Chapitre 1 Anne sent une bile acide bouillonner dans son estomac et lui remonter dans la gorge. La tête lui tourne.


De toute manière, elle ne voyait pas bien comment endurer la soirée autrement. À présent, elle serait incapable de dire quelle quantité d'alcool elle a absorbé au cours de ce dîner interminable.


Elle est bonne pour tirer son lait et le jeter demain matin. Accablée par la chaleur de cette nuit d'été, Anne plisse les yeux pour observer son hôtesse en train de flirter ouvertement avec son mari, Marco.


Pourquoi laisse-t-elle faire? Et Graham, l'époux de Cynthia, pourquoi permet-il cela? Anne est en colère.


Mais impuissante. Elle ignore comment mettre le haut là sans passer pour ridicule, pitoyable. Ils sont tous un peu éméchés.


Elle laisse donc glisser, en fulminant, sans rien dire, et continue à boire du vin frais. Elle ne va pas faire une scène, elle n'a pas été élevée comme ça, elle n'est pas du genre à se faire remarquer.


Alors que Cynthia, elle... Tous trois, Anne, Marco et Graham, la fable Marie de Cynthia, la regardent avec fascination.


Marco en particulier la dévore des yeux. Elle se penche un peu trop pour le resservir en vain et il se retrouve le nez pratiquement niché entre ses seins, dans son décolleté plongeant.


Anne tâche de garder en tête que sa voisine flirte avec tout le monde. Avec son physique spectaculaire, elle ne peut pas s'en empêcher, semble-t-il.


Mais devant cette scène, Anne en vient à se demander s'il n'y a pas quelque chose entre eux. C'est la première fois que se soupçon les fleurs.


L'alcool la rend peut-être un peu parano. « Non, » conclut-elle, « ils ne se comporteraient pas ainsi s'ils avaient quelque chose à cacher. »


Cynthia flirte plus que Marco. Lui se contente d'être l'objet flatté de ses attentions. Marco lui-même est presque trop bel homme. Avec ses cheveux bruns en désordre, ses yeux noisettes et son sourire charmant, il ne passe pas inaperçu.


Ils forment un couple superbe, Cynthia et lui. Anne s'exhorte à arrêter.


Se répète que, bien sûr, Marco lui est fidèle. Elle sait qu'il est entièrement dévoué à sa famille. Le bébé et elle comptent plus que tout au monde pour lui.


« Il la soutiendra quoi qu'il arrive », elle reprend une gorgée de vin, même si la vie doit mal tourner. Cependant, à force de regarder Cynthia accaparer son mari, Anne est de plus en plus anxieuse et contrariée.


Elle a encore dix kilos de trop, six mois après avoir accouché. Elle pensait qu'elle aurait perdu son ventre à l'heure qu'il est, mais apparemment cela prend au moins un an.


Il faut qu'elle cesse de lorgner les magazines People à la caisse du supermarché et de se comparer à toutes ces mamans célèbres, bardées de coachs personnels qui retrouvent la ligne en quelques semaines.


Cela dit, même au mieux de sa forme, Anne ne pourrait jamais rivaliser avec Cynthia, sa voisine plus grande, mieux balancée, longues jambes, tailles fines, poitrine pulpeuse, teint de porcelaine, cascade de cheveux noirs.


Cynthia, toujours ultra sapée, avec talons aiguilles et fringues sexy, même pour un dîner à quatre à la maison. Anne décroche de la conversation.


Elle contemple la cheminée en marbre sculpté, identique à celle de son propre salon de l'autre côté du mur. Ils vivent en effet dans un alignement de demeure mitoyenne, en briques, typique de leur ville du nord de l'État de New York, solidement bâtie à la fin du XIXe siècle.


Toutes les maisons de la rue sont similaires, de style italianisant, restauré et cossu, et toutes arborent de légères différences de décoration.


Chacune est un petit chef-d'œuvre en soi. Anne ramasse son portable sur la table pour vérifier l'heure. Presque une heure du matin.


Elle est allée voir la petite à minuit. Marco, à minuit et demi. Puis il est sorti fumer une cigarette sur la terrasse avec Cynthia, pendant qu'elle-même et Graham restaient autour de la table en désordre, gênés, échangeant quelques phrases embarrassées.


Elle aurait dû suivre les autres dehors. Il y aurait peut-être eu une petite brise rafraîchissante.


Mais elle n'en a rien fait, parce que Graham n'aime pas la fumée de cigarette, et que ça aurait été mal élevé, ou du moins désinvolte, de le laisser tout seul à un dîner donné en son honneur.


Bien éduquée, elle a donc conservé sa place. Graham, un fils de bonne famille, de ce milieu wasp, dont elle-même est issue, est d'une politesse impeccable.


Qu'il ait épousé une bimbo comme Cynthia demeure un mystère. Cynthia et Marco sont de retour à l'intérieur depuis quelques minutes, et maintenant Anne a une terrible envie de partir, bien que les autres s'amusent encore.


Elle fixe le babyphone posé à l'extrémité de la table, dont le voyant rouge luit comme le bout d'une cigarette. L'écran est cassé.


Elle a laissé tomber l'appareil par terre il y a quelques jours et Marco n'a pas encore trouvé le temps de le remplacer. Mais le son fonctionne toujours.


Soudain, le doute l'envahit. Elle voit à quel point la situation est malsaine. Comment peut-on se rendre à un dîner chez les voisins en abandonnant son bébé seul à la maison?


Quel genre de mère fait une chose pareille? Elle sent revenir cette douleur familière. Elle n'est pas une bonne mère.


La baby-sitter a annulé. Et alors? Ils auraient dû amener Cora en prenant son lit parapluie. Seulement Cynthia avait dit « Pas d'enfant ». Ce devait être une soirée entre adultes, pour l'anniversaire de Graham.


Encore une des raisons pour lesquelles Anne a pris sa voisine en grippe, alors qu'elles ont été amies à une époque. Cynthia n'aime pas les bébés.


Comment peut-on déclarer qu'un nourrisson de six mois n'est pas le bienvenu à une soirée? Comment Anne a-t-elle pu laisser Marco la persuader que ce n'était pas grave?


« C'est irresponsable. » Elle se demande ce qu'en penseraient les autres participantes à son groupe de jeunes mamans si elle leur racontait ça.


« Nous avons laissé notre petite de six mois toute seule à la maison pour aller dîner chez les voisins. » Elle imagine leurs expressions stupéfaites, le silence gêné.


Mais elle ne leur dira jamais. On la fuirait. Marco et elle se sont disputés à ce propos.


Quand la baby-sitter a annulé par téléphone, Anne s'est proposée pour rester avec la petite. De toute manière, ce dîner ne lui disait rien.


Marco n'a rien voulu savoir. « Tu ne vas quand même pas rester ici! » a-t-il protesté chez eux dans la cuisine.


Elle a répondu à voix basse ne voulant pas que Cynthia les entende se quereller au sujet de son invitation, de l'autre côté du mur. « Ça ne me dérange pas du tout! »


« Ça te fera du bien de sortir un peu », l'a contré Marco en baissant lui aussi la voix. Puis il a ajouté « Tu sais ce que t'a dit le médecin ».


Toute la soirée, elle a tâché de déterminer si ce dernier commentaire était perfide ou égoïste, ou s'il avait simplement lancé cela pour l'aider.


Quoi qu'il en soit, elle a fini par céder. Marco l'a convaincu que, grâce au babyphone, ils entendraient la petite aussitôt qu'elle bougerait ou se réveillerait.


Ils iraient jeter un coup d'œil sur elle toutes les demi-heures. Rien ne pouvait lui arriver. Une heure du matin


Faut-il qu'elle aille la voir ou qu'elle donne tout bonnement le signal du départ? Elle a envie de rentrer se coucher. Elle a hâte que ce dîner se termine.


Elle tire son mari par le bras. « Marco, on ferait bien d'y aller, il est une heure. » « Oh non, il n'est pas si tard, plaide Cynthia. »


Elle, visiblement, n'a aucun désir que la fête s'achève. Elle n'est pas pressée de voir Marco partir.


En revanche, ça ne la dérangerait pas du tout que sa femme débarrasse le plancher. Anne en est sûre. « Peut-être pour toi, » dit-elle d'un ton trop raide malgré l'alcool. « Mais moi, je me lève tôt pour nourrir la petite. »


« Ma pauvre! » lâche Cynthia. Et allez savoir pourquoi, cela met Anne en fureur. Cynthia n'a pas d'enfant. Elle n'en a jamais voulu.


C'est par choix que Graham et elle ne sont que tous les deux. Persuader Marco de prendre congé ne va pas être une mince affaire. Il a l'air décidé à rester. Il s'amuse trop. Mais Anne commence à s'impatienter.


« Un dernier pour la route, dit-il à Cynthia. » Et il lui tend son verre en évitant le regard de sa femme.


Il est étrangement enjoué ce soir. Cela semble presque forcé. Anne se demande pourquoi.


Il est plutôt taciturne ces derniers temps à la maison. Un peu ailleurs, voire ombrageux. Là, pourtant, avec Cynthia, c'est un vrai bout en train.


Cela fait un petit moment qu'Anne sent que quelque chose ne tourne pas rond. Si seulement il lui disait quoi. Mais il ne lui raconte pas grand-chose. Il l'exclut.


Ou peut-être prend-il de la distance à cause de sa dépression, de son baby blues. Elle le déçoit. Qui ne déçoit-elle pas?


Pour l'instant, clairement, il préfère la belle, la drôle, la pétillante Cynthia. Anne contrôle l'heure et cette fois perd toute patience.


« Je vais rentrer. Je devais aller voir la petite à une heure. Marco, reste autant que tu veux. » ajoute-t-elle d'une voix tendue.


Il la considère d'un air dur, l'œil brillant. Soudain, Anne songe qu'il n'a pas l'air ivre du tout. Elle, en revanche, n'a pas les idées claires.


« Vont-ils réellement se disputer à cause de ça, devant les voisins? » Elle cherche son sac des yeux, va récupérer le babyphone, se rend compte qu'il est branché dans le mur, se baisse pour le débrancher, consciente que tout le monde regarde en silence son gros derrière. « Eh bien qu'il regarde! »


Elle sent qu'ils sont en train de se liguer contre elle, qu'elle passe pour la rabat-joie de service. Elle lutte contre les larmes qui lui brûlent les yeux. Elle n'a pas envie de se mettre à pleurer devant tout le monde.


Cynthia et Graham ne sont pas au courant de sa dépression post-partum. Ils ne comprendraient pas. Anne et Marco n'en ont parlé à personne, à l'exception de sa mère à elle.


Anne lui a récemment confié ses soucis, et sa mère n'en soufflera mot à quiconque, pas même à son père. Anne veut que personne d'autre ne sache.


Et elle soupçonne que Marco aussi, même s'il n'a rien dit dans ce sens. Seulement, c'est épuisant de faire semblant en permanence. Dans son dos, elle entend Marco se raviser.


« Tu as raison. Il est tard. Rentrons. » Il repose son verre qui claque sur la table. Anne se retourne en chassant ses cheveux de ses yeux.


Et elle complète une péto « Venez donc dans notre maison, où vit aussi notre petite fille, et j'espère qu'elle braillera toute la soirée et vous gâchera le dîner. »


« Je veillerai à vous inviter quand elle fera ses dents. » Après cela, ils s'en vont sans tarder. Ils n'ont pas d'équipement pour bébés à rassembler, rien que le sac d'âne et le bébifon qu'elles fourrent dedans.


Cynthia paraît contrariée par leur départ abrupt. Graham, lui, demeure neutre.


Ils franchissent la porte imposante avant de descendre les marches et Anne s'appuie à la rampe de fer forgé pour garder l'équilibre.


Quelques pas sur le trottoir, et ils sont devant chez eux avec une rampe semblable et une porte tout aussi imposante. Anne marche légèrement devant Marco sans rien dire.


« Qu'est-ce qu'il y a? » demande Marco légèrement tendu en arrivant derrière elle. Anne a le regard fixe. La porte est entreouverte d'une petite dizaine de centimètres.


« Je suis sûr d'avoir fermé la clé, » dit-elle d'une voix stridente. « Tu as peut-être oublié, tu as beaucoup bu, » répond Marco laconique.


Anne ne l'écoute pas. Déjà, elle est à l'intérieur, dans l'escalier, dans le couloir du haut. Marco est sur ses talons. Lorsqu'elle entre dans la chambre et voit le berceau vide,


Elle se met à hurler. Anne sent son hurlement résonner à l'intérieur de sa tête et à l'extérieur, rebondissant contre les murs.


Il est partout à la fois. Puis, elle se tait et reste plantée, rigide, devant le berceau vide, une main plaquée sur la bouche.


Impossible que Cora en soit descendue seule. Elle a tout juste six mois. « Appelle les flics! » souffle Anne. Et aussitôt après, elle a un spasme.


Le vomi franchit la barrière de ses doigts et tombe en cascade sur le parquet lorsqu'elle se plie en deux.


La chambre d'enfant, peinte en jaune beurre frais, avec des agneaux en pochoir gambadant sur les murs, s'emplit immédiatement d'une odeur de bile et de panique.


Marco demeure cloué sur place. Anne relève la tête vers lui. Il est paralysé, sous le choc, les yeux rivés sur le berceau vide comme s'il n'y croyait pas.


Anne, voyant son regard plein de peur et de remords, se met à pousser des gémissements déchirants. Un son affreux funèbre, un bruit de bêtes à l'agonie.


Marco ne bouge toujours pas. Anne se rue dans leur chambre, empoigne le téléphone posé sur la table de nuit et compose le 911, les mains tremblantes, maculant le combiné de vomi.


Marco revient soudain à lui. Elle l'entend arpenter rapidement tous les tâches pendant qu'elle continue de fixer, de l'autre côté du couloir, le petit lit vide.


Il va voir dans la salle de bain, sur le palier, puis passe devant elle pour regarder dans la chambre d'amis. Et enfin, dans la pièce du fond, celle qu'ils ont transformée en bureau.


Dans le même temps, Anne se demande avec une sorte de détachement pourquoi il va vérifier là-bas. Comme si une partie de son esprit s'était libérée pour raisonner avec logique.


La petite ne peut pas se déplacer seule. Elle n'est ni dans la salle de bain, ni dans la chambre d'amis, ni dans le bureau. Quelqu'un est venu la prendre.


Dès que l'opératrice décroche, Anne s'écrit « Notre bébé a été enlevé! » C'est à peine si elle parvient à se maîtriser suffisamment pour répondre aux questions.


« Je comprends, madame. Tâchez de rester calme. La police est en route, lui assure-t-on au bout du fil. » Anne raccroche. Elle tremble de tout son corps.


Elle sent monter un nouveau holker. Quelle image vont-ils donner? Ils ont laissé la petite seule à la maison. Est-ce illégal? Sans doute. Comment vont-ils expliquer cela?


Marco apparaît à la porte de la chambre, pâle, l'air nauséeux. « C'est ta faute! » hurle Anne, les yeux écarquillés avant de le bousculer pour passer.


Elle se précipite dans la salle de bain et vomit de nouveau, cette fois dans le lavabo, puis lave ses mains tremblantes et se rince la bouche. Elle s'aperçoit dans la glace.


Marco est juste à côté d'elle, à gare. Leurs regards se croisent. « Pardon, » dit-il tout bas. « Je m'en veux. »


« C'est ma faute. » Elle le voit bien qu'il s'en veut. Cela ne change rien. Elle lève une main et fracasse son reflet. Le miroir se brise et elle éclate en sanglots.


Il tente de la prendre dans ses bras, mais elle le repousse et descend en courant. Sa main blessée laisse une traînée sanglante sur la rampe.


Tout ce qui se produit ensuite baigne dans une atmosphère d'irréalité. Le foyer douillet d'Anne et de Marco vient de se transformer en scène de crime.


Anne est assise sur le canapé du salon. Quelqu'un a posé une couverture sur ses épaules, pourtant elle tremble encore. Elle est en état de choc.


Des véhicules de police sont garés devant chez eux, gyrophares allumés. Leur faisceau rouge entre tel une pulsation par la grande fenêtre et tourne sur les murs pâles du salon.


Anne est immobile, le regard fixé droit devant elle, comme hypnotisé par les lumières.


Marco, d'une voix entrecoupée, a donné au policier un bref signalement du bébé. « Six mois, cheveux blonds, yeux bleus, sept kilos deux, vêtus d'une couche jetable et d'un body rose pâle. »


Une couverture d'été blanche a également disparu du berceau. La maison est envahie par les policiers en uniforme. Ils se déploient et entreprennent une fouille méthodique.


Certains portent des gants en latex et sont équipés de trousses de prélèvement. Les experts médico-légaux se déplacent lentement. Ce n'est pas Cora qu'ils cherchent, mais des indices.


Le bébé, lui, est déjà loin. Marco, assis à côté d'Anne, enlace ses épaules et la serre contre lui.


Elle a envie de se dégager, mais n'en fait rien. Elle laisse son bras là où il est. De quoi aurait-elle l'air si elle le repoussait? Elle a conscience qu'il sent l'alcool.


Anne s'en veut maintenant. C'est sa faute. Elle voudrait rejeter le blâme sur Marco, or elle a accepté de laisser la petite.


Elle aurait dû rester. Non, elle aurait dû emmener Cora chez les voisins, et tant pis pour Cynthia. Elle doute que celle-ci les aurait jetés dehors et aurait annulé l'anniversaire de Graham.


Elle s'en rend compte, trop tard. Ils seront jugés par la police et par tout le monde. Ça leur apprendra à laisser leur bébé tout seul. C'est ce qu'elle penserait, elle, si c'était arrivé à quelqu'un d'autre.


Elle sait combien les mères peuvent être critiques et comme c'est agréable de juger autrui. Elle pense aux mamans de son groupe qui se retrouvent une fois par semaine avec leurs nourrissons chez l'une ou chez l'autre pour bavarder en buvant du café.


Elle sait ce que ