Casi me eché a reír, pero la risa se me borró de los labios al ver la cara de mi tío.


Tenía la boca abierta, los ojos altones, la piel del color de la cera, y miraba fijamente el sobre que aún sostenía en su mano temblorosa.


—¡Ca, ca, ca! —gimió, añadiendo luego—. ¡Dios mío, Dios mío! Mis pecados me han alcanzado al fin. —¿Qué es eso, tío?


—¡La muerte! —dijo él, y levantándose de la mesa, se retiró a su habitación, dejándome estremecido de horror.


Recogí el sobre y vi, garabateada en tinta roja sobre la solapa interior, encima del mismo engomado, la letra K repetida tres veces.


No había nada más, a excepción de las cinco semillas secas. ¿Cuál podía ser la razón de su incontenible espanto? Dejé la mesa del desayuno, y al subir las escaleras


Me lo encontré bajando con una llave vieja y oxidada, que debía de ser la del ático en una mano, y una cajita de latón como de caudales en la otra.


—Pueden hacer lo que quieran, que aún los ganaré por la mano —dijo con un juramento—. Dile a Merry que encienda hoy la chimenea de mi habitación, y haz llamar a Forham, el abogado de Horsham.


Hice lo que me ordenaba, y cuando llegó el abogado me pidieron que subiera a la habitación.


El fuego ardía vivamente, y en la rejilla había una masa de cenizas negras y algodonosas, como de papel quemado, a un lado abierta y vacía,


Estaba tirada la caja de latón. Al mirar la caja, advertí con sobresalto que en la tapa estaba grabada la triple K que había leído en el sobre por la mañana. —Quiero, John, que seas testigo de mi testamento.


Dijo mi tío, dejo mi propiedad con todas sus ventajas e inconvenientes a mi hermano, tu padre, de quien sin duda la heredarás tú.


Si puedes disfrutarla en paz, mejor para ti. Si ves que no puedes, sigue mi consejo, hijo mío, y déjasela a tu peor enemigo.


Lamento dejaros un arma de dos filos como ésta, pero no sé qué giro tomarán los acontecimientos. Haz el favor de firmar el documento donde el señor Fortham te indique. Firmé el papel como se me indicó, y el abogado se lo llevó.


Como puede usted suponer, este curioso incidente me causó una profunda impresión, y no hacía más que darle vueltas en la cabeza sin conseguir sacar nada en limpio.


No conseguía librarme de una vaga sensación de miedo que dejó a su paso, aunque la sensación se fue debilitando con el paso de las semanas,


Y no sucedió nada que perturbara la rutina habitual de nuestras vidas. Sin embargo, pude observar un cambio en mi tío.


gritando que él no tenía miedo a nadie, y que no se dejaría acorralar como oveja en el redil, ni por hombres ni por diablos. Sin embargo,


Cuando se le pasaban los ataques, corría precipitadamente a la puerta, cerrándola y atrancándola, como quien ya no puede hacer frente a un terror que surge de las raíces mismas de su alma.


En tales ocasiones he visto su rostro incluso en días fríos tan cubierto de sudor como si acabara de sacarlo del agua. Pues bien,


Para acabar con esto, señor Holmes, y no abusar de su paciencia, llegó una noche en la que hizo una de aquellas salidas de borracho, y no regresó.


Cuando salimos a buscarlo, lo encontramos tendido boca abajo en un pequeño estanque cubierto de espuma verde que hay al extremo del jardín.


No presentaba señales de violencia, y el agua sólo tenía dos palmos de profundidad. De manera que el jurado, teniendo en cuenta su fama de excéntrico,


Emitió un veredicto de suicidio, pero yo, que sabía cómo se revelaba ante el mero pensamiento de la muerte.


Tuve muchas dificultades para convencerme de que había salido deliberadamente a buscarla. No obstante,


El asunto quedó definitivamente zanjado, y mi padre entró en posesión de la finca y de unas catorce mil libras que mi tío tenía en el banco. —Un momento.


—le interrumpió Holmes—. Ya puedo anticipar que su declaración va a ser una de las más notables que jamás he escuchado.


Déjeme anotar la fecha en que su tío recibió la carta y la fecha de su supuesto suicidio. La carta llegó el 10 de marzo de 1883.


La muerte ocurrió siete semanas después, la noche del 2 de mayo. —Gracias. Continúe, por favor. Cuando mi padre se hizo cargo de la finca de Horsham,


Y por indicación mía, llevó a cabo una minuciosa inspección del ático que siempre había permanecido cerrado. Encontramos allí la caja de latón, aunque su contenido había sido destruido,


En el interior de la tapa había una etiqueta de papel con las iniciales KKK repetidas una vez más, y las palabras cartas, informes, recibos y registro escritas debajo,


Suponemos que esto indicaba la naturaleza de los papeles que había destruido el coronel Openshaw. Por lo demás,


No había en el átigo nada de mayor importancia, aparte de muchísimos papeles revueltos y cuadernos con anotaciones de la vida de mi tío en América.


Algunos eran de la época de la guerra, y demostraban que había cumplido bien con su deber, y que había ganado fama de soldado valeroso.


Otros llevaban fecha del periodo de reconstrucción de los estados del sur y trataban principalmente de política,


Pues bien, a principios del ochenta y cuatro, mi padre se trasladó a vivir a Horsham, y todo fue muy bien hasta enero del ochenta y cinco.


Cuatro días después de Año Nuevo, oí a mi padre lanzar un fuerte grito de sorpresa cuando nos disponíamos a desayunar.


Allí estaba sentado, con un sobre recién abierto en una mano, y cinco semillas de naranjas secas en la palma extendida de la otra.


Siempre se había reído de lo que él llamaba, mi disparatada historia sobre el coronel. Pero ahora que a él le sucedía lo mismo, se le veía muy asustado y desconcertado. —¡Caramba! ¿Qué demonios quiere decir esto, John? tartamudeó.


A mí se me había vuelto de plomo el corazón. —Es el KKK, dije. Mi padre miró el interior del sobre. —Eso mismo.


—Exclamó—. Aquí están las letras, pero ¿qué es lo que hay escrito encima? —Deja los papeles en el reloj del sol —leí, mirando por encima de su hombro—.


—¡Qué papeles! ¡Qué reloj de sol! —El reloj de sol del jardín, no hay otro —dije yo—, pero los papeles deben ser los que el tío destruyó.


—Bah —dijo él, echando mano a todo su valor—, aquí estamos en un país civilizado y no aceptamos esta clase de estupideces. ¿De dónde viene este sobre?


—De Dandí —respondí mirando el matasellos—. —Una broma de mal gusto —dijo él—.


¿Qué tengo yo que ver con relojes de sol y papeles? No pienso hacer caso de esta tontería. Yo desde luego hablaría con la policía, dije.


para que se rían de mí por haberme asustado, de eso nada. Pues deja que lo haga yo. No, te lo prohíbo, no pienso armar un alboroto por semejante idiotez.


De nada me valió discutir con él, pues siempre fue muy obstinado. Sin embargo, a mí se me llenó el corazón de malos presagios.


El tercer día, después de la llegada de la carta, mi padre se marchó de casa para visitar a un viejo amigo suyo, el mayor Freebody, que está al mando de uno de los cuarteles de Portsmouth Hill,


Me alegré de que se fuera, porque me parecía que cuanto más se alejara de la casa, más se alejaría del peligro. Pero en esto me equivoqué.


Al segundo día de su ausencia, recibí un telegrama del mayor rogándome que acudiera cuanto antes. Mi padre había caído en uno de los profundos pozos de cal que abundan en la zona,


Y se encontraba en coma, con el cráneo roto. Acudía toda prisa, pero espiró sin recuperar el conocimiento. Según parece,


Regresaba de Farenham al atardecer, y como no conocía la región y el pozo estaba sin vallar, el jurado no vaciló en emitir un veredicto de muerte por causas accidentales.


Por muy cuidadosamente que examiné todos los hechos relacionados con su muerte, fui incapaz de encontrar nada que sugiriera la idea de asesinato.


No había señales de violencia, ni huellas de pisadas, ni robo, ni se habían visto desconocidos por los caminos. Y, sin embargo,


De esta manera tan macabra entré en posesión de mi herencia. Se preguntará usted por qué no me deshice de ella.


La respuesta es que estaba convencido de que nuestros apuros se derivaban de algún episodio de la vida de mi tío, y que el peligro sería tan apremiante en una casa como en otra.


Mi pobre padre halló su fin en enero del ochenta y cinco, y desde entonces han transcurrido dos años y ocho meses.


Durante este tiempo he vivido feliz en Horsham, y había comenzado a albergar esperanzas de que la maldición se hubiera alejado de la familia, habiéndose extinguido con la anterior generación.


Sin embargo, había empezado a sentirme tranquilo demasiado pronto. Ayer por la mañana cayó el golpe, exactamente de la misma forma en que cayó sobre mi padre.


El joven sacó de su chaleco un sobre arrugado, y volcándolo sobre la mesa, dejó caer cinco pequeñas semillas de naranjas secas.


—Este es el sobre —prosiguió—. El matasellos es de Londres, sector este. Dentro están las mismas palabras que aparecían en el mensaje que recibió mi padre. Cá, cá, cá.


Y luego deja los papeles en el reloj de sol. —¿Y qué ha hecho usted? —preguntó Holmes. —Nada. —Nada.


A decir verdad, hundió la cabeza entre sus blancas y delgadas manos. Me sentí indefenso, me sentía como uno de esos pobres conejos cuando la serpiente avanza reptando hacia él.


—Me parece estar en las garras de algún mal irresistible e inexorable, del que ninguna precaución puede salvarme. —¡Ch-ch! —exclamó Serlojons.


—Tiene usted que actuar, hombre, o está perdido. Sólo la energía le puede salvar. No es momento para entregarse a la desesperación. He acudido a la policía.


Ah, sí, pero escucharon mi relato con una sonrisa. Estoy convencido de que el inspector ha llegado a la conclusión de que lo de las cartas es una broma, y que las muertes de mis parientes fueron simples accidentes, como dictaminó el jurado, y no guardan relación con los mensajes.


Holmes agitó en el aire los puños cerrados. —¡Qué increíble imbecilidad! —exclamó—. Sin embargo, me han asignado un agente que puede permanecer en la casa conmigo.


—¿Ha venido con usted esta noche? —No. Sus órdenes son permanecer en la casa. Holmes volvió a gesticular en el aire.


—¿Por qué ha acudido usted a mí? —pregunto—, y sobre todo, porque no vino inmediatamente. No sabía nada de usted.


Hasta hoy que le hablé al mayor Prendergast de mi problema, y él me aconsejó que acudiera a usted. Lo cierto es que han pasado dos días desde que recibió usted la carta.


Deberíamos habernos puesto en acción antes. Supongo que no tiene usted más datos que los que ha expuesto ningún detalle sugerente que pudiera sernos de utilidad.


—¡Ay, una cosa! —dijo John Openshaw. Rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó un trozo de papel azulado y descolorido que extendió sobre la mesa, diciendo.


Creo recordar vagamente que el día en que mi tío quemó los papeles, me pareció observar que los bordes sin quemar, que quedaban entre las cenizas, eran de este mismo color,


Encontré esta hoja en el suelo de su habitación, y me inclino a pensar que puede tratarse de uno de aquellos papeles que posiblemente se cayó de entre los otros y de este modo escapó de la destrucción.


Aparte de que en él se mencionan las semillas, no creo que nos ayude mucho. Yo opino que se trata de una página de un diario privado. La letra es, sin lugar a dudas, de mi tío.


Holmes cambió de sitio la lámpara, y los dos nos inclinamos sobre la hoja de papel, cuyo borde rasgado indicaba que, efectivamente, había sido arrancada de un cuaderno.


El encabezamiento decía marzo de 1869, y debajo se leían las siguientes y enigmáticas anotaciones.


Vino Hudson, lo mismo de siempre. 7. Enviadas semillas a Macaulay, Paramore y Swain, de San Agustín. 9.


Macaulay se largó. 10. John Swain se largó. 11. Visita a Paramol. Todo va bien.


—Gracias —dijo Holmes doblando el papel y devolviéndoselo a nuestro visitante—, y ahora no debe usted perder un instante por nada del mundo


No podemos perder tiempo ni para discutir lo que me acaba de contar. Tiene que volver a casa inmediatamente y ponerse en acción. —¿Y qué debo hacer?


Sólo puede hacer una cosa, y tiene que hacerla de inmediato. Tiene que meter esta hoja de papel que nos ha enseñado en la caja de latón que antes ha descrito.


Debe incluir una nota explicando que todos los demás papeles los quemó su tío y que éste es el único que queda. Debe expresarlo de una forma que resulte convincente.


Una vez hecho esto, ponga la caja encima del reloj de sol tal como le han indicado. ¿Ha comprendido? Perfectamente.


Por el momento no piense en venganzas ni en nada por el estilo. Creo que eso podremos lograrlo por medio de la ley, pero antes tenemos que tejer nuestra red.


Mientras que la de ellos ya está tejida. Lo primero en lo que hay que pensar es en alejar el peligro inminente que le amenaza. Lo segundo.


En resolver el misterio y castigar a los culpables... —¡Muchas gracias! —dijo el joven levantándose y poniéndose el impermeable—.


Me ha dado usted nueva vida y esperanza. Le aseguro que haré lo que usted dice. No pierda un instante, y sobre todo, tenga cuidado mientras tanto,


—Porque no me cabe ninguna duda de que corre usted un peligro real e inminente. ¿Cómo piensa volver? —En tren desde Waterloo.


Aún no son las nueve, las calles estarán llenas de gente, así que confío en que estará usted a salvo, sin embargo, toda precaución es poca. Voy armado.


—Eso está muy bien. Mañana me pondré a trabajar en su caso. —¿Entonces le veré en Horsham? —No, su secreto se oculta en Londres. Es aquí donde lo buscaré.


—Entonces vendré yo a verlo dentro de uno o dos días, y le traeré noticias de la caja y los papeles. Seguiré su consejo al pie de la letra. No se estrechó las manos y se marchó.


Fuera, el viento seguía rugiendo, y la lluvia golpeaba y salpicaba en las ventanas. Aquella extraña y disparatada historia


Parecía habernos llegado arrastrada por los elementos enfurecidos, como si la tempestad nos hubiera arrojado a la cara un manojo de algas,


Y ahora parecía que los elementos se le habían tragado de nuevo. Sherlock Holmes permaneció un buen rato sentado en silencio, con la cabeza inclinada hacia delante,


y los ojos clavados en el rojo resplandor del fuego. Luego encendió su pipa y echándose hacia atrás en su asiento, se quedó contemplando los anillos de humo azulado


que se perseguían unos a otros hasta el techo. Creo, Watson, que entre todos nuestros casos no ha habido ninguno más fantástico que éste.


—dijo por fin—exceptuando tal vez el del signo de los cuatro. —Bueno, sí, exceptuando tal vez el del signo de los cuatro.


—Bueno, sí, exceptuando tal vez ese. Aun así me parece que este John Openshow se enfrenta a mayores peligros que los solto.


—Pero es que ya ha sacado una conclusión concreta acerca de la naturaleza de dichos peligros —pregunté—. No existe duda alguna sobre su naturaleza,


—¿Cuáles son, pues? ¿Quién es este Cá, Cá, Cá, y por qué persigue a esta desdichada familia?


Sherlock Holmes cerró los ojos y colocó los codos sobre los brazos de su butaca, juntando las puntas de los dedos. —El razonador ideal —comentó—


Cuando se le ha mostrado un solo hecho en todas sus implicaciones, debería deducir de él no sólo toda la cadena de acontecimientos que condujeron al hecho, sino también


todos los resultados que se derivan del mismo. Así es como Cuvier podía describir correctamente un animal con sólo examinar un único hueso,


El observador que ha comprendido a la perfección un eslabón de una serie de incidentes, ¿debería ser capaz de enumerar correctamente todos los demás?


Tanto anteriores como posteriores. Aún no tenemos conciencia de los resultados que se pueden obtener tan sólo mediante la razón.


Se pueden resolver en el estudio problemas que han derrotado a todos los que han buscado la solución con la ayuda de los sentidos.


Aun en estos tiempos de libertad educativa y enciclopedias, sin embargo,


Si no recuerdo mal, en los primeros tiempos de nuestra amistad, usted definió en una ocasión mis límites de un modo muy preciso.


—Sí —respondí echándome a reír—. Era un documento muy curioso. Recuerdo que en Filosofía, Astronomía y Política le puse un cero.


En botánica, irregular. En geología, conocimientos profundos en lo que respecta a manchas de barro de cualquier zona en cincuenta millas a la redonda de Londres.


En química, excéntrico, en anatomía, poco sistemático, en literatura, sensacionalista, y en historia del crimen, único.


Violinista, boxeador, esgrimista, abogado y autoenvenenador a base de cocaína y tabaco. Creo que esos eran los aspectos principales de mi análisis.


Holmes sonrió al escuchar el último apartado. —Muy bien —dijo—. Digo ahora, como dije entonces,


que uno debe amueblar el pequeño ático de su cerebro con todo lo que es probable que vaya a utilizar, y que el resto puede dejarlo guardado en el desván de la biblioteca, de donde puede sacarlo si lo necesita.


Ahora bien, para un caso como el que nos han planteado esta noche, es evidente que tenemos que poner en juego todos nuestros recursos,


Haga el favor de pasarme la letra K de la enciclopedia americana que hay en ese estante junto a usted. Gracias. Ahora


Consideremos la situación y veamos lo que se puede deducir de ella. En primer lugar, podemos comenzar por la suposición de que el coronel Oppenshaw


Tenía muy buenas razones para marcharse de América. Los hombres de su edad no cambian de golpe todas sus costumbres, ni abandonan de buena gana el clima delicioso de Florida por una vida solitaria en un pueblecito inglés.


Una vez en Inglaterra, su extremado apego a la soledad sugiere la idea de que tenía miedo de alguien o de algo,


Así que podemos adoptar como hipótesis de trabajo que fue el miedo a alguien o a algo lo que le hizo salir de América, que era lo que temía.


Eso sólo podemos deducirlo de las misteriosas cartas que recibieron él y sus herederos. ¿Recuerda usted de dónde eran los matasellos de esas cartas?


El primero era de Pondicherry, el segundo de Dundee y el tercero de Londres. —Del este de Londres... ¿qué deduce usted de eso?


Todos son puertos de mar. El que escribió las cartas estaba a bordo de un barco. —¡Excelente! ¡Ya tenemos una pista!


No cabe duda de que es probable, muy probable, que el remitente se encontrara a bordo de un barco. Y ahora consideremos otro aspecto.


En el caso de Pondicherry transcurrieron siete semanas entre la amenaza y su ejecución. En el de Dandí, sólo tres o cuatro días.


¿Qué le sugiere eso? La distancia a recorrer era mayor, pero también la carta venía de más lejos, entonces no lo entiendo.


Existe por lo menos una posibilidad de que el barco en el que va nuestro hombre, u hombres, sea un barco de vela,


Parece como si siempre enviaran su curioso aviso, Brenda, por delante de ellos, cuando salían a cumplir su misión.


Ya ve el poco tiempo transcurrido entre el crimen y la advertencia cuando ésta vino de Dundee. Si hubieran venido de Pondiserri en un vapor,


habrían llegado al mismo tiempo que la carta, y sin embargo transcurrieron siete semanas. Creo que esas siete semanas representan la diferencia entre el vapor que trajo la carta


¿Y el velero que trajo al remitente? —Es posible. Más que eso, es probable. Y ahora comprenderá usted la urgencia mortal de este nuevo caso


y por qué insistí en que el joven Openshaw tomara precauciones. El golpe siempre se ha producido al cabo del tiempo necesario para que los remitentes recorran la distancia.


Pero esta vez la carta viene de Londres, y por lo tanto no podemos contar con ningún retraso. —¡Dios mío! —exclamé—.


¿Qué puede significar esta implacable persecución? Es evidente que los papeles que Openshow conservaba tienen una importancia vital para la persona o personas que viajan en el velero.


Deben de ser varios, y tienen que ser gente decidida y de muchos recursos. Están dispuestos a hacerse con esos papeles, sea quien sea el que los tenga en su poder.


Así que, como ve, K, K, K ya no son las iniciales de un individuo, sino las siglas de una organización.


—Pero, ¿de qué organización? —¿Nunca ha oído usted... Sherlock Holmes echó hacia delante y bajó la voz. —¿Nunca ha oído usted hablar del Ku Klux Klan?


—Nunca. Holmes pasó las hojas del libro que tenía sobre las rodillas. —Aquí está —dijo por fin.


Cuclus clan, palabra que se deriva del sonido producido al amartillar un rifle,


Esta terrible sociedad secreta fue fundada en los estados del sur por excombatientes del ejército confederado después de la guerra civil,


Y rápidamente fueron surgiendo agrupaciones locales en diferentes partes del país, en especial en Tennessee, Louisiana, Las Carolinas, Georgia y Florida,


Empleaba la fuerza con fines políticos, sobre todo para aterrorizar a los votantes negros y para asesinar o expulsar del país a los que se oponían a sus ideas.


Sus ataques solían ir precedidos de una advertencia que se enviaba a la víctima bajo alguna forma extravagante, pero reconocible,


En algunas partes, un ramito de hojas de roble, en otras, semillas de melón o de naranja. Al recibir aviso, la víctima podía elegir entre abjurar públicamente de su postura anterior


o huir del país, si se atrevía a hacer frente a la amenaza, encontraba indefectiblemente la muerte, por lo general de alguna manera extraña e imprevista,


La organización de la sociedad era tan perfecta y sus métodos tan sistemáticos que prácticamente no se conoce en ningún caso de que alguien se enfrentara a ella y quedara impune, ni de que se llegara a identificar a los autores de ninguna de las agresiones,


La organización funcionó activamente durante algunos años a pesar de los esfuerzos del gobierno de los Estados Unidos y de amplios sectores de la comunidad sureña.


Pero en el año 1869 el movimiento se extinguió de golpe, aunque desde entonces se han producido algunos resurgimientos esporádicos


de prácticas similares. Se habrá dado cuenta —dijo Holmes dejando el libro— de que la repentina disolución de la sociedad


Coincidió con la desaparición de Open Soul, que se marchó de América con sus papeles. Podría existir una relación de causa y efecto.


No es de extrañar que él y su familia se vean acosados por agentes implacables, como comprenderá esos registros y diarios


podrían implicar a algunos de los personajes más destacados del sur, y puede que muchos de ellos no duerman tranquilos hasta que sean recuperados.


Entonces, la página que hemos visto es lo que parecía, si no recuerdo mal decía, enviadas semillas a A, B y C.


Es decir, la sociedad les envió su aviso. Luego, en sucesivas anotaciones, se dice que A y B se largaron, supongo que de la región.


Y por último que C recibió una visita. Me temo que con consecuencias funestas para el tal C.


Bien, doctor, creo que podemos arrojar un poco de luz sobre estas tinieblas, y creo que la única oportunidad que tiene el joven Open Show, mientras tanto,


Es hacer lo que le he dicho. Por esta noche no podemos hacer ni decir más. Así que páseme mi violín, y procuremos olvidar durante media hora el mal tiempo y las acciones, aún peores


de nuestros semejantes. La mañana amaneció despejada, y el sol brillaba con una luminosidad atenuada por la neblina que envuelve la gran ciudad.


Sherlock Holmes ya estaba desayunando cuando yo bajé. —Perdone que no la haya esperado —dijo—, presiento que hoy voy a estar muy atareado con este asunto del joven Open Show.


—¿Qué pasos piensa dar? —pregunté—. Dependerá más que nada del resultado de mis primeras averiguaciones. Puede que, después de todo, tenga que ir a Horsham


—Es que no piensa empezar por allí. —No, empezaré por la City. Toque la campanilla y la doncella le traerá el café.


Mientras aguardaba, cogí de la mesa el periódico, aún sin abrir, y le eché una ojeada. Mi mirada se clavó en unos titulares que me laron el corazón.


—¡Holmes! —exclamé—, ya es demasiado tarde. —¡Vaya! —dijo él dejando su taza en la mesa—. Me lo temía. ¿Cómo ha sido?


Hablaba con tranquilidad, pero pude darme cuenta de que estaba profundamente afectado. Acabo de tropezarme con el nombre de Openshaw y el titular.


Tragedia junto al puente de Waterloo. Aquí está la crónica. Entre las nueve y las diez de la pasada noche,


El agente de policía Cook de la división H de servicio en las proximidades del puente de Waterloo oyó un grito que pedía socorro y un chapoteo en el agua,


Sin embargo, la noche era sumamente oscura y tormentosa, por lo que, a pesar de la ayuda de varios transeúntes, resultó imposible efectuar el rescate,


No obstante, se dio la alarma, y con la ayuda de la policía fluvial, se consiguió por fin recuperar el cuerpo,


El cuerpo no presenta señales de violencia, y parece fuera de dudas que el fallecido fue víctima de un desdichado accidente, que debería servir para llamar la atención de nuestras autoridades acerca del estado en que se encuentran los embarcaderos del río.


Permanecimos sentados en silencio durante unos minutos, y jamás había visto a Holmes tan alterado y deprimido como entonces.


—Esto hiere mi orgullo, Watson —dijo por fin—. Ya sé que es un sentimiento mezquino, pero hiere mi orgullo.


Esto se ha convertido en un asunto personal, y si Dios me da salud, le echaré el guante a esa cuadrilla, pensar que acudió a mí en busca de ayuda, y que yo lo envié a la muerte.


Se levantó de un salto y empezó a dar zancadas por la habitación, presa de una agitación incontrolable, con sus enjutas mejillas, cubierta de rubor,


y sin dejar de abrir y cerrar nerviosamente sus largas y delgadas manos. —¡Tienen que ser astutos como demonios! —exclamó al fin—. ¿Cómo se las arreglaron para desviarle hasta allí?


El embarcadero no está en el camino directo a la estación. No cabe duda de que el puente, a pesar de la noche que hacía, debía de estar demasiado lleno de gente para sus propósitos.


—Bueno, Watson, ya veremos quién vence a la larga. Voy a salir. —¿A ver a la policía? —No, yo seré mi propia policía.


Cuando yo haya atendido mi red, podrán hacerse cargo de las moscas, pero no antes. Pasé todo el día dedicado a mis tareas profesionales


Y no regresé a Baker Street hasta bien entrada la noche. Sherlock Holmes no había vuelto aún. Eran casi las diez cuando llegó, con aspecto pálido y agotado.


Se acercó al aparador, arrancó un trozo de pan de la hogaza y lo devoró ávidamente, ayudándolo a pasar con un gran trago de agua.


—Viene usted hambriento —comenté—. Muerto de hambre, se me olvidó comer. No había tomado nada desde el desayuno. —Nada.


—Ni un bocado, no he tenido tiempo de pensar en ello. —¿Y qué tal le ha ido? —Bien. —¿Tiene usted una pista? —Los tengo en la palma de la mano.


La muerte del joven Openshow no quedará sin venganza. Escuche, Watson, vamos a marcarlos con su propia marca diabólica. ¿Qué le parece la idea? ¿A qué se refiere?


Tomó del aparador una naranja, la hizo pedazos y exprimió la semilla sobre la mesa. Cogió cinco de ellas y las metió en un sobre,


En la parte interior de la solapa escribió «D. S.H. a. J.C.». Luego lo cerró y escribió la dirección «Capitán Calhón,


Barco Long Star, Savannah, Georgia. —Le estaré esperando cuando llegue a puerto —dijo riendo por lo bajo—.


Eso le quitará el sueño por la noche. Será un anuncio de lo que le espera, tan seguro como lo fue para Open Show. —¿Y quién es este capitán Calhoun?


El jefe de la banda... Cogeré a los otros, pero primero él. ¿Cómo lo ha localizado? Sacó de su bolsillo un gran pliego de papel completamente cubierto de fechas y nombres.


—He pasado todo el día —explicó— en los registros de Joyce y examinando periódicos atrasados,


Siguiendo las andanzas de todos los barcos que atracaron en Pondiserri en enero y febrero del 83, había treinta y seis barcos de buen tonelaje


El nombre Estrella Solitaria es el mismo que se aplica a uno de los estados de la Unión, Texas, creo. No sé muy bien cuál,


Pero estaba seguro de que el barco era de origen norteamericano. ¿Y después qué? Busqué en los registros de Dandee, y cuando comprobé que el Lone Star había estado allí en enero del ochenta y cinco,


Mi sospecha se convirtió en certeza. Pregunté entonces qué barcos estaban atracados ahora mismo en el puerto de Londres.


El Lone Star había llegado la semana pasada. Me fui hasta el muelle Albet, y descubrí que había zarpado con la marea de esta mañana rumbo a su puerto de origen, Savannah,


Telegrafié a Gravesend y me dijeron que había pasado por allí hacía un buen rato. Como soplaviento del Este, no me cabe duda de que ahora debe haber dejado atrás los Goodwins


y no andará lejos de la isla de White. —¿Y qué va a hacer ahora? ¡Oh, ya les tengo puesta la mano encima! Me he enterado de que él y los dos contramaestres


Son los únicos norteamericanos que hay a bordo. Los demás son finlandeses y alemanes. También es sabido que los tres pasaron la noche fuera del barco.


Me lo contó el estibador que estuvo subiendo su cargamento, para cuando el velero llegue a Sabana, el vapor correo habrá llevado esta carta


Y el telégrafo habrá informado a la policía de Sabana de que esos tres caballeros son reclamados aquí para responder de una acusación de asesinato. Sin embargo, siempre existe una grieta hasta en el mejor trazado de los planes humanos.


Y los asesinos de John Opensow no recibirían nunca las semillas de naranja que les habrían anunciado que otra persona, tan astuta y decidida como ellos,


Les iba siguiendo la pista. Las tormentas otoñales de aquel año fueron muy prolongadas y violentas. Durante semanas


Esperamos noticias del Lonestar de Sabana, pero no nos llegó ninguna. Por fin nos enteramos de que en algún punto del Atlántico


Habiendo leído en la universidad la descripción que hacía de Kinsey de sus ensueños y sensaciones,


Había empapado su tabaco en láudano con la intención de experimentar los mismos efectos,


Descubrió, como han hecho tantos otros, que resulta más fácil adquirir el hábito que librarse de él. Y durante muchos años vivió esclavo de la droga, inspirando una mezcla de horror y compasión a sus amigos y familiares.


Aún me parece que lo estoy viendo con la cara marillenta y fofa, los párpados caídos y las pupilas reducidas a un puntito


Sonó el timbre de mi puerta, aproximadamente a la hora en que uno da el primer bostezo y echa una mirada al reloj.


Me incorporé en mi asiento, y mi esposa dejó su labor sobre el regazo y puso una ligera expresión de desencanto. —¡Un paciente! —dijo.


—Vas a tener que salir. —Solté un gemido, porque acababa de regresar a casa después de un día muy fatigoso. Oímos la puerta que se abría.


Unas pocas frases presurosas, y después unos pasos rápidos sobre el linoleo, se abrió de par en par la puerta de nuestro cuarto,


Y una dama, vestida de oscuro y con un velo negro, entró en la habitación. —Perdonen ustedes que venga tan tarde.


Empezó a decir, y en ese mismo momento, perdiendo de repente el dominio de sí misma, se abalanzó corriendo sobre mi esposa, le echó los brazos al cuello,


Y rompió a llorar sobre su hombro. —¡Ay, tengo un problema tan grande! —sollozó—. Necesito tanto que alguien me ayude.


—Pero si es Kate Whitney —dijo mi esposa, alzándole el velo—, ¡qué susto me has dado, Kate! Cuando entraste no tenía ni idea de quién eras.


No sabía qué hacer, así que me vine derecha a verte. Siempre pasaba lo mismo. La gente que tenía dificultades acudía a mi mujer como los pájaros a la luz de un faro.


—Has sido muy amable viniendo. Ahora tómate un poco de vino con agua, siéntate cómodamente y cuéntanoslo todo.


¿O prefieres que mande a James a la cama? Oh, no, no, necesito también el consejo y la ayuda del doctor. Se trata de Isa.


No ha venido a casa en dos días. Estoy tan preocupada por él. No era la primera vez que nos hablaba del problema de su marido.


A mí como doctor, a mi esposa como vieja amiga y compañera del colegio, la consolamos y reconfortamos lo mejor que pudimos.


¿Sabía dónde podía estar su marido? ¿Era posible que pudiéramos hacerle volver con ella?


Por lo visto, sí que era posible. Sabía de muy buena fuente que últimamente, cuando le daba el ataque, solía acudir a un fumadero de opio situado en el extremo oriental de la City.


Hasta entonces sus orgías no habían pasado de un día, y siempre había vuelto a casa, quebrantado y tembloroso al caer la noche.


Pero esta vez el maleficio llevaba durándole cuarenta y ocho horas, y sin duda allí seguía tumbado entre la escoria de los muelles, aspirando el veneno


o durmiendo bajo sus efectos. Su mujer estaba segura de que se le podía encontrar en el Lingote de Oro, en Upper Swadham Lane,


Pero, ¿qué podía hacer ella? ¿Cómo iba ella, una mujer joven y tímida, a meterse en semejante sitio y sacar a su marido de entre los rufianes que le rodeaban? Así estaban las cosas, y desde luego


No había más que un modo de resolverlas. No podía yo acompañarla hasta allí. Sin embargo, pensándolo bien,


¿Para qué había de venir ella? Yo era el consejero médico de Isa Whitney, y como tal tenía cierta influencia sobre él.


Podía apañármelas mejor si iba solo. Le di mi palabra de que antes de dos horas se lo enviaría a casa en un coche si de verdad se encontraba en la dirección que me había dado.


Y así, al cabo de diez minutos, había abandonado mi butaca y mi acogedor cuarto de estar, y viajaba a toda velocidad en un coche de alquiler rumbo al este,


con lo que entonces me parecía una extraña misión, aunque sólo el futuro me iba a demostrar lo extraña que era en realidad. Sin embargo,


No encontré grandes dificultades en la primera etapa de mi aventura. Upper Swaggan Lane es una callejuela miserable,


oculta detrás de los altos muelles que se extienden en la orilla norte del río, al este del puente de Londres, entre una tienda de ropa usada y una taberna,


Encontré el antro que iba buscando, al que se llegaba por una empinada escalera, que descendía hasta un agujero negro, como la boca de una caverna.


Ordené al cochero que aguardara y bajé los escalones, desgastados en el centro por el paso incesante de pies de borrachos.


A la luz vacilante de una lámpara de aceite colocada encima de la puerta, encontré el picaporte, y penetré en una habitación larga


A través de la penumbra se podían distinguir a duras penas numerosos cuerpos, tumbados en posturas extrañas y fantásticas, con los hombros encorvados, las rodillas dobladas,


las cabezas echadas hacia atrás y el mentón apuntando hacia arriba, de vez en cuando, un ojo oscuro y sin brillo, se fijaba en el recién llegado.


Entre las sombras negras brillaban circulitos de luz encendiéndose y apagándose según que el veneno ardiera,


o se apagaran las cazoletas de las pipas metálicas. La mayoría permanecía tendida en silencio,


Pero algunos murmuraban para sí mismos, y otros conversaban con voz extraña, apagada y monótona.


Su conversación surgía en ráfagas, y luego se desvanecía de pronto en el silencio, mientras cada uno seguía mascullando sus propios pensamientos.


sin prestar atención a las palabras de su vecino. En el extremo más apartado había un pequeño brasero de carbón, y a su lado un taburete de madera de tres patas, en el que se sentaba


Un anciano alto y delgado, con la barbilla apoyada en los puños y los codos en las rodillas, mirando fijamente el fuego.


Al verme entrar, un malayo de piel cetrina se me acercó rápidamente con una pipa y una porción de droga, indicándome una litera libre.


—Gracias, no he venido a quedarme —dije—. Hay aquí un amigo mío, el señor Isa Withney, y quiero hablar con él.


Hubo un movimiento y una exclamación a mi derecha, y atismando entre las tinieblas distinguí a Whitney, pálido, ojeroso y desaliñado,


con la mirada fija en mí. —¡Dios mío! ¡Es Watson! —exclamó. Se encontraba en un estado lamentable, con todos sus nervios presa de temblores.


—Oiga, Watson, ¿qué hora es? —Casi las once. —¿De qué día? —Del viernes diecinueve de junio. —Cielo santo.


Creía que era miércoles, y es miércoles. ¿Qué se propone usted asustando a un amigo? Sepultó la cara entre los brazos, y comenzó a sollozar en tono muy agudo.


—Le digo que es viernes, hombre. Su esposa lleva dos días esperándole. Debería estar avergonzado de sí mismo. —Y lo estoy. Pero usted se equivoca, Watson.


—Sólo llevo aquí unas horas. Tres pipas, cuatro pipas, ya no sé cuántas. Pero iré a casa con usted. ¿Ha traído usted un coche? —Sí, tengo uno esperando.


—Entonces iré en él, pero seguramente debo algo. Averigüe cuánto debo, Watson. Me encuentro incapaz. No puedo hacer nada por mí mismo.


Recorrí el estrecho pasadizo entre la doble hilera de durmientes conteniendo la respiración para no inhalar el humo infecto y estupefaciente de la droga,


Y busqué al encargado. Al pasar al lado del hombre alto que se sentaba junto al brasero, sentí un súbito tirón en los faldones de mi chaqueta, y una voz muy baja susurró.


Siga delante y luego vuélvase a mirarme. Las palabras sonaron con absoluta claridad en mis oídos. Miré hacia abajo.


Sólo podía haberlas pronunciado el anciano que tenía a mi lado, y sin embargo continuaba sentado tan absurdo como antes, muy flaco,


muy arrugado, encorvado por la edad, con una pipa de opio caída entre sus rodillas, como si sus dedos la hubieran dejado caer de puro relajamiento.


Avancé dos pasos y me volví a mirar. Necesité todo el dominio de mí mismo para no soltar un grito de asombro.


El anciano se había vuelto de modo que nadie pudiera verlo más que yo. Su figura se había agrandado, sus arrugas habían desaparecido,


Los ojos apagados habían recuperado su fuego, y allí, sentado junto al bracero y sonriendo ante mi sorpresa, estaba ni más ni menos que Sherlock Holmes,


Me indicó con un ligero gesto que me aproximara, y al instante, en cuanto volvió de nuevo su rostro hacia la concurrencia, se hundió una vez más


En una senilidad decrípita y babeante. —¡Holmes! —susurré—, ¿qué demonio está usted haciendo en este antro?


—Hable lo más bajo que pueda —respondió—. Tengo un oído excelente. Si tuviera usted la inmensa amabilidad de librarse de ese degenerado amigo suyo,


—Me alegraría muchísimo tener una pequeña conversación con usted. Tengo un coche fuera. Entonces, por favor, mándelo a casa en él.


Puede fiarse de él, porque parece demasiado hecho polvo como para meterse en ningún lío. Le recomiendo también que, por medio del cochero, le envíe una nota a su esposa, diciéndole que ha unido su suerte a la mía,


—Si me espera fuera, estaré con usted en cinco minutos. Resultaba difícil negarse a las peticiones de Sherlock Holmes, porque siempre eran extraordinariamente concretas, y las exponía con un tono de lo más señorial.


De todas maneras, me parecía que una vez metido Whitney en el coche, mi misión había quedado prácticamente cumplida, y por otra parte, no podía desear nada mejor que acompañar a mi amigo en una de aquellas insólitas aventuras que constituían su modo normal de vida.


Me bastaron unos minutos para escribir la nota, pagar la cuenta de Wisney, llevarlo hasta el coche y verle partir a través de la noche.


Muy poco después, una decrepita figura salía del fumadero de opio, y yo caminaba calle abajo en compañía de Sherlock Holmes, avanzó por un par de calles arrastrando los pies con la espalda encorvada


Y el paso inseguro, y de pronto, tras echar una rápida mirada a su alrededor, enderezó el cuerpo y estalló en una alegre carcajada.


—Supongo, Watson —dijo— que está usted pensando que he añadido el fumar opio a las inyecciones de cocaína y demás pequeñas debilidades sobre las que usted ha tenido la bondad de emitir su opinión facultativa.


Desde luego me sorprendió encontrarlo allí. No más de lo que me sorprendió a mí verle a usted. Yo vine en busca de un amigo, y yo en busca de un enemigo.


¿Un enemigo? Sí, uno de mis enemigos naturales, o, si me permite decirlo, de mis presas naturales. En pocas palabras, Watson,


Estoy metido en una interesantísima investigación, y tenía la esperanza de descubrir alguna pista entre las divagaciones incoherentes de estos adictos


como me ha sucedido otras veces. Si me hubieran reconocido en aquel antro, mi vida no habría valido ni la tarifa de una hora, porque ya lo he utilizado antes para mis propios fines,


Y el bandido del dueño, un antiguo marinero de las Indias Orientales, ha jurado vengarse de mí. Hay una trampilla en la parte trasera del edificio, cerca de la esquina del muelle de San Pablo,


que podría contar historias muy extrañas sobre lo que pasa a través de ella las noches sin luna. —¿Cómo? ¿No querrá usted decir cadáveres?


Se metió los dedos índices en la boca y lanzó un penetrante silbido, una señal que fue respondida por un silbido similar a lo lejos, seguido inmediatamente por el traqueteo de unas ruedas


y las pisadas de cascos de caballo. —Y ahora, Watson —dijo Holmes mientras un coche alto de un caballo


Salía de la oscuridad arrojando dos chorros dorados de luz amarilla por sus faroles laterales. —¿Viene usted conmigo, o no?


Si puedo ser de alguna utilidad, oh, un camarada de confianza siempre resulta útil, y un cronista más aún.


Mi habitación de los cedros tiene dos camas. —¿Los cedros? Sí, así se llama la casa del señor Sainte-Claire. Me estoy alojando allí mientras llevo a cabo la investigación.


—¿Y dónde está? —En Kent, cerca de Lee, tenemos por delante un trayecto de siete millas. Pero estoy completamente a oscuras.


—Naturalmente. Pero enseguida va a enterarse de todo. Suba aquí. —Muy bien, John, ya no le necesitaremos.


Aquí tiene media corona, venga a buscarme mañana, a eso de las once, suelte las riendas y... ¡hasta mañana!


hasta que cruzamos a toda velocidad un amplio puente con balaustrada, mientras las turbias aguas del río se deslizaban perezosamente por debajo,


Al otro lado nos encontramos otra extensa desolación de ladrillo y cemento, envuelta en un completo silencio, roto tan sólo por las pisadas fuertes y acompasadas,


de un policía, o por los gritos y canciones de algún grupillo rezagado de juerguistas, una oscura cortina se deslizaba lentamente a través del cielo,


y una o dos estrellas brillaban débilmente entre las rendijas de las nubes. Holmes conducía en silencio, con la cabeza caída sobre el pecho,


y toda la apariencia de encontrarse sumido en sus pensamientos, mientras yo, sentado a su lado, me consumía de curiosidad por saber en qué consistía esta nueva investigación


que parecía estar poniendo a prueba sus poderes, a pesar de lo cual no me atrevía a entrometerme en el curso de sus reflexiones. Llevábamos recorridas varias millas


Y empezábamos a entrar en el cinturón de residencias suburbanas, cuando Holmes se desperezó, se encogió de hombros y encendió su pipa con el aire de un hombre satisfecho


por estar haciéndolo lo mejor posible. —Watson, posee usted el don inapreciable de saber guardar silencio —dijo—,


Eso le convierte en un compañero de valor incalculable. Le aseguro que me viene muy bien tener a alguien con quien hablar, pues mis pensamientos no son demasiado agradables.


Me estaba preguntando qué le voy a decir a esa pobre mujer cuando salga esta noche a recibirme a la puerta. Olvida usted que no sé nada del asunto.


Tengo el tiempo justo de contarle los hechos antes de llegar a Lee. Parece un caso ridículamente sencillo, y sin embargo no sé por qué.


No consigo avanzar nada. ¡Ay, mucha madeja! Ya lo creo, pero no doy con el extremo del hilo.


—Bien, Watson, voy a exponerle el caso clara y concisamente, y tal vez usted pueda ver una chispa de luz donde para mí todo son tinieblas.


—Adelante, pues. Hace unos años, concretamente en mayo de 1884, llegó alí un caballero llamado Neville St. Clair,


que parecía tener dinero en abundancia, adquirió una gran residencia, arregló los terrenos con muy buen gusto, y en general vivía a lo grande.


Poco a poco fue haciendo amistades entre el vecindario, y en 1887 se casó con la hija de un cervecero de la zona, con la que tiene ya dos hijos,


No trabajaba en nada concreto, pero tenía intereses en varias empresas, y venía todos los días a Londres por la mañana


Regresando por la tarde en el tren de las cinco y catorce desde Cannon Street. El señor St. Clair tiene ahora treinta y siete años de edad,


Es hombre de costumbres moderadas, buen esposo, padre cariñoso y apreciado por todos los que le conocen.


Podríamos añadir que sus deudas actuales, hasta donde hemos podido averiguar, suman un total de ochenta y ocho libras y diez chelines,


Y que su cuenta en el banco, el Capital & Counties Bank, arroja un saldo favorable de doscientas veinte libras.


Por tanto, no hay razón para suponer que sean problemas de dinero los que le atormentan. El lunes pasado el señor Neville St. Clair vino a Londres bastante más temprano que de costumbre,


comentando antes de salir que tenía que realizar dos importantes gestiones, y que al volver le traería al niño pequeño un juego de construcciones.


Ahora bien, por pura casualidad, su esposa recibió un telegrama ese mismo lunes, muy poco después de marcharse él.


comunicándole que había llegado un paquetito muy valioso que ella estaba esperando y que podía recogerlo en las oficinas de la compañía naviera Aberdeen.


—Pues bien, si conoce usted Londres, sabrá que las oficinas de esta compañía están en Fresno Street, que hace esquina con Upper Swadham Lane, donde me ha encontrado usted esta noche.


La señora Sainte-Clair almorzó, se fue a Londres, hizo algunas compras, pasó por la oficina de la compañía, recogió su paquete


Y exactamente a las cuatro y treinta y cinco iba caminando por Swadham Lane camino de la estación.


—¿Me sigue hasta ahora? —Está muy claro. Quizá recuerde usted que el lunes hizo muchísimo calor, y la señora Sainte-Claire iba andando despacio


mirando por todas partes con la esperanza de ver un coche de alquiler, porque no le gustaba el barrio en el que se encontraba, mientras bajaba de esta manera por Swadden Lane,


Oyó de repente un grito o una exclamación, y se quedó helada de espanto al ver a su marido, mirándola desde la ventana de un segundo piso,


Y según le pareció a ella, llamándola con gestos, la ventana estaba abierta y pudo verle perfectamente la cara, que según ella parecía terriblemente agitada.


le hizo gestos frenéticos con las manos, y después desapareció de la ventana tan repentinamente que a la mujer le pareció que alguna fuerza irresistible había tirado de él por detrás.


Un detalle curioso que llamó su femenina atención fue que, aunque llevaba puesta una especie de chaqueta oscura, como la que vestía al salir de casa,


No tenía cuello ni corbata. Convencida de que algo malo le sucedía, bajó corriendo los escalones, pues la casa no era otra que el fumadero de opio en el que usted me ha encontrado,


Y tras atravesar a toda velocidad la sala delantera, intentó subir por las escaleras que llevan al primer piso,


Pero al pie de las escaleras le salió al paso ese granuja de marinero del que le he hablado


que la obligó a retroceder, y con la ayuda de un danés que le sirve de asistente, la echó a la calle a empujones.


Se encontró en Fresno Street con varios policías y un inspector que se dirigían a sus puestos de servicio. El inspector y dos hombres la acompañaron de vuelta al fumadero,


Y a pesar de la pertinaz resistencia del propietario, se abrieron paso hasta la habitación en la que Saint-Clair fue visto por última vez.


No había ni rastro de él, de hecho, no encontraron a nadie en todo el piso, con excepción de un inválido decrípito de aspecto repugnante.


Tanto él como el propietario juraron insistentemente que en toda la tarde no había entrado nadie en aquella habitación,


Su negativa era tan firme que el inspector empezó a tener dudas, y casi había llegado a creer que la señora Sainte-Claire había visto visiones


Cuando ésta se abalanzó con un grito sobre una cajita de madera que había en la mesa, y levantó la tapa violentamente, dejando caer una cascada de ladrillos de juguete,


Era el regalo que él había prometido llevarle a su hijo, este descubrimiento y la evidente confusión que demostró el inválido


Convencieron al inspector de que se trataba de un asunto grave. Se registraron minuciosamente las habitaciones, y todos los resultados parecían indicar


Un crimen abominable. La habitación delantera estaba amueblada con sencillez, como sala de estar, y comunicaba con un pequeño dormitorio


que da a la parte posterior de uno de los muelles. Entre el muelle y el dormitorio hay una estrecha franja que queda en seco durante la marea baja, pero que durante la marea alta


queda cubierta por metro y medio de agua por lo menos. La ventana del dormitorio es bastante ancha y se abre desde abajo.


Al inspeccionarla se encontraron manchas de sangre en el alféizer, y también en el suelo de madera se veían varias gotas dispersas.


Tiradas detrás de una cortina en la habitación delantera, se encontraron todas las ropas del señor Neville Sainte-Claire, a excepción de su chaqueta,


Sus zapatos, sus calcetines, su sombrero y su reloj, todo estaba allí. No se veían señales de violencia en ninguna de las prendas, ni se encontró ningún otro rastro del señor Sainte-Claire.


Al parecer tenían que haberlo sacado por la ventana, ya que no se pudo encontrar otra salida, y las ominosas manchas de sangre en la ventana


daban pocas esperanzas de que hubiera podido salvarse Anado, porque la marea estaba en su punto más alto en el momento de la tragedia.


Y ahora hablemos de los maleantes que aparecen directamente implicados en el asunto. Sabemos que el marinero


Es un tipo de pésimos antecedentes, pero, según el relato de la señora Sainte-Claire, se encontraba al pie de la escalera a los pocos segundos de la desaparición de su marido.


por lo que difícilmente puede haber desempeñado más que un papel secundario en el crimen. Se defendió alegando absoluta ignorancia


insistiendo en que él no sabía nada de las actividades de Hucklebone, su inquilino, y que no podía explicar de ningún modo


La presencia de las ropas del caballero desaparecido. Esto es lo que hay respecto al marinero.


Pasemos ahora al siniestro inválido que vive en la segunda planta del fumadero de opio y que, sin duda, fue el último ser humano que puso sus ojos en el señor Saincler.


Se llama Harkbun y todo el que va mucho por la city conoce su repugnante cara.


Es mendigo profesional, aunque para burlar los reglamentos policiales finge vender cerillas. Puede que se haya fijado usted en que bajando un poco por Threadniddle Street


En la cera izquierda hay un pequeño recodo en la pared. Allí es donde se instala cada día ese engendro, con las piernas cruzadas y su pequeño surtido de cerillas en el regazo.


Ofrece un espectáculo tan lamentable que provoca una pequeña lluvia de caridad sobre la grasienta gorra de cuero que coloca en la acera delante de él.


Más de una vez lo he estado observando, sin tener ni idea de que llegaría a relacionarme profesionalmente con él, y me ha sorprendido lo mucho que recoge en poco tiempo


Tenga en cuenta que su aspecto es tan llamativo que nadie puede pasar a su lado sin fijarse en él,


Una mata de cabello anaranjado, un rostro pálido y desfigurado por una horrible cicatriz que, al contraerse, ha retorcido el borde de su labio superior,


una barbilla de bulldog y un par de ojos oscuros y muy penetrantes que contrastan extraordinariamente con el color de su pelo


Todo ello le hace destacar de entre la masa vulgar de pedigüeños. También destaca por su ingenio, pues siempre tiene a mano una respuesta para cualquier puya que puedan dirigirle los transeúntes.


Este es el hombre que, según acabamos de saber, vive en lo alto del fumadero de opio y fue la última persona que vio al caballero que andamos buscando.


—Pero es un inválido —dije—, ¿qué podría haber hecho él, sólo contra un hombre en la flor de la vida? —Es inválido en el sentido de que cogía al andar.


Pero en otros aspectos, parece tratarse de un hombre fuerte y bien alimentado. Sin duda, Watson, su experiencia médica le habrá enseñado que la debilidad en un miembro se compensa a menudo con una fortaleza excepcional


en los demás. Por favor, continúe su relato. La señora Sainte-Claire se había desmayado al ver la sangre en la ventana, y la policía la llevó en coche a su casa.


ya que su presencia no podía ayudarlos en las investigaciones. El inspector Barton, que estaba a cargo del caso, examinó muy detenidamente el local.


sin encontrar nada que arrojara alguna luz sobre el misterio. Se cometió un error al no detener inmediatamente a Boone, ya que así dispuso de unos minutos


para comunicarse con su compinche el marinero, pero pronto se puso remedio a esta equivocación, y Boone fue detenido y registrado sin que se encontrara nada


Es cierto que había manchas de sangre en la manga derecha de su camisa.


Negó hasta la saciedad haber visto en su vida al señor Neville Saintecler, y juró que la presencia de las ropas en su habitación


resultaba tan misteriosa para él como para la policía. En cuanto a la declaración de la señora Sainte-Claire, que afirmaba haber visto a su marido en la ventana,


Alegó que estaría loca o lo habría soñado. Se lo llevaron a comisaría entre ruidosas protestas, mientras el inspector se quedaba en la casa, con la esperanza de que la Bajamar


aportara alguna nueva pista. Y así fue, aunque lo que encontraron en el fango no era lo que temían encontrar,


Lo que apareció al retirarse la marea fue la chaqueta de Neville Sancler, y no el propio Neville Sancler. ¿Y qué cree que encontraron en los bolsillos?


—No tengo ni idea. No creo que pueda adivinarlo. Todos los bolsillos estaban repletos de peniques y medios peniques.


En total cuatrocientos veintiún peniques y doscientos setenta medios peniques. No es de extrañar que la marea no se la llevara.


Pero un cuerpo humano es algo muy diferente. Hay un fuerte remolino entre el muelle y la casa. Parece bastante probable que la chaqueta se quedara allí debido al peso.


mientras el cuerpo desnudo era arrastrado hacia el río. Pero, según tengo entendido, todas sus demás ropas se encontraron en la habitación,


—¿Es que el cadáver iba vestido sólo con la chaqueta? —No, señor. Los datos pueden ser muy engañosos.


Suponga que este tipo, Boone, ha tirado a Neville St. Clair por la ventana, sin que le haya visto nadie. ¿Qué hace a continuación?


Por supuesto pensará inmediatamente en librarse de las ropas de la Toras, coge la chaqueta, y está a punto de tirarla cuando se le ocurre que flotará en vez de hundirse.


Tiene poco tiempo, porque ha oído el alboroto al pie de la escalera, cuando la esposa intenta subir, y puede que su compinche, el marinero, le haya avisado ya de que la policía viene corriendo calle arriba.


No hay un instante que perder, corre hacia algún escondrijo secreto,


donde ha ido acumulando los frutos de su mendicidad, y mete en los bolsillos de la chaqueta todas las monedas que puede, para asegurarse de que se hunda. La atira


Y habría hecho lo mismo con las demás prendas de no haber oído pasos apresurados en la planta baja, de manera que sólo le queda tiempo para cerrar la ventana antes de que la policía aparezca.


—Desde luego, parece factible. —Bien, lo tomaremos como hipótesis de trabajo, a falta de otra mejor.


Como ya le he dicho, detuvieron a Boon y lo llevaron a comisaría, pero no se le pudo encontrar ningún antecedente delictivo.


Se sabía desde hacía muchos años que era mendigo profesional, pero parece que llevaba una vida bastante tranquila e inocente.


Así están las cosas por el momento, y nos hallamos tan lejos como al principio,


de la solución de las cuestiones pendientes. ¿Qué hacía Neville Sainte-Claire en el fumadero de opio? ¿Qué le sucedió allí? ¿Dónde está ahora? ¿Y qué tiene que ver, Hachbun, con su desaparición?


Confieso que no recuerdo en toda mi experiencia un caso que pareciera tan sencillo a primera vista y que, sin embargo, presentara tantas dificultades.


Mientras Sherlock Holmes iba exponiendo los detalles de esta singular serie de acontecimientos, rodábamos a toda velocidad por las afueras de la gran ciudad,


hasta que dejamos atrás las últimas casas desperdigadas y seguimos avanzando con un seto rural a cada lado del camino. Pero cuando terminó,


Pasábamos entre dos pueblecitos de casas dispersas, en cuyas ventanas aún brillaban unas cuantas luces. —Estamos a las afueras de Lee —dijo mi compañero—,


En esta breve carrera hemos pisado tres condados ingleses, partiendo de Middlesex, pasando de Refilón por Sarrae y terminando en Kent.


¿Ve aquella luz entre los árboles? Es los cedros, y detrás de la lámpara está sentada una mujer, cuyos ansiosos oídos han captado ya, sin duda alguna, el ruido de los cascos de nuestro caballo.


—Pero, ¿por qué no lleva usted el caso desde Baker Street? —Porque hay mucho que investigar aquí.


La señora Sainte-Clair ha tenido la amabilidad de poner dos habitaciones a mi disposición, y puede usted tener la seguridad de que dará la bienvenida a mi amigo y compañero.


Me espanta tener que verla, Watson, sin traer noticias de su marido. En fin, aquí estamos. ¡Soo, caballo, sooo!


Nos habíamos detenido frente a una gran mansión con terreno propio. Un mozo de cuadras había corrido a hacerse cargo del caballo, y tras descender del coche


Seguía Holmes por un estrecho y ondulante sendero de grava que llevaba a la casa. Cuando ya estábamos cerca


Se abrió la puerta y una mujer menuda y rubia apareció en el umbral, vestida con una especie de museline de soix, con apliques de gasa rosa y esponjosa en el cuello y los puños,


Permaneció inmóvil, con su silueta recortada contra la luz, una mano apoyada en la puerta, la otra a medio alzar en un gesto de ansiedad, el cuerpo ligeramente inclinado, adelantando la cabeza y la cara,


con ojos impacientes y labios entreabiertos, era la estampa viviente misma de la incertidumbre. —¿Y bien? —gimió.


—¿Qué hay? Y entonces, viendo que éramos dos, soltó un grito de esperanza que se transformó en un gemido al ver que mi compañero


Meneaba la cabeza y se encogía de hombros. —¿No hay buenas noticias? —No hay ninguna noticia. —Tampoco malas.


—Tampoco. —Demos gracias a Dios por eso, pero entren. ¿Estará usted cansado después de tan larga jornada?


—Le presento a mi amigo el doctor Watson. Su ayuda ha resultado fundamental en varios de mis casos, y por una afortunada casualidad he podido traérmelo e incorporarlo a esta investigación. —Encantada de conocerlo —dijo ella, estrechándome calurosamente la mano—,


Estoy segura de que sabrá disculpar las deficiencias que encuentre, teniendo en cuenta la desgracia tan repentina que nos ha ocurrido. —Querida señora —dije—,


—Soy un viejo soldado, y aunque no lo fuera, me doy perfecta cuenta de que huelga las disculpas. Me sentiré muy satisfecho, si puedo resultar de alguna ayuda para usted, o para mi compañero aquí presente.


—¿Y ahora, señor Sherlock Holmes? —dijo la señora, mientras entrábamos en un comedor bien iluminado, en cuya mesa estaba servida una comida fría—.


—Me gustaría hacerle un par de preguntas francas, y le ruego que las respuestas sean igualmente francas. —Desde luego, señora.


No se preocupe por mis sentimientos, no soy histérica ni propensa a los desmayos. Simplemente quiero conocer su auténtica opinión. —¿Sobre qué punto?


En el fondo de su corazón, ¿cree usted que Neville está vivo? Holmes pareció incómodo ante la pregunta. Francamente,


repitió ella de pie sobre la alfombra y mirándolo fijamente desde lo alto mientras Holmes se retrepaba en un sillón de mimbre. —Pues, francamente, señora, no.


—¿Cree usted que ha muerto? —Sí. —¿Asesinado? —No puedo asegurarlo, es posible. —¿Y qué día murió? —El lunes.


—Entonces, señor Holmes, ¿tendría usted la bondad de explicar cómo es posible que haya recibido hoy esta carta suya?


Sherlock Holmes se levantó de un salto, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. —¿Qué? —urgió. —Sí, hoy mismo.


—dijo ella, sonriendo y sosteniendo en alto una hojita de papel—. —¿Puedo verla? —Desde luego—. Se la arrebató impulsivamente, y, extendiendo la carta sobre la mesa,


Acercó una lámpara y la examinó con detenimiento. Yo me había levantado de mi silla y miraba por encima de su hombro. El sobre era muy ordinario.


Y traía matasellos de Gravencent, y fecha de aquel mismo día, o más bien del día anterior, pues ya era mucho más de medianoche. ¡Qué mal escrito!


—Murmuró Holmes—. No creo que ésta sea la letra de su marido, señora. —No, pero la de la carta sí que lo es. Observa además que la persona que escribió el sobre tuvo que ir a preguntar la dirección.


¿Cómo puede saber eso? El nombre, como ve, está en tinta perfectamente negra que se ha secado sola. El resto es de un color grisáceo


que demuestra que se ha utilizado papel secante. Si lo hubieran escrito todo seguido, y lo hubieran secado con secante, no habría ninguna letra tan negra.


Esta persona ha escrito el nombre y luego ha hecho una pausa antes de escribir la dirección, lo cual sólo puede significar que no le resultaba familiar. Por supuesto, se trata tan sólo de un detalle trivial, pero no hay nada tan importante como los detalles triviales.


