Sie hören I Bet I Can Love You. Geschrieben von Saskia Lewis. Gesprochen von Franziska Grün und Till Beck. Produziert und veröffentlicht von Miss Motte Audio.


Kapitel 1 Rachel Wenn die Sonne nicht lacht, kitzle den Regen.


Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James. Anmerkung Connor


Während du deine Hände nass machst, hol ich mal einen Schirm. Die Therapeutin sollte man bei dir streichen. Psycho reicht vollkommen.


Da fuhr man 2000 Meilen vor seinen Problemen weg und landete doch wieder mit einem Fuß in der wortwörtlichen Scheiße. Es war ganz offensichtlich ihr Fehler.


Rachel hätte damit rechnen müssen, dass an der Strandpromenade von Santa Monica eine Babyziege an einen Laternenmast angebunden war und genauso fröhlich ihren Mist verteilte wie wütende Affen und Scientology.


Seit Monaten stand ihr Leben unter dem K-Stern. Kakteen, Kalorien, Katastrophen und Kacke.


Die ersten beiden Cars waren selbstverständlich als Bewältigungsstrategie für die letzten beiden Cars notwendig gewesen. Es fehlte nur noch ein Kadaver zu ihrem perfekten Glück.


Und die Ziege sah etwas schwächlich aus. Also hey, alles war möglich. Seufzend zog sie ihren Schuh aus den Ziegenexkrementen und wischte ihn auf dem sandigen Weg ab, sodass ihr Krog nun aussah wie eine sehr unförmige Rumkugel.


Ziegenkotkugel. Sicherlich irgendwo eine Delikatesse. Die Ziege blökte zufrieden, als hätte sie ihr Tagesziel überraschend frühzeitig erreicht, und Rachel gab auf.


Mancher Mist ließ sich nicht einfach wegwischen. Das wusste sie am besten.


Gott, wenn sie in ihrem Abschlussjahr an der Highschool jemandem erzählt hätte, dass die perfekte Rachel James in 15 Jahren mit dem einen Fuß in Ziegen und dem anderen in der richtigen Scheiße stecken würde, hätten sie ihr einen ganzen Vogelschwarm gezeigt.


Die perfekte Rachel beschmutzte weder ihren Ruf noch ihre Schuhe. Sie kniff die Augen vor der Julisonne zusammen, die blöde Kuh, die ihr wortwörtlich ins Gesicht lachte, und sah die Straße hinab.


Ihr Blick blieb an dem langen Pier hängen, der keine hundert Meter von ihr entfernt ins Wasser ragte und der Promenade ihren Namen gab. Sunshine Pier.


Die alte, perfekte Rachel hätte es vermutlich schrecklich romantisch gefunden, dass sich scheinbar nur Pärchen im warmen Sonnenlicht auf dem Holzsteg tummelten.


dass die Dutzenden mit moosüberwachsenen Holzpfähle jeder schäumenden Welle trotzten, so wie die Liebe, Urteil und Zynismus trotzte.


Okay, die neue Rachel fand es immer noch romantisch. Aber sie hatte nicht die Energie, sich die wundervolle Analogie zwischen Holzsteg und Liebe aufzuschreiben, um sie in einer ihrer nächsten Sitzungen zu benutzen.


Stattdessen wandte sie dem Meer den Rücken zu und starrte auf die fünf bunten Häuser vor ihr. Die kleine Reihe an farbenfroh gestrichenen Läden strahlte mit der kalifornischen Sonne um die Wette.


Rachel hatte in ihrem Leben schon eine Menge Straßen gesehen, aber sie bekam das vage Gefühl, dass der Sunshine Pier etwas Besonderes war.


Und das nicht nur wegen der Ziege, die fröhlich in ihrem eigenen Mist tollte. Nein. Direkt vor ihr lag ihr Ziel.


Match Me, die Partneragentur, die sie praktisch zusammen mit ihrer Schwester Maddy gegründet, aber noch nie besucht hatte.


Ein großes Schild stand vor der Fensterfront des kleinen Hauses am linken Ende der Reihe. Finde deinen Traummann.


In dem Haus direkt daneben befanden sich offenbar die Räumlichkeiten einer Privatdetektivin, die ebenfalls ein Schild aufgestellt hatte. Betrügt dein Traum an dich?


In der Mitte hatte wohl mal eine Art Werkstatt gelegen, von der allerdings nur noch staubige Fenster und die Aufschrift »Wir reparieren alles, außer gebrochene Herzen« übrig geblieben waren.


Daneben folgte ein Scheidungsanwalt, der mit »Lass dich von deinem Traummann scheiden« warb, und am Ende der Promenade folgte die Bar Sunny Umbrella, in deren Fenster anstatt einer Getränkekarte ein Poster mit den Worten »Scheidung hinter dir? Trink deine Sorgen weg« klebte.


Rachels Mundwinkel zuckten. Sie erkannte ein Muster. Und sie liebte Muster. Denn mit ihnen ließen sich die Geheimnisse der menschlichen Psyche ergründen.


Erkenntnisse bekommen, ließ sich Sicherheit schaffen, die Zukunft vorhersagen.


Allerdings war ihr Radar offenbar seit einer Weile kaputt, denn bei Gott, sie hatte die letzten Monate nicht kommen sehen, und langsam reichte es ihr.


Sie war dafür bekannt, besonnen und geduldig zu sein, Mitgefühl und Sanftheit zu zeigen. Aber zurzeit fühlte sie nichts von alledem.


Mensch, das Leben hatte Humor. Der Kerl, der die Promenade entlang auf sie zustapfte, jedoch offensichtlich nicht.


Sie hätte wohl neben dem Tiermist auch mit einem heißen, 1,90 großen Hühn rechnen müssen, der trotz 31 Grad einen schwarzen, dreiteiligen Anzug trug, der so eng an seinen lächerlich breiten Schultern anlag, dass ihn einfach jemand festgetackert haben musste.


Rachels Radar mochte zurzeit fehlerhaft laufen, aber der Kerl passte nicht hierher. Seine teure Uhr schrie Geld, seine kurzen, dunkelblonden Haare Engel und seine dunkelbraunen Augen Tore zur Hölle.


Eigentlich hätte das Schild, das er unter den Arm geklemmt hatte, augenblicklich Feuer fangen müssen.


Und sie gab sich stets Mühe, sie so weit wie möglich in die Länge zu ziehen, um kein falsches Bild zu bekommen.


Er ignorierte sie, als wäre sie das völlig normalste und uninteressanteste auf der Welt,


»Wo zur Hölle ist Madison?« donnerte der Anzug Heini, sodass selbst die Ziege zusammenfuhr. Rachel presste die Lippen zusammen.


Eine Unterhaltung brüllend zu beginnen war einfach nicht höflich und sie hatte wirklich genug von reichen, gut aussehenden Männern, die dachten, ihnen gehörte die Welt.


überquerte die Straße und schließ mit der Faust die halb geöffnete Tür der Partneragentur auf.


Der schlechte Energienkerl hatte die freie Hand auf den Schreibtisch direkt am Eingang gestützt und starrte die dahinter sitzende Hayley nieder.


Sie hatte den Algorithmus ihrer Dating-Site mit Hilfe des von Rachel erstellten Fragebogens programmiert. Außerdem war sie die beste Freundin ihrer Schwester und unfassbar freundlich. Sie hatte eine derartige Attacke nicht verdient. Hayley schürzte jedoch nur die Lippen und tippte mit einem Kugelschreiber gegen ihr Kinn.


Dir auch einen wunderschönen guten Morgen. Maddy ist noch nicht da. Und wann zur Hölle ist sie hier, Hayley? knurrte Anzugblödi.


»Keine Ahnung«, sagte sie unschuldig und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Du wirst dich gedulden müssen.«


Geduld ist nicht meine verdammte Stärke. Rachel nickte beeindruckt. Einsicht ist der erste Schritt zur Besserung.


stellte sie fest. Der Anzugträger fuhr zu ihr herum. Die Augenbrauen irritiert zusammengezogen, flackerte sein Blick einmal kurz über sie, bevor er fragte.


»Was?« »Es ist schön, dass du dein Verhalten reflektierst«, erklärte Rachel leicht hin und lächelte.


Rachels Job hingegen bestand praktisch daraus, Leuten zuzuhören, wie sie sich gegenseitig anpflaumt.


Grundsätzlich halte ich mich von irrationalen Schreihelsen fern, aber ich würde für dich eine einmalige Ausnahme machen. Der Mann blinzelte.


Irrationale Schrei. Wow. Ungläubig schüttelte er den Kopf. Wer zur Hölle bist du? Sie streckte die Hand aus.


»Rachel, Maddies Schwester.« »Oh, fantastisch.« Er ignorierte ihre Hand und legte stattdessen stöhnend den Kopf in den Nacken.


»Es gibt zwei von euch.« »Drei«, korrigierte sie ihn.


Und er konnte froh sein, dass Lucy nicht hier war, denn ihr Geduldsfaden bei arroganten Männern war kürzer als jeder einzelne Bartstoppel, der den scharf geschnittenen Kiefer ihres Gegenübers zierte.


Und die Welt jauchzt vor Glück, erwiderte er trocken.


Damit zog er das Schild unter seinem Arm hervor und knallte es vor Hayley auf den Tisch.


Jemand hatte ein Holzbrett weiß angemalt und dann mit Herzchen und einem roten Schriftzug geschmückt.


Wenn Sie sich von uns vermitteln lassen, müssen Sie niemals einen Scheidungsanwalt aufsuchen. Match me. Darunter prangte ein Pfeil, der nach rechts deutete, vermutlich in Richtung der Partneragentur.


Oh, Maddy war gut. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht zu lachen, und sagte schließlich mit bemüht ernstem Blick, »Meiner professionellen Einschätzung nach ist das ein Schild.«


»Das weiß ich auch«, knurrte der Mann genervt. »Warum, fragen Sie dann?« »Komm runter, Connor. Dir gehört der Bürgersteig nicht.«


meinte Haley schulterzuckend, bevor sie an ihm vorbei in ihre Richtung lächelte. »Und hey, Rachel, schön, dich zu sehen. Wolltest du nicht erst heute Abend kommen?«


Also hatte sie drei Liter Cola getrunken, ein paar Nickerchen auf Rastplätzen gehalten und jetzt war sie hier, um schon wieder einen Kampf auszufechten.


Aber dieser war für ihre Schwester. Und seltsamerweise fiel es ihr so viel leichter, für ihre Familie zu kämpfen, als mit ihren eigenen Dämonen fertig zu werden.


»Er ist also Connor Stone?« Sie zog die Augenbrauen zusammen und verschränkte die Arme vorm Körper. Maddy hatte ihr von ihm erzählt.


Er war der zynische Anwalt von nebenan, der keine Chance ausließ, sich über ihren psychologischen Fragebogen lustig zu machen. Gott, er hatte schlechtes Timing. Sie war gerade wirklich nicht gut, auf Anwälte zu sprechen.


»Ich hab von Ihnen gehört.« »Schön«, erwiderte er schroff. »Ich verzichte auf die Frage, ob es nur Gutes war, denn es hat noch nie jemand nur Gutes über mich erzählt.«


»Ah ja, und das hat Ihnen nie zu denken gegeben?« »Warum sollte es? Ich finde es besser, wenn die Leute kein falsches Bild von mir bekommen.«


meinte er irritiert. »Das Schild hat an unserer Scheibe gelehnt. Das geht verdammt noch mal zu weit!« »Ich weiß nicht, warum du dich so aufregst.«


Rachel winkte ab und beschloss, dass es sich nicht mehr lohnte, die Höflichkeitsform zu verwenden. Höflichkeit war an diesen Idioten vollkommen verschwendet.


»Es ist doch nett.« »Und wahr.« »Wahr?« Das Wort aus seinem Mund klang so gekonnt verächtlich, dass er es einfach vom Spiegel geübt haben musste.


Sie reckte das Kinn. Meine sprechenden Elefanten behaupten, wir haben eine gute Statistik.


»Euer sogenanntes Business existiert erst seit zwei verdammten Jahren«, fuhr er sie an.


Eure Statistik ist ein Dreck wert. Und wieso habe ich dich hier eigentlich noch nie gesehen, wenn du deine Finger bei dieser Lachnummer von Geschäft im Spiel hast?


Etwas Bitteres flutete ihren Magen. Eine Mischung aus altbekannten Schuldgefühlen und dem beklemmenden Flattern, das sie mit sich trug, seit sie entschieden hatte, wieder hierher zu ziehen. Und angefangen hatte, all ihre Entscheidungen zu hinterfragen. Sie war seit Jahren nicht mehr hier gewesen.


Sie hatte ihre Familie im Stich gelassen. Das wusste sie. Eine weitere der Entscheidungen, von denen sie nicht mehr wusste, ob es die richtige gewesen war.


Aber dieser Anwaltsidiot kannte sie nicht. Er hatte nicht das Recht, ihr ein schlechtes Gefühl zu machen. Das hatten nur ihre Schwestern und sie selbst. Vielleicht auch ihr Dad. Aber in das Loch wollte sie sich gerade wirklich nicht stürzen.


»Vielleicht bist du einfach sehr unaufmerksam«, sagte sie angespannt. Er schnaubte. »Oh nein, du wärst mir aufgefallen.«


Er verengte die Augen und sein Blick glitt langsam über ihre gesamte Erscheinung hinab. Über ihre hellblaue Bluse und den schwarzen Bleistiftrock, von denen sie ein ganzes Stiftetui voll besaß.


Schließlich landete er auf ihren nackten Beinen und ihren Füßen, die in pinken, teilweise mit Ziegenmist verschmierten Crocs steckten.


Aber in High Heels an den Strand zu gehen, war einfach nur dämlich und sie hatte keine anderen Schuhe mehr im Auto gehabt, da ihre Kakteen den Großteil des Kofferraums und ihrer Rückbank einnahmen. Der Rest ihrer Garderobe kam erst in ein paar Wochen an. Der Anzugträger ließ sich Zeit damit, den Blick wieder zu heben.


Als hätte er wie sie die Regel, erst einmal eine Menge Informationen zu sammeln, bevor er entschied, welchen ersten Eindruck einer Person er abspeicherte.


Rachel vermutete, dass sie geradewegs in der Kategorie Verrückte mit Ziegenmist am Schuh landete. »Du hast Scheiße am Schuh.«


sagte er ungerührt. Sie lächelte. Besser am Schuh als im Kopf. Er lachte trocken.


»Interessantes Outfit«, sagte er schließlich ruhig, als ein Blick zurück zu ihren Augen flog und sich wieder verdüsterte. »Was denn?«


Genervt verschränkte sie die Arme vorm Körper. Bist du die Fashion-Polizei? Nein, aber wäre es so, würde ich dich verhaften.


erwiderte sie tonlos. Unser Tag steckt wohl auf beiden Seiten voller Enttäuschungen.


Hayley pustete, doch der Anzugträger behielt seinen neutralen Gesichtsausdruck. Als würden ihm täglich Leute erzählen, wie gern sie ihn tätlich angreifen würden.


»Ich stelle fest, du bist schlimmer als Maddy.« Sie schnaubte. »Alle sind schlimmer als Maddy, weil Maddy ein Engel ist.«


»Maddy ist ein Möchtegern-Armor, der mit Giftpfeilen um sich schießt«, flüsterte er, seine Stimme auf einmal gefährlich leise.


Am Anfang konnte ich ja noch drüber lachen, aber sie setzt meinen Klienten Flausen in den Kopf und zieht ihnen das Geld aus der Tasche. Und wenn es eines gibt, das ich hasse, dann sind das Menschen, die die Leichtgläubigkeit anderer ausnutzen, um sich zu bereichern.


»Es verbreitet Lügen«, sagte er kühl. »Liebe ist also eine Lüge?« »Nein. Eure verdammte Agentur und eure absurden Versprechen sind das.«


Ihr Kiefer spannte sich an. »Du gehst zu weit«, sagte sie warnend. »Oh, Süße, ich hab noch nicht einmal angefangen.«


murmelte er dunkel. Ich sollte euch verklagen, weil ihr mit falschen Versprechen werbt. Sie sind alle wahr. Oh, bitte.


Das ist größerer Mist als das, was eure verdammte Babyziege an deinem Schuh hinterlassen hat. Ach, das ist unsere Babyziege?


wollte sie überrascht von Hayley wissen. »Nur für eine Weile, bis ich ihr ein Zuhause gefunden habe,« meldete sie sich hastig zu Wort. Connor schnaubte.


Ihr seid ein verdammter Zoo. Wenigstens seid ihr euer Huhn losgeworden. Oh nein, Hayley schüttelte den Kopf. Exi schläft im Schrank. Sie hatte eine anstrengende Nacht.


»Natürlich«, presste er durch die Zähne hindurch.


Okay, es reicht jetzt. Ich hab genug. Wir sind kein verdammter Zirkus und ihr habt nicht das Recht, meine Klienten zu bedrängen. Ich warne euch ein letztes Mal. Lasst den Schwachsinn sein, sonst werde ich rechtliche Schritte einleiten.


So eine Unterlassungsverfügung macht sich immer gut. Hayley zog die Schultern hoch und kaute sichtlich eingeschüchtert auf ihrer Unterlippe herum. Doch Rachel kannte seine Masche.


Sie wusste genau, wenn jemand blöfte. »Du bist ein richtiger Hampelmann, oder?« fragte sie im Plauderton.


Kommst hier rein, verteilst böse Blicke, wirfst mit großen Worten um dich und hoffst, dass die Leute den Schwanz einziehen. Funktioniert das sonst bei dir?


Langsam wandte sich Connor wieder zu ihr um, die Augen verengt und die Schultern sichtlich steif, sodass seine Anzugjacke sich über den muskulösen Rücken spannte.


»Ja«, sagte er hart, »weil die Leute wissen, dass ich keine Scherze mache. Nun, du kennst mich noch nicht sonderlich gut, aber ich finde das hier überhaupt nicht witzig.«


Unsere Agentur funktioniert. Wir bieten Liebe auf den ersten Klick. Deine Klienten können sich darüber freuen, dass wir auf sie zukommen.


»Und das weißt du, weil du deinen eigenen Traumprinzen mithilfe eures bescheuerten Fragebogens und Algorithmus gefunden hast?« »Nein«, sagte sie zähneknirschend.


Noch nicht. Aber ich bin Psychologin und Paartherapeutin und habe ihn verdammt nochmal erstellt. Dazu hat Hailey die App programmiert und sie ist ein verdammtes Genie.


»Bin ich?«, fragte Hayley unsicher. »Ja.« »Ah ja, bin ich.« Hastig strich sie sich die schwarzen Locken hinter die Ohren.


Sorry, kurz vergessen. Du bist ernsthaft Paartherapeutin? Er hob kühl eine Augenbraue.


War die Stelle als Einhornpflegerin schon besetzt? Nein, aber die Arbeitsbedingungen waren furchtbar. Die Stelle waren überfüllt mit dem ganzen Mist, den du redest.


Er lächelte spöttisch. Paartherapeutin. Dann bist du ja sowas wie meine Konkurrenz.


Wieso? Bist du nebenher auch Psychologe? Nein, aber Scheidungsanwalt. Sie biss die Zähne aufeinander.


Richtig. Ja, wenn du versagst, brilliere ich. Ich bin verdammt gut in meinem Job.


Zumindest war sie es mal gewesen, als sie die Muster noch erkannt hatte. »Das ändert nichts daran, dass sich jedes zweite Paar scheiden lässt.«


Nur weil Menschen sich die falschen Partner suchen. Und ihr sucht den richtigen, oder was? Ja, den perfekten.


Er schnaubte. Es gibt keinen perfekten Partner. Für dich vermutlich nicht, weil du schon so unperfekt bist. Aber alle anderen Menschen...


Oh, bitte! Seine Fußspitzen stießen gegen ihre und es ärgerte sie maßlos, dass er sie fast um einen ganzen Kopf überragte.


Obwohl sie mit ihren 1,77 wirklich nicht klein war. Keine Fragen und kein Algorithmus können bestimmen, ob jemand Körperchemie hat, geschweige denn auf ewig glücklich miteinander wird.


Aber man kann die Wahrscheinlichkeit für langfristiges Glück erhöhen.


Selbst ich wäre besser als euer verdammter Algorithmus darin eine Frau zu finden, in die ich mich verlieben und mit der ich ewig glücklich sein kann.


Wenn ich mir nur ein wenig Mühe geben würde. Und mein Frauengeschmack ist scheiße. Frag alle. Das glaube ich dir sofort, sagte Rachel schnaubend.


Aber niemals findest du dir selbst eine bessere Partnerin, als Matchme es für irgendwen anderen tun würde. Sein Blick verdüsterte sich.


Und auf einmal lag eine Herausforderung darin. Ach, wirklich? Wollen wir wetten? Wetten?


»Ja, du bist Single, oder nicht?« Sie blinzelte. »Ähm, wie kommst du?«


Deine Männerabweisende Ausstrahlung war ein Hinweis. Also, machen wir das Ganze doch interessant. Du suchst mit eurer Agentur jemanden, der sich in dich verliebt. Ich benutze meine normalen Methoden. Wer als erstes einen festen Partner hat, der behauptet, verliebt zu sein, gewinnt.


Einige Sekunden lang starrte sie ihn ungläubig und mit offenem Mund an. »Was?« »Du hast mich schon verstanden.«


Er sah erschreckend ernst aus. Deine normalen Methoden? Ja. Was sind deine normalen Methoden?


Er beugte sich langsam zu ihr herunter und wisperte. »Ich existiere. Das reicht meistens schon, um Frauen anzuziehen.«


Ich sag dir was. Wenn ihr gewinnt, bringe ich euer verdammtes Schild persönlich an der Tür unserer Kanzlei an und erzähle jedem meiner Klienten, dass sie sich bei euch anmelden sollen. Scheiße, ich melde mich sogar selbst an. Aber wenn ich gewinne?


Er lächelte wölfisch. Dann werdet ihr jedem neuen Klienten persönlich sagen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass er sich von seinem Partner trennt, bei 50 Prozent liegt.


Oder ihr werdet umziehen. Ist mir egal, was von beidem.« Hayley lachte amüsiert. »Komm schon, Connor! Sei nicht albern! Niemand würde so eine lächerliche Wette!«


»Deal«, sagte Rachel hart und streckte die Hand aus. Sie wusste, dass es dämlich war, dass sie seine provokanten Worte einfach ignorieren sollte.


Aber sie hatte in den letzten Monaten nur verloren und sie brauchte einen Sieg.


Warum also Ihre Stallburschenphase nicht offiziell beenden und das Traumprinz-Projekt einleiten?


ihr Leben zu ordnen, ein Zuhause zu finden. Sie glaubte an die Liebe. Liebe auf den ersten Blick, auf den ersten Klick, auf die zweite Berührung. Daran, dass sie Wunden heilte.


Und bei Gott, das konnte sie gebrauchen. Ich wollte unsere Agentur sowieso längst selbst ausprobieren, um eventuelle Fehler auszumerzen. Warum nicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen?


Ähm, Rachel? sagte Hayley alarmiert und sprang auf. Ich denke, das sollten wir nochmal mit Maddie besprechen und... Deal.


Echote Connor und ergriff ihre Hand. Langsam schloss er die großen, warmen Finger um ihre, während er den Blick nicht von ihr ließ. Und ihre Nackenhaare stellten sich auf. Hitze kroch von seiner Haut auf ihre, breitete sich in Windeseile in ihrem Körper aus.


Oh mein Gott! Mit einem Klatschen landeten Hayleys Hände auf ihren Wangen und Rachel ließ hastig Connors fallen.


Das habt ihr nicht ernsthaft getan. Ihr könnt nicht einfach... Das ist hirnrissig, rief sie ungläubig.


Ihr werdet beide einfach nur so tun, als hättet ihr den Partner eures Lebens gefunden. Zur Not werdet ihr Schauspieler anheuern, die versichern, dass sie euch lieben und niemand kann entscheiden, wer Recht hat. Ihr müsstet Jahre abwarten, um zu sehen, welche Beziehung länger hält.


»Sie hat recht«, murmelte Connor und verengte die Augen. »Wir brauchen Regeln, damit die Wette nicht ewig geht.«


Kein Problem. Fünf Kandidaten und Kandidatinnen, sagte sie reuch.


Denn das war die durchschnittliche Anzahl von Dates, zu denen ihre Klientinnen gingen, um das perfekte Match zu finden. Wer am Ende den vielversprechendsten Kandidaten hat, gewinnt.


Aber wie zur Hölle wollt ihr wissen, wer das ist? fauchte Hayley. Rachel, du kannst nicht... Izzy und Tara entscheiden.


Deine besten Freundinnen, die dich mehr Frauen haben abschleppen sehen als der ADAC Autos?


Düster sah er sie an. So viele sind es nicht. Und es wäre fair, oder nicht?


Die zwei sind mit dir und Maddy befreundet. Sie sind mit Kian und mir befreundet. Die eine glaubt an euren Scheiß, die andere nicht.


Du weißt genau, dass sie rational entscheiden werden. Und dass Izzy überprüfen wird, ob wir Schauspieler anheuern oder nicht. Hayley blinzelte.


»Nun, ja, aber...« »Wieso wird Izzy das?«, fragte Rachel verwirrt. »Weil sie Privatdetektivin und extrem skeptisch ist.«


meinte sie seufzend. »Sie würde herausfinden, ob ihr schummelt. Aber ich halte die Idee trotzdem für dämlich.«


Sie sollen dann eure neuen Angetrauten fragen, ob sie euch lieben oder was. Und derjenige, der überzeugender ist, gewinnt? Ja.


antworteten Rachel und Connor gleichzeitig. Denn wenn Hayley dieser Izzy und dieser Tara vertraute, würde sie es auch tun. Hayley stöhnte.


Da fehlt Maddy mal ein Morgen lang und schon geht die Welt unter. Ernsthaft, Rachel, willst du überhaupt einen Freund oder Ehemann? Sie blinzelte.


Ein Mann kennenzulernen, der sie nicht nach ein paar Monaten langweilte wie ihre restlichen Beziehungen, wäre nett.


der sie unterstützte, ihr das Gefühl gab, irgendwo hinzugehören. »Klar, ich möchte sehr gern jemanden kennenlernen. Heiraten, Kinder, das ganze Programm«, sagte sie gelassen.


Sie schwenkte zu Connor und lächelte süßlich. Was ist mit dir? Bereit dein anscheinend sehr zynisches Junggesellenleben hinter dir zu lassen?


Er hob ungerührt eine Schulter. Ich habe nichts gegen eine Langzeitbeziehung einzuwenden. Wenn es die richtige Frau ist. Ehe ist Blödsinn. Aber die richtige Frau wird das wissen, weshalb ich kein Problem darin sehe.


Rachel lächelte. Einfach, weil der Kerl so lächerlich von sich selbst überzeugt war, dass er nur scheitern konnte. Dafür würde sie verdammt nochmal sorgen.


»Dann haben wir ja alles geklärt«, sagte sie unschuldig. »Ach ja, noch etwas. Es geht um eine echte Beziehung. Nicht darum, ein wenig rumzufögeln und dann die Frau zu nehmen, die gerade in deinem Bett liegt.«


Wenn du zeigen willst, dass du das hier ernst nimmst, lebst du also lieber eine Weile abstinent, bis du deine Traumfrau findest. Wenn ich dich mit einer Frau erwische, die nicht Teil unserer Wette war, hast du verloren.


»Oh, das wird kein Problem sein. Ich hatte genug Sex die letzten Monate.« Lächelnd beugte er sich zu ihr herunter, sodass sie seinen Atem auf der Wange spürte.


»Kannst du dasselbe von dir behaupten?«, wisperte er. »Oder warum bist du so furchtbar angespannt?« Im nächsten Moment drehte er sich ruckartig um und stieß die Tür nach draußen auf.


Rachel schnaubte genervt. Er würde nicht das letzte Wort haben. »Hey«, rief sie laut und lief ihm nach. »Viel Glück dabei, irgendwo Frauen aufzugabeln. Heutzutage ist das nämlich...«


»Hallo«, unterbrach er sie und lächelte einer vorbeikommenden Joggerin zu, die verwundert die Kopfhörer aus ihren Ohren zog. »Ja?«


Connor kratzte sich den Nacken, sodass sich seine Anzugjacke über seinen dummen Bizeps spannte.


»Ich bin Connor. Sorry, wenn das jetzt blöd klingt, aber du bist unfassbar schön. Ich… ich konnte dich nicht einfach vorbei rennen lassen. Hättest du Lust, mir deine Nummer zu geben?«


Die Joggerin errötete und strich sich eine schweißnasse Strähne aus dem Gesicht, bevor sie lachte. »Ich bin total verschwitzt. Wie kannst du mich hübsch finden? Aber gern. Warum nicht? Gib mir dein Handy.«


Frustriert legte Rachel den Kopf in den Nacken und trat zurück in die Partneragentur.


Hayley stand mit zusammengepressten Lippen, die Hände in die Seiten gestemmt, vor ihrem Schreibtisch und starrte sie an.


Doch bevor sie die sicherlich nicht so freundlichen Dinge loswerden konnte, die ihr vermutlich auf der Zunge lagen, ging die Tür hinter Rachel auf und Maddie kam herein.


»Rachel, du bist hier!« sagte sie atemlos und lächelte breit. Ihre kleine Schwester war schon immer brillanterin gewesen, einem das Gefühl zu geben, eine besonders seltene Tierart zu sein, die es zu retten galt.


»Oh mein Gott, du bist wirklich hier. Ich habe ja schon fast nicht mehr dran geglaubt, weil du deinen Umzugstermin andauernd verschoben hast. Du wolltest schon Anfang des Jahres kommen.«


Im nächsten Moment warf sie die Arme um ihren Hals und zog sie eng an sich. »Ich hab dich vermisst. Es ist so schön, dass du endlich zu Hause bist.« Rachel schluckte und ihre Augen brannten, während sie die Umarmung erwiderte und Maddy behutsam über den Rücken strich.


So wie früher, wenn Maddie sich bei einem Gewitter in ihr Bett gestohlen hatte. Sie hatte sie auch vermisst. Die bedingungslose Liebe, die nur Maddie so großzügig verteilen konnte wie Cornerstone schlechter Energie.


Obwohl sie sie nicht verdient hatte. Obwohl sie sie hatte hängen lassen. Beide. Maddy und Lucy.


Sie hatte immer geglaubt, dass sie weit weg von ihrer Familie weniger Menschen verletzen konnte. Aber das stimmte nicht. In Chicago hatte sie genauso viel Schaden angerichtet, wenn nicht sogar mehr.


Und ihre Therapeutin hatte gemeint, dass sie erst aufhören würde, ihre eigenen Beziehungen zu sabotieren und sich selbst schuldig zu fühlen, wenn sie sich mit ihrer Familie aussprach.


Also war sie jetzt hier. Zurück in Los Angeles. Bei ihren Schwestern, denen sie mal unglaublich nah gestanden hatte. Bevor ihr in ihrer Heimatstadt alles zu viel geworden und sie nach Boston geflüchtet war.


bevor ihre Mutter gestorben war und sie mit ihren Geheimnissen allein gelassen hatte. »Sag mal, habe ich gerade Connor weggehen sehen, als ich gekommen bin?« »Oh je.«


Maddy schob Rachel an den Schultern zurück und lächelte sie entschuldigend an. »Was hast du Schreckliches getan, um so ein unfassbar ätzendes Empfangskomitee zu bekommen?«


Ach, Rachel fielen da schon ein paar Dinge ein. »Es war halb so wild«, versicherte sie ihr, woraufhin Hayley einen Hustenanfall bekam.


»Es war schon ein wenig wild«, widersprach sie laut. »Man könnte sagen, dass Rachel sich mit ihm angelegt hat.« »Wirklich?«


Maddy sah sie verblüfft an. »Aber du legst dich nicht mit Leuten an. Du bist immer so besonnen und vernünftig.«


Sie biss sich von innen auf die Lippen. Ja, das war die allgemein vorherrschende Meinung. Er hat mich aufgeregt, erklärte sie sachlich.


Oh ja, darin ist er gut. Aber was soll's. Was immer du zu ihm gesagt hast, er hat es verdient. Meine Güter. Keine zwei Sekunden zurück in der Stadt und schon hast du Streit mit den Nachbarn. Ich denke, du wirst hier super reinpassen.


Rachel zog eine Grimasse. Da war sie sich noch nicht so sicher. »Hat er sich wegen des Schilds beschwert?«, wollte Maddy wissen und sah zu ihrer Geschäftspartnerin.


»Ja, das Schild, das ich dir verboten hatte, aufzuhängen«, meinte Haley stöhnend. »Ich hab dir gesagt, dass Keen mich gewarnt hat. Connors Geduld hinge nur noch an einem einzelnen Faden seiner Seidenkrawatte.«


Maddy zog eine Grimasse. Du weißt, dass wir es nötig haben. Wir generieren durch sie die meisten Kunden. Ihre ganzen superreichen Klienten lassen sich scheiden und melden sich dann hier an, weil sie davon überzeugt sind, dass sie sich selbst offenbar den falschen Partner suchen und professionelle Hilfe brauchen.


Ohne die Schilder würde unser Umsatz einbrechen. Schon wieder. Und der ist durch Tinder und Parship ohnehin etwas, sagen wir, kritisch.


»Ich hatte gehofft, dass du das ändern könntest.« Sie klimperte Rachel mit den Wimpern zu.


Wenn du doch jetzt erst einmal Vollzeit bei uns einsteigst. Obwohl ich dich warnen muss. Wir bezahlen schlecht. Größtenteils mit Liebe und Exis rohen Eiern.


»Oh, deine Schwester hat schon erste Marketing-Schritte unternommen. Erzähl ihr doch von der Wette, Rachel«, meinte Hayley gequält. Maddy sah sie verblüfft an.


Was für eine Wette! Wenn das Leben dir Zitronen gibt,


Wirf damit nach deinen Feinden. Tipps und Tricks für jede Lebenslage von Scheidungsanwalt Connor Stone. Anmerkung Rachel.


Deinem Gesicht nach zu urteilen, hast nun jeder einzelne reingebissen. Du hast was gewettet? Schrei leiser.


Diese Worte aus deinem Mund! Ungläubig schüttelt Kian den Kopf und lehnt sich in seinem Bürostuhl zurück. Der Ihre war oft sein bester Freund, meistens sein Geschäftspartner und immer eine verdammte Nervensäge.


»Fuck Connor! Da behaupten alle immer, dass du einen kühlen Kopf bewahren könntest!«


Nun, alle waren offensichtlich noch nie mit Rachel James konfrontiert worden. Denn ja, er ging leicht an die Decke, aber normalerweise beruhigte er sich auch ebenso schnell.


Doch wenn er nur an den herablassenden Blick der Paartherapeuten dachte, shit, sein Blut kochte noch immer. Gott!


Kian stöhnte und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über die Augen. »Ich wusste, dass ich hätte rübergehen und mit Maddie reden sollen. Maddie war nicht das verdammte Problem.«


Knurrte er und schlug mit der Faust auf den Knopf der Kaffeemaschine, die sofort gehorsam anfing zu surren. Genau das taten Maschinen und meistens auch Menschen nun einmal in seiner Gegenwart, seinen verdammten Befehlen folgen.


»Ich hab mit ihrer Schwester gewettet.« Kian rünzelte verwirrt die Stirn. »Mit Lucy? Sie ist vergeben. Hey, Moment, Maddy auch.«


»Hat sie sich von Matt getrennt? Ich dachte, die beiden wollen heiraten.« »Was zur Hölle?« Fassungslos sah er zu Kian, während er grob eine Tasse unter die Maschine schob.


»Woher hast du immer all deine Informationen? Ich hab den Namen Lucy heute zum ersten Mal gehört. Aber von ihr spreche ich nicht. Ich bin mit Rachel aneinander geraten.«


Gott, es gab nicht nur eine, sondern drei James-Frauen. Dieser besonders schlechte Scherz des Universums ging auf seine Kosten. Ah.


Kian nickte überrascht. »Rachel, die verschollene Schwester. Ich habe sie für einen Mythos gehalten. Du weißt schon, so wie Bigfoot oder griechische Sagen.«


»Mir ist die Definition von Mythos bekannt, vielen Dank«, erwiderte er genervt. »Inwiefern ist Rachel verschollen?« Kian hob die Schultern.


»Ja, sie ist die Schwester, die nie hier ist, die seit Ewigkeiten in Chicago wohnt.« »Unglaublich. Hatte der Kerl den Wikipedia-Artikel zur Familie James geschrieben, oder was?«


»Woher zum Teufel weißt du das?« Sein Freund grinste breit und verschränkte selbstgefällig die Hände im Nacken.


Du bist Mr. Hot Arrogant, ich bin Mr. Charmant Unschuldig. Ich besprühe Matchme nicht mit Weihwasser oder bewerfe sie mit Knoblauch und hoffe, dass sie in Flammen aufgeht. Mit mir reden Hayley und Maddy.


Er kam ebenso leicht an Informationen, wie er einen Wettbewerb fürs sympathischste Lächeln gewinnen würde.


Und seiner Erfahrung nach wurde man gnadenlos ausgenutzt, sobald man durchscheinen ließ, dass man nett war.


»Du verbindest dich mit dem Feind, O'Leary«, stellte er trocken fest. »Und du wirst langsam zum Disney-Bösewicht, wenn es um Match Me geht, Stone«, erwiderte Kian unbeeindruckt.


Weißt du, was deine geliebte Patentochter letztens beim Abendessen meinte? Du würdest sie an Flynn Rider erinnern. An wen? Hört sich nach einem alten Schokoriegel an. Er ist der Kerl aus dem Film Rapunzel.


»Es gibt dem Rapunzel einen Kerl. Ich dachte, es geht um Haare und Singen.« Kian schnaubte. »Flynn ist der Mann, in den Rapunzel sich verliebt.« »Na, das hört sich schon mal überhaupt nicht nach mir an. Ich verführe keine unschuldigen Frauen.«


Mein Punkt ist, Flynn ist ein arroganter, von sich selbst überzeugter Mistkerl, der alles allein machen will und sein Traum ist es, super reich zu werden, bis er sich verliebt und merkt, dass auch andere Dinge im Leben wichtig sind. Ada ist davon überzeugt, dass du nur deine Rapunzel finden musst, um endlich glücklich zu werden.


Connor hielt inne und starrte Kian mit verengten Augen an. Solange Rapunzel sich nicht in seiner Kaffeemaschine befand oder auf seinem Schreibtisch lag, würde er sie wohl nicht finden.


»Du längst vom Thema ab. Rachel ist nicht mehr verschollen, sie ist hier.« »Bist sie umgezogen?« »Woher soll ich das wissen? Du hast gerade mit ihr geredet.«


M-m, nicht wirklich. Connor redete selten, er diskutierte, er stritt, er schrie, und mit Rachel hat er alles drei gemacht.


Und er übernahm liebend gern dem Paters Arschlochs, das ihnen von ihren geizigen Ehepartnern das besorgte, was sie verdienten.


Also, auf persönlicher Ebene hatte er überhaupt nichts gegen Maddie. Doch Rachel, sie war ein ganz anderes Kaliber. Sie hatte absolut kein Problem damit, auf Angriff zu gehen. Sie war geübt im Streiten. Natürlich als fucking Paartherapeutin. Gott, seine Mundwinkel zuckten widerwillig.


Normalerweise wäre er fast beeindruckt davon gewesen, wie problemlos sie mitgehalten hatte, obwohl er jährlich Millionen damit verdiente gegnerische Anwälte zur Schnecke zu machen. Normalerweise.


Hätte sie nicht ihre verdammte, dämliche Agentur verteidigt und seinen Plan durcheinandergebracht? Oh, ich freue mich drauf, sie kennenzulernen.


bemerkte Kian grinsend. »Jeder Mensch, der dich so dermaßen aufregen kann, hat einen kostenlosen Drink und einen feuchten Händedruck verdient. Wie sieht Rachel eigentlich aus?«


Er blinzelte. »Was? Ich bin neugierig. Sie sieht halt aus wie eine sehr heiße, nervige Frau.«


Er wandte sich ab und nahm einen Schluck von seinem dritten Kaffee heute Morgen. Treffen mit Frauen, die selbst in dreckigen Crocs elegant aussahen und deren gerecktes Kinn in Kombination mit den grünen, wachsamen Augen Angriff schrie, erforderten offensichtlich eine höhere Koffeinzufuhr.


»Mann, deine Beschreibungen würden Hemingway verneiterblassen lassen«, bemerkte sein Kollege Augen verdreht. »Aber ernsthaft mal, du musst aufhören, mit der Liebe Krieg zu führen.«


Connor stellte den Kaffee so hart auf Kians dunklen Mahagoni-Schreibtisch, dass er überschwappte. »Hey, versau deinen eigenen Schreibtisch!«


»Ich habe es ernst gemeint. Ich werde auf fünf Dates gehen und Matchmeeder zu zwingen, ehrlich zu ihren Kunden zu sein.« Alarmiert weitete Key in die Augen.


»Nein, das hast du nur gesagt, um sie anzupissen. Ich habe mit dir eingeschlagen.« »Was?«


Aber du schlägst nur ein, wenn. Ich weiß. Und ihr nervt mich doch alle immer damit, dass ich mir eine ernste Beziehung suchen soll. Ich erfülle euch nur euren Wunsch.


»Bist du bescheuert? Du bist der absolut falsche Kandidat für die Wette!« rief Kian ungläubig und zog ruckartig die Hände aus seinem Nacken.


»Wenn du so heiß aufs Verlieren bist, spiel eine Runde Dart mit mir, aber verwette doch nicht die Tür unserer Kanzlei als Werbeplakat!« Er zuckte die Schultern.


Alleshalb so wild. Ich werde nicht verlieren. Ich verliere nie. Also erstens, bei einer Scheidung sind beide Verlierer. Zweitens, Connor, ich will dir nicht zu nahe treten, aber deine engste Beziehung führst du nun mit mir.


Und ich muss dir sagen, es läuft schlecht, äußerst schlecht. Du hast unseren Jahrestag vergessen. Schnaubend hob er einen Mundwinkel.


»Hab ich nicht. Ich hab dir Blumengeschenk schon vergessen. 15 Jahre sind schließlich eine besondere Zahl.« Er hatte Kian beim Jurastudium in Harvard kennengelernt und war ihn seitdem nicht mehr losgeworden.


Es waren nicht meine Lieblingsblumen. Weil sich fleischfressende Pflanzen schlecht im Büro machen und du tust geradewegs so, als sei ich beziehungsunfähig. Kian neckte ernst.


»Schön, dass du endlich verstehst, worauf ich hinaus will. Ich kann eine Beziehung führen. Ach ja, bisher hast du es nämlich noch nie getan«, irritiert blinzelte Connor.


»Weil ich nicht wollte. Aber du willst es immer noch nicht. Oder habe ich was verpasst? Du willst dich nicht verlieben, diese Paartherapeutin vermutlich schon.«


Nein, es würde ein fairer Kampf werden. Eigentlich ging es nur darum, wer als erster aufgab oder nach den fünf Dates besser schauspielern konnte. Und er wollte sich ja nicht selbst loben, aber er spielte seiner Mutter und seinen Geschwistern zwangsweise seit 20 Jahren etwas vor. Er hatte also Übung.


Ich führe gesunde Beziehungen, sagte er fest. Mit dir und Gareth, mit Ada, mit meinen Geschwistern.


Du meinst die Geschwister, die auf der anderen Seite des Landes wohnen, die du alle Jubeljahre anrufst und zu Weihnachten besuchst?« Er seufzte und schloss die Augen. »Jep, Kian fand immer etwas, das er nicht hören wollte.«


Ich liebe sie, sie lieben mich. Ich wäre für sie da, wenn sie mich brauchen und sie für mich. Das wissen wir. Das ist alles, was wichtig ist. Nein, ist es nicht, sagte Kian leise.


Connor presste die Lippen zusammen. Nein, war es nicht. Sein bester Freund seufzte schwer. Hör mal, ich meine nur, du bist gut darin, Frauen aufzureißen, aber nicht darin, sie zu behalten und …


»Oh, ich liebe es, dass ich genau zu diesem Part eures Gesprächs hier auftauche«, erklang es vom Eingang und im nächsten Moment fiel die Tür mit einem dumpfen Klonk ins Schloss.


Izzy stand in ihrem offenen Eingangsbereich und grinste von einem Ohr zum anderen. Sie trug ihre gewöhnliche Uniform aus dunkelgrüner Multifunktionshose und schwarzem Tanktop und hatte ihre zurzeit violetten Haare lose auf dem Kopf zusammengebunden. Eine dicke Mappe unter ihrem Arm vervollständigte das Bild.


Sie gehörte nicht offiziell zum Personal, war aber so oft hier, dass sie genauso gut Miete zahlen könnte. Doch ihr Büro war klein und ihr Café scheiße und mehr brauchte sie nicht als Begründung, um den Großteil ihrer Zeit auf der Couch in ihrem Empfangsbereich zu verbringen, wenn keine Klienten da waren.


Sie war die hauseigene, geniale Privatdetektivin, die ihnen bei den schwierigen Scheidungsfällen half. Sie war extrem loyal, extrem direkt, extrem schlagfertig, mit Faust wie mit Zunge und extrem neugierig.


Was ihr in ihrem Job wohl zugute kam, Connor aber überhaupt nicht. Alles in allem war sie verdammt wundervoll, aber das würde niemand je wagen auszusprechen, denn Izzy hielt so viel von Komplimenten wie von Connors Frauengeschichten.


Sie behauptete immer von sich selbst, dass sie allergisch gegen Erdbeeren und Sentimentalität war. Vielleicht verstanden sie sich deshalb so gut, weil sie sich in dem Bereich ähnelten, also was die Sentimentalität betraf, nicht die Erdbeeren.


was ihn tröstete, immer wenn er seine echte vermisste. Also, warum reden wir über Connors Unfähigkeit, eine ernste Beziehung einzugehen?


»Oh Gott, du nicht auch noch?« sagte er stöhnend. Kian grinste. »Wir sollten netter zu ihm sein. Er hatte einen beschissenen Morgen, hat eine Diskussion verloren.«


»Ich hab nicht verloren. Du bist immer noch wütend, also hat Rachel auf jeden Fall gewonnen.« »Rachel?«


»Maddies Schwester? Die renommierte Paartherapeutin?« »Großer Gott! Wussten denn alle besser Bescheid als er?« »Jep«, Kier nickte.


»Klasse! Das wird Maddie richtig freuen. Sie war so lang weg. Ich bin auch eigentlich gar nicht zum Plaudern hier. Ich wollte nur was abgeben und...« Sie sah sich um und schwenkte die Mappe in ihren Händen.


Wo ist euer neuer Anwaltsgehilfe? Oh Mist. Ist er nicht da? M-m, machte Connor nur.


»Ich dachte, du hättest ihn vielleicht freigegeben,« sagte Kian überrascht. Er prustete. »Also ob! Er hat gekündigt.« »Oh nein!«


Kian ließ den Kopf in seine Hand sinken. Korna, was hast du getan? Abwehrend tobe beide Hände. Ich hab ihn nicht absichtlich zum Weinen gebracht, aber...


»Ernsthaft? Schon nach zwei Tagen?«, fragte Izzy perplex. Connor verzog das Gesicht. »Mich war auch beeindruckt von mir.«


Alter, Korner, bald schickt uns die Agentur niemanden mehr und deinetwegen schulde ich Izzy 50 Dollar. Gneff zog Kian sein Portemonnaie aus der Anzughose und zählte die Noten in Izzy's bereits ausgestreckte Hand ab.


»Bitte!« Er war unfähig und hat jeden zweiten Satz mit »Ich hab in einem TikTok-Video gesehen« angefangen, verteidigte er sich. »Das war unzumutbar.«


»Weißt du,« bemerkte Izzy im Plauderton, »das behaupten manche Leute auch von dir, Killerwahl.« Er verdrehte die Augen bei diesem dämlichen Spitznamen. »Den Vergleich habe ich nie verstanden.«


Kian hob eine Augenbraue. »Du trägst meistens schwarz und weiß und hast sehr spitze Zähne. Es passt. Auf zwei Tonnen Gewicht komme ich noch nicht.«


Ja, daran musst du noch arbeiten. Aber wenn du schon unserer Aushilfe vergraulst, Izzy gibt Connor die Mappe mit dem Papierkram für Tiger vs. Tiger, dann muss er sich allein mit dem Papierkram beschäftigen.


»Wir wollen ihm nicht verbieten, seine Kinder zu sehen«, sagte Connor kopfschüttelnd und stürzte den Rest seines Cafés hinunter.


Er hat das alleinige Sorgerecht angefordert, nur um seine Ex-Frau anzupissen. Gott, ich hasse Fälle mit Kindern. Ich weiß.


Kian stand auf und drückte seine Schulter, bevor er ebenfalls zur Kaffeemaschine schlenderte. »Gott sei Dank hast du zur Ablenkung eine wahnwitzige Wette am Laufen.«


»Was für eine Wette?« fragte Izzy verwirrt. »Ach, shit. Darüber würde er mit ihr noch reden müssen, da er sie doch so freimütig als Juroren vorgeschlagen hatte. Aber nicht jetzt.«


»Ich hol Frühstück«, sagte er schroff. Er hatte das dringende Bedürfnis, diesen Raum zu verlassen. »Kirschplunder«, meldete sich Kian sofort, »als wäre er ein Anfänger.«


»Was für eine Wette«, wiederholte Izzy. »Ich will was mit Mon«, das wusste er natürlich auch. »Lass Mr. Charmant unschuldig es dir erklären«, murmelte er und verließ das Büro.


Die Sonne schien fröhlich auf die leere Promenade und dem Pier. Heute Nachmittag würde es hier von Touristen, Surfern, Rollschuhfahrern und Kleinfamilien nur so wimmeln. Santa Monica war nicht ruhiger als Los Angeles, nur idyllischer, intimer, stressfreier. Aber vielleicht lag das auch ausschließlich am Meer.


Connor hatte es schon immer genossen, einfach auf die Wellen zu starren und sich vorzustellen, dass sie seine Probleme mit jeder Ebbe weiter davontrugen.


Tief durchatmend schlenderte er an der alten Werkstatt vorbei, die noch nie vermietet gewesen war, seit er hier das Haus gekauft hatte.


Starr hielt er den Blick aufs Meer gerichtet, damit er nicht in Versuchung geriet nachzusehen, ob Rachel mittlerweile ihre Crocs gegen andere Schuhe getauscht hatte. Seine Freunde hatten Unrecht, er war nicht beziehungsgestört und er war nicht gegen die Liebe.


Er sah es jeden verdammten Tag, sammelte die Scherben auf, die von zu hohen Erwartungen und dem Wörtchen Liebe übrig blieben.


Er ging schneller und verdrängte die Erinnerung an Rachels aufrichtige Miene, als sie behauptet hatte, dass alle Versprechen, die sie mit ihrer Agentur gaben, wahr wären, denn sie wusste nicht, was sie da behauptet hatte.


»Das Ende ist nah«, riss ihn eine kratzige Stimme aus den Gedanken und er sah nach links.


Dort stand direkt neben dem Weg ein alter, bärtiger Mann, der ein fleckiges weißes T-Shirt und ein Schild trug, auf dem heute die Apokalypse angekündigt wurde.


Morgen würde es der Klimawandel sein, Mittwoch meistens nur ein Smiley. Connors Lieblingsschild war der geregte Mittelfinger. Ah, es musste irgendwann kommen, sagte er leicht hin und blieb stehen.


Willst du, während du darauf wartest, trotzdem ein Stück Kuchen oder einen Breakfast-Burrito haben, Winnie?« Der Bärtige ließ sein Schild sinken. »Oh ja, bitte. Ich nehme beides. Sein letztes Mal sollte was Besonderes sein.«


Connors Mundwinkel zuckten. »Wo du recht hast, kannst du noch ein Wasser drauflegen, heute wird es warm. Kommt sofort, hast du Sonnencreme? Ja, ja, hat mir Tara vorangebracht.«


Benny lebte in einem Zelt am Strand, und da er am längsten von ihnen allen an der Promenade wohnte, genoss er eine Sonderbehandlung. Sie hatten ihm alle nacheinander einen Job oder ein Zimmer angeboten, doch er meinte immer nur, dass das normale Leben nichts für ihn sei. Niemand traute sich, nach dem Warum zu fragen. Außerdem war es seine Entscheidung.


Connors Handy vibrierte mit einer Nachricht. Sie war von Alice, der Joggerin, die er für sein erstes Date außer Kuren hatte und ihm versicherte, dass sie liebend gern zusammen mit ihm und seinen Freunden morgen zur Quiznight der Sunny Umbrella mitkam.


Selbstzufrieden lächelte er. Er hatte Rachels Nummer nicht, aber die von Maddie. Also. Sag deine Schwester, dass ich morgen Abend mein erstes Date habe. Sie soll sich lieber ranhalten.


So, Frühstück holen, Akten wälzen, Klienten beruhigen, Frau fürs Leben finden. Seine To-Do-Liste war nicht komplizierter als sonst auch.


Rachel, ihr seid keine Konkurrenten. Ihr seid Partner. Ihr gewinnt nicht, wenn ihr Recht habt. Ihr gewinnt, wenn ihr euch einig werdet.


Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James. Anmerkung Corner. Du hast noch nie gewonnen, oder?


Hast du es ihnen erzählt? Nicht so wirklich. Das ist eine sehr unpräzise Antwort, Rachel. Ich weiß, das war Absicht.


»Dann lass mich ebenso unpräzise erwidern. Komm schon. Blöd. Warum?« Rachel musste lachen und legte sich eine Hand an die Stirn, während sie der Glasfront des Sunny Umbrella den Rücken zuwandte und aufs Meer starrte.


Die Strahlen der tiefstehenden Sonne spiegelten sich darin. Es war Viertel vor acht, aber der große gelbe Ball kämpfte mit dem Himmel darum, noch nicht ins Bett gehen zu müssen.


Das war es zumindest, was ihre eigene Mutter immer behauptet hatte. »Ich bin gerade erst angekommen, Maya. Lass mir etwas Zeit zum Durchatmen, ja?«


»Rachel, du hattest fast vier Jahre Zeit, um durchzuatmen«, sagte ihre beste Freundin sanft. »Und seit vier Jahren geht es dir schlecht deswegen.«


Rachel runzelte die Stirn. »Ach, davon redest du. Ich dachte, du wolltest wissen, ob ich ihnen erzählt habe, dass ich meine Zulassung verlieren könnte und von meiner ehemaligen Praxis nur noch eine Kupfer-Büroklammer übrig ist, von der ich sehr hoffe, dass sie millionenwert ist. Denn lange wird mich mein Erspartes nicht mehr über Wasser halten.«


Stille war die Antwort. Dann, »Das hast du ihnen auch noch nicht erzählt?« Rachel zog eine Grimasse und rieb sich über die Stirn.


Ich bin nicht so gut, was Kommunikation angeht. Du bist Psychologin! Eben, ich höre meistens zu.


Na, dann hör mir mal gut zu. Geheimnisse vor deiner Familie zu haben, wird dir nicht dabei helfen, ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Sie nickte.


Sehr guter Punkt. Das macht dann 300 Dollar, Maja. Pff, an eine Psychologin, die vielleicht ihre Lizenz verliert, zahle ich gar nichts.


Rachel lachte, auch wenn das Geräusch in ihrer Kehle brannte. »Verständlich, ich«, sie schluckte und senkte die Stimme.


Ich bin es nur so leid, meine Familie zu enttäuschen und zu verletzen, weißt du. Lucy wird ohnehin wütend auf mich sein.


Sie spricht es nie aus, aber sie macht mir Vorwürfe dafür, dass ich nach Mams Tod nicht hier war, um sie zu unterstützen. Sie wird nicht entzückt darüber sein, dass ich vor allem zurückgekommen bin, weil in Chicago die Kacke am Dampfen ist.


Maddy wird so tun, als wäre jetzt alles wieder okay. Als könnten wir wieder die perfekte Familie sein. Und ich …


Sie lenkte sich mit dummen Wetten mit heißen Scheidungsanwälten ab, nur um weniger Zeit zum Nachdenken zu haben. Ein schweres, langgezogenes Seufzen erklang.


»Rachel, ich muss jetzt mal kurz hart sein.« Ihre Mundwinkel zuckten, weil Maya sich bei diesen Worten offensichtlich so furchtbar unwohl fühlte. Was daran liegen könnte, dass sie der großzügigste und großherzigste Mensch der Welt war.


Nathan meint, die Wahrheit tut manchmal weh, aber ist das, was wir brauchen? Ach, wirklich? Dann richte deinem Ehemann aus, dass er zu wenig lächelt und sein Kaffee nur annehmbar ist.


»Oh nein, das kann ich ihm nicht sagen. Das würde ihn viel zu hart treffen. Bist du wahnsinnig?« Rachel prustete.


»Das ist sein Charme, okay? Er ist düster und schweigsam«, verteidigte Maya ihren heißen Feuerwehrmann weiter.


Er rettet in seinem Job Kätzchen und Hühner. Wie düster kann er sein? Alle denken, er hat Superschiefe und verfaulte Zähne, Maja, weil er zu selten das Gegenteil beweist.


Das ist Schwachsinn und du lenkst vom Thema ab. Ja, aber offensichtlich nicht erfolgreich genug.


Worauf ich hinaus wollte. Du musst diese dumme Last loswerden. Behalt deine rechtlichen Probleme von mir aus noch für kurze Zeit für dich. Aber erzähl ihnen von eurer Mutter.


Du schleppst das schon viel zu lang mit dir herum. Natürlich wird es wehtun. Natürlich ist es unangenehm. Aber du kannst die Unterstützung deiner Familie gebrauchen.


Sie kniff die Augen zusammen und atmete tief durch. »Ich weiß. Deswegen bin ich doch hergezogen. Auch wenn es gar nicht so entspannt hier ist, wie ich dachte.«


In Chicago zumindest hatte sie nie attraktive Dummbeutelanwälte anschreien müssen. Ich hab dir angeboten, dass du zu mir nach Eden Bay ziehen kannst. Hier ist es entspannt.


Sie zog eine Grimasse. »Kleinstadtleben ist nichts für mich. Zu viele Leute, die sich in meine Angelegenheiten einmischen.«


»Na, dann weißt du, was du zu tun hast.« »Ich...« Der Moment war noch nicht der richtige. »Rachel, erzähl es ihnen. Du musst...«


Ich hasse es, wenn du recht hast. Weil du es gewohnt bist, Leuten zu erzählen, was sie zu tun und lassen haben. Ja, da war was Wahres dran.


Langsam wandte sie sich um und sah durch die Scheibe in die Bar. Maddy saß an einem runden Tisch und winkte lächelnd.


Sie sah so glücklich aus. Sie saß neben ihrem Eishockey-Hühnen, den sie in zwei Monaten im September heiraten wollte, grinste, als Haley sich zu ihr beugte und irgendetwas sagte.


Maddy hatte immer mit dem Gefühl zu kämpfen gehabt, nicht gut genug zu sein. Nicht sagen zu dürfen, was sie wirklich dachte, ohne dass Leute sie dafür hassten. Doch jetzt wirkte sie so frei und fröhlich wie noch nie.


»Gib mir zwei Wochen«, sagte Rachel fest. »Ich will zumindest ein wenig schöne Zeit mit meinen Schwestern verbringen.« Maya seufzte.


Das ist okay, ich bin ohnehin beschäftigt. Ach, wirklich? Womit? Damit mir fünf Traummänner zu suchen.


sagte sie abwesend. Du, was? Oh, shit, das hatte sie gar nicht erzählen wollen. Maya, ich muss jetzt auflegen, sagte sie hastig.


»Rachel, du!« »Die anderen warten. Grüß deinen zahnlosen Ehemann von mir.« Im nächsten Moment drückte sie auf den roten Hörer.


Ja, das war nicht die feine Art, aber sie hatte jetzt wirklich nicht die Zeit und den Nerv, Maya zu erklären, warum es überlebenswichtig für sie und Matchme war, dass sie innerhalb der nächsten Wochen ihren potenziellen Ehemann traf. Auch wenn sie fand, dass sie gute Karten hatte und es gar keine hirnlose Hühner-Mistidee war, wie Hayley gemeint hatte.


Es hatte sie zwei Stunden gekostet, ihren eigenen psychologischen Fragebogen auszufüllen und sich bei Matchme anzumelden. Doch das Ergebnis war sehr zufriedenstellend gewesen.


Zwei Matches mit über 70 Prozent und eins mit knapp 60. Das war ein guter Schnitt. Man fand selten Leute, mit denen man kompatibler als 70 war und die Prozentzahl reichte vollkommen für eine gute Basis aus.


Das vierte und fünfte Match fehlten ihr noch. Aber es würden sich hoffentlich in den nächsten Wochen noch ein paar neue Männer bei Matchme anmelden. Das sollte kein Problem sein.


Genauso wenig wie Maddie ein Problem in dieser Sache war. Denn sie war nicht sauer wegen der Wette. Nein, entzückt traf es besser.


Oh mein Gott, du bist bereit, deinen Traummann zu finden? Hey, wenn du ihn hier findest, bleibst du für immer, oder? Ich helfe dir.


Rachel seufzte und sah auf die Uhr. Date Nummer eins kam in zehn Minuten. Ace Dwayne war Mathelehrer an einer Highschool und liebte lange Spaziergänge durch Ikea genauso sehr wie sie.


Auf seinem Profilbild hatte er sehr sympathisch ausgesehen. Freundlich und durchschnittlich attraktiv, aber nicht zu gut aussehend. Genau so, wie sie es mochte.


Ganz im Gegensatz zu einem gewissen Scheidungsanwalt, auf den ihr Blick fiel, sobald sie wieder einen Schritt in die Bar setzte. Nicht, weil sie ihn suchen würde, doch Connor war schlichtweg zu groß, um ihn zu übersehen.


Kein Pirat würde ihn als seinen Schatz auswählen, weil er zu leicht zu finden wäre. Überhaupt schien das Wort Schatz so gut zu Connor zu passen wie hässlich zu dem offensichtlichen Date, das er mitgebracht hatte.


Rachel erkannte die Joggerin von gestern und musste zugeben, dass sie unfassbar nett und wunderschön aussah. Sie hatte ein freundliches Lächeln und ihr Gesicht strahlte, auch ohne allzu viel Schminke.


Schade, dass ihr Leben sie mit einem Date mit Connor Stone strafte. Das Sunny Umbrella war eine dieser Bars, bei denen man keine Angst davor hatte, etwas kaputt zu machen, weil das gesamte Inventar ohnehin aussah, als würde es gleich den Löffel abgeben.


Connor war dementsprechend nicht allein mit seinem Date. Auf seiner anderen Seite saß ein gutaussehender Kerl mit rotbraunen Haaren, daneben eine sehr kleine, zierliche Frau mit violetten Haaren und dann folgte ein weiterer Mann Anfang 30. Rachel hätte ihre Kakteensammlung darauf verwettet, dass er ebenfalls Anwalt war.


Nicht, weil er stirnrunzelnd eine braune Mappe studierte und die laute Musik sowie die Gespräche um ihn herum vollkommen ignorierte.


Nicht, weil er einen maßgeschneiderten, dunkelblauen Nadelstreifenanzug und eine Krawatte trug, die aussah, als könne Rachel damit eine Monatsmiete zahlen.


Nein, es war seine kühle, rationale Aura der Gleichgültigkeit und Überlegenheit, die ihn als Anwalt verriet. Die Aura, die Connor gestern auch umgeben hatte, auch wenn sie jetzt verschwunden war.


Überhaupt wirkte er völlig anders. Er hatte Krawatte und Sakko abgelegt, trug Jeans und ein weißes, enges Hemd. Und wieso hatte der Kerl ihr verschwiegen, dass er so lächeln konnte?


Das hätte er ihr vor dem Abschließen der Wette verraten müssen, denn es steigerte seine Chancen darauf, dass sich eine normale Frau Hals über Kopf in ihn verliebte, enorm.


Rachel war selbstverständlich keine normale Frau, aber … shit.


Als hätte Connor gespürt, dass sie geradezu intensiv über ihn nachdachte, hob er den Blick und fand zielsicher ihren. Sein Lächeln wurde noch eine Spur breiter, während er die Hand hob und ihr zuprostete. Rachel erwiderte das Lächeln und kratzte sich mit dem Mittelfinger die Nase.


Der Bastard lachte nur und die dummen, tiefen, rauen Töne aus seinem Mund hörte sie sogar über Taylor Swifts Aufforderung, seine Sorgen abzuschütteln.


Ihre Nackenhaare richteten sich auf und hastig wandte sie ihm den Rücken zu. Der Kerl regte sie auf.


Mit allem, was er tat und sagte. Was schon seltsam genug war, denn normalerweise kam sie mit allen Menschen gut aus. Sie war Psychologin. Sie hatte Verständnis dafür, wenn Menschen unsicher waren oder sich aus Selbstzweifeln heraus falsch oder unsympathisch verhielten.


Alle Menschen hatten Schwächen, und die meisten erkannte sie auf den ersten Blick. Doch bei Connor…


Es fiel ihr beunruhigend schwer, ihn einzuschätzen. Außerdem war sie in seiner Gegenwart so absolut unprofessionell gewesen. Sie hatte die halbe Nacht darüber nachgedacht, was für ein psychologisches Profil sie ihm nach ihrem ersten Treffen verpassen sollte. Doch er passte noch nicht so recht in eine Schublade.


Er war temperamentvoll, aber gleichzeitig kontrolliert gewesen. Prinzipientreu, aber zu risikobereit. Er hatte offenbar eine Menge Freunde, weshalb er nicht komplett ohneausstehlich sein konnte.


Aber objektiv betrachtet war sein Charakter natürlich in etwa so angenehm wie eine Faust im Gesicht. Da sie dem Kerl aber nicht zugestand, dass er sie faszinierte, speicherte sie ihn erst mal unter dem psychologischen Fachterminus allgemein Arschloch ab.


»Rachel, wir sind hier!« riss Maddy sie aus ihren Gedanken. »Das weiß sie, Babe. Du hast dir vorhin fast den Arm beim Winken ausgeringt.«


meinte ihr verlobter Matt und tätschelte ihren Nacken. Nenn mich nicht Babe. Ich bin kein Schwein. Und Rachel ist neu hier. Sie kennt sich noch nicht aus. Ich wollte nur sicher gehen, dass sie nicht vorbeiläuft.


Rachel lachte, auch wenn sie die Schultern etwas höher zog. Sie kannte alle Menschen an diesem Tisch, doch sie gehörte nicht so wirklich zu ihnen. In ihrer Praxis mit ihren Klienten fühlte sie sich sicher.


Kompetent und vorbereitet. Doch hier zählte ihre Meinung nicht so viel, während die der anderen umso schwerer lastete. Ich bin neu, nicht blind. Aber vielen lieben Dank.


sagte sie bemüht höflich und setzte sich zwischen ihrer Schwester und Hayley, die mit besorgtem Gesicht über ihr Handy gebeugt war. »Alles okay?«, fragte Rachel vorsichtig.


»Ja, das ist nur die Live-Übertragung der Überwachungskamera, die ich bei uns im Büro installiert habe«, antwortete sie abwesend.


Ich will sicher gehen, dass Exi nicht allzu gemein zu Scotland Bard ist. Sie wird immer etwas territorial, wenn es um unser Büro geht. Scotland Bard ist die Ziege? Mutmaste Rachel.


»Ja, weil sie so neugierig ist und einen feschen Bart hat«, erklärte Haley sachlich. Matt grinste und schüttelte den Kopf.


»Dass du überhaupt nachfragen musstest, Rachel«, sie lächelte unsicher. Sie mochte Matt. In seiner Gegenwart fiel es einem leichter, sich zu entspannen.


Maddy hätte es nicht besser treffen können. Da Scotland Bart in unserem Büro wohnt, ist aber keine Dauerlösung, Hayley, sagte Maddy ernst.


Wir sind eine Partneragentur, keine Tierauffangstation. Naja, wir zahlen Miete für Tag und Nacht. Es erscheint mir nur logisch, dass dort auch Tag und Nacht jemand wohnt.


Erklärte sie scheinheilig. Und Scotland Barth benutzt das Katzenklo, keine Sorge. Naja, außer wenn jemand seine Schuhe im Büro vergisst. Dann kackt er dort rein.


Sie winkte ab. Aber jeder hat da wohl seine Vorliebe. »Oh ja«, sagte Matt trocken. »Ich kacke am liebsten in Gummistiefel, aber nur in rote, sonst wäre es albern.«


Maddy prustete und Rachel lächelte breit. Sie fühlte sich zwar noch immer wie die Neue an der Schule, die ihre Clique finden musste, doch ihrer Meinung nach hatte sie direkt den coolen Tisch gefunden.


Hayley seufzte. »Sag mal, Matt, ihr wollt nicht zufällig einen Streichelzoo bei euch im Stadion eröffnen?« »Welche Sportmannschaft will das nicht?« sagte Matt leicht hin.


Aber ich bin nur ein mickriger Spieler. Ich entscheide nichts, außer welchem Rookie als nächstes die Haare abrasiert werden. Frag doch einfach den Oberboss.


Er grinste und deutete zu dem Typen an Connors Tisch, der die braune Mappe menschlicher Interaktion vorzog. Der Besitzer der L.A. Hawks sitzt dort vorn im Team Jesus Quistos Anwälte. Das ist deine Chance.


Ah, also doch kein Anwalt, sondern der Chef einer Eishockey-Mannschaft, der vermutlich Jura studiert hatte.


Das zählte. Ihre Kakteen waren sicher. Eine hübsche Kellnerin mit roter Schürze, schwarzem Afro, goldenen Kreolen in den Ohren und beladenem Tablett auf der Hand trat in Rachels Sichtfeld und nahm ihr so die Chance aus der Ferne zu Psychoanalysieren.


Also, ein Tequila-Sunrise für Maddy, aber anstelle von Orangensaft mit Mate, wir nennen ihn also mal den Herzinfarkt, sagte die Kellnerin leicht hin.


Ein Bier für deinen langweiligen Eishockey-Verlobten, irgendetwas mit Milch, aber die vegane, also eigentlich gar keine Milch, für Hayley. Und was bekommst du?


Sie lächelte Rachel an. »Ähm, ich…« »Wir müssen dich warnen«, unterbrach Hayley, sie hasst dich.


Das ist eine folgenschwere Frage. Tara fragt dich einmal, was du willst, und wenn du öfter herkommst, bringt sie es dir, ohne dass du bestellen musst. Mit deiner Antwort legst du also den ersten Drink für den Rest deines Lebens fest.


Tara verdrehte die Augen. Hör nicht auf sie. Es ist nur für die nächsten 35 Jahre. Irgendwann gehe ich in Rente. Und wenn du mir eine Million Dollar Trinkgeld gibst, ist der Drink sogar nur für heute.


Rachel lachte. Sorry, meine letzten Millionen habe ich meinem Pizzaboten gegeben. Aber ich würde Matt mal fragen. Matt schüttelte stoisch den Kopf.


»Geht nicht. Wenn ich dir eine gebe, wollen sie alle eine haben.« »Ich bin ischofiert«, sagte Tara dramatisch.


Aber, na schön, mir reicht eine Drinkbestellung, Em. Sie verengte die Augen. Wie heißt du nochmal? Ich bin Rachel und... Nein!


Tara klappte der Mund auf. »Du bist Rachel? Die Frau, die Connor derartig aufgeregt hat, dass er die dümmste Wette in der Geschichte aller Wetten eingegangen ist? Mit eingeschlossen, dass ich gestern mit meiner Katze gewettet habe, dass es nur bei dem einen Stück Schokolade bleibt?«


Ihre Augen strahlten wie zwei Bälle Uran. Mensch, schön, dich kennenzulernen. Unter diesen Umständen geht der erste Cocktail aufs Haus. Ich bin übrigens deine Jurorin. Ich freue mich sehr.


Grinsend beugte sie sich zu ihr und umarmte sie. »Ähm, danke?« Ein wenig überfordert tätschelte Rachel ihren Rücken. »Sie war es nicht gewohnt, dass Menschen so herzlich und offen waren.«


Aber ich verstehe nicht ganz, du freust dich, dass ich ihn aufgeregt habe? Seid ihr nicht miteinander befreundet?


Oh ja, Connor ist einer meiner besten Freunde. Was hat das denn mit irgendetwas zu tun? Sie lachte hell.


Es ist einfach so. Connor regt sich schnell auf, aber er regt sich auch sehr schnell wieder ab. Außer wenn man Eiswürfel in Whisky tut oder jemand Ada beleidigt.


Sie runzelte die Stirn. »Na ja, du hast es allerdings geschafft, dass er einen Tag später noch immer wütend ist und eine unüberlegte Entscheidung getroffen hat. So eine blöde, spontane Wette passt überhaupt nicht zu Connor. Wir werden alle eine Menge Spaß damit haben, ihn aufzuziehen.«


Verstohlen sah sie über die Schulter. »Kian, das ist der Kerl, der super auffällig zu dir rüberguckt, ist dein größter Fan. Er hat dir nur keine Blumen mitgebracht, weil er seit 15 Jahren Connors bester Kumpel ist und er vermutet, dass er Loyalität zeigen muss.«


Aber eh sie … Oh ja, sie kommt rüber. Sie nickte zu der Frau mit violetten Haaren, die an Connors Tisch gesessen hatte, nun tatsächlich zu ihnen trat und Begrüßungen offenbar für monumentale Zeitverschwendung hielt.


»Du bist ein wenig wahnsinnig, oder?«, fragte sie knapp und verschränkte die Arme vor dem schmalen Körper. »Maddy hat immer nur erzählt, wie klug und elegant du bist, nicht wie übergeschnappt.«


Rachel blinzelte verdutzt. »Ich bin elegant?« »Oh ja«, Maddy nickte. »Selbst den Crocs hätte ich dich noch auf die Vogue gepackt.«


Sie wedelte in seine Richtung. »Sein Spitzname ist Killerwal!« Rachel verdrehte die Augen.


Oh, bitte! Die Klimaerwärmung ist beängstigend. Wenn Connor also nebenher als Treibhauseffekt arbeitet, überlege ich mir nochmal, ob ich Angst hab.


Das wird nicht passieren, sagte Izzy knapp. Scheidungsanwalt für Hollywood-Stars und Sternchen zu sein, ist viel lukrativer als die Karriere als Treibhauseffekt.


»Der Punkt ist«, fuhr Rachel augenverdrehend fort, »nur weil jemand laut schreien kann, macht ihn das nicht bedrohlich, Hayley. Es macht ihn nur anfälliger für Heiserkeit.«


Tara lachte. »Ich mag dich. Das wird lustig.« »Es wird stressig«, widersprach Izzy seufzend.


»Ja, aber die witzige Sorte Stress.« »Du musst ja auch nicht mit dem Kerl zusammenarbeiten.« Sie verzog das Gesicht und dieser Ausdruck. Rachel studierte ihr gegenüber genauer.


Sie hatte dunkelbraune Augen, ein sehr expressives Gesicht. »Du kommst mir irgendwie bekannt vor«, meinte Rachel langsam.


Izzy verdrehte die Augen, während Tara leise lachte und flüsterte. »Deine violetten Haare trügen niemanden.«


»Ja, ja, schon gut. Ich war womöglich mal für kurze Zeit etwas berühmt.« Sie winkte ab. »Nicht der Rede wert. Ich war's da in einer Kinderserie.«


Da fiel der Groschen. Oh mein Gott, ja! Du bist Sahara! Aus Better Listen to Sahara!


Sie richtete den Zeigefinger auf Rachels Gesicht. »Das habe ich nicht vor und das ist nicht nötig.« Eine steile Falte erschien zwischen Izzy's Augenbrauen.


Glaubst du ja? Dann lass mich dir einen Rat geben. Unterschatz Corner nicht. Ich weiß, er ist etwas zu intensiv, zu harsch, geht schnell an die Decke und kommt leicht mal wie ein Arschloch rüber. Aber shit, der Kerl ist intelligent. Und ehrgeizig.


Er hat ein Sixpack, zwei Schwestern, die ihm beigebracht haben, mit Frauen umzugehen, und er kann charmant sein. Also, gib dir Mühe.


Charmant? Connor? In seinen Träumen. Und dann hatte er eben ein Sixpack. Das interessierte niemanden.


Heiße, reiche, kluge Männer mit Killerlächeln waren eine Spezies, die keine Frau mochte. Shit, sie hatte ein Problem. Okay, das werde ich.


»Fantastisch!« Izzy nickte knapp und verschwand zurück zu Connors Tisch. »Sie meint es lieb«, sagte Tara.


Sie ist auch etwas intensiv und direkt. Deswegen versteht sie sich so gut mit Connor. Also, was willst du trinken? Gin Buck, aber mit Hendrix, nicht mit Bombay.


Ah, eine Kennerin. Alles klar. Tara lachte und schlenderte zurück zur Bar. Rachel sah ihr nach, bevor ihr Blick kurz noch einmal zu Izzy schweifte. Dann atmete sie tief aus.


Mann, ihr seid ein sehr intensiver Haufen. Herzlich und wundervoll, meinst du, korrigierte Maddy sie lachend.


Wir kennen uns einfach nur gut, weil alle unsere Läden nebeneinander liegen. Wir mit dem Santa Monica Pier konkurrieren und uns gern mal aushelfen. Und du gehörst jetzt offiziell dazu.


Du arbeitest für uns. Du wohnst in derselben Straße wie auch Tara und Connor. Also herzlich willkommen!


Maddies letzte Worte waren ein quietschiger Freudenschrei, den eine Menge Delfine sicher wertzuschätzen wussten, sodass Rachel nicht anders konnte, als zu lächeln.


Sie hatte in Chicago Freunde gehabt, eine Menge andere Therapeuten, mit denen sie sich wirklich gut verstanden hatte. Und Maya war seit der College-Zeit ihre beste Freundin.


Aber sie wohnte tausende Meilen weit weg in Eden Bay und es war schön, dazu zu gehören. Menschen zu begegnen, die einen herzlich aufnahmen, obwohl sie einen noch gar nicht kannten.


Der Wunsch nach sozialer Akzeptanz war tief in jedem Menschen verankert. Deshalb zogen Menschen die Harmonie dem Streit vor. Ihr Blick wanderte zu dem Scheidungsanwalt, der gerade mit seinem lächelnden Date anstieß, und sie zog die Augenbrauen zusammen.


»Nun, die meisten.« »Okay«, murmelte Matt, zog Maddy den Cocktail aus der Hand und nahm selbst drei große Schlucke.


»Was tust du?«, fragte Rachels Schwester sofort vorwurfsvoll. »Ich trinke deinen Cocktail aus.«


Bei einem jetzigen Geisteszustand noch Alkohol, Koffein und Zucker hinzuzufügen, kommt mir grob fahrlässig vor.


Finger weg von meinem Zucker! Ich freue mich einfach, dass unsere Familie endlich wieder komplett ist und wir ein fantastisches Team heute Abend abgeben. Connor gewinnt viel zu oft. Aber heute kann Jesus Quistos Anwälte einpacken, denn der Bettspielabend wird sie zerstören.


Nein, wir haben den Fehler gemacht, Matt den Namen entscheiden zu lassen. Und er verbindet Spiel und Spaß perfekt, meinte er zufrieden.


»Ja, ja«, Maddy winkte ab, »das Wichtige ist, dass wir heute gewinnen werden. Uns hat immer jemand gefehlt, der in Pflanzen, Medizin und 90er-Musik versiert ist. Und Rachel ist genial in allem.«


Abwährend hob Rachel die Hände. Ich kenn mich nur mit Sukkulenten aus. Du kennst das Wort Sukkulenten, murmelte Matt.


Ein Sprachgenie bist du offenbar auch noch. Oh, Rachel war klug, hübsch und beliebt in der Schule. Weißt du, was das für eine seltene Mischung ist? sagte Maddy stolz.


Mom hat sie nur die perfekte Rachel genannt. Und mein Spitzname bis zum Abschluss war Matthias, weil ich einmal Fisch mitgebracht habe.


Bloß keinen Druck aufbauen, was? sagte Rachel und lachte, wenn auch etwas gequält. Die perfekte Rachel. Gott.


Ihre Mutter hatte ihr ein gutes Gefühl geben wollen und hatte nicht verstanden, dass sie ihre beiden anderen Töchter im selben Atemzug als unperfekt bezeichnet hatte. Maddie war das egal gewesen.


Aber Lucy war vermutlich nur so erfolgreich in ihrem Job, weil sie das Gefühl hatte, es allen beweisen zu müssen. Sogar ihrer toten Mutter.


»Druck? Was für ein Druck?« Maddies Augen waren unschuldig groß. »Das Date, das du heute eingeladen hast, ist doch schlau, oder? Du stehst auf schlaue Männer. Er sollte schlau sein.«


»Frag ihn doch am besten direkt«, schlug Hayley vor und nickte über Rachels Schulter zum Eingang.


Rachel wandte sich um und tatsächlich, ein großer, schlagsiger Mann, Mitte dreißig, mit süßer Brille und leicht verlegenem Lächeln, war durch die Tür getreten und sah sich suchend um.


Sie erkannte ihn von seinem Foto, also stand sie auf und schlenderte lächelnd auf ihn zu. »Hey, ich bin Rachel, die Frau, die du suchst«, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen.


Seine Schultern sackten erleichtert zusammen und er erwiderte ihr Lächeln. »Hallo, Rachel. Ich bin Dwayne.« Sein Blick huschte kurz an ihr hinab und seine Wangen verfärbten sich pink.


»Du siehst noch besser aus als auf deinem Foto.« Sie lachte und gemütliche, vertraute Ruhe breitete sich in ihr aus.


Dieser Mann strahlte Sicherheit aus. Er wirkte freundlich, unkompliziert, ruhig und entspannt. Das hatte sein Fragebogen ergeben und sie hatte es auf den ersten Blick erkannt.


Das war genau, was sie suchte und brauchte, um ihr Leben wieder in geregelten Bahnen verlaufen zu lassen. »Danke. Wollen wir uns setzen?« »Gern.«


Zögerlich sah er zu dem Tisch, von dem sie aufgestanden war. »Wir sind also nicht allein? Es gibt noch mehr Menschen, die ich kennenlernen muss?«


Ja, wie gesagt, es ist ein Pappquiz. Das spielt man in der Gruppe. Ist das ein Problem? Oh, nein. Nein, nein.


Wieder lächelte er. »Setzen wir uns ruhig.« »Okay.« Sie ließ ihm den Vortritt, während ihr Nacken seltsam prickelte.


Langsam wandte sie sich um und bemerkte, dass Connor sie ansah. Er hatte beide Augenbrauen gehoben und sah amüsiert aus. Gott, warum zur Hölle sah der Kerl amüsiert aus?


Kapitel 4 Connor


Schamanen, Astrologen und Paartherapeuten. Das ist die heilige Dreieinigkeit des Schwachsinns. Also nehmt euch in Acht.


Tipps und Tricks für jede Lebenslage von Scheidungsanwalt Connor Stone. Anmerkung Rachel. Dein Gesicht, jedes deiner Worte und dein ganzer Körper, das ist die heilige Dreieinigkeit, das halt die Klappe.


So, die Paartherapeutin stand also auf schüchterne, graue Mäuschen, die Wasser mit vier Zitronenscheiben gegenüber Alkohol bevorzugten und eine ganze Stunde lang nichts sagten, sondern nur nervös lächelten, während die anderen über die Quizfragen diskutierten.


Aber wie konnte die Partneragentur der Frau, die offensichtlich Spaß daran hatte, andere Leute gezielt wütend


Er hatte als Zweitbester ihres Jahrgangs abgeschlossen. Nur eine einzige Kommilitonin hatte Harvard mit besseren Noten verlassen, was ihn bis heute zu Tode ärgerte.


Mann, die Worte, die Gareth für seine Erzfeindin in den Mund nahm, würden Alice vermutlich auch erschrecken.


»Was?« Er riss seinen Blick von Rachel. Sein Freund grinste wissend. »Sie ist süß.« »Mein Date?« »Ja.« »Rachel.« Er schnaubte.


»Nein!« Drachen und Handgranaten waren nicht süß, und sie erinnerte ihn an beides.


Denn sie konnte Feuer spucken und sie mochte unschuldig aussehen, aber wenn man einen falschen Knopf drückte, explodierte sie. Also nein, süß war das gänzlich falsche Wort.


»Ah, du starrst sie also an, weil sie hässlich ist?« »Ich starre nicht.« »Ja, hast recht. Glotzen passt besser.« Connor presste die Lippen zusammen.


»Ich bin mit Alice hier, O'Leary. Und sie ist sehr nett und freundlich, deswegen könnte es langfristig nie mit euch funktionieren.« »Nein, könnte es nicht.«


»Konzentrier dich aufs Quiz«, knurrte er. »Du auch. Wir sind gerade nämlich auf dem zweiten Platz und wir haben einen Titel zu verteidigen.«


Hatten sie. Doch heute war das schwieriger als gedacht. Alles war klug und eine gute Bereicherung fürs Team. Aber entweder war Rachel ein verdammter Brainiac oder es war ihr Date.


Connor vermutete ersteres. Denn als sie nach Runde 4 genau punktgleich mit dem Brettspielabend standen und Tara das Superspeed-Duell verkündete, um den heutigen Sieger zu küren, schob Maddie sofort ihre Schwester als ihre Kandidatin vor.


»Du machst das schon«, rief sie, obwohl Rachel sich unbehaglich die Wange kratzte. »Ja, du bist super klug«, stimmte Hailey mit ein.


»Go, Perfect Rachel«, sang Matt. »Ähm, viel Spaß«, wünschte ihr Date mit puterrotem Gesicht.


Connor schnaubte. Er besaß eine solide Menschenkenntnis und Traummann Nummer eins war offensichtlich maßlos überfordert mit Rachel. Und was sollte das heißen? Perfekte Rachel.


Connor sollte für uns gehen, verkündete Kian sofort unschuldig, als Rachel zu Tara ans Podest trat, von dem aus sie den ganzen Abend lang Fragen verkündet hatte.


»Auf jeden Fall«, sprang Izzy grinsend mit ein. »Irgendwer was dagegen?« Gareth und Alice verneinten und einen Rückzieher würde Connor ganz sicher nicht machen. Also stand er auf, warf Kian einen genervten Blick zu und schlenderte ebenfalls zum Podium.


»Erste Frage«, Tara räusperte sich, »mit wie vielen Frauen hat Connor schon geschlafen?«


»Oh, großer Gott!« Rachels Mundwinkel zuckten und Tara grinste. »Kleiner Scherz! Wenn Connor erst einmal anfängt zu zählen, stehen wir morgen noch hier.«


»Scharmant, Tara«, sagte er leicht hin, denn er regte sich über eine Menge auf, aber der Witz war schon sehr alt. »Ich ziehe mein Angebot zurück. Deine erste Scheidung mache ich dir nicht mehr kostenlos.«


Terra lachte und tätschelte seinen Arm. »Kein Problem, dann gehe ich zu Kian. Okay, jetzt geht es aber wirklich los. Erste Frage. Was ist der größte Baum der Welt?«


Connors Hand konnte nicht einmal zucken, da hatte Rachel bereits ihren Buzzer betätigt. General Sherman Tree, stieß sie aus.


Shit, das stimmte. Und sie war schnell. Schön. Sie wollte einen Kampf, sie bekam einen Kampf. Er streckte die Hand ebenfalls über seinen Buzzer aus.


Korrekt! Ein Punkt für Bettspielabend. Zweite Frage. Wessen Freund ist Flynn Rider?


»Oh nein, wir sind verloren«, hörte er Kian laut sagen, während er schon den Buzzer drückte. »Rapunzel«, sagte er, »sein bester Freund sollte wirklich mehr Vertrauen in ihn haben.«


Rachel hob kühl eine Augenbraue. »Disney-Fan?« »Nein, Disney verbreitet ungefähr genauso viele Lügen wie ihr. Aber guter Zuhörer.«


Dritte Frage, fuhr Tara fort. Welcher Song der musikalischen Ikone, Werner Ray, hat sich bisher am längsten in den Top 100 Billboard Charts gehalten?


Connor grinste und schlug auf dem Buzzer. »Lighthouse«, Rachel seufzte und sah ihn genervt an. »Country-Fan?« »Nein.«


Aber Werner ist eine ehemalige Klientin und gute Freundin. Er kannte sogar den Kerl, für den sie Lighthouse geschrieben hatte. »Klasse«, sagte Rachel trocken.


»Oh ja, sie ist klasse. Und warum sind dir meine Hobbys so wichtig?«, fragte er interessiert. »Suchst du nach einem Geschenk für mich, um mich zu besänftigen, wenn ich euch dazu zwinge, euren Wetteinsatz einzulösen?«


»Oh, bitte, du wirst nicht gewinnen, einfach weil ich ein netterer Mensch bin als du.« »Ah ja«, er nickte ernst.


Und wie wir wissen, bekommen auf dieser Welt die netten Menschen alles und die Arschlöcher gehen immer leer aus. Ein harter Zug entstand um ihren Mund. So sollte es sein.


»Leute, Frage vier«, kündigte Tara an und sah unbehaglich zwischen ihnen hin und her. »Aber so ist es nicht«, sagte er. »Bist du deswegen der größte, arroganteste Kotzbrocken?«


»Der Größte?« erhob abschätzig eine Augenbraue, weil es die meisten aufregte, wenn er das tat. »Magst du alles zu einem Wettbewerb?« sagt der Kerl, der mir gestern eine Wette vorgeschlagen hat.


Ah, ja. Und, wie läuft's? Mein Date sitzt da und ist heiß. Kopfschüttelnd sah er sie an.


»Mein Date sitzt auch da und ist intelligent.« »Mann, du bist ja oberflächlich. Musst du den armen Kerl auf sein Aussehen reduzieren?«


»Was ist die Hauptstadt von Kenia?«, fragte Tara. Rachel blinzelte und starrte ihn an. »Ich hab nicht. Er ist natürlich auch intelligent. Ich wollte nur…« Conor grinste und schlug auf dem Buzzer.


Nairobi, die Hauptstadt von Kenia, ist Nairobi. Mit offenem Mund sah sie zwischen ihm und Tara hin und her. Sie hatte ziemlich sicher nicht einmal die Frage mitbekommen, was genau sein Plan gewesen war.


»Oh, du spielst dreckig«, zischte sie wütend. Langsam beugte er sich zu ihr vor, bis ihre Gesichter auf Augenhöhe waren. »Alles, was dreckig ist, macht mehr Spaß.«


Sie wollte ruhig und entspannt bleiben, doch sie konnte nicht. Gott, er könnte es sie genießen lassen, einmal nicht die Oberhand zu haben. Er hatte Mittel und Wege.


Seine Bauchmuskeln spannten sich an, während eine unwillkommene Hitze sich darunter sammelte. Fuck, das war nicht sein Ernst.


»Okay, Connor braucht nur noch eine richtige Antwort, um zu gewinnen,« kündigte Tara laut an. »Also, Konzentration, Rachel. Wer hat in der letzten Saison bei den L.A. Hawks die meisten Tore geschossen?«


Shit, Gareth wäre doch die bessere Wahl gewesen, ihm gehörte das verdammte Team. Connor schaute Eishockey aber mehr so nebenher, doch Rachel hatte offenbar auch keine Ahnung.


»Oh Gott, ich hasse Eishockey«, meinte sie stöhnend. »Buh«, rief Matt laut. Ihr Mundwinkel zuckten und sie wandte sich zu dem Stürmer der Hawks um.


Sorry, bist du das? Hast du die meisten Tore geschossen? Keine lauten Tipps und noch zehn Sekunden Zeit, meldete sich Tara.


Connor sah zu Matt, der das Gesicht verzogen hatte, während Maddy an seinem Ärmel zog und laut hörbar flüsterte, »Gib ihr einen leisen Tipp!« Matt sah äußerst gequält aus.


»Nein, ich will es nicht aussprechen.« »Au, dann ist es Dex Temple«, rief Rachel triumphierend und schlug auf den Buzzer. Tara grinste. »Das ist richtig!«


»Aber du kommst direkt danach«, sagte Maddie weich zu ihrem Verlobten. »Alter, Connor«, rief Gareth ungläubig.


»Oh, komm schon, Tara«, beschwerte sich Izzy. »Das war ein Tipp.« »Ja, aber Connor hätte ebenso wissen können, dass Dax Temple der arroganteste Kerl ist, dem niemand die beste Torstatistik gönnt.«


Connor schnaubte. »Ich lese die New York Times, nicht die Eishockey-Boulevardzeitung.« »Nun, dann solltest du dich wohl etwas breit gefächerter bilden,« bemerkte Rachel unschuldig und seine Schultern spannten sich an. Tara grinste.


Also, Frage 6. Welches Erdzeitalter kommt vor der Kreidezeit?« Rachel schlug auf ihrem Buzzer und verkündete zusammen mit dem Uhu-Geschrei. »Jura!«


»Mist!« »Mensch, Connor!« rief Izzy genervt. »Du bist Jurist! Jura, hättest du wirklich wissen sollen!«


»Die Juraperiode ist nicht das Zeitalter der fantastischen Anwälte, Izzy«, erwiderte er seufzend. Die Privatdetektivin grinste. »Nicht? Na dann ist der Titel doch sehr irreführend, oder?«


Rachel lachte. »Connor ist wohl zu alt. Er kennt sich nur mit der Trias aus, als die Dinosaurier gelebt haben.« Kopfschüttelnd sah er sie an. »Bist du Hobbyhistorikerin?«


»Nein, höre nur eine Menge Podcasts.« »Ah, weil du so oft einsam bist?« Sie lächelte zuckersüß und lehnte sich mit beiden Händen aufs Pult gestützt vor.


»Weil ich mich breit gefächert bilde?« Er hätte beinahe gelacht. Beinahe. »Oh Mann, springt endlich miteinander ins Bett oder bringt das Quiz zu Ende!«


rief irgendjemand von den hinteren Tischen und Tara prustete. »Bitte komm nicht auf falsche Ideen, Rachel«, sagte Connor leicht hin und sah seine Gegnerin gespielt entschuldigend an.


Ich weiß, ihr Romantikerinnen redet euch das manchmal ein, aber dass ich gemein zu dir bin, heißt nicht, dass ich auf dich stehe. Es heißt, dass du nervst.


»Nein«, erwiderte Rachel gelassen, »es heißt, dass du einen schlechten Charakter hast. Kann es nicht beides sein? Nein, denn ich bin entzückend und du bist ein Arsch, der Profit aus dem Leid anderer schlägt.«


»Das siehst du falsch«, erwiderte er dunkel. »Ich beende das Leid für viele Menschen.« »Aha, die Ehe ist jetzt also Leid?«


Sein Kiefer malte, während er spürte, wie sie ihm unter die Haut kroch, mit jedem einzelnen Wort, schon wieder, dabei hatte er sich heute zusammenreißen wollen.


»Eine schlechte Ehe ist leidvoll, ja«, sagte er angespannt. »Was ist mit einer perfekt laufenden Ehe?« »Es gibt keine perfekt laufenden Ehen.«


»Mensch«, sagte sie gedehnt, »ein zynischer Scheidungsanwalt, der nicht an die Liebe glaubt. Wie inspirierend. Wer sagt, dass ich nicht an die Liebe glaube?«


fragte er hart. »Ich glaube nur nicht, dass man sie mit einem Fetzenpapier beweisen muss. Trennung ohne Ehe ist sehr viel unkomplizierter und manche Menschen sind einfach nicht für Langzeitbeziehungen gemacht.«


»Schwachsinn. Menschen sind auf intime Bindungen gepolt. Man muss nur den richtigen finden.« »Oh, ich habe schon etliche richtige gefunden.«


»Es geht darum, sich zu verlieben, nicht den heißesten One-Night-Stand klarzumachen«, zischte sie. »Ich weiß«, knurrte er.


Obwohl du, bei Gott, schnellstmöglich einen mit ausreichend vielen Orgasmen gebrauchen könntest, damit du dich verdammt nochmal entspannst. Rachel öffnete wütend den Mund, doch Terror kam ihr zuvor.


»Okay, Leute«, unterbrach sie sie laut. »Meine Frage war nicht, wer kann mir besser den letzten Nerv rauben? Spoiler Alert! Ihr seid beide Gewinner. Wir kommen zur letzten entscheidenden Frage.«


Rachel biss sich auf die volle Unterlippe und starrte zu Tara. Connor hingegen fixierte die Zähne, die Rachel in das weiche Fleisch ihrer Lippe grub.


»Wie heißt die sogenannte Seefahrerkrankheit, die bei akuten Vitamin-C-Mangel auftritt noch?« Rachel lächelte breit und schlug bereits auf dem Buzzer. »Skabut.«


Skorputz, rief sie laut. Richtig, der Bettspielabend ist Gewinner des Abends.


Was erwartete sie von ihm? Dass er wegen eines Spiels wütend wurde? Nein. Er mochte schnell an die Decke gehen, aber nur für Dinge, die etwas bedeuteten.


Eine Sekunde lang sah er sie ausdruckslos an, dann hob er einen Mundwinkel und streckte die Hand aus. »Gut gespielt«, sagte er knapp.


Das hier war nur ein Quiz. Und ja, Rachel war klug und wusste verdammt viel. Sie hatte den Sieg verdient.


Aber wenn er sich jetzt aufregte, gewann Rachel einen ganz anderen Kampf. Und das gönnte er ihr einfach nicht. Außerdem war er nicht wütend auf sie, sondern auf sich selbst.


Denn hatte er ernsthaft nicht aufgepasst, nur weil sie... weil sie... Ähm, danke.


sagte sie perplex und umschloss zögerlich seine Hand. Er ließ der Wärme ihrer Haut keine Zeit, auf seine überzuspringen. Er wollte ihr nicht noch mehr Möglichkeiten geben, darunter zu kriechen. Es fiel ihr ohnehin schon viel zu leicht. Also ließ er die Hand fallen, nickte ihr zu und ging zurück zu seinem Team, das sicherlich sehr mitfühlend sein würde.


»Warum hast du nicht schneller reagiert, Con?«, fragte Izzy stöhnend. »Du wusstest es. Du hast die Ehe schon etliche Male mit Skorbut verglichen. Du weißt schon, weil sie unnötig, so leicht zu vermeiden und absolut veraltet ist.«


Oh ja, und der Vergleich passte immer noch. Aber er konnte Izzy nicht sagen, warum er so langsam gewesen war. Er war abgelenkt gewesen. Von den Lippen einer Frau, die er so wenig leiden konnte wie das Klingeln seines Weckers. Aber scheiße, das würde er niemals zugeben.


»Bin heute wohl einfach müde«, sagte er schulterzuckend. »Was soll's«, er lächelte seinem Date Alice zu. »Hattest du wenigstens Spaß?«


Oh ja, das war lustig. Sie nickte, doch ihr Lächeln war etwas wackelig. Ja, das zwischen ihnen würde nichts werden. Dennoch, soll ich dich nach Hause bringen?


Es war das Mindeste, was er tun konnte. »Sehr gern. Ich muss nur noch einmal auf die Toilette. Ich warte draußen.«


Er sehnte sich nach frischer Luft, denn hier drin war es viel zu heiß und stickig geworden. Scheiße, warum musste sie auch noch so verdammt klug sein?


Reichte es nicht, dass sie viel zu attraktiv war und ihn auf dreckige Ideen brachte? Alice. Er sprach von Alice.


»Sorry, es wurde am Ende etwas hitzig.« Ein weiches, hohes Lachen ertönte, das heiß und kalt seinen Rücken hinablief. Er hob den Blick und sah Rachel aus der Tür treten. Sie hatte Traummann Nummer eins am Schlepptau, der leicht lächelte.


»Oh ja, du scheinst sehr ehrgeizig zu sein.« »Manchmal«, sagte sie und verzog das Gesicht, als wäre das etwas, wofür sie sich entschuldigen müsste.


Ihr Date lachte nervös. »Etwas mehr als manchmal.« Connor hob die Augenbrauen. Das klang vorwurfsvoll. »Mensch, er war ein größerer Pfosten als gedacht.«


»Ja, vielleicht«, sagte sie überrascht. »Ähm, hattest du denn Spaß?« »Oh ja, deine Freunde sind nett, genau wie du.«


»Danke. Du warst sehr still. Ich hatte ein wenig Angst, dass es zu viel für dich war.« »Nein, nein«, er winkte ab. »Das war schon in Ordnung. Naja, ich bin kaum zu Wort gekommen. Du hast nicht zu viel mit mir geredet.«


Sie zog die Schultern hoch. »Na ja, ich wollte das Spiel gewinnen. Du hast recht, ich hätte mir mehr Zeit für dich nehmen können, aber Con...«


Sie brach ab, während Connor den Kopf an die Steinwand hinter ihm legte. Hatte sie gerade seine Namen sagen wollen, als wäre er schuld daran? Und warum verteidigte sie sich dafür, dass sie hatte gewinnen wollen?


Sie räusperte sich. »Tut mir leid.« Connor biss die Zähne aufeinander. Sie entschuldigte sich gerade tatsächlich, nur damit der Trottel sich besser fühlte.


»Kein Problem«, er nickte. »Also würdest du dich noch einmal treffen wollen?«, fragte sie zögerlich.


Kopfschütteln starrte Conor auf ihren Hinterkopf. »Warum sollte sie diesen Kerl wiedersehen wollen, den es störte, dass sie ehrgeizig war? Wie konnte sie glauben, dass auch nur ein Funken Hoffnung für sie als Paar bestand, wenn er das, was sie ausmachte, nicht mochte?«


Der Mann räusperte sich. Hör mal, ich finde dich super nett, das hat alles Spaß gemacht, aber tut mir leid, du bist ein wenig einschüchternd.


What the fuck? Ich bin was? fragte Rachel perplex.


Naja, du bist so klug und selbstsicher und laut und auch relativ groß. Ich glaube, ich fühle mich wohler mit Frauen, die etwas mehr wie ich sind. Verstehst du?


»Ähm, okay«, sagte Rachel langsam, und Connor verstand es nicht.


Sie hatte kein Problem damit gehabt, ihn einen Idioten zu nennen. Und er war es nicht, der gerade ernsthaft sagte, dass er lieber eine nicht ganz so starke Frau daten würde. Was stimmte nicht mit ihm? Und was zur Hölle stimmte nicht mit ihr?


»Ja, trotzdem danke. Bis dann.« Der Mann hob die Hand und verschwand die Promenade hinunter.


Rachel blieb noch eine Sekunde wie angewurzelt stehen, und Connor hoffte doch sehr, um dem Kerl hinterher zu rennen und ihm eine zu scheuern.


Doch sie tat nichts dergleichen. Sie strich sich die dunkelbraunen Haare hinter die Ohren, seufzte schwer und wandte sich um.


Connor hoffte fast, dass sie ihn nicht sah, aber in dem Fall glaubte er wohl doch ein wenig an Märchen, denn er stand direkt in ihrem Sichtfeld und sie ließ abrupt die Hände fallen.


Was tust du hier draußen? Leute belauschen, sagte er ruhig und stieß sich von der Wand ab. Das merke ich, erwiderte sie zornig. Es war ein Versehen.


»Sicher«, sagte sie kühl und trat auf ihn zu. »Ah, du solltest mir lieber nicht näher kommen. Du bist so einschüchternd, dass ich sonst noch zu zittern anfange.«


Er könnte schwören, dass ihre Mundwinkel zuckten, doch es war dunkel und der Gedanke absurd. Aber du hattest recht, fuhr er fort.


Matchme findet offensichtlich genau die richtigen Kerle, um mich zum Lachen zu bringen. Ist das euer Anspruch, denn habe ich euch falsch eingeschätzt. Sie verdrehte die Augen und wandte das Gesicht ab.


Du bist nur schlecht drauf, weil du verloren hast. Als wäre dein Dad nicht genauso hoffnungslos.


Die Muskeln in seinem Nacken verhärteten sich. Ja, Rachel war definitiv zu intelligent. Ah, und ich dachte einer professionellen Einschätzung nach, er sollte es mir Freude bereiten, andere zu verletzen.


Sie neigte den Kopf, als würde sie ernsthaft über seine Worte nachdenken, bevor sie zu dem Schluss kam. »Nein, ich glaube, ich hab dich jetzt durchschaut.« Er lachte.


Wirklich? Ja, ich habe etwas gebraucht, weil dein erstes Auftreten sehr ambivalent war, aber ich denke, jetzt habe ich es.


Er machte einen Schritt auf sie zu, weil er wusste, dass sie nicht zurückweichen würde. Er leuchte mich. »Du bist der älteste Bruder von... drei Geschwistern?«


Sein Kiefer spannte sich an, doch er sagte nichts. »Es müssen mindestens zwei sein, denn du sagst von dir selbst, dass du immer gewinnst, aber bist kein schlechter Verlierer. Das heißt, du hast kleinere Geschwister, die du vermutlich dein halbes Leben lang hast gewinnen lassen, damit sie nicht traurig waren.«


Fuck. Sein Magen zog sich zusammen. Denn ja, immer.


»Mallory war es egal gewesen, wenn Connor gewann. Doch Alec und Ali hatten immer angefangen zu heulen, wenn sie in »Mensch ärger dich« nicht verloren hatten. Sie hatten den Titel des Spiels nicht ernst genug genommen.«


»Du bist sehr prinzipientreu. Du suchst nach Struktur und erschaffst dir Struktur mit Plänen. Vielleicht, weil du früher keine hattest?« Sie hob die Augenbrauen, doch wartete nicht auf eine Antwort.


Deine Geschwister wohnen nicht in der Nähe. Ihr versteht euch gut, aber du musstest dein eigenes Ding machen, weil du es so lange nicht konntest. Dir ist deine eigene Freiheit wichtig, wichtiger als jede Frau, mit der du je etwas hattest.


Sein Mund wurde trocken, doch er erwiderte weiter ihren Blick. »Du bist nicht nett, weil deine Erfahrung nach nett nie nützlich war. Oh, und deine Eltern sind geschieden.«


Schwere und kühle Stille umhüllte sie, nur durchbrochen vom Rauschen des Meeres. War es das? fragte er leise. Ja. Mhm.


Meine Eltern waren bis zum Schluss zusammen, bis mein Dad gestorben ist. Oh, tut mir leid.


Ja, ihm tat es auch leid, dass sie bis zum Schluss zusammengeblieben waren, auch wenn er sicher war, dass Rachel das nicht gemeint hatte. Dem muss nichts leid tun.


Erwiderte er schroff und ließ den Blick langsam über Jovales Gesicht wandern. Ihre Wangen waren gerötet, von der Hitze oder dem Wind. Aber ja, der Rest ist richtig.


Sie lächelte. »Schockiert?« »Nein, verwirrt.« »Warum?«


»Weil ich es nicht kapiere. Wenn du doch eine so gute Psychologin mit ach so guter Menschenkenntnis bist.« Seine Fußspitzen stießen gegen ihre und er sah ihr direkt in die Augen. Er wollte, er musste sie verstehen. Denn sie war noch so viel gefährlicher, wenn sie niemals tat und sagte, was er erwartete.


»Warum war dir nicht klar, dass der Kerl, der dich zu einschüchternd fand, ein Arschloch ist, der so gut zu dir passt wie Orange zur Schokolade?« Blinzelnd sah sie ihn an.


»Er war kein Arschloch, und Orange in Kombi mit Schokolade ist köstlich.«


»In beidem liegst du falsch«, murmelte er eindringlich, beugte sich hinunter, um ja keine Regung ihres Gesichtes zu verpassen. Sie roch nach Minze und etwas Süßem.


Er hasste es, dass er das jetzt wusste. Orange ist gut, um Skorbut zu bekämpfen, aber für sonst nichts zu gebrauchen, und der Kerl hat dir ein schlechtes Gefühl dafür gegeben, dass du klug und ehrgeizig und groß bist, als müsstest du dich dafür schämen.


Sie weitete die Augen und dasselbe Unverständnis, das ihn erfüllte, spiegelte sich auf ihrer Miene wieder. Schön, wenigstens war er nicht die einzige überforderte Partei.


Kapitel 5 Rachel Niemand ist perfekt. Aus dem Selbsthilfebuch für Selbstmitleidende von Paar- und Psychotherapeutin Rachel James.


Anmerkung Connor, sprich für dich selbst. Es fiel Rachel schwer, klar zu denken. Sie hatte die letzte Nacht nach ihrem Gespräch mit dem blöden Scheidungsanwalt sehr unruhig geschlafen.


Denn sie fühlte sich nicht wohl damit, Connor Stone recht zu geben. Aber je länger sie es sich durch den Kopf hatte gehen lassen, desto klarer war ihr geworden, dass Dwayne tatsächlich ein Arschloch gewesen war.


Ein freundliches, aber das machte es nicht unbedingt besser. Sie war es nur so gewohnt, vor Männern nicht raushängen zu lassen, wie ehrgeizig und intelligent sie war, dass sie es nicht hinterfragt hatte.


Dwayne hatte ihr nicht als erster Mann erzählt, dass er nach einem anderen Typ Frau suchte. Aber er war auf dem Papier genau das gewesen, was sie suchte, sodass sie richtig für ihn hatte sein wollen.


Weil sie in ihrem Leben schon zu verdammt oft falsch gewesen war. Perfektion hin oder her.


Jetzt stand sie in der Bäckerei ein paar Häuser von Maddies Alter und ihrer neuen Wohnung entfernt und fragte sich, wie der oberkörperfreie Kerl, der aus irgendeinem Grund einen Metalldetektor in der Hand hielt und die Promenade entlang in ihre Richtung joggte, so nervig heiß aussehen und dann auch noch Recht haben konnte.


Männer sollten nicht klug sein, Humor haben, gut aussehen und Recht haben. Das war nicht natürlich. Schon gar nicht bei diesem Mann.


Ihr sollte wegen des Donuts in ihrer Hand das Wasser im Mund zusammenlaufen. Nicht, weil sich Sonnenlicht auf jeder Kante und in jeder Mulde von Cornerstones gestelltem Körper und dem Metalldetektor verfing.


Was auch immer er damit wollte. Rachel seufzte, hob die Hand in Richtung der Bäckerin und verließ den Laden.


Ihrer professionellen Einschätzung nach verbrachte sie zu viel Zeit damit, über Connor Stone nachzudenken und zu wenig damit, ihr eigenes Leben wieder unter Kontrolle zu kriegen.


Sie hatte angefangen, zusammen mit Maddy und ihren reicheren und berühmteren Klienten, die nicht einfach problemlos jeden daten konnten,


um durch eine psychologische Einschätzung noch größere Kompatibilität zu gewährleisten.


Denn es half, zwei Personen persönlich zu kennen, um sagen zu können, ob sie zusammenpassten oder nicht. Und ihr tat es gut, endlich wieder zu arbeiten.


Rachel hatte das Gefühl, wieder etwas Sinnvolles zu tun. Menschen zu helfen, die Liebe zu finden. Ein Stück von sich selbst zu finden.


Nicht so wie das letzte halbe Jahr, in dem sie nicht hatte praktizieren können, weil ihre Zulassung unter die Lupe genommen wurde. Gott, sie hoffte einfach nur noch, dass der Albtraum bald vorbei war und sie wirklich neu anfangen konnte.


»Eigentlich lohnt es sich doch auch erst, ihren Geschwistern davon zu erzählen, wenn das Ganze vorüber war, oder?«


Sie würde Lucy morgen sehen, weil sie zusammen mit Maddy Yoga am Strand machen wollten, aber das wäre zu früh. »Rachel«, herrschte eine Stimme in ihrem Kopf sie an, die sich verdammt nach Maya anhörte.


Ja, ja. Die Liebe des Lebens anderer Leute zu finden, muss eine Menge Spaß machen, wenn es noch vor neun Uhr zu penetrantem Stirnrunzeln führt.


sagte eine dunkle Stimme und Rachel blieb abrupt stehen. Sie hob den Blick und sah geradewegs auf ein glänzendes Schlüsselbein. Mist, sie hätte besser aufpassen müssen.


Jemanden zu ignorieren war so viel leichter, wenn man wusste, wo er sich gerade befand. Sie reckte das Kinn und richtete den Blick gezielt über den Schweißtropfen, der Connors starken Hals hinab auf seine muskulöse Brust rollte.


»Oh Gott, hatte Connor doppelt recht gehabt und sie brauchte wirklich dringend mal ein paar Orgasmen?« »Man runzelt die Stirn, wenn man nachdenkt.«


Erklärte sie ihm betont geduldig und ignorierte die Hitze, die sich in ihrem Unterleib breitmachte. »Ich weiß, dir ist das Konzept vermutlich fremd. Aber du solltest denken, auch mal probieren.«


»Würde ich jederzeit mit fünf von fünf Sternen bewerten.« Zu ihrem Ärger lächelte Connor verschmitzt. »Nein, danke. Ich komme mit Thun bisher auch sehr gut zurecht.«


Kritisch beugte er sich vor und musterte ihre Stirn. Und es macht weniger Falten. Oh, dieser Blödmann.


Rachel musste sich davon abhalten, mit den Fingern ihr Stirnrunzeln glatt zu ziehen und beschloss stattdessen, elegant das Thema zu wechseln.


Bist du bereit fürs nächste Date? Ich treffe mich Freitag im Galette, dem französischen Restaurant. Es war seine Idee. Ich mag denkende Männer.


»Natürlich, damit sie mehr Falten als du haben.« Sie schnaubte. »Wer ist hier jetzt oberflächlich? Er ist übrigens Kameramann, will Kinder, liebt es, seine Frau zu verwöhnen.«


»Oh, bitte, erzähl mir mehr«, sagte Connor, seine Stimme triefend vor Sarkasmus. »Vielleicht ist er auch was für mich.«


»Um wie viel Uhr trefft ihr euch?« »Sieben. Die perfekte Zeit um...« »Wundervoll«, er lächelte breit. »Ich werde da sein.«


»Ich finde schon auch rechtzeitig ein Date.« Mit offenem Mund sah sie ihn an, während latente Unruhe ihre Brust erfüllte. Als wäre ein Schwarm Wespen darin plötzlich sehr wütend geworden.


»Das war keine Einladung zu einem Doppeldate.« »Hm«, machte er unbeeindruckt. »Dann drückst du dich wirklich unpräzise aus.«


Jetzt hörte er sich an wie Maya. »Außerdem ist es nur fair«, fuhr er unbeirrt fort.


Der Test wird um einiges akkurater, wenn wir exakt dieselben Bedingungen zum Verlieben haben. Findest du nicht?« Sein Lächeln war viel zu unschuldig für Rachels Geschmack. Der Mistkerl plante irgendetwas.


Aber sie würde sicher keine Angst vor ihm haben. »Alles klar«, erwiderte sie. »Du solltest deinen Metalldetektor auch mitbringen.«


»Nein, er ist schüchtern.« Sie schnaubte.


»Was genau tust du damit eigentlich?« »Ich war gestern in einer Schießerei mit zwei Kindern, dem Dalai Lama und einem Blindenhund verwickelt. Such den Strand nach meinen Kugeln ab. Sie waren ein Geschenk von Lucifer.«


Sie biss sich von innen auf die Lippen, um nicht zu lächeln oder gar zu lachen. Das könnte die falschen Signale senden. Witzig. Er hob eine Schulter.


Ich will nur meinem Ruf gerecht werden. Dann müsstest du aber eher penetrant versuchen, mich ins Bett zu kriegen. Die Worte hatten ihren Mund verlassen, bevor sie sie aufhalten konnte, und sie bereute sie sofort.


Denn Connors Blick wurde schlagartig dunkler, seine Lippen zu einem kleinen Lächeln verzogen, das sie direkt in ihren verräterischen Uterus traf.


»Ah«, machte er leise und kratzte sich die nackte Brust. Als bräuchte sie noch einen Grund hinsehen zu wollen. Connor hob die Augenbrauen und ließ den Blick langsam an ihr hinabgleiten.


Es fühlte sich an, als würde er sie mit seinen Fingern erforschen, als würden seine rauen Kuppen über die nackte Haut ihrer Arme und Beine fahren.


»Das Problem ist«, sagte er ruhig, »ich schlafe nur mit Frauen, die ich mag. Also mach dir nicht zu große Hoffnungen. Obwohl es wirklich schade ist, du verpasst was.«


Ruckartig machte er einen Schritt zurück, bevor er an ihr vorbei zum Bäcker ging. Sie sah ihm nach und verdrehte die Augen, auch wenn sich ihr Unterleib zusammenzog und ihr Hals unangenehm eng geworden war.


Du verpasst was. Und du musst wirklich aufhören, uns Männer nur als heiße Objekte zu sehen, meinte Connor, drehte sich noch einmal um und legte dramatisch die Hand auf seine nackte Brust.


Denn genau so habe ich mich gefühlt, als du mich gerade zehn Minuten lang schamlos durch das Fenster der Bäckerei angestarrt hast. Ich bin mehr als nur mein Körper, Rachel.


Davor aber noch kurz bei Winnie Anhielt, dem Obdachlosen, der am Strand wohnte und zur Familie gehörte.


Sie hatte gedacht, dass es sie mit mehr Genugtuung erfüllen würde, sich endlich zusammenzureimen, welche grundlegenden Werte Connor wichtig waren. Doch stattdessen frustrierte es sie nur.


weil seine Persönlichkeit immer noch nicht zusammenpasste. Sie war so genervt darüber, dass sie in kurzer Hand googelte und eine Stunde damit verbrachte, die ersten zehn Seiten seiner Einträge zu lesen, bis sie …


Oh. Oh, das war ja wunderbar. Ein breites Lächeln brach auf ihrem Gesicht aus, während sie die Website mit dem vielversprechenden Namen aufrief.