr Ehemann ihnen sonst zuvorkommt, absurde Versprechungen macht und die beiden, er rieb sich den angespannten Kiefer, auf seine Seite zieht.


»Sie sind sieben. Sie sollten niemals eine solche Entscheidung treffen müssen.« Er schluckte. »Nein, sollten Sie nicht«, gab er zu.


Aber manchmal mussten Kinder sich mehr auf die Schultern laden, als sie ihnen zuzumuten war. Letztendlich liegt das nicht in unserer Hand, Mrs. Tiger. Nervös knibbelte sie an ihrem Daumennagel.


Aber sie meinten, dass es vermutlich nicht vor Gericht kommen wird, dass sie versuchen, vorab eine außergerichtliche Einigung zu erzielen.


Das ist wahr, aber bei Sorgerechtsfällen gestaltet sich die Sache immer komplizierter, gerade wenn der Partner auf das alleinige Sorgerecht besteht, um sie dazu zu zwingen, die Sache mit der Scheidung noch einmal zu überdenken.


»Ja, aber das ist es doch gerade. Malcolm will es nicht wirklich...« »Mrs. Tiger«, sagte er scharf, denn sie musste den Ernst der Situation begreifen.


Sie kennen ihren Mann besser als ich. Ist er ein guter Verlierer? Sie schluckte und klammerte sich an die Tischplatte. Nein, er ist der schlimmste Verlierer.


Ja, das hatte er bereits nach einem Treffen mit ihm gewusst. Ihrem Ehemann ging es um Macht und darum, seine Frau dafür zu demütigen und leiden zu lassen, dass sie es wagte, die Scheidung einzureichen. Er würde nicht lockerlassen.


»Aber er ist kein schlechter Vater«, flüsterte sie und sah ihn ernst an.


»Hatten Sie wirklich mehr Zeit, Mrs. Tiger?«, fragte Connor kühl. »Wollen Sie mir erzählen, dass es Sie weniger als 60 Stunden die Woche gekostet hat, sich um die Kinder, den Haushalt, die Urlaubspläne, den Terminkalender Ihres Mannes und den ganzen Rest zu kümmern?«


Sie schluckte. »Nein, aber das ist keine Arbeit. Natürlich ist es das.«


sagte er knapp, und seine Fingerknöchel traten weiß hervor. Er wusste, dass ihm das Ganze zu nahe ging, dass er den Fall vermutlich hätte abgeben sollen, aber er konnte nicht.


Sie haben genauso hart für Ihre Familie gearbeitet wie Ihr Mann, wenn nicht sogar härter. Sie haben mindestens 50 Prozent Ihres gemeinsamen Vermögens verdient. Und ich weiß, dass Sie das Beste für Ihre Kinder wollen, ich weiß es. Aber manchmal ist es das Beste, ehrlich zu sein und Ihnen genau zu erzählen, was passieren kann.


»Aber dann gibt es kein Zurück mehr«, flüsterte sie. »Dann lassen wir uns wirklich scheiden.«


Das verzeiht er mir nicht, wenn ich den Kindern erzähle, dass er von ihnen verlangt, sich zu entscheiden. Aber das tat er. Sie wären nur ehrlich.


Mrs. Tiger war eine starke Frau, aber sie hatte noch immer eine Schwäche für ihren Ehemann. Egal, wie schwer ihre Ehe gewesen war, egal, wie viele Gründe sie dazu getrieben hatten, die Scheidung einzureichen, weil er ihr Seelenverwandter war, den sie aufgeben musste.


Was war ihm also für eine Wahl geblieben? Claudia. Er vermied es für gewöhnlich, die Vornamen seiner Klientinnen zu benutzen, weil es der Distanz schadete.


Ihre Augen schwammen in Tränen, und als die ersten über ihre Wangen kullerten, griff Connor nach einem Taschentuch und reichte es ihr. Sie nickte dankbar und wischte sie weg.


Es ist nur so schwer. Ich weiß, dass es vorbei ist, dass er faul ist und immer nur das Mindeste getan hat, um mich halbwegs zufrieden zu halten, aber niemand hat mich so gut verstanden wie er.


»Niemand hat mir je ein so gutes Gefühl gegeben.« »Und niemand hat Ihnen je ein so schlechtes gegeben«, sagte er leise. »Ja, ja, natürlich.«


Sie winkte ab, als sei das unwichtig. Aber das war es nicht.


Es werden nur so viele Veränderungen auf mich zukommen. Und der ganze Scheidungskrieg. Lassen Sie den mal meine Sorge sein, unterbrach er sie fest. Wirklich, denken Sie nur an sich. Um den Rest kümmere ich mich. Ich bin verdammt gut in dem, was ich tue. Sie werden bekommen, was Sie verdienen.


Sie lächelte wackelig und drückte seine Hand, bevor sie aufstand. »In Ordnung«, flüsterte sie. »Das war es für heute?«, er nickte.


»Gut, danke.« Sie öffnete die Tür nach draußen und atmete zitternd ein. »Oh Mann, tut mir leid, Ihre Jobbeschreibung umfasst sonst sicher nicht Tränen trocknen.«


»Oh, sie wären überrascht«, erhob einen Mundwinkel. »Keon O'Leary heult an dauernd, und ich bin der Einzige, den er hat.« Sie lachte. »Das ist nicht wahr.«


»Oh doch, es stimmt«, verkündete eine Stimme aus dem Eingangsbereich. »Dad heult bei jedem Disney-Film.« »Jeder, der bei oben nicht heult, hat kein Herz.«


rief Kian durch seine offene Bürotür. Ada verdrehte die Augen. »Ich hab nicht geheult!«


Sie hatten zurzeit weder Empfangsherren noch Anwaltsgehilfen und Kions Tochter bestand darauf, dass es keine Kinderarbeit wäre, wenn sie die Telefone bediente und dafür genug Geld bekam, um sich ein iPhone zu holen, auf dem TikTok sie nicht immer wieder auf zu wenig Speicherplatz hinwies.


Es war eine Übergangslösung für ein paar Nachmittage. Kian hatte gemeint, dass Connor sie wenigstens nicht vergraulen würde, wo was Wahres dran war. Mrs. Tiger schniefte.


»Ihr seid wirklich wie eine Familie hier. Das ist schön.« »Ob Familie schön ist, darüber kann man debattieren«, bemerkte Ada säuerlich, bevor sie lauter hinzufügte.


»Manche Familienmitglieder nehmen einem nämlich völlig ungerechtfertigterweise das Handy weg.« »Oje, ich gehe wohl besser«, sagte Mrs. Tiger lächelnd. »Diese Diskussionen kann ich auch zu Hause führen.«


Sie hob die Hand und verschwand gerade aus der Tür, als Kian verärgert rief. »Es ist nur zu deinem Besten. Connor schreit Aushilfen, die während der Arbeit auf Social Media herumsurfen, nämlich gern mal an.«


Echauffiert schnappte Ada nach Luft. »Connor würde mich niemals anschreien, oder?« Zweifelnd sah sie zu ihm herüber. »Nein, niemals.«


»Ich würde keine Sekunde zögern,« erwiderte er trocken. »Siehst du,« rief Kian, doch Ada grinste nur. Sie hatte wohl von ihrem Dad gelernt, einen Bluff zu erkennen.


»Nickt Ada ehrfurchtsvoll und zeigt einen Daumen hoch?«, wollte Kian nach einer Weile wissen. »Klar«, sagte Connor seufzend.


»Man, Familie O'Leary, reißt euch zusammen, wir sind ein professioneller Arbeitsplatz.« »Dann solltet ihr auch einen professionellen Sekretär haben und mehrere professionelle Anwaltsgehilfen,« bemerkte Ada wimpernd-klimpernd.


»Ja, hatten professionelle Angestellte«, meinte Kian und steckte den Kopf aus seinem Büro. »Aber dein werter Patenonkel hielt es für angemessen, sie einen nach dem anderen zum Weinen zu bringen.«


»Habe ihnen oben gezeigt«, erklärte er ungerührt in Adas Richtung. Seine 13-jährige Adoptivnichte lachte laut, doch nur 50 Prozent der Familie O'Leary schienen ihn witzig zu finden.


»Du meintest, du kümmerst dich um Ersatz, Connor«, erinnerte Kian ihn und deutete mit dem Zeigefinger in seine Richtung. »Richtig, es steht auf meiner Liste. An welcher Stelle?«


Direkt unter Kian den Mittelfinger zeigen. Kian grinste. Also sehr weit oben. Connor reckte den Mittelfinger in die Höhe.


»Hallo, hier ist ein leicht zu beeinflussender Teenager anwesend, der getrieben von Trennungsängsten ist«, sagte Ada unzufrieden und sah unsicher zwischen ihnen hin und her. »Seid nett zueinander.«


Kirne trat an den Empfangstisch und tätschelte Adas Kopf. »Connor und ich würden uns niemals trennen, Ada«, flüsterte er dann ernst. »Wir ärgern uns nur gern. So wie du mich gern ärgerst.« Sie seufzte.


Okay, aber dann lass mich jetzt meine Arbeit machen, Dad, und hör auf, blödsinnig zu sein. Sie räusperte sich und fixierte Connor.


»Mr. Stone, dein Bruder hat angerufen und meint, du sollst endlich zurückrufen, und es hat sich eine Frau gemeldet.« Sie schürzte die Lippen und Neugier glitzerte in ihren Augen.


»Sie hieß Mel und wollte bestätigen, dass ihr Freitag ein Date im Galett habt.« Er nickte. »Fantastisch. Er hatte bei der Reservierung darauf bestanden, den Tisch neben Rachel James zu bekommen.«


Ja, es war dumm von ihm, doch seine Neugier hatte gesiegt. Welchen Mann ihr dämliches Programm als nächstes für sie ausspuckte und ob Rachel es wollte oder nicht, sie war unterhaltsam.


Falls sein Date nicht dasselbe von sich behaupten konnte, hätte er so wenigstens immer noch einen sehr amüsanten Abend. »Wer ist Mel?«, fragte Ada beiläufig. »Eine Frau?«


»Wie sieht sie aus?« »Wie eine Frau?« Ada grinste. »Du magst Frauen. Sie ist also dein Typ.« Er schnaubte, während Kian leise lachte. »Sie hat recht.«


»Ist sie deine Rapunzel?«, hakte Ada weiter nach. Ihre Haare waren schulterlang, also nein. »Was macht sie denn beruflich?« »Ada, was denn?«


Kopfschüttelnd sah er sie an. »Willst du nicht lieber erstmal deinen Vater verkuppeln, bevor du es bei mir versuchst?«


Nee, Dad ist unverkuppelbar, sie winkte ab. Seit Mama uns im Stich gelassen hat und ihm das Herz gebrochen hat, glaubt er nicht mehr an Beziehungen, außer an die mit dir und Gareth.


Kian schloss stöhnend die Augen und verzog das Gesicht. »Krieg Kinder,« haben sie gesagt. »Das wird lustig,« haben sie gesagt. »Oh, als ob ich kein Unfall gewesen wäre.« Ada verdrehte die Augen. »Du hast mich mit 20 bekommen und warst mitten im Jurastudium. Das war nicht geplant.«


»Okay, Ada«, sagte Kian laut, »geh nach Hause, ja? Du hast morgen diesen Mathe-Test.« »Ja, aber für den kriege ich kein Geld, also, Ada.« »Schon gut«, sie seufzte schwer.


Aber Samstag gehen wir im Sunny Umbrella essen, oder? Hoffnungsvoll sah sie zu Connor. Wenn du dabei bist, darf ich immer zwei Nachtische haben.


Ja, weil er so tat, als würde er einen bestellen, aber absolut nichts für Süßes übrig hatte. Klar, ich liebe es, von dir beim Essen für dein Handy ignoriert zu werden.


Sie grinste. »Für mich ist das auch immer eine besondere Zeit. Und Gareth ist viel schlimmer als ich. Er kommuniziert viel lieber mit Maschinen als mit Menschen. Für ihn habe ich auch keine Hoffnung. Aber du, Connor, du könntest deine Rapunzel finden.«


»Ja, vielleicht«, sagte er vage. »Denn es war zumindest der Plan, eine ernste Beziehung einzugehen, oder? Auch wenn er absolut nichts für Prinzessinnen übrig hatte. Er mochte Frauen, die kein Problem damit hatten, sich die Finger schmutzig zu machen. Auf sehr viele verschiedene Arten und Weisen.«


Kapitel 7 Rachel Neue Leute kennenzulernen ist manchmal eine Bereicherung für Leben und Seele.


Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James. Anmerkung Connor. Nicht die Leute, mit denen du dich triffst.


Ich will ehrlich sein, Rachel. Es kommt nicht so gut rüber, dass du die Stadt verlassen hast.


Sie seufzte und sah auf das Neonzeichen des Galett, das ihr ziemlich sicher »Deine Anwältin hat Recht« im Morse Code entgegenblickte.


Also wandte sie dem Zeichen den Rücken zu und starrte stattdessen auf eine Reihe von Mülltonnen zu ihrer Rechten.


Ich muss arbeiten und wenn ich als Paartherapeutin nicht praktizieren kann, kann ich doch zumindest mein Wissen hier anwenden.


Ich habe meinen Umzug wegen der dämlichen Meditationsversuche schon fast ein halbes Jahr verschoben.


Ein Seufzen war die Antwort. Ich weiß, du wirst trotzdem noch ein paar Mal herfliegen müssen. Spätestens wenn es wirklich vor Gericht geht, was ich nicht hoffe. Aber es sieht zurzeit aus, als würde er nicht lockerlassen.


Rachel senkte den Blick. Damit hatte sie gerechnet. Es war sehr schnell sehr persönlich geworden.


Das hätte niemals zwischen ihr und einem ihrer Klienten passieren dürfen. Aber sie hatte nicht still sein können.


Du hast deinen Job nicht richtig erledigt. Du hast die professionelle Distanz verloren. Ja, genau das hatte sie immer noch nicht gemeistert. Neue Distanz zu schaffen.


Wie man an ihrer dämlichen Wette mit Connor erkannte. In seiner Gegenwart zumindest verhielt sie sich in etwa so professionell wie ein Medizinball auf dem Tennisplatz.


»Natürlich werde ich da sein, wenn der Prozess losgeht«, sagte sie ernst. »Ich werde mir die Chance vor Gericht und unter Eid auszusagen, was für ein Mistkerl er ist, nicht entgehen lassen. Das steht außer Frage.«


»In Ordnung. Dann versuch dich etwas zu entspannen. Ich melde mich bei Neuigkeiten. Bis dann, Rachel.« »Bis dann«, erwiderte sie erschöpft und legte auf.


Scheiße. Und sie hatte gedacht, dass die zwei verpassten Anrufe ihres Vaters sie unter Druck setzten. Aber nein.


Sie liebte ihren Job als Paartherapeutin. Sie liebte die Nachrichten der Paare, die wieder glücklich zusammenlebten. Sie liebte die Mails der Paare, die sich zu einer Trennung durchgerungen hatten, die dank ihrer Hilfe freundschaftlich oder zumindest ohne Schlammschlacht geendet hatte.


Sie half Menschen. Und ja, es machte ihr auch Spaß, zusammen mit Maddy Menschen zu verkuppeln.


Doch ihre Schwester hatte eine sehr gute Intuition, wenn es darum ging, wer zusammenpasste. Und eigentlich konnte sie sich Rachids Gehalt ohnehin nicht leisten.


Sie hatte beides machen wollen. Eine neue Praxis eröffnen und Maddy unter die Arme greifen. Aber jetzt … Was für ein Prozess?


Sie schrak heftig zusammen und wirbelte herum. Oh Gott, nicht schon wieder. Sag mal, ist das jetzt dein Hobby? fragte sie genervt und warf das Handy zurück in ihre Handtasche.


Mich zu belauschen? Connor hob die Schulter und musterte sie mit verengten Augen. Noch nicht, aber ich bin immer offen für Neues. Also, was für ein Prozess?


Geht dich nichts an. Was musst du vor Gericht aussagen? Dass du ein Arsch bist. Sorry, aber unter Eid muss ich nun mal die Wahrheit sagen.


Erwiderte sie gelassen. Nebenbei hasste sie es, dass der Kerl schon wieder eins dieser weißen Hemden trug, das sich an seine muskulösen Schultern anschmiegte, als wären sie die Liebe seines Lebens und würden unter akuten Trennungsängsten leiden.


Er trug eine schwarze Jeans und sollte schlicht aussehen. Doch da waren die Muskeln und diese Ausstrahlung. »Du starrst mich an!«


Informierte er sie. Shit. Ja, weil ich einen Ogre noch nie von so nahem gesehen habe, überlegte sie laut und der Bastard lächelte.


Breit, sodass sich kleine Fältchen um seine Augen fächerten und ihn für eine Sekunde fast sympathisch aussehen ließen.


»Wir haben bei Shrek gelernt, auch der Oger findet eine Frau, die ihn liebt. Ich bin also zuversichtlich.« Rachel seufzte.


Dabei war dein erster State absolut unpassend. Deine Methode ist also fraglich. Ah, meine Methode? Er grinste.


»Ich freue mich so auf den Kerl, den du heute anschleppst.« Ihr Nacken prickelte. Das gefiel ihr überhaupt nicht. »Aber um deine Frage zu beantworten«, fuhr er fort.


Es ist statistisch wahrscheinlich, dass ich jemanden finde, der mich heiraten oder zumindest für immer mit mir zusammen sein will. Sie seufzte dramatisch.


Oh, jeder weiß, dass Mathematik Liebe erst so richtig romantisch macht, sagt die Frau, die bei einer Partneragentur arbeitet, die mithilfe eines Wahrscheinlichkeitsalgorithmus arbeitet.


Mist, er hatte recht. Schön, ich beiß an. Warum ist es wahrscheinlich …


»Weil ich Mitte 30 bin und mit Frauen in meinem Alter ausgehe. Oder zumindest mit Frauen, die nicht jünger als 28 sind.«


Beim Zusammenbleiben spielt nicht das Wer eine Rolle, nur das Wann. Oder warum glaubst du finden alle mit Ende 20 oder Anfang 30 plötzlich die große Liebe?


Mit zusammengepressten Lippen schüttelte sie den Kopf. »Du bist das Z von Zynisch, oder?« »Da war so viel falsch an dem Satz, dass ich gern mit Rotstift drangehen würde.«


Connor zuckte nur mit den Schultern. »Glaub mir, es gibt nicht die richtige Person. Es gibt nur den richtigen Zeitpunkt. Und da ich entschieden habe, dass der jetzt ist...«


Sein Lächeln wurde noch breiter, bevor er in Richtung des Restaurants nickte. »Gott, dieses Selbstvertrauen!«


Augen verdrehen folgte sie ihm und sah überrascht zu ihm auf, als er ihr die Tür aufhielt und den Vortritt ließ. »Ein heißer Mann mit Manieren. Daraus wurden Liebesromane gemacht.«


Vielleicht war es doch gut, dass sie im selben Restaurant ihr Date hatten, damit sie sicher gehen konnte, dass seins nicht erfolgreich war. Denn sie hatte noch ein Ass im Ärmel.


Connor trat hinter ihr ein und die Wärme, die von seinem Körper ausging, prickelte auf ihrem bloßen Rücken.


Weil das Restaurant klimatisiert war. Deswegen erschauderte sie auch, als Connor die Tür hinter ihr fallen ließ und mit den Fingerknöcheln federleicht über ihre Wirbelsäule strich, damit sie weiter ins Galette hineintrat.


Sie trug ein rückenfreies, gelbes Kleid, das sie an die Sonne erinnerte und ihr jedes Mal ein gutes Gefühl gab. Aber darin war es auch etwas kalt.


Auch wenn sie sich gerade nicht kalt fühlte, eher erhitzt. »Rachel, beweg dich«, sagte er schroff und seine raue Stimme kletterte wie suchende Fingerkuppen ihren Rücken hinab.


Sie stöhnte innerlich. Das konnte nicht der Ernst ihres Körpers sein. Gemütliche, vertraute Ruhe.


Keine prickelnde Unruhe, die sie in Alarmbereitschaft versetzte und Adrenalin, verwirrte Endorphine und Nervosität zur Folge hatte.


Sie sollte sich nicht darüber wundern, dass er Connor und sie an zwei Tische führte, die direkt nebeneinander lagen, aber sie tat es dennoch. »Nicht dein Ernst!«


Connor grinste unbeeindruckt. »Ist doch gemütlich. Fast ein Doppeldate.«


Sie seufzte und scannte den QR-Code auf dem Tisch, über den sie Zugriff auf die Karte des Ladens hatte.


Das Galette war ein französisches Restaurant, das sich auf herzhafte Crêpes und bunte Cocktails konzentrierte.


Allerdings nur mit Premiumzutaten, was ziemlich stattliche Preise zur Konsequenz hatte.


Connor saß auf der gegenüberliegenden Seite auf dem Stuhl, um offenbar seinem Date den gemütlicheren Platz auf der gepolsterten Bank zu überlassen.


Aber sie achtete ja ohnehin nicht auf ihn. Das spielte also keine Rolle. Der Kellner kam, um schon einmal ihre Getränkebestellungen aufzunehmen. Connor bestellte Whisky ohne Eis. Und sie …


»Ich hätte gerne einen Gin Bug.« Der Killner blinzelte verwirrt. »Einen was?« »Einen Gin Bug. Das ist ein Cocktail.«


»Ähm, okay, aber...« Er runzelte die Stirn. »Er steht nicht auf der Karte.«


Für ihre Freundlichkeit, ihre Flexibilität und ihre fantastischen Cocktails. Nicht zu vergessen das überaus gut aussehende Personal. Der Kellner lief rosa an, doch schließlich nickte er und ging in Richtung der Küche.


Ich weiß eben, was ich will, sagte sie sachlich. Bei Männern ist diese Eigenschaft attraktiv, aber bei Frauen rümpfen alle die Nase. Er runzelte die Stirn.


»Rümpfe ich die Nase?« »Nun, nein.« Er sah eher beeindruckt aus. Aber das verwirrte sie zu sehr, deswegen wandte sie hastig den Blick ab. »Warum solltest du dich dafür rechtfertigen, dass du stark bist?«


Seine Worte halten in ihrem Kopf wieder und schnürten ihre Kehle zu. Ja, warum? Warum machten Frauen das automatisch? Sich dafür entschuldigen, wenn sie kompliziert waren, auch wenn ein Mann nicht einmal mit der Wimper gezuckt hätte.


Sie hatte ihr Leben lang den Ansprüchen anderer gerecht werden wollen. Vielleicht fiel es ihr deswegen so leicht, in Connors Gegenwart nicht nett und besonnen zu sein, wie alle es von ihr erwarteten.


Er hatte absolut keine Ansprüche an sie. Gott, der Mann verwirrte sie. Darf ich dich was fragen? verwirrte er sie weiter und wartete nicht auf ihre Antwort.


Warum hat Matt dich letztens beim Quiz perfekte Rachel genannt? Sie band sich die Haare zu einem Zopf zusammen und warf ihm einen hastigen Seitenblick zu.


»Weil das mein Spitzname war.« Seine Augenbrauen flogen in die Höhe. »Wer hat dich derartig gehasst, um dir einen solch schrecklichen Spitznamen aufzuzwingen?«


Und willst du mir ernsthaft erzählen, dass du nicht dauernd nachsitzen musstest, weil du Prügeleien mit deinen Mitschülern angezettelt hast?


Sie musste widerwillig lachen. Was? Nein, ich war ein Engel. Ich war Schulsprecherin und die Beste meines Jahrgangs. Mein zweiter Vorname ist verantwortungsbewusst.


Jetzt lachte Connor. Bullshit! Doch! Ja, ja, klar. Du bist klug. Davon musst du mich nicht überzeugen. Aber der Rest?


»Nur wenn du anwesend bist.« »Auch das glaube ich dir nicht. Auch wenn ich mich natürlich immer darüber freue, was Besonderes zu sein.«


Also erzähl mir nicht, dass du Harmonie magst, wenn du es so sehr genießt, mit mir zu streiten.


Hitze kletterte ihren Hals hinauf. Er hatte Recht. Sie genoss es wirklich. Aber, na ja, in seiner Gegenwart fühlte sie nicht mal den Anflug eines Wunsches, perfekt zu sein.


Er mochte sie doch ohnehin nicht, da musste sie sich auch nicht die Mühe geben, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Aber bei anderen Leuten …


»Oh, komm schon! Sag mir nicht, dass du ein geheimer People-Pleaser bist«, sagte er ungläubig.


Wolltest du deinem letzten Date deshalb trotzdem noch gefallen? Was für eine Verschwendung deiner Fähigkeiten! Was für Fähigkeiten!


Deine Meinung zu vertreten, andere zu verteidigen, ein wenig mehr Individualität in diese graue Welt zu bringen.


Sie blinzelte verdutzt. »War das ein Kompliment?« »Wenn du wüsstest, wie sehr mich all diese Eigenschaften nerven, würdest du das nicht fragen.«


Und wieder lachte sie. Sie wollte nicht, aber er war witzig. Sie öffnete gerade den Mund, um ihm mitzuteilen, dass sie nicht einmal damit angefangen hatte, nervig zu sein, als ein Schatten über sie fiel.


»Hey, bist du Rachel?« Sie blickte verwundert auf. Für einen Moment hatte sie vergessen, dass sie ein Date hatte.


Doch der Mann war eindeutig der Kerl vom Match-Me-Profil. Er war groß und sehnig-muskulös. Er sah besser aus, als es ihr eigentlich lieb war, doch sein Lächeln wirkte sympathisch. Ach, das ging schon klar.


»Hey«, erwiderte sie freundlich, stand auf und reichte ihm die Hand. »Ja, bin ich. So schön, dich kennenzulernen. Ich...«


»Hallo, Connor! Schön, dich wiederzusehen!« lenkte eine weiche Frauenstimme sie ab. Connor stand auf, lächelte breit, und Rachels Magen schlingerte für einen Moment.


Weil sie Hunger hatte. Sie hatte Hunger. »Mel, hab dich fast nicht erkannt ohne Boston Cream Donut in der Hand.«


Die Frau lachte und Rachel konnte nicht anders, als Connor mit offenem Mund anzusehen. In der Bäckerei. Er hatte sie in der Bäckerei kennengelernt.


Gott, der Kerl konnte wirklich überall ein Date klar machen. Du, hackte Rachels Date nach.


Ich hab Hunger, schloss sie viel zu spät und konzentrierte sich wieder auf Phil. Ihr Date, den möglichen Traummann mit 63% auf Matchme.


»Ich hoffe, du auch.« Ihr Gegenüber lachte, ein sehr angenehmes Lachen, und setzte sich. »Oh ja, ich liebe diesen Laden. Machen die besten Krebs.«


Liebe für Krebs? Check. Ein vielversprechender Mann.


Scheiße, Scheiße, Scheiße. Sag mal, stimmt es, dass Elijah Stone dein Vater war? Dieser großartige Holzkünstler? wehte Mells begeisterte Stimme zu ihnen.


Er war brillant. Und dann ist Alison Stone deine Schwester? Sie ist genauso brillant.


»Brillanter«, sagte er, und seine Stimme klang seltsam fest. Als wäre dieser Fakt ihm wichtig. »Eli ist brillanter.«


Mel nickte. Und du hast dich dagegen entschieden, Künstler zu werden? Oh, ich schreibe hauptberuflich. Bei mir steht nur vor fast jeder Zeile ein Paragraf.


Rachel senkte das Kinn und schmunzelte in den Schatten ihrer Nase. Mel lachte. Connor lächelte, ließ den Blick über das Kleid seines Dates huschen.


Und etwas Bitteres setzte sich in Rachels Hals fest. Er mochte sie, oder? Und sie mochte ihn.


Das konnte doch nicht sein. Sie glaubte an Match Me. Ihr Fragebogen hatte schon bei so vielen Menschen funktioniert. Warum spuckte er ihr keine Männer aus, mit denen die Gespräche so sorglos und einfach liefen wie, nun, die mit Connor?


Nein, nein, das war ihr zu heikel. Oh Mann, mein Handy ist zu alt, um den QR-Code für die Karte zu lesen, sagte Connor State seufzend, und Rachel wusste, dass das eine Chance war, die sie sich nicht entgehen lassen konnte.


»Guck ruhig bei mir drauf«, sagte sie hastig und reichte ihr Handy an Mel weiter. »Oh, vielen lieben Dank.«


Mel strahlte sie an, offenbar überrascht darüber, dass eine absolut fremde Person ihr helfen wollte und Rachel bekam fast ein schlechtes Gewissen.


Was, wenn Connor und sie wirklich eine Chance auf wahre Liebe hatten und sie es jetzt kaputt machte?


»Huch, du hattest noch eine andere Seite auf«, sagte Mel verwundert. »Ich öffne dann«, sie hielt abrupt inner.


Japp, sie hatte es gelesen. »Ich hasse Connorstone.com?«, fragte sie schockiert.


Rachel wurde unangenehm warm und Connors Augenbrauen fuhren in die Höhe. Ruckartig wandte er ihr das Gesicht zu. »Was?«, fragte er angespannt.


Was ist das? Stirnrunzeln scrollte Mel hinunter und Rachel wusste genau, was sie da las. Connor Stone benutzt Frauen wie Taschentücher?


Ja, das war auch ihr persönliches Highlight gewesen. Die Frau, die die Seite erstellt hatte, konnte mit Worten umgehen.


Wenn du auf einem Date mit Connor Stone bist, renn. Er ist ein Stecher und lässt dich im Stich. Hm. Connor runzelte die Stirn.


Den Satz hatte ich vergessen. »Du kennst die Seite?«, fragte Mel ungläubig. »Und stimmt das?«


Connor strich sich nachdenklich durch die Haare. »Ich denke, das kommt auf die Perspektive an.« »Ist die Perspektive, dass du ein Aufreißer bist und Frauen so scheiße behandelst, dass sie dir ganze Websites widmen?«


Rief Mel ungläubig, warf ihre Serviette von ihrem Schoß und stand auf. »Wow! Vielen Dank, dass du mir das gezeigt hast. Ich muss nicht meine Zeit verschwenden.«


Sie nickte Rachel zu und im nächsten Moment war sie verschwunden. Connor machte keinerlei Anzeichen, sie aufzuhalten. Er saß auf seinem Stuhl, lehnte sich gemächlich zurück und verschränkte die Hände in seinem Nacken, bevor sein Blick zu Rachel glitt.


Sein Bizeps spannte sich an, sodass sein Hemd knisterte. Oder vielleicht war es auch die Luft zwischen ihnen. Rachels Herzschlag beschleunigte sich, ihre Nackenhaare richteten sich auf und eine Gänsehaut breitete sich wie ein Lauffeuer auf ihrem Rücken aus.


Nur wegen seines Blicks. Denn er war nicht das, was sie erwartet hatte. Sie hatte damit gerechnet, dass Connor sie wütend ansah, dass er sie mit seinen Blicken erdolchte, dass er laut wurde und ihr vorwarf zu schummeln.


Doch er tat nichts dergleichen. Stattdessen lachte er leise. Seine Stimme seltsam heiser, so als sei er selbst überrascht davon.


»Perfekte Rachel, ja?« flüsterte er und seine Augen blitzten auf. Hitze stieg in ihren Kopf und ihre Mundwinkel zuckten unfreiwillig.


Connor ignorierte ihn völlig. Stattdessen neigte er kaum merklich den Kopf und stellte fast überrascht fest. »Du spielst genauso dreckig wie ich.«


Sie schluckte. »Ich passe mich nur meinem Gegner an.« »Du hast mich gegoogelt. Und zwar gründlich. Diese Seite kommt erst als neunzigstes Suchergebnis oder so.«


flüsterte er und klang er beeindruckt? »Abgesehen davon«, er senkte die Stimme, so als wären sie vollkommen allein.


Ich mag dreckig, also fühl dich nicht schuldig. Ihr Hals zog sich enger. Das tue ich nicht. Sie reckte das Kinn.


Ich hab mich schlichtweg vorbereitet. »Entschuldigung, kennt ihr beide euch?«, fragte Phil verwirrt und sah hektisch zwischen ihnen hin und her.


»Flüchtig«, meinte Rachel. »Besser als ich dachte«, erwiderte Connor, den Blick noch immer auf sie gerichtet. Er sollte nicht immer noch lächeln, als wüsste er mehr als sie.


Als käme all das hier nicht überraschend für ihn. Als würde es ihn eher amüsieren als ärgern. »Was genau bedeutet das jetzt?«


fragte Phil weiter nach, der sich sichtlich unwohl zu fühlen schien. Überhaupt nichts. Connor ließ die Arme sinken.


Bitte, macht weiter. Beachtet mich gar nicht. Ich bin mir sicher, ihr habt eine Menge gemeinsam. Hey Phil, würdest du sagen, dass du ein Abenteurer bist?


»Was? Nein.« Er sah regelrecht schockiert darüber aus, dass ihm das jemand vorwerfen könnte. »Nein, nein. Ich verbringe die Abende lieber auf der Couch.«


»Wunderbar«, sagte Rachel zufrieden. Genau das wollte sie. »Wunderbar«, sagt sie.


Murmelte Connor und schüttelte den Kopf. Er lachte schon wieder leise. Doch sie würde nicht anbeißen und fragen, was er damit meinte. Sie hatte ein Date. Er konnte gehen.


Auch wenn er das natürlich nicht tat. Er nimmte an seinem Whisky und wirkte schwer beschäftigt damit, die Rätsel der Maserung des Tisches zu lösen.


Obwohl Rachel genau wusste, dass er nur auf jedes einzelne Wort von Phil und ihr lauschte. Sie streckte den Rücken durch. Sollte er doch. Dann konnte er lernen, wie Kompatibilität aussah.


»Ich liebe ruhige Abende auf der Couch ausseher«, sagte sie warm und lächelte Phil an. Jetzt, da Connor State weg war, konnte sie sich ganz auf ihn konzentrieren.


Also Phil, nicht Connor. Gott, ihr war ein wenig schwindelig. Das musste der Alkohol sein, der ihr vor kurzem gebracht worden war.


Nicht dazu gehörte zum Beispiel, jemandem kleinteilig zu erklären, warum der Spitzname »perfekte Rachel« überhaupt nicht passte. Oder jemandem zu sagen, dass man »dreckig« mochte.


Und wenn ihr Date sie so intensiv angestarrt hätte wie Connor, dann wäre sie womöglich sofort gegangen. Oder über es hergefallen.


Neue Hitze kaperte ihr Gesicht und unruhig rutschte sie auf ihrem Platz hin und her. Sie ließ sich ablenken.


Natürlich war Conor heiß. Das machte ungefähr seine gesamte Persönlichkeit aus. Aber das stimmte nicht.


Wie er gähnte und sich dann über sein stoppeliges Kinn rieb, als müsse er noch extra Aufmerksamkeit auf seinen scharf geschnittenen Kiefer lenken.


Wow. Okay. Diese Frage erforderte definitiv ihre Aufmerksamkeit. Nicht, dass sie etwas dagegen hatte, die wichtigsten Dinge beim ersten Date direkt vom Tisch zu schaffen. Aber es kam doch überraschend.


Egal. Eine weitere Chance, ihre Kompatibilität mit Phil auf die Probe zu stellen. Sie lächelte und ignorierte, dass Connor mit seinen schrecklich langen Beinen gegen ihre gestoßen war.


»Doch, schon. Nicht sofort, aber...« »Super, ich auch.« Phil sah sichtlich erleichtert aus. »Ich hab mir immer zwei Mädchen und einen Jungen gewünscht.«


Sie lachte, weil sie nicht wusste, was sie sonst darauf erwidern sollte. Sie mochte Phil, er war nett, interessant, gutaussehend. Doch sie fühlte sich nicht wohl.


Sie hatte nicht das Gefühl, sich in seiner Gegenwart entspannen zu können. Gern würde sie Connors Anwesenheit die Schuld dafür geben, aber das Gefühl war nicht da gewesen, als sie noch allein gewesen waren.


Und würdest du sofort aufhören zu arbeiten, wenn du schwanger wirst oder erst, wenn das erste Kind da ist? Moment, was?


Ähm, aufhören zu arbeiten? Für die ersten Monate nach der Geburt? Nein, für immer. Wenn du mich als Partner hättest, müsstest du nicht arbeiten.


Er zwinkerte ihr zu. »Aber ich arbeite gern.« Mit leicht geöffnetem Mund sah er sie an.


»Ich... was?« Diesmal lachte Connor nicht leise. Er lachte sehr laut. »Scheiße, warum zuckten ihre eigenen Mundwinkel jetzt auch?«


»Oh, Phil«, meinte Connor und grinste breit, während er sich vorbeugte und ihm auf die Schulter schlug.


Ich konnte keinem einzigen Wort, das heute Abend aus deinem Mund kam, auch nur den geringsten Mehrwert abbringen. Aber ich liebe es, dass du hier bist. Ich glaube, ich hatte noch nie so viel Spaß auf einem Date, das nicht meins war.


Phil wirkte sichtlich angegriffen, doch er erwiderte nichts darauf. Weil er schüchtern war, eher still. Konfrontationen gern aus dem Weg ging.


Genau deshalb waren sie doch ein Match von über 60 Prozent. »Sein nicht gemein, Connor«, sagte Rachel seufzend. Sein Blick schwenkte zu ihr.


Gemein? Ich? Nein, nein. Du warst gemein. Ich bin ehrlich. Würde es an deiner Stelle mal ausprobieren.


»Denn das ist, was du willst, ja? Das hat dein geliebter Algorithmus dir ausgespuckt? Eine Backpflaume, die so interessant ist wie ein Flusenmuseum und einem Frauenbild aus den 50ern hinterherrennt?«


Rachel konnte sich nur schwer davon abhalten, eine Grimasse zu ziehen. Denn ja, das hier war ein Griff ins Klo. Phil blinzelte mittlerweile unkontrolliert, als hätte er ein paar der Flusen aus seinem Museum im Auge.


»Entschuldigung, wer sind Sie bitte?« »Der Kerl, der dieses alberne Date beendet. Mit ihm kannst du die Wette nicht gewinnen, Rachel.«


Shit, sie seufzte. Fürs Protokoll. Ich hasse es, wenn du recht hast. Gewöhn dich besser dran, erwiderte Connor schlicht.


»Du willst das Date beenden?«, fragte Phil überrumpelt. »Ich hatte das Gefühl, dass es gut läuft.« »Tut mir leid«, sagte sie zerknirscht.


Aber ich bin noch nicht bereit, mein Recht auf Arbeit abzugeben. Das wird nichts mit uns. Phil war sichtlich enttäuscht.


Schließlich nickte er jedoch, stand auf und trottete von dannen. »Perfekte Rachel, die ihre Abende gern ruhig auf der Couch verbringt. Dass ich nicht lache.«


murmelte Connor, sobald er verschwunden war. »Du liebst die Herausforderung und den Nervenkitzel. Ich weiß nur nicht, warum du diese Seite von dir so sehr zu verstecken versuchst.«


»Blödsinn! Du hast ihn verscheucht.« »Er hat sich selbst verscheucht.« »Wenn er das mit der Arbeit nicht gesagt hätte, hätte was aus uns werden können.«


Bitte, er war zu langweilig für dich. Er war normal. Ich mag normal. Das ist eine Lüge. Und das weißt du.


erwiderte er dunkel. »Du magst allen vorspielen, dass du verantwortungsbewusst und professionell und elegant bist. Aber du, Rachel James, bist dafür geboren, Chaos zu stiften.«


Sie schnaubte und verdrehte die Augen. »Du hängst Wahnvorstellungen nach.« Kopfschüttelnd sah Connor sie an.


Meine Fresse, kennst du dich selbst so schlecht? Du bist Psychologin, du predigst mir von Moral und Ethik und dem richtigen Verhalten und hast meinem Date die Ich-Hasse-Connors-Stone-Seite gezeigt.


»Und du hattest Spaß dabei. Würde das eine Person machen, die auf »normal« steht?« Ein Lächeln zog an ihren Mundwinkeln. Sie konnte es einfach nicht aufhalten.


Weil sie es wirklich ein wenig genossen hatte. Weil dieser Abend witziger gewesen war, als sie zugeben wollte. Obwohl sie ihrem Traummann keinen Schritt näher gekommen war.


Möglich. Aber ein Kerl, dem eine Hass-Website gewidmet wurde, das irgendwie auch verdient. Connor wurde ruhig. Nicht mit dem Mund, aber mit dem Körper.


Alles an ihm wirkte seltsam, still, bevor er sich kaum merklich vorbeugte und leise, aber klar und deutlich sagte,


Du solltest aufhören, so schnell über Menschen zu urteilen. Gibt es etwa keine Menschen, die dich hassen? Sie öffnete den Mund, um Nein zu sagen. Doch es wäre eine Lüge.


Ein wissender Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Eben. Diese Seite wurde, wenn ich das bemerken darf, von meiner Highschool-Freundin ins Leben gerufen, weil ich sie am Abschussball versetzt habe. Das ist siebzehn Jahre her.«


Sie ist mittlerweile verheiratet und bekommt das fünfte Kind. »Und warum hast du sie versetzt?« fragte sie interessiert.


»Oh, ich war schwer damit beschäftigt, mein Sweatshop-Imperium zu leiten, Wale mit meiner Harpune zu jagen und Kindern das Eis aus der Hand zu schlagen.« »Ah, verstehe. Ja, fürs Tanzen, außer auf dem Grab von jemandem, war da verständlicherweise keine Zeit.«


sagte sie und nickte. »Eben.« Mit verengten Augen musterte sie ihn. »Warum bist du nicht wütend darüber, dass ich Mel die Seite gezeigt habe?«


»Weil eine Frau, die etwas im Internet über mich liest und dreist ausnimmt, unmöglich die richtige für mich sein kann«, sagte er schlicht. »Also hast du mir wohl einen Gefallen getan.«


»Mit Mel hätte ich die Wette nicht gewonnen.« Er sah auf seine teure Armbanduhr. »Unsere Dates haben ganze 15 Minuten gedauert.«


Also, ich bin bereit zuzugeben, dass meine Methode nicht unbedingt idiotensicher ist. Du bei deiner auch.


»Nein, niemals«, sie schüttelte den Kopf. »Der Fragebogen hat bei etlichen Menschen funktioniert.«


Connor schnalzte mit der Zunge und rutschte im nächsten Moment einen Platz weiter, sodass er ihr jetzt direkt gegenüber saß. »Okay, es reicht jetzt. Ich möchte ihn sehen.«


Überrascht weitete sie die Augen. »Was?« »Den Fragebogen, den du mehr liebst als die Wahrheit. Zeig ihn mir.« »Warum?«


»Weil ich so langsam glaube, dass nicht Matchme das Problem ist, sondern du«, sagte er schroff. »Du belügst dich ganz offensichtlich selbst. Da wird vermutlich auch nichts Wahres in deinem Fragebogen landen.«


Ungläubig sah sie ihn an. »Das stimmt nicht. Ich war sehr ehrlich.«


»Dann zeig her. Aber erst bestellen wir Essen, denn ich verhungere gleich. Und ich erlaube dir, mich um ein Date zu bringen, aber nicht um das Essen.« Er verengte die Augen.


Und den Sex, auf den ich heute Abend verzichten muss, werfe ich dir auch vor. Sie unterdrückte ein Lachen und nickte.


Wenn manchmal alles Kacke ist, dann ist es okay, sich von Eiscreme, Alkohol und Crêpes zu ernähren


Darüber kann man sich am nächsten Tag noch sorgen. Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James. Anmerkung Connor.


In der nächsten Stunde machte Rachel drei Entdeckungen.


Seine Knie stießen andauernd gegen ihre und der raue Stoff seiner Jeans an ihrer nackten Haut machte sie wahnsinnig.


Es gab keinen Mann auf der Welt, dem sie weniger gern ihre Antworten auf den Matchme-Fragebogen zeigen würde.


Darauf ausgelegt, jemanden möglichst genau kennenzulernen, ohne ihn zu treffen.


dass in der letzten Stunde während des Essens keine einzige merkwürdige Schweigeminute existiert hatte.


Aber Kerle, die einem Eiscreme ausgaben, konnten so scheiße nicht sein.


Hoffte sie. Denn während sein Blick auf ihrem Handy über die Fragebogendatei flog, wurde sie immer unruhiger. Vor allem, weil er bei jeder zweiten Frage offenbar amüsiert die Augenbrauen hob.


»Okay«, sagte er schließlich feierlich. »Ich hab die Wette so gut wie gewonnen.«


»Was?« Die Aussage schockierte sie so sehr, dass sie sogar ihren Eislöffel sinken ließ. »Na ja, wenn du dir absichtlich die falschen Männer suchst, habe ich nichts zu befürchten.«


Oh, der Kerl ging zu weit. »Du kennst mich nicht, Connor«, sagte sie scharf. »Ich kenne dich besser als dieser Fragebogen.«


Erwiderte er unbeeindruckt. »Ernsthaft? Wer hat den ausgefüllt? Du kannst das nicht gewesen sein. Was ist denn schon mit Frage 1 los?« Er tippte auf den Screen. »Mit welcher? Ich kann nicht auf dem Kopf lesen.«


sagte sie genervt. Korner stand auf und ließ sich neben sie auf die Bank fallen. Seine Hüfte und sein Oberschenkel pressten der Länge nach an ihren und ihr Unterleib zog sich zusammen. Er war nah.


Doch er schien es nicht einmal zu merken. Was ist das Spannendste, das man über dich herausfinden kann? Du liebst Kakteen?


Es ist ein interessanter Fakt. Ich kenne jetzt schon drei interessantere Infos über dich und ich bin bei Gott nicht dein Date.


Sie schnaubte. »Ist das so? Oh, bitte erzähl mir mehr über mich. Ich brenne vor Neugier.«


Du benutzt dein Lächeln für das Böse, indem du arglose Kellner dazu überredest, dir Drinks zu mischen, die nicht auf der Karte stehen. Du gehst Wetten ein, die du nur verlieren kannst, nur um deine Schwester zu verteidigen.


Sein Blick huschte über ihr Gesicht und blieb eine Zehntelsekunde lang an ihrer Unterlippe hängen. Und in deinem Kinn entsteht eine Falte, wenn du eigentlich lachen, mir aber wirklich nicht die Genugtuung geben willst.


Ihr Herz schlingerte in ihrer Brust und automatisch fuhr sie mit der Hand zu ihrem Kinn. »Das tue ich nicht!« Ein wissendes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.


»Du beißt dir von innen auf die Lippen und das sieht man«, flüsterte er. »Aber ist okay. Behalt das Geheimnis für dich. Sag mir stattdessen, warum Kakteen?«


Ihr Mund war seltsam trocken und sie wünschte, er würde aufhören zu lächeln. Denn wann immer er das tat, kribbelte es zwischen ihren Schulterblättern.


Als spüre sie noch immer seine Berührung dort. Kakteen sind faszinierend. Unbeeindruckt nickte er.


Sobald er drei Monate ohne Wasser überlebt hatte, durfte er sich gern über jedes Kaktusgewächs lustig machen, das ihm …


»Oh, bitte! Hast du interessantere Hobbys?« Connor öffnete den Mund, schloss ihn dann jedoch wieder und wandte den Blick ab. »Nein, du hast recht. Lass uns weitermachen.«


Skeptisch betrachtete sie sein Profil. »Moment. Was genau hast du noch am Strand mit dem Metalldetektor getrieben?«


Wollte gucken, ob die Pennys, die ich als Kind verschluckt habe, noch in meinem Körper sind.


Sie wollte nicht lachen, also biss sie sich von innen auf die Lippen um. Oh, Scheiße. Er hatte recht. Genervt stieß sie das Prusten aus, das in ihrem Hals hing. Erzähl es mir.


Sein Blick schwenkte wieder zu ihr, bevor er betont freundlich sagte, »Nein, danke.« »Du schuldest es mir.«


Sie richtete den Zeigefinger auf sein Gesicht. »Du darfst meinen Fragebogen lesen. Es ist nur fair, wenn du mir selbst ein paar Antworten gibst.« »Und wenn ich Nein sage?«


Connor seufzte schwer und sein Kiefer arbeitete, während er seinen zweiten Whisky schwenkte und der bernsteinfarbenen Flüssigkeit dabei zusah, wie sie Wellenmuster auf dem Glas hinterließ. »Schön«, murmelte er schließlich dunkel.


»Es ist keine große Sache, nur...« Er stöhnte leise und... Er rötete Cornerstone gerade? »Unmöglich.«


Viele unserer Klienten unterschreiben die finalen Papiere bei uns im Büro und gehen danach wütend an den Strand, um zeremoniell ihren Ehering ins Meer zu werfen. Aber die meisten sind nicht sonderlich sportlich und haben die Wurfkraft eines Kleinkindes. Und die Ringe sind eigentlich immer unfassbar wertvoll.


Es kommt mir wie die absolute Verschwendung vor, also warte ich eine Nacht, bis sie wieder an den Strand geschwemmt sind und gehe sie dann zusammen mit Winnie suchen.


Ich lasse sie einschmelzen und gebe ihm das Geld. Als Finderlohn sozusagen. Er nimmt Essen, aber nicht gern Geld an. Doch wenn er es sich selbst verdient hat…


Er presste die Lippen aufeinander. Rachel sah ihn mit offenem Mund an, während ihre Brust sich ausdehnte und wieder zusammenzog. Dann fing sie an zu lachen.


Mist, du hast recht, dein Hobby ist viel interessanter. Wie lang machst du das schon? Ein paar Jahre, sagte er schroff.


Aber wir finden sehr viel mehr, seit wir den Metalldetektor benutzen. Seine Wangen waren noch immer rot. Als wäre es ihm unangenehm, dass er nett war.


»Können wir jetzt weitermachen?«, fragte er und nickte zu ihrem Handy. Sie schluckte und reichte es ihm.


atmete durch das flatternde Gefühl tief in ihrem Bauch hindurch, von dem sie nicht wusste, was sie damit anfangen sollte. War Connor kein Arschloch?


Was zur Hölle? Dein Traummann ist nicht zu gut aussehend? Du willst jemanden, der nur mittelmäßig aussieht? Was stimmt nicht mit dir?


Ihre Frage hatte sich erledigt. »Was ist daran falsch?«, fragte sie angriffslustig.


»Gar nichts. Wenn man sich verliebt, wird der andere ohnehin immer attraktiver. Aber eigentlich geht man doch nicht mit dem Gedanken, ich möchte jemanden, der okay ist, auf ein Date.« Sie reckte das Kinn.


Gut aussehende Männer haben ein zu großes Ego. Du bist ja wohl das beste Beispiel. Interessiert lächelnd hob er eine Augenbraue.


»Wirklich? Wie gut aussehend bin ich denn genau?« »Erzähl mir mehr«, sagte er gedehnt, und mit Sicherheit presste er sein Bein gerade absichtlich gegen Iris.


»Halt die Klappe«, murrte sie und musste sich davon abhalten, von ihm wegzurücken. Denn es wäre ihr wie ein Rückzug aus der Schlacht vorgekommen.


Die Vergangenheit hat gezeigt, dass ich mich besser mit durchschnittlichen Männern verstehe, die nicht mit der Luft aus ihren aufgeblasenen Egos einer ganzen Heißluftballonschar Auftrieb verleihen könnten. »Du willst also einen Kerl, der nicht allzu selbstbewusst ist?« fasste Connor schlicht zusammen.


Das Wort Ego ist so verdammt negativ konnotiert, dabei solltest du als Psychologin wissen, dass es als nichts anderes definiert wird als die Vorstellung, die der Mensch von sich selbst hat.


Wenn du einen Kerl mit kleinem Ego willst, bedeutet das, dass du unsichere Männer bevorzugst, die vielleicht


Sie biss die Zähne aufeinander. Sie verstand mittlerweile, warum Izzy sie vor Corner gewarnt hatte. Denn sie hatte noch keinen Mann getroffen, der so erzürnend gut argumentierte. Der so ein … ein verdammt ebenbürtiger Gegner war.


»Es gibt einen Unterschied zwischen nachgeben und mir nicht ihre Meinung aufdrängen«, informierte sie ihn. »Du willst also einen Mann, der dir das Leben leicht macht, der kein Problem damit hat, bei jeder Diskussion gegen dich zu verlieren.«


Er lächelte und senkte die Stimme. Also Männer, die dich nur irgendwann langweilen können.


»Nein«, fuhr sie ihn an, während gleichzeitig ein kleiner, verräterischer Teil in ihrem Kopf jeder einzelne ihrer vergangenen Beziehungen durchging, die sie eine nach der anderen gelangweilt hatten.


»Ich möchte einfach eine ruhige, entspannte Beziehung«, presste sie hervor. »Ein Mann, der das akzeptiert und versteht, der es spürt.«


»Ah ja. Welch schöne Überleitung zum nächsten Punkt unserer heutigen Besprechung«, erwiderte er geschäftsmäßig. »Dein No-Go ist ein Mann, der nicht heiraten will.«


Oder ein unsensibler Mann? Ja. Gut, lassen wir das alberne Heiratsgerede mal außen vor. Bin ich ein unsensibler Mann für dich?


»Ich denke, du kennst die Antwort«, er schnaubte. »Was macht mich unsensibel?«


»Nun, du merkst offensichtlich nicht, wie unangenehm diese Situation für mich ist. Immerhin erklärst du mir gerade, ich würde meinen eigenen Fragebogen falsch ausfüllen.«


erwiderte sie gereizt. »Oh, ich merke es«, sagte er irritiert. »Aber warum sollte mich das davon abhalten, weiterzumachen?«


Du bist eine erwachsene Frau, Rachel. Wenn du willst, dass ich aufhöre, sag mir, dass ich aufhören soll. Ich werde mir nicht anmaßen, zu wissen, was du möchtest. Seine Stimme klang so dunkel und ernst, dass sie in ihrer gesamten Brust nachvibrierte.


Wenn ich dir keine Fragen mehr stellen würde, weil ich denke, dass du die Diskussion mit mir nicht ertragen kannst, würde ich dich praktisch bevormunden.


Die Botschaft wäre, dass ich denke, du kannst nicht für dich selbst einstehen. Was ich verdammt nochmal seit unserem ersten Treffen keine einzige Sekunde auch nur in Erwägung gezogen habe. Ergo, meiner Meinung nach wäre es unsensibel, auf deine Gefühle Rücksicht zu nehmen, wenn du mich nicht klar dazu aufforderst.


Also, soll ich aufhören? Sie starrte ihn an. Ihr Atem ging schneller und flacher als zuvor. Nein.


Sie wollte nicht, dass er aufhörte. Blieb nur die Frage, warum. Weil du schon lange nicht mehr so viel Spaß an einem Gespräch hattest. An einem Abend.


Weil sie die Herausforderung genoss. Weil sie das Gefühl hatte, dass Connor ihr auf Augenhöhe begegnete wie noch kein Mann vor ihm. Weil er keine Entscheidungen für sie traf.


Weil Adrenalin durch ihre Adern schwappte. Ihr Unterleib sich süßlich zusammenzog, jedes Mal, wenn der raue Stoff seiner Jeans über ihre nackte Haut glitt.


Du bist dran, ignorierte sie seine Frage. Was ist dein No-Go? Ich hab keines. Diesmal lächelte sie.


»Das ist nicht wahr. Dein No-Go sind Frauen, die leicht aufgeben. Wie Mel gerade.« Ein Kiefermuskel sprang unter seinen rauen Bartstoppeln hervor.


»Vielleicht«, gab er schließlich tonlos zu. Er sah sie immer noch an und sie meinte, seinen Blick zu hören. Als würden seine größer werdenden Pupillen die sanfte Musik ersticken. Sie durch das Knistern ersetzen, das schwer zwischen ihnen in der Luft hing.


Wie ein Ballon kurz davor zu platzen. Warum? Weil du weißt, dass du eine Kämpferin brauchst? Weil du kompliziert bist?


Ein weiterer Muskel an seinem Kiefer zuckte, doch er sah immer noch nicht weg. Konnte ebenso wenig den Rückzug antreten wie sie.


Oder kannst du es schlichtweg nicht akzeptieren, wenn Menschen zu schnell aufgeben, sich nicht die Mühe machen, Chancen zu vergeben?


Sie hörte, wie er die Zähne aufeinander biss, wusste, dass sie wohl mit beidem recht hatte und fragte sich, ob Connor ihr sagen würde, wann sie aufhören sollte.


wenn es ihm zu viel wurde. Doch als er die Lippen öffnete, murmelte er. Man kämpft für Menschen, egal ob man sie kennt oder nicht.


Ob man sie mag oder nicht. Man kämpft dafür, dass sie die Chance bekommen, die sie verdienen. Man gibt nicht einfach auf, bevor man überhaupt angefangen hat.


Man kommt nicht einfach zu dem Schluss, dass es sich nicht lohnt. Man glaubt nicht einfach, was man sieht und hört und entscheidet über die Köpfe anderer hinweg, was richtig ist.


Ohne sich alle Meinungen anzuhören. Man vergibt eine zweite Chance an jeden, nicht nur tausend an einen. Alles andere ist nicht fair.


Und das Leben ist unfair genug, als dass wir Menschen es uns leisten könnten, ihm nachzueifern. Seine Pupillen waren geweitet, die Hitze in seinem Blick spürbar.


Doch er wirkte auch unsicher. Sein Ausdruck war nicht so fest und voller Selbstvertrauen wie sonst, sondern so angespannt, dass sie Angst hatte, Connor könne unter einer einzelnen Berührung zerspringen.


Dabei fühlte es sich an, als hätte er ihr gerade einen kurzen Blick in seine Seele gewährt.


Denn sie wusste auf einmal, warum er die Wette vorgeschlagen hatte.


Warum er ihr praktisch dabei half, ihre Fehler bei der Suche nach dem perfekten Mann aufzudecken.


In seinem tiefsten Inneren hielt er Match Me für Schwachsinn. Trotzdem hatte er entschieden, dass es nur fair war, ihr die Möglichkeit zu geben, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Weil jeder Mensch es verdient hatte, seinen Standpunkt zu verdeutlichen. Egal, ob man ihn mochte oder nicht.


Warum? Wer hatte ihm im Leben seine Chancen verwehrt? Wer hatte über seinen Kopf hinweg entschieden und ihm bewiesen, dass die Welt unfair war?


»Okay«, flüsterte sie. Sie hakte nicht weiter nach, wollte nicht, dass er zersprang.


Was ist die nächste Frage? Frage 23, sagte er prompt. Als hätte er sich die folgenden Worte seit Anfang ihres Gesprächs zurechtgelegt, wolle aber, dass es jetzt natürlich wirkte.


Es geht darum, ob man sich eher ein ruhiges Leben oder eins voller Abenteuer wünscht. Ruhig. Ich will ein ruhiges Leben.


Sieh mir in die Augen und schwöre auf das Leben deiner Schwestern, dass du lieber auf der Couch gelegen hättest, als heute Abend mein Date zu manipulieren.


in seine dunklen, viel zu aufrichtigen Augen zu blicken, in denen goldene Sprenkel des Deckenlichtes tanzten.


Sie schluckte und schwieg. Denn sie hatte an den letzten Abenden sehr oft allein auf der Couch gelegen und keine Sekunde derart genossen wie jeden aufregenden Moment dieses Abends.


Ich sitze hier und hätte mich auf mein Date konzentrieren sollen, aber stelle mir stattdessen seit einer Stunde dieselbe Frage.


Würde mich niemals in eine Frau verlieben, die sich vor mir nicht traut, ihre eigene Meinung zu vertreten.


Ihre Lippen kribbelten, ihre Augen brannten. Ich… ich könnte mehr Ruhe gebrauchen, das ist alles, flüsterte sie.


Wieder etwas mehr Struktur und Ordnung in meinem Leben. Zu meinem alten Ich zurückzufinden. Denn mein Neues stürzt alles ins Chaos und trifft eine fahrlässige Entscheidung nach der anderen.


»Ist es falsch, sich einen Mann zu wünschen, der mir dabei helfen kann?« »Nein«, sagte er ohne Umschweife. »Aber ist das wirklich, was du willst?«


Oder was du glaubst, dass die Welt von der perfekten Rachel erwartet? Warst du glücklicher, als du Ordnung und Struktur hattest? Hattest du Spaß, als du perfekt warst?


»Glücklicher. Mit Freunden, die sie anscheinend nur gemocht hatten, weil sie so unkompliziert gewesen war. Die sie im Stich gelassen hatten, als sich das geändert hatte.«


Spaß damit, immer die verantwortungsbewusste Entscheidung zu treffen. Leute nicht vor den Kopf zu stoßen. Darauf zu achten, dass alle happy waren, während sie … sie …


»Es reicht. Ich möchte gehen«, flüsterte sie und wandte den Blick ab. »Es war zu viel. Das alles hier. Es ließ sie unruhig werden.«


Niemand hatte ihr jemals diese Fragen gestellt. Sie war die Therapeutin. Sie stellte die Fragen. Sie musste nur Antworten für die Probleme anderer finden.


Connor kannte sie nicht. Er wusste nicht. Wie konnte er? Nein, es war zu viel. Die Bank zu eng. Die Luft zu schwer.


Connor widersprach nicht. Er bedeutete dem Kellner wortlos, dass sie zahlen wollten. Gab ihm seine Kreditkarte, murmelte, dass alles auf ihn ginge.


drängte sie nicht zu einer Antwort und stellte keine weiteren Fragen. Weil sie ihm gesagt hatte, dass er aufhören sollte. Weil er ihre Entscheidung respektierte.


Weil er nicht unsensibel war, nur nicht die Verantwortung für die Gefühle und Entscheidungen anderer übernahm.


Und für einen Moment war alles, woran sie denken konnte, was dieser Mann wohl tun würde, wenn sie ihm gar keine Grenzen aufzeigte. Wenn sie ihm sagte, er solle tun und lassen, was zur Hölle er mit ihr wollte.


Die Nachtluft hatte abgekühlt, als sie das Galett verließen. Oder vielleicht war ihre Haut auch nur erhitzter, als sie zugeben wollte.


Wind wehte und brachte die Blätter der umherstehenden Palmen zum Rascheln. Doch er versagte darin, ihren Kopf zu klären und ihren Magen zu beruhigen.


Sie standen neben der Glasfront des Restaurants bei einer schmalen Gasse, die vielleicht zu dem Hintereingang des Hauses führte. Es roch nach Meer und Connor.


Sie sah zur Seite und musterte ihn. Seine großen, fähigen Hände, das enge Hemd, seinen starken Hals, den rauen Kiefer.


Alles an ihm war attraktiv. Alles an ihm ließ sie an Sex denken. Seine langen Finger, mit denen er gegen seinen Oberschenkel schlug.


Seine schmalen Lippen, egal ob gerade lächerliche Dinge darüber kamen oder nicht. Seine schiere Größe und Kraft.


Wie konnte der Körper eines Mannes so anziehend sein, während sein Charakter sie so unfassbar aufregte? »Rachel?«


Allein seine Stimme bereitete ihr Gänsehaut. »Ja?« »Habe ich dich wütend gemacht? Mit meinen Fragen?«


»Nein«, murmelte sie, überrascht über sich selbst. »Warum siehst du dann zornig aus?« »Ich...«


Sie schluckte, sah zu Boden. »Ich ärgere mich darüber, dass das Date schlecht lief.« »Weil der Kerl wieder nicht die Liebe deines Lebens war?«


Nein, weil ich einen verdammten Orgasmus gut hätte gebrauchen können.


Die Worte waren aus ihrem Mund, bevor sie darüber nachdenken konnte, dass sie das eigentlich nur in Gedanken hatte sagen wollen. Mist, es war Connors Schuld. Die seiner blöden Schultern, seiner Stimme, seiner Blicke.


Sie biss die Zähne aufeinander und sah ruckartig zu ihm auf. »Ich meinte nicht... Ich wollte nicht...«


Sie verstummte. Denn Connor sah sie an, seine Augen ein unendlich dunkles Braun in der Nacht, kaum von seinen Pupillen zu unterscheiden.


Sein Blick glitt über ihr Gesicht, beinahe hungrig, bevor er murmelte.


»Als ob der Kerl es geschafft hätte, dich kommen zu lassen.« Hitze fächerte sich in ihrem Bauch aus. Und sie wusste nicht, warum sie sagte, was sie sagte. Sie wusste nur, dass er vielleicht recht hatte. Dass sie kein ruhiges Leben wollte. Nicht heute.


»Ich hätte nachgeholfen«, sagte sie weich, benetzte ihre Lippen mit der Zunge. »Ich weiß genau, wie ich mich zum Kommen bringen kann, aber vier Hände sind besser als zwei.«


Sie sah ihn schlucken, beobachtete, wie sein Adamsapfel sich hob und senkte. Sein Blick zu ihren Händen hinunterglitt und seine Pupillen sich weiteten. Ihre Wangen brannten. Sie wusste, dass sie ihn provozierte, dass sie ihn absichtlich antörnte, nur um zu sehen, ob sie es konnte.


Doch sie war unfähig, sich davon abzuhalten. »Denkst du gerade darüber nach, wie ich nachhelfe?« Er wandte den Blick ab und schloss die Hände an seinen Seiten zu Fäusten.


Dafür, dass du in diesem verdammten Fragebogen angekreuzt hast, dass dir gute Unterhaltungen wichtiger sind als Sex, denkst du viel darüber nach. Nur weil mir anderes wichtiger ist, heißt das nicht, dass ich Sex nicht mag.


Wirklich? Denn es hat ein wenig den Anschein gemacht. Du meintest, dass eine Beziehung auch ohne Sex überleben kann. Ja.


Er lachte trocken. »Denkst du das wirklich, dass Sex so unwichtig ist für die Nähe in einer Beziehung?«


Er hat keine so große Relevanz. Hast du deswegen bei deinen sexuellen Vorlieben normal angegeben?


Sie schluckte schwer. »Du hast gründlich gelesen.« Connor wandte sich zu ihr um. Er sah ihr direkt in die Augen, und erst als sie seinen Blick erwiderte, flüsterte er.


»Ich bin gründlich in allem, was ich tue, Rachel.« Ihr Herz übersprang einen Schlag und kleine Blitze zuckten über ihren nackten Rücken.


Obwohl Connor sie nicht einmal berührte, es hörte sich an wie eine Drohung oder ein Versprechen.


»Anziehung ist wichtig«, murmelte er. »Ohne Anziehung hat man einen guten Freund. Aber das Prickeln und die Leidenschaft sind schön, aber nicht so notwendig wie der Rest.«


beendete sie seinen Satz. Er hob einen Mundwinkel und beugte sich langsam zu ihr vor. »Redest du dir das ein, weil dir die Chemie zwischen uns Angst macht?«


Ihr Mund trocknete aus. »Was?« »Mir gefällt es auch nicht«, wisperte er dunkel und sein Blick glitt zu ihren Lippen. »Aber ich habe es mir zur Regel gemacht, mich nicht selbst zu belügen.« Alles in ihrem Unterleib spannte sich an.


»Wir haben keine...« »Rachel«, unterbrach er sie rau. »Hör auf. Belüge dich selbst, aber belüge nicht mich.« Seine Fußspitzen stießen gegen ihre.


Ich sehe dich an und denke an Sex. Deine Hand streift meine und ich stelle mir vor, wie du sie um meinen Schwanz legst. Ihr Herzschlag beschleunigte sich und schwere Hitze sammelte sich zwischen ihren Beinen.


Jedes Mal, wenn du etwas wirklich Erzürnendes von dir gibst, denke ich daran, wie ich dich am besten zum Schweigen bringen kann. Und fuck, mir sind schon so viele gute Möglichkeiten eingefallen.


Sie presste die Beine zusammen und als sein Blick zum Saum ihres Kleides flog, wusste sie, dass er es merkte. »Warum erzählst du mir das?«


Weil ich wissen will, ob das dein Problem mit mir ist. Dass du mich hasst, aber willst.


dass ich keine verantwortungsbewusste Entscheidung wäre und du gerade daran denkst, dass es dir egal wäre. Für heute Abend.


Weil du mich ansiehst und an Sex denkst, obwohl du alles an mir verurteilst. Nein.


»Rachel, es ist okay, wenn...« »Nein«, sie schüttelte den Kopf. Connor biss die Zähne zusammen. »Du musst aufhören, Nein zu sagen.«


»Warum?« Er beugte sich zu ihr, bis sie seinen Atem auf der Wange spürte. »Weil ich nur noch daran denken kann, dir ein Ja zu entlocken.«


»Ich wette, du machst einen Rückzieher. Ich wette...«


Stattdessen legte er ihr eine Hand in den Nacken und hob ihr Kinn, damit er ihren Mund besser erreichen konnte.


Nur fordernd. Bestimmt. Er provozierte sie. Als warte er darauf, dass ich Stopp sagte, weil er keinen Rückzieher machen würde und sie diejenige sein musste, die diesen Wahnsinn beendete.


Dafür fühlte es sich zu verdammt gut an, ein wenig wahnsinnig und überhaupt nicht perfekt zu sein.


Genoss es, dass er zischend Luft einsog, als sie mit den Nägeln über seiner Haut unter dem Stoff glitt.


Zuvor waren seine Berührungen noch kontrolliert gewesen. Ein Austesten, ein Abwarten. Aber jetzt schien er mit seiner Geduld am Ende. Und Gott, sie liebte es.


Wie er mit der Zunge zwischen ihre Lippen tauchte und sie vereinnahmte.


Sie nahm seine Unterlippe zwischen die Zähne und zog ihm das Hemd aus der Hose, um mit den Händen darunter zu schlüpfen.


dass er mit den Händen über ihre Seiten fuhr und den Stoff ihres Kleides hochschob, um bloße Haut zu erwischen.


Wie er ihre Hüfte gegen seine zog, sodass sie aufkeuchte, als sie spürte, wie hart er bereits war.


Wie sich seine große Erektion an sie schmiegte, als sie ein Bein um ihn schlang und sich an ihm rieb, bis ein kehliges Keuchen über Connors Lippen drang.


Jetzt gerade, während sie sich im selben Rhythmus gegen ihn drängte, indem sie mit der Zunge gegen seine stieß,


»Mehr«, hauchte sie, während Connor ihren Kiefer küsste und mit rauen Fingerkuppen ihre Rippenbögen nachzeichnete. Über die Unterseite ihrer Brüste glitt, sodass eine Gänsehaut auf ihrem ganzen Körper ausbrach.


»So ungeduldig«, flüsterte er, bevor er ihre beiden Handgelenke packte und mit einer Hand über ihrem Kopf fixierte. »Halt sie da, damit du nicht nachhelfen kannst.«


Er fing sie ein und presste sie grob, aber nicht unvorsichtig zurück an Ort und Stelle.


Und mit einem einzelnen großen Zeigefinger zwischen ihrer Schenkel glitt.


Weiter nach oben. Er musste, dass ich dir den Orgasmus gebe, den du so sehr brauchst, um den du mich mit deinen Blicken praktisch angebettelt hast. Gott, warum törnten seine Worte sie an?


»Und zur Hölle, du wirst nicht nachhelfen müssen«, raunte er. »Also behalt deine Hände, wo sie sind.«


»Sicher, dass du das willst?« flüsterte sie, widersetzte sich erneut, strich seinen Oberkörper hinab und umschloss seine Erektion durch seine Jeans.


Gott, er war groß und steinhart. Abrupt entzog er ihr seinen Finger. »Was tust du?« fragte sie schwer atmend. »Es geht hier jetzt nicht um mich.«


»Es geht um dich.« Er umschloss ihre Brust, fuhr rau mit dem Daumen über ihren steifen Nippel. Zeitgleich schob er mit den anderen Fingern ihren Slip beiseite, glitt mit dem Knöchel durch ihre Feuchtigkeit und übte Druck auf das kleine Nervenbündel aus, das sich nach ihm verzehrte.


Doch er schenkte ihm nicht die Aufmerksamkeit, die es verdiente. Fuck, du bist so feucht. Seit Stunden.


Seine Augen verdunkelten sich bei ihren Worten, was sie nur noch mehr anmachte. Rachels Atem kam in unkontrollierten Stößen über ihre Lippen. Alles in ihr zog sich zusammen. Wollte mehr. Brauchte mehr.


»Okay, ein letztes Mal. Wenn du nicht willst, dass ich dich hier unbefriedigt stehen lasse«, er beugte sich vor und biss ihr sacht ins Ohrläppchen, sodass ein Keuchen über ihre Lippen kam.


Wenn du willst, dass ich aufhöre, sag mir, dass ich aufhören soll, bevor ich nicht mehr stoppen kann.« Sie sah schwer atmend in seine Augen.


und schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass sie alle Macht hatte, dass er genau tun würde, was sie sagte.


Aber sie wollte sie nicht haben. Nicht jetzt. Nicht, dass sie wusste, was er mit ihr anstellen konnte, wenn sie etwas von dieser Macht abgab.


»Geht doch«, sagte er zufrieden, bevor er mit dem Mund wieder ihren vereinnahmte. Er küsste sie tief und hart, während er sie mit der Zunge und mit den Fingern fickte. Sie war so feucht, dass er leicht in sie hinein- und herausglitt. Rachel stemmte ihr Bein gegen die gegenüberliegende Wand, um Connor mehr Platz zu geben.


Sie spürte die kalte Luft auf der erhitzten Haut zwischen ihren Beinen, als er damit fortfuhr, feste Kreise um ihre Mitte und mit den Lippen feuchte Schlieren über ihren Hals zu ziehen.


Mit jeder seiner Berührungen zog sie sich enger um seine großen Finger zusammen, bis sie sich vorbeugte und ihm ins Schlüsselbein biss, um die lasziven Töne zu ersticken.


Er wusste, was er tat. Seine Bewegungen waren nicht holprig, sie waren so gezielt und kontrolliert wie jedes seiner Argumente. Und fuck, er brachte Gute vor.


Sie konnte nicht mehr denken. Die Hitze wurde unerträglich. Connor saugte an ihrem Hals, während er mit dem einen Daumen erneut grob über ihren empfindlichen Nippel strich und mit dem anderen schneller um ihre heiße Mitte kreiste.


Und es war zu viel. Zu viele Empfindungen auf einmal. Zu viele Blitze, die sich von allen Seiten auf sie stürzten, die sich sammelten, die Entladung brauchten und fanden.


Sie kam mit einem ekstatischen Keuchen, das Connor ihr von den Lippen küsste. Doch er hörte nicht auf.


Sie presste sich mit dem Rücken gegen die kalte Hauswand und er ließ sie mit den Fingern kommen und kommen, bis ihr Bein von der gegenüberliegenden Wand rutschte und nur noch Connors Körper sie aufrecht hielt.


Sie küsste ihn mit offenem Mund und stemmte ihm ihr Becken entgegen, das ein letztes Mal bebte, bis sie kraftlos auf Connors Bein zwischen ihren Schenkeln rutschte und nur noch ihr wild schlagendes Herz hörte.


»Das war, das war...« »Das hier ist nicht wichtig, ja?« flüsterte er in ihrem Ohr, während sie die Hände von der Wand nach unten riss, um sich an seinen Schultern festzuklammern.


Das hat keine Relevanz in einer Beziehung. Die Dinge, die man nicht mit Fragen und Technik beantworten kann, die man fühlen muss.


Quälend langsam entzog er ihr seine Finger und strich dabei noch einmal über ihre heiße Mitte, sodass ihr Becken zuckte. »Okay.«


»Du kannst deine Frau vielleicht kommen lassen, Connor«, sagte sie schwach und hob den Blick. »Aber kannst du sie auch glücklich machen?«


Er lächelte breit, auch wenn sie sein Gesicht in der Dunkelheit nicht in allen Einzelheiten erkannte.


»Du siehst gerade zumindest nicht unglücklich aus«, meinte er wissend, und Rachel lachte. »Weil sie nicht anders konnte. Weil er recht hatte.«


»Ich hoffe, dir ist klar, dass das nichts ändert«, flüsterte sie. Sanft strich sie über seinen Hals, über seinen Kiefer, musste ihn anfassen, weil sie es bis gerade nicht gedurft hatte.


weil sie es liebte, dass sein Pult so heftig schlug wie ihr eigener. Was sollte es ändern? Ich mag die Töne, die deinen Mund verlassen, wenn du kommst. Aber dich noch immer nicht.


stellte er rauf fest und zog die Hand endgültig zwischen ihren Schenkeln hervor. Sie musste lachen, auch wenn sie sich augenblicklich leer fühlte.


Ich dachte, du schläfst nur mit Frauen, die du magst. Nun, du scheinst die Ausnahme für alles zu sein.


Ähm, danke? Aber egal, wie süß du bist, ich werde die Wette trotzdem gewinnen.


»Oh, jetzt gerade steht es definitiv eins zu null für dich.« »Nein.« Sie zog seinen Kopf zu sich heran, küsste schwer atmend seinen Kiefer. Sie war noch nicht fertig.


»Das kann ich so nicht belassen. Ich kann nicht in deiner Schuld stehen.« Connors Brust vibrierte, während sie mit den Fingern in seine Haare fuhr.


»Was ist so witzig?«, fragte sie verärgert. »Als hätte ich das gerade für dich getan und nicht für mich«, wisperte er in ihrem Ohr.


Neue Hitze sammelte sich in ihrem Körper und sie presste ihre Brüste gegen seinen harten Oberkörper, als plötzlich ein heller Lichtkegel in ihre Gasse fiel und wieder verschwand.


Abrupt hielt sie inne. Shit. »Hallo? Ein Uber für Connor Stone? Sind Sie da hinten in der Gasse?«


Fuck, stöhnte Connor und schob sie sichtlich widerwillig an den Schultern von sich. Was ist das? Mein Uber, ich hab nicht damit gerechnet, hier mit dir beschäftigt zu sein.


Er ließ sie los und fuhr sich durch die Haare. »Oh. Hallo?« fragte der Fahrer wieder und im nächsten Moment ertönten Schritte.


»Einen Moment«, rief Connor ungeduldig. Seine Stimme war wieder klar und autoritär. »Shit, nimm du es.«


Sie blinzelte und brauchte eine Weile, bis ihr Gehirn wieder genug Blut hatte, um einen klaren Gedanken zu fassen. »Wir wohnen quasi nebeneinander. Wir können zusammenfahren.«


»Ich brauch noch eine Weile.« Er sah an sich hinab. »Und dann weiß ich zumindest, dass du sicher zu Hause ankommst. Und ich nicht dazu hingerissen werde, dich einfach mit zu mir zu nehmen.«


»Weil wir beide wissen, dass wir das hier nicht noch einmal tun sollten. Außer du willst die Wette auf und zugeben, dass Matchmeet dich bisher in die Arme eines Mannes getrieben hat, der absolut falsch für dich ist?«


»Fragte er interessiert.« Sie funkelte ihn genervt an. Sie wusste, dass er recht hatte. Und sie mochte nicht, dass offenbar gerade nur er noch denken konnte.


Der wusste, dass das hier ein Fehler gewesen war. Ein Fehler, den keiner von ihnen bereuen, aber auch nicht wiederholen würde. »Sorgst du dich um alle Frauen, die du zum Orgasmus bringst?«


»Nein, nur um die, mit denen ich zuletzt gesehen wurde und deren Schwestern die Polizei als allererstes zu mir schicken würden.« Sie schnaubte.


»Wir sehen uns, Connor«, sagte sie knapp und wandte sich um. Doch sie kam nicht weit. »Rachel?« »Was?«


Sie wandte sich mit gehobenen Brauen um und bemerkte überrascht, dass Connor auf einmal ernst aussah. »Du schuldest mir nichts. Ich gebe, so viel ich will. Ich verlange nie etwas im Gegenzug.«


Sie glaubte ihm, und sie hasste ihn dafür, dass er ein besserer Mensch war, als sie gedacht hatte.


Das Gerücht, dass kalte Duschen helfen, wenn man sehr unbefriedigt einschläft und noch viel unbefriedigter aufwacht, kommt zu 100% von den Wasserwerken. Fallt nicht darauf rein. Kalte Duschen lösen einen Scheißdreck.


Tipps und Tricks für jede Lebenslage von Scheidungsanwalt Connor Stone Anmerkung Kieren Alter, lass solche Zettel nicht rumfliegen, hier läuft ein 13-jähriges Mädchen rum.


Connor konnte sich nicht daran erinnern, schon einmal so viel kaltes Wasser verbraucht und rein gar nichts erreicht zu haben. Es war eine verdammte Verschwendung und eine körperliche Qual.


Rachel James zu wollen war womöglich das dümmste, was er je getan hatte. Und er hatte seinen kleinen Bruder schon mal dazu überredet, drei Apfelringe in seine Nase zu stecken, weil dann ein Apfelringbaum direkt in Fressnähe vor seinem Mund wachsen würde.


Okay, nein. Die Idee war brillant und Alex' Enttäuschung darüber, dass es nicht geklappt hatte, die Predigt seiner Mutter, definitiv wert gewesen. Sein Vater hatte bis zu seinem Tod vermutlich nicht einmal gewusst, dass es passiert war. Er hatte solche Dinge nie mitbekommen.


Connor hatte gewusst, dass die Sache in der Gasse eine dumme Idee war, dass er es nicht würde vergessen können und dass es nicht reichen würde. Aber er hatte nicht klar denken können. Rachel hatte ihn angesehen und mit ihrem Blick, ihrem Körper herausgefordert, und er hatte nicht widerstehen können, eine weitere Wette zu gewinnen.


Sie zu schmecken und zu spüren. Er war süchtig danach gewesen, zu sehen, wie Rachels Lippen sich vor Lust öffneten. Keine provokanten Worte mehr aus ihrem Mund zu hören, sondern nur seinen Namen und das Wörtchen Ja.


Connor, was willst du essen? Wenn ich noch einmal fragen muss, bringe ich dir nur eine Schale voller schwarzer Oliven.


»Ex-Benedict«, sagte er knapp. »Und Kaffee?« »Schwarz wie deine Seele?«, fragte Tara freundlich. »Ja, bitte.«


»Ich würde mir Gareth als Anwalt nehmen. Er ist besser als ihr beide, also vergiss das mal schön wieder.« Kian schnaubte. »Gareth hätte nicht einmal mitbekommen, dass du ihn engagierst, weil er gerade irgendeinen Eishockeyspieler aus Kanada kauft.«


»Hätte ich, habe ich«, sagte Gareth abwesend. »Tara, bring ruhig Oliven.« Ada kicherte, Tara grinste und Connor seufzte.


»Wie kannst du arbeiten, trinken und dich trotzdem an unserer Unterhaltung beteiligen?«, fragte Kian genervt. Er sah nicht einmal auf. »Hat Tara doch schon gesagt, ich bin ein besserer Anwalt als ihr.«


»Ach, ich würde mir einfach Hazel Barrow als Anwältin holen. Gegen sie hat Gareth schon damals in Harvard nie gewinnen können.«


Gareth ließ das Handy sinken und sah ruckartig auf. Sein Blick war so scharf wie jeder Ton, der Freitag in der Gasse aus Rachels Mund gekommen war.


»Du bist ein Arschloch, Connor, und hältst deine verdammte Klappe«, sagte er kalt. Connor verkniff sich ein Lächeln. »Okay, das war zu weit gegangen. Er kannte die unausgesprochene Regel, Hazels Name nicht auszusprechen.«


Aber er fühlte sich heute einfach nicht sonderlich freundlich und auf Gareth's feindselige Reaktion, wenn es um seine Nemesis ging, war immer Verlass. »Hey«,


sagte Kian unzufrieden und hielt Adas Ohren zu. »Hier sind Kinder anwesend.«


Ada verdrehte die Augen und zog an seinen Händen. »Ich kenne das Wort Arschloch, Dad. Es ist sogar sehr wichtig, um unsere menschliche Anatomie vollständig und möglichst detailreich beschreiben zu können.«


Connor lachte. Gott, er liebte dieses Kind. »Du bist eine große Klugscheißerin«, bemerkte Kian unzufrieden.


»Na, von wem sie das wohl hat?« murmelte Gareth, der schon wieder mit seinem Handy beschäftigt war. Er hatte schließlich schon ein Jahrzehnt Übung darin, Hazel direkt wieder aus seinem Kopf zu verdrängen. Es fiel ihm also offensichtlich leicht.


Shit, vielleicht konnte er ihm ja Tipps geben, denn Connor wusste nicht, wie er Rachel wieder loswerden sollte. Doch er musste wirklich aufhören, an sie zu denken, um wieder ein normales Leben zu führen.


»Hallo?« »Klasse.« Jetzt hört er schon ihre Stimme. »Hey, Leute. Unsere Ziege hat Durst vom Spazierengehen. Lasst euch nicht stören.«


»Hi, Hayley«, sagte Ada und warf jemanden hinter Connor ein Lächeln zu. »Aber dich kenn ich nicht. Wer bist du?« Es ertönte ein Lachen, das Connors Nackenhaare aufstellte. »Ich bin Rachel.«


»Fuck«, er wollte sich nicht umdrehen, er wollte sie nicht sehen und daran erinnert werden, dass ihn alles an ihr schwach machte, obwohl jeder Mensch, der ihn kannte, behauptet hätte, dass schwach nicht einmal Teil seines Vokabulars war.


Doch da er jetzt wusste, dass sie nicht nur weich aussah, sondern sich auch weich anfühlte, dass sie so dreckig spielte wie er und auch noch Spaß daran hatte, dass sie so lächerlich intelligent war, dass er sich anstrengen musste, um mit ihr mitzuhalten, shit.


Eine Frau, die er so wenig mochte, sollte nicht so verdammt anziehend sein. Doch selbst Gareth hatte bei den Neuankömmlingen aufgesehen, es würde also merkwürdig wirken, wenn er sie einfach ignorierte.


Auch wenn Hayley die Ziege Scotland Bart getauft hatte, sie blökte so verdammt oft, dass der Name besser passte. Doch die Ziege interessierte ihn gerade nicht wirklich, denn er konnte Rachel zwar nicht ignorieren, sie ihn aber offenbar schon.


»Ah, du bist Maddies Schwester«, schloss Ada, weil ihr Vater ihr definitiv zu viel erzählte. »Ich bin Ada, das da ist mein Dad«, sie deutete auf Kian, der sich pflichtbewusst meldete.


»Schuldig. Hallo, Rachel.« Breit lächelnd stand Kian auf, um ihr die Hand zu geben. »Ich will dich schon seit einer Woche unbedingt kennenlernen.«


Rachel ergriff seine Hand und, scheiße, wurde sie gerade rot, weil Kian sie anlächelte?


Connor wusste, dass die meisten Frauen derartig auf Kians Charme reagierten und normalerweise stört ihn das nicht, aber sein Freund sollte sich verdammt nochmal wieder hinsetzen.


»Ist das so? So interessant bin ich wirklich nicht.« Nervös strich sie sich die dunklen Haare hinter die Ohren.


»Oh doch«, versicherte Kian ihr, »warum hielt das Arschloch immer noch ihre Hand? Ich musste einfach wissen, wer es geschafft hat, so viele Rottöne auf Connors hübsches Gesicht zu zaubern.«


Moment. Natürlich, jetzt mischte sich Gareth ins Gespräch ein. Das ist die Wettenfrau.


»Sie heißt Rachel, Onkel Gareth«, sagte Ada und verdrehte die Augen. »Ja, ja, sorry«, er lächelte knapp.


Hallo Rachel, ich bin Gareth. Danke, dass du Connor quälst. Kian und ich vergessen manchmal unsere Pflicht zu tun und sein Ego in Form zu boxen. Da ist deine helfende Hand praktisch.


Der Abend hatte sich vertraut und gemütlich angefühlt, doch gleichzeitig war er aufgeladen und furchtbar angespannt gewesen. »Ah, sei nicht so bescheiden, Rachel!«


meinte Hayley grinsend, während sie Scotland Bart von der Leine losmachte und Kian sich endlich wieder setzte. Die Babyziege blückte fröhlich, richtete den Blick zielsicher auf ihn und rannte ihm entgegen, um ihren Kopf gegen sein Knie zu rammen.


Er seufzte schwer. Er war in den letzten Wochen zu oft zur Match-Me rübergelaufen. Scotland Bart hatte ihn offenbar fälschlicherweise als Teil seines Rudels aufgenommen.


»Oh, das ist ein Kompliment«, sagte Hayley weise. »Das macht sie nur bei Leuten, bei denen sie sich wohlfühlt, und sie mag keine gute Menschenkenntnis haben, aber hat nun einmal eine Schwäche für Schuhe.«


»Und für Hugo Boss offensichtlich«, meinte Gareth abwesend. Rachel lachte und sein Kopf fuhr nach oben. Sie wandte den Blick nicht schnell genug ab, ihre Augen waren so grün wie die Palmen über ihr und das Lächeln rutschte von ihrem Gesicht, sobald sein Blick ihren traf.


Ruckartig wandte Rachel den Blick ab, doch sie schluckte wieder und ihr Gesicht wurde noch viel röter, bevor sie die Beine zusammenpresste. Fuck, sie dachte an dasselbe.


Conor war noch nie angetörnt worden, während direkt neben ihm ein Haufen Ziegenkot in der Sonne brutzelte, aber anscheinend hatten alle recht. Es gab immer ein erstes Mal.


»Sie ist so süß«, meinte Ada und Connor war sich fast sicher, dass sie über die Ziege und nicht über Rachel redete, obwohl beides irgendwie stimmte.


Denn wie konnte die Frau, die ohne Umschweife sein Date manipuliert und sich in einer dunklen Gasse von einem Mann, den sie nicht mochte, genommen hatte, was sie brauchte, rot werden, wenn sie an Sex dachte? Wie?


»Ja, Scotland Barth weiß das leider nur«, erwiderte Hayley lachend. »Du kannst ihn aber gern streicheln. Er liebt es, hinterm Ohr gekrault zu werden. Er ist manchmal einfach sehr einsam, weil er so lange Zeit allein in unserem Büro verbringt.«


»Oh nein!« Ada verzog das Gesicht, kniete sich neben die Babyzieger auf dem Boden und streichelte sie behutsam. »Sie braucht ein Zuhause, oder?«


»Ja, dringend«, sagte Hayley schwer seufzend, sodass selbst Connor beinahe Mitleid bekam, und aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie Kian sich sofort aufrechter in seinem Stuhl hinsetzte.


»Haley«, sagte er warnend, »halt dich zurück. Wir haben deinetwegen schon eine dreibeinige Schildkröte zu Hause.«


»Und Sancho Panzer geht es bestens«, versicherte A.D. ihr sofort. »Wir haben ihm im Garten ein überdachtes Gehege gebaut.« »Mh, klar, wir«, murmelte Kian.


Hayley und seine Tochter ignorierten ihn. »Ja, du bist sehr verantwortungsbewusst, Ada. Das habe ich direkt gesehen. Ich würde fast sagen, dass du für den nächsten Schritt bereit bist.«


»Oh«, Adas Augen leuchteten. Manchmal vergaß sie, dass sie ein Teenager war und ihre Begeisterung nur noch in kleinen Maßen zeigte. »Ist der nächste Schritt eine Ziege?«


Ich würde fast sagen Huhn und Ziege, verkündete Haley strahlend. Nein, bellte Kian.


Connor grinste. Es brauchte einiges, um Keanu aus der Fassung zu bringen. Er war so entspannt und freundlich, dass die meisten dachten, es wäre überhaupt nicht möglich. Aber Hayley hatte anscheinend besondere Fähigkeiten.


Unschuldig sah sie auf. »Du redest sehr laut, Kian. Das musst du reduzieren, wenn ihr Axie und Scotland Barth adoptiert.« Kian presste die Lippen zusammen.


»Haley? Willst du ein bisschen mit uns spazieren, Ada?« ignorierte sie ihn gekonnt, um Scotland Barth besser kennenzulernen. »Oh ja!« Sofort sprang sie auf.


Ist das okay, Dad? Das Essen kommt doch sowieso erst in einer halben Stunde. Tara muss sich überlegen, wo sie die Oliven in Connors Essen versteckt.


»Ja, ja, ist gut«, murmelte Kian, der den düsteren Blick noch immer auf Hayleys Gesicht gepinnt hatte. »Aber wir werden die Ziege nicht mit nach Hause nehmen.«


Natürlich nicht, Hayley winkte ab. Ihr müsst erst Exi nehmen, sie braucht eine längere Eingewöhnungszeit. Rachel lachte leise und Connors Mundwinkel zuckten schon wieder widerwillig.


»Klingt gut«, sagte Ada bestimmt. »Tut es überhaupt nicht«, rief Kian ungläubig. »Hayley!«


»Keine Sorge, wir sind in einer halben Stunde zurück«, sprach Haley ungerührt weiter. »Oh, übrigens, Ada, ich habe gestern einen blinden Goldfisch aufgenommen. Willst du sehen?«


Cool, ja. Woran merkt man, dass er blind ist? Es schwimmt gegen's Glas. Ach, Dad rennt auch andauernd gegen unsere Terrassentür, aber blind ist er nicht, nur manchmal etwas blöd und kurzsichtig in emotionalen Dingen.


»Danke, mein geliebtes Kind«, meinte Kian trocken. Ada grinste und Haley lachte. »Nun, dann hat der Goldfisch einen strategischen Vorteil, blöd ist er nämlich nicht. Viele denken das, aber seine Lernfähigkeit gleicht der eines Hundes.«


»Keine Ahnung, ob das dein Dad von sich behaupten kann.« Sie zwinkerte Kian zu und verließ dann mit Ada im Schlepptau die Terrasse. Stöhnen vergrub Kian das Gesicht in den Händen.


»Diese Frau«, Rachel lachte, »soll ich aufpassen, dass deine Tochter nicht mit Goldfisch, Ziege und Huhn nach Hause kommt?« »Ja, bitte.«


Kein Problem, ich gebe mein Bestes. Aber Hayley ist sehr enthusiastisch, wenn es ums Programmieren und heimatlose Tiere geht, also ich kann nichts versprechen.


Ich wette auf Goldfisch und Ziege, murmelte Gareth. Nur Goldfisch, widersprach Connor. Ada ist klug. Mit nur Goldfisch hat sie Verhandlungsgrundlage.


»Haltet beide die Klappe«, sagte Kian grimmig. »Und apropos Wette, wie liefen denn eigentlich eure Dates am Freitag? Schon eure Traumpartner gefunden?«


»Ach«, sagte Rachel leicht hin, »es lief. Katastrophal. Ganz gut«, Conor schnaubte. »Kleine Lügnerin«, murmelte er.


Rachel sah nicht zu ihm, aber eine leichte Röte kletterte ihren Hals hinauf. »Es hätte besser laufen können«, sagte sie schließlich.


»Wenn ein Date nach 15 Minuten vom Tisch flieht, hätte es mehr als besser laufen können«, widersprach Connor schnaubend. »Das Einzige, was mir an dem Abend gefallen hat, war die Gasse neben dem Restaurant. Da gab es ein paar interessante Feststellungen zu machen.«


Schlagartig wechselte Rachels Gesicht von gerötet zu rot, verwirrt Sarkirn zwischen ihnen hin und her. »Dein Date ist nach einer Viertelstunde getürmt? Was war das Problem?«


Ich weiß nicht wie, aber irgendwie ist sie völlig zufällig über die Ich-Hasse-Connor-Stone-Website gestolpert. Moment. Kierens Augenbrauen flogen in die Höhe.


Er blickte zu Rachel, die ihn mit leicht geöffneten Mund anstarrte. Sie dachte, er trifft sich mit einer anderen. Sie hat ihn dafür gehasst. Aus Hass entstand eine Website und sie kriegt sie nicht mehr gelöscht.


Connor biss die Zähne zusammen. Sein Freund hatte eine zu große Klappe. Das hatte Rachel wirklich nicht wissen müssen. Er spürte ihren Blick auf sich, doch diesmal war er es, der sie ignorierte.


»Hat dein Date das nicht verstanden?« hakte Kian weiter nach. »Ich habe nicht die Chance bekommen, es zu erklären«, sagte er ruhig. »Ah«, Kian nickte, »na dann war die Frau sowieso nichts für dich«, sagte er und winkte ab.


»Eben«, Rachel räusperte sich unangenehm berührt. »Ich sollte gehen, bevor ich die beiden nicht mehr finde.«


murmelte sie und hob die Hand. Es war nett, euch kennenzulernen, Kian, Gareth und …


Sie zögerte, doch schließlich zwang sie sich auch zu Connor zu sehen. Ihre Blicke verhakten sich, drei Wimpernschläge länger als nötig. Ihre Augen waren riesig, gefüllt mit Mitgefühl, Schuld und Hitze.


Etwas in Connor zog sich zusammen, sicher nicht sein Herz, das reagierte eigentlich nie so enthusiastisch. Aber irgendetwas.


Es war ein Ziehen, das er nicht kannte, das seine Brust mit Wärme und Unruhe erfüllte. »Du kannst eine Frau vielleicht kommen lassen, aber kannst du sie auch glücklich machen?«


Diesmal verrenkte sich auch sein Magen. Doch bevor er sich Sorgen um seinen Gesundheitszustand machen konnte, schloss Rachel. Bis dann Connor. Und verschwand.


Shit. Nervös fuhr er sich durch die Haare. Er hätte die Büchse der Pandora nicht öffnen dürfen. Genervt von sich selbst und seiner Reaktion, ertrank er einen Schluck Wasser, während Rachel über den Hinterausgang der Terrasse verschwand.


Hm, machte Gareth, steckte sein Handy weg und lehnte sich an seinem Stuhl zurück. Seit wann schlaft ihr denn miteinander? Er verschluckte sich und spuckte Wasser auf den Tisch. Kian lachte.


»Connor mit Rachel? Als ob. Sie würde niemals…« Sein Blick glitt zu Connor. Er schwieg. »Oh, komm schon«, fuhr er ihn an.


»Dein Ernst, Connor?« »Ach, shit.« Gareth bemerkte alles, was ihn zu einem lächerlich guten Geschäftsmann und Anwalt machte, aber auch zu einem wirklich nervigen Freund.


Ja, menschlicher Lügendetektor war auf jeden Fall immer der coolere Spitzname als Killerwahl gewesen.


»Wir haben nicht wirklich miteinander geschlafen«, sagte er ungeduldig. »Na ja, es war wohl Definitionssache. Die Kirche wäre nicht zufrieden mit seinen Taten, aber in einem Porno würde es wohl kaum jemand als Sex bewerten.«


»Nicht wirklich?« irritiert Sakien ihn an. »Willst du Einzelheiten haben, weil es bei dir schon so lange her ist und du Sex nicht mehr definieren kannst, oder was?«


fragte er ruhig und hob eine Augenbraue. Kian schnaubte. »Ich will wissen, was in dich gefahren ist. Mir ist ja klar, dass sie hübsch ist, aber du fängst nichts mit Frauen an, die auch nur die geringsten Emotionen in dir hervorrufen. Und Wut gehört dazu. Also warum willst du sie?«


ihn näher kommen lassen wollte und er es nicht verstand und es ihn wahnsinnig machte. »Es ist doch egal«, sagte er verärgert.


Ich will eine Menge Dinge, zum Beispiel Gareth das selbstzufriedene Lächeln aus dem Gesicht wischen, weil es mich verdammt nochmal aufregt. Aber ich tue es nicht, weil sein hübsches Gesicht alles ist, was der arme Schlucker hat.


Keine, die er in eine Häusergasse mit den Fingern fickte, bis sie kam und kam und er so unfassbar hart war, dass es weh tat. Okay, zusammenreißen. Er musste sich zusammenreißen.


»Moment, also nimmst du die Wette wirklich ernst?«, fragte Gareth stirnrunzelnd. »Du willst dich mit der nächsten Frau, die du magst, zur Ruhe setzen und ein paar Kinder bekommen?«