¿Y está usted segura de que esta es la letra de su marido? Una de sus letras. ¿Una?


Su letra de cuando escribe con prisas es muy diferente de su letra habitual, a pesar de lo cual la conozco bien. Querida, no te asustes, todo saldrá bien.


Se ha cometido un terrible error que quizá tarde algún tiempo en rectificar. Ten paciencia, Neville.


He escrito a lápiz en la guarda de un libro en octavo, sin filigrana, echado al correo hoy en Gravencent por un hombre con el pulgar sucio. ¡Ajá! Y la solapa del sobre la ha pegado, si no me equivoco, una persona que ha estado mascando tabaco.


—¿Y usted no tiene ninguna duda de que se trata de la letra de su esposo, señora? —Ninguna. Esto lo escribió Neville.


—Y lo han echado al correo hoy en Gravencent. Bien, señora St. Clair, las nubes se despejan, aunque no me atrevería a decir que ha pasado el peligro.


Pero tiene que estar vivo, señor Holmes, a menos que se trate de una hábil falsificación para ponernos sobre una pista balsa. Al fin y al cabo,


El anillo no demuestra nada, se lo pueden haber quitado. —No, no, es su letra, lo es, lo es, lo es. Muy bien, sin embargo, puede haberse escrito el lunes y no haberse echado al correo hasta hoy. Eso es posible.


De ser así han podido ocurrir muchas cosas entre tanto. ¡Ay, no me desanime usted, señor Holmes!


Estoy segura de que se encuentra bien. Existe entre nosotros una comunicación tan intensa que, si le hubiera pasado algo malo, yo lo sabría. El mismo día en que lo vi por última vez,


Se cortó en el dormitorio, y yo, que estaba en el comedor, subí corriendo al instante con la plena seguridad de que algo había ocurrido.


¿Cree usted que puedo responder a semejante trivialidad y, sin embargo, no darme cuenta de que ha muerto? He visto demasiado como para no saber que la intuición de una mujer


puede resultar más útil que las conclusiones de un razonador analítico. Y, desde luego, en esta carta tiene usted una prueba bien palpable que corrobora su punto de vista.


Pero si su marido está vivo y puede escribirle cartas, ¿por qué no se pone en contacto con usted? —No tengo ni idea, es incomprensible.


—No comentó nada el lunes antes de marcharse. —No. —Y a usted le sorprendió verlo en Swadham Lane. —Mucho. —Estaba abierta la ventana.


Sí. Entonces él podía haberla llamado. Podía, sí. Pero, según tengo entendido, sólo lanzó un grito inarticulado.


El asombro al verla de pronto a usted podría haberle hecho levantar las manos. —Es posible. Y a usted le pareció que tiraban de él desde atrás.


—Como desapareció tan bruscamente... Pudo haber saltado hacia atrás. Usted no vio a nadie más en la habitación.


—No, pero aquel hombre confesó que había estado allí, y el marinero se encontraba al pie de la escalera. —En efecto, su esposo, por lo que usted pudo ver,


Llevaba puestas sus ropas habituales, pero sin cuello vi perfectamente su cuello desnudo. Había mencionado alguna vez su Adam Lane,


Nunca. ¿Alguna vez dio señales de haber tomado opio? Nunca. —Gracias, señora Sancler. Estos son los principales detalles que quería tener absolutamente claros.


Ahora comeremos un poco y después nos retiraremos, pues mañana es posible que tengamos una jornada muy atareada. Teníamos a nuestra disposición


Una habitación amplia y confortable, con dos camas, y no tardé en meterme entre las sábanas, pues me encontraba fatigado por la noche de aventuras, sin embargo,


Sherlock Holmes era un hombre que, cuando tenía en la cabeza un problema sin resolver,


Podía pasar días y hasta una semana sin dormir, dándole vueltas, reordenando los datos, considerándolos desde todos los puntos de vista, hasta que lograba resolverlo, o se convencía de que los datos


eran insuficientes. Pronto me resultó evidente que se estaba preparando para pasar la noche en vela.


y una caja de cerillas. Pude verlo allí sentado a la luz mortecina de la lámpara, con una vieja pipa de brezo entre los labios, los ojos ausentes, fijos en un ángulo del techo,


desprendiendo volutas de humo azulado, callado, inmóvil, con la luz cayendo sobre sus marcadas y aguileñas facciones.


Así se encontraba cuando me fui a dormir, y así continuaba cuando una súbita exclamación suya me despertó, y vi que la luz del sol ya entraba en el cuarto.


La pipa seguía entre sus labios, el humo seguía elevándose en volutas, y una espesa niebla de tabaco llenaba la habitación.


Pero no quedaba nada del paquete de tabaco que yo había visto la noche anterior. —¿Está despierto, Watson? —preguntó. —Sí.


¿Listo para una excursión matutina? —Desde luego. —Entonces, vístase, aún no se ha levantado nadie,


Pero sé dónde duerme el mozo de cuadras, y pronto tendremos preparado el coche. Al hablar se reía para sus adentros, le centelleaban los ojos,


Y parecía un hombre diferente del sombrío pensador de la noche anterior. Mientras me vestía, eché un vistazo al reloj.


No era de extrañar que nadie se hubiera levantado aún. Eran las cuatro y veinticinco. Apenas había terminado, cuando Holmes regresó para anunciar que el mozo estaba enganchando el caballo.


—Quiero poner a prueba una pequeña hipótesis mía —dijo mientras se ponía las botas—. Creo, Watson, que tiene usted delante a uno de los más completos idiotas de toda Europa.


—Merezco que me lleven a patadas desde aquí a Chering Crouse, pero me parece que ya tengo la llave del asunto. —¿Y dónde está? —pregunté sonriendo.


—En el cuarto de baño —respondió—. No, no estoy bromeando. Continuó al ver mi gesto de incredulidad. Acabo de estar allí


La he cogido y la tengo dentro de esta maleta, Gladstone. Venga, compañero, y veremos si encaja o no en la cerradura.


Bajamos lo más rápidamente posible y salimos al sol de la mañana. El coche y el caballo ya estaban en la carretera, con el mozo de cuadras a medio vestir, aguardando delante.


Pero las hileras de casas de los lados estaban tan silenciosas e inertes como una ciudad en sueño. En ciertos aspectos


—Ha sido un caso muy curioso —dijo Holmes, azuzando al caballo para ponerlo al galope—. Confieso que he estado más ciego que un topo, pero más vale aprender tarde que no aprender nunca.


En la ciudad, los más madrugadores apenas empezaban a asomarse, medio dormidos a la ventana,


Cuando nosotros penetramos por las calles del lado de Surrey, bajamos por Waterloo Ridge Road, cruzamos el río y subimos a toda velocidad por Wellington Street,


para allí torcer bruscamente a la derecha y llegar a Bow Street. Sherlock Holmes era bien conocido por el cuerpo de policía, y los dos agentes de la puerta le saludaron.


Uno de ellos sujetó las riendas del caballo mientras el otro nos hacía entrar. —¿Quién está de guardia? —preguntó Holmes. —El inspector Bastrit, señor.


—¡Ah! Brath Street, ¿cómo está usted? Un hombre alto y corpulento había surgido por el corredor embaldosado con una gorra de visera y chaqueta con alamares.


—Me gustaría hablar unas palabras con usted, Brass Street. —Desde luego, señor Holmes, pase a mi despacho. Era un despachito pequeño, con un libro enorme encima de la mesa,


—¿Y un teléfono de pared? El inspector se sentó ante el escritorio. —¿Qué puedo hacer por usted, señor Holmes?


Se trata de ese mendigo, el que está acusado de participar en la desaparición del señor Neville Saint-Claire de Lee,


—Sí, está detenido mientras prosiguen las investigaciones. —Eso he oído. ¿Lo tienen aquí? —En los calabozos. —Está tranquilo.


No causa problemas, pero cuidado que es guarro.


—Sí, lo más que hemos conseguido es que se lave las manos, pero la cara la tiene tan negra como un fogonero. En fin, en cuanto se decida, su caso tendrá que bañarse periódicamente en la cárcel, y si usted lo viera, creo que estaría de acuerdo conmigo en que lo necesita.


—Me gustaría muchísimo verlo. —¿De veras? —Pues eso es fácil. Venga por aquí. Puede dejar el maletín. —No, prefiero llevarlo.


—Como quieran. Vengan por aquí, por favor. Nos guió por un pasillo, abrió una puerta con barrotes, bajó una escalera de caracol


y nos introdujo en una galería encalada con una hilera de puertas a cada lado. —La tercera de la derecha es la suya —dijo el inspector—. Aquí está.


Y abrió sin hacer ruido un ventanuco en la parte superior de la puerta y miró al interior. —Está dormido —dijo—. Podrán verlo perfectamente.


Los dos aplicamos nuestros ojos a la rejilla. El detenido estaba tumbado con el rostro vuelto hacia nosotros, sumido en un profundo sueño, respirando lenta y ruidosamente.


Era un hombre de estatura mediana, vestido toscamente, como correspondía a su condición, con una camisa de colores que asomaba por los rotos de su andrajosa chaqueta,


Tal como el inspector había dicho, estaba sucísimo, pero la porquería que cubría su rostro no lograba ocultar su repulsiva fealdad.


El ancho costurón de una vieja cicatriz le recorría la cara desde el ojo a la barbilla, y al contraerse había tirado del labio superior


dejando al descubierto tres dientes en una perpetua mueca. Unas greñas de cabello rojo muy vivo le caían sobre los ojos y la frente.


—Una preciosidad, ¿no les parece? —dijo el inspector. —Desde luego necesita un lavado —contestó Holmes.


Se me ocurrió que podría necesitarlo, y me tomé la libertad de traer el instrumental necesario. Y mientras hablaba abrió el maletín, y ante mi asombro


Sacó de ella una enorme esponja de baño. —¡Ja, ja! ¡Es usted un tipo divertido! rió el inspector.


Ahora, si tiene usted la inmensa bondad de abrir con mucho cuidado esta puerta, no tardaremos en hacerle adoptar un aspecto mucho más respetable.


—¡Caramba! ¿Por qué no? —dijo el inspector—. Es un descrédito para los calabozos de Bow Street. ¿No les parece?


Y introdujo la llave en la cerradura, y todos entramos sin hacer ruido en la celda. El durmiente se dio media vuelta, y volvió a hundirse en un profundo sueño.


Holmes se inclinó hacia el jarro de agua, mojó su esponja y la frotó con fuerza dos veces sobre el rostro del preso. —Permítame que les presente...


exclamó al señor Neville St. Clair de Lille, condado de Kent. Jamás en mi vida he presenciado un espectáculo semejante.


El rostro del hombre se desprendió bajo la esponja como la corteza de un árbol. Desapareció su repugnante color pardusco. Desapareció la horrible cicatriz que lo cruzaba.


y lo mismo el labio retorcido que formaba aquella mueca repulsiva, los desgreñados pelos rojos se desprendieron de un tirón,


Y ante nosotros quedó, sentado en el camastro, un hombre pálido, de expresión triste y aspecto refinado, pelo negro y piel suave,


frotándose los ojos y mirando a su alrededor con asombro soñoliento. De pronto, dándose cuenta de que le habían descubierto,


Lanzó un alarido y se dejó caer, hundiendo el rostro en la almohada. —¡Por todos los santos! —exclamó el inspector—.


Pero si es el desaparecido, lo reconozco por las fotografías. El preso se volvió con aire indiferente de quien se abandona en manos del destino.


de acuerdo dijo y ahora por favor de qué se me acusa de la desaparición del señor nebilsand oh vamos no se le puede acusar de eso a menos que lo presente como un intento de suicidio


dijo el inspector sonriendo caramba llevo veintisiete años en el cuerpo pero esto se lleva la palma sí yo soy neville st clair resulta evidente que no se ha cometido ningún delito y por lo tanto mi detención aquí es ilegal


—No se ha cometido delito alguno, pero sí un tremendo error —dijo Holmes—, más le habría valido confiar en su mujer.


—No era por ella, era por los niños —quimió el detenido. —¡Dios mío! ¿No quería que se avergonzaran de su padre? ¡Dios santo, qué vergüenza! ¿Qué voy a hacer ahora? Sherlock Holmes se sentó junto a él en la litera, y le dio unas palmaditas en el hombro.


—Si deja usted que los tribunales esclarezcan el caso —dijo—, es evidente que no podrá evitar la publicidad. Por otra parte,


Si puede convencer a las autoridades policiales de que no hay motivos para proceder contra usted, no veo razón para que los detalles de lo ocurrido lleguen a los periódicos.


Estoy seguro de que el inspector Bradstreet tomará nota de todo lo que quiera usted declarar para ponerlo en conocimiento de las autoridades competentes, en tal caso


El asunto no tiene por qué llegar a los tribunales. —¡Que Dios le bendiga! —exclamó el preso con fervor.


Habría soportado la cárcel e incluso la ejecución, antes que permitir que mi miserable secreto cayera como un baldón sobre mis hijos.


—Son ustedes los primeros que escuchan mi historia. Mi padre era maestro de escuela en Chesterfield, donde recibí una excelente educación.


De joven viajé por el mundo, trabajé en el teatro, y por último me hice reportero en un periódico vespertino de Londres. Un día


El director quería que se hiciera una serie de artículos sobre la mendicidad en la capital, y yo me ofrecí voluntario para hacerlo.


Desempeñé mi papel durante siete horas, y cuando volví a casa por la noche descubrí, con gran sorpresa, que había recogido nada menos que veintiseis chelines y cuatro peniques.


Escribí mis artículos y no volví a pensar en el asunto hasta que, algún tiempo después, avalé una letra de un amigo


Y de pronto me encontré con una orden de pago por valor de veinticinco libras. Me volví loco intentando reunir el dinero, y de repente se me ocurrió una idea.


Solicité al acreedor una prórroga de quince días, pedí vacaciones a mis jefes y me dediqué a pedir limosna en la City, disfrazado.


En diez días había reunido el dinero y pagado la deuda. Pues bien,


Se imaginarán lo difícil que me resultó someterme de nuevo a un trabajo fatigoso por dos libras a la semana, sabiendo que podía ganar esa cantidad en un día con sólo pintarme la cara, dejar la gorra en el suelo y esperar sentado.


Se produjo una larga lucha entre mi orgullo y el dinero, pero al final ganó el dinero. Dejé el periodismo y me fui a sentar un día tras otro


en el mismo rincón del principio, inspirando lástima con mi espantosa cara y llenándome los bolsillos de monedas.


Sólo un hombre conocía mi secreto, el propietario de un tuguro de Swadham Lane, donde tenía alquilada una habitación,


De allí salía cada mañana como un mendigo mugriento, y por la tarde me transformaba en un caballero elegante vestido a la última. Este individuo, un antiguo marinero, recibía una magnífica paga por sus habitaciones, y yo sabía que mi secreto estaba seguro en sus manos.


Muy pronto me encontré con que estaba ahorrando sumas considerables de dinero.


No pretendo decir que cualquier mendigo que ande por las calles de Londres pueda ganar setecientas libras al año, que es menos de lo que yo ganaba por término medio.


Pero yo contaba con importantes ventajas en mi habilidad para la caracterización, y también en mi facilidad para las réplicas ingeniosas que fui perfeccionando con la práctica hasta convertirme en un personaje bastante conocido en la City.


A medida que me iba haciendo rico, me fui volviendo más ambicioso.


Adquirí una casa en el campo y me casé, sin que nadie llegara a sospechar a qué me dedicaba en realidad. Mi querida esposa sabía que tenía algún negocio en la City, poco se imaginaba en qué consistía.


El lunes pasado había terminado mi jornada y me estaba vistiendo en mi habitación, encima del fumadero de opio, cuando me asomé a la ventana y vi, con gran sorpresa y consternación,


a mi esposa parada en mitad de la calle, con los ojos clavados en mí. Solté un grito de sorpresa, levanté los brazos para taparme la cara, y corrí en busca de mi confidente, el marinero, instándole a que no permitiese a nadie subir adonde yo estaba.


Oí la voz de mi mujer en la planta baja, pero sabía que no la dejarían subir. Rápidamente me quité mis ropas, me puse las de mendigo, y me apliqué el maquillaje y la peluca.


Ni siquiera los ojos de una esposa podrían penetrar en un disfraz tan perfecto. Pero entonces se me ocurrió que podrían registrar la habitación, y las ropas me delatarían.


Abrí la ventana con tal violencia que se me volvió a abrir un corte que me había hecho por la mañana en mi casa. Cogí la chaqueta con todas las monedas que acababa de transferir de la bolsa de cuero en la que guardaba mis ganancias.


La tiré por la ventana, y desapareció en las aguas del Támesis. Habría hecho lo mismo con las demás prendas, pero en aquel momento llegaron los policías corriendo por la escalera, y a los pocos minutos descubrí, debo confesar que con gran alivio por mi parte,


que en lugar de identificarme como el señor Neville St. Clair, se me detenía por su asesinato. Creo que no queda nada por explicar.


Estaba decidido a mantener mi disfraz todo el tiempo que me fuera posible, y de ahí mi insistencia en no lavarme la cara.


Sabiendo que mi esposa estaría terriblemente preocupada, me quité el anillo y se lo pasé al marinero en un momento en que ningún policía me miraba,


junto con una notita apresurada, diciéndole que no debía temer nada. —La nota no llegó a sus manos hasta ayer —dijo Holmes—. ¡Santo Dios!


—¡Qué semana debe de haber pasado! —La policía ha estado vigilando a ese marinero —dijo el inspector Bradstreet—.


Y no me extraña que le haya resultado difícil echar la carta sin que le vieran. Probablemente se la entregaría algún marinero cliente de su casa, que no se acordó del encargo en varios días.


—Así debió de ser, no me cabe duda —dijo Holmes asintiendo—, pero ¿nunca le han detenido por pedir limosna? —Muchas veces.


—Pero, ¿qué significaba para mí una multa? —Sin embargo, esto tiene que terminar aquí —dijo Bradstreet—. Si quiere que la policía eche tierra al asunto, Huck-Boon debe dejar de existir.


Lo he jurado con el más solemne de los juramentos que puede hacer un hombre. En tal caso, creo que es probable que el asunto no siga adelante,


Pero, si volvemos a toparnos con usted, todo saldrá a relucir. Verdaderamente, señor Holmes, estamos en deuda con usted, por haber esclarecido el caso.


Me gustaría saber cómo obtiene esos resultados. —Este lo obtuve —dijo mi amigo— sentándome sobre cinco almohadones y consumiendo una onza de tabaco.


Dos días después de la Navidad pasé a visitar a mi amigo Sherlock Holmes con la intención de transmitirle las felicitaciones propias de la época.


Lo encontré tumbado en el sofá, con una bata morada, el colcador de las pipas a su derecha y un montón de periódicos arrugados que evidentemente acababa de estudiar.


Al lado del sofá había una silla de madera, y de una esquina de su respaldo colgaba un sombrero de fiel trajado


Y mugriento, gastadísimo por el uso y roto por varias partes, una lupa y unas pinzas dejadas sobre el asiento indicaban que el sombrero había sido colgado allí con el fin de examinarlo.


—Veo que está usted ocupado —dije—. Le interrumpo. Nada de eso. Me alegro de tener un amigo con el que poder comentar mis conclusiones.


—Se trata de un caso absolutamente trivial —señaló con el pulgar el viejo sombrero—, pero algunos detalles relacionados con él


No carecen por completo de interés e incluso resultan instructivos.


Me senté en su butaca y me calenté las manos en la chimenea, pues estaba cayendo una buena helada y los cristales estaban cubiertos de placas de hielo.


—Supongo —comenté— que a pesar de su aspecto inocente, ese objeto tendrá una historia terrible, o tal vez es la pista que le guiará a la solución de algún misterio y al castigo de algún delito.


—No, qué va, nada de crímenes —dijo Sherlock Holmes echándose a reír—, tan sólo uno de esos incidentes caprichosos que suelen suceder cuando tenemos cuatro millones de seres humanos apretujados en unas pocas millas cuadradas.


Entre las acciones y reacciones de un enjambre humano tan numeroso, cualquier combinación de acontecimientos es posible


Y pueden surgir muchos pequeños problemas que resultan extraños y sorprendentes sin tener nada de delictivo. Ya hemos tenido experiencias de ese tipo. Ya lo creo.


Comenté hasta el punto de que de los seis últimos casos que he añadido a mis archivos hay tres completamente libres de delito en el aspecto legal.


Exacto, se refiere usted a mi intento de recuperar los papeles de Irene Adler, al curioso caso de la señorita Mary Sutherland


y a la ventura del hombre del labio retorcido. Pues bien, no me cabe duda de que este asuntillo pertenece a la misma categoría inocente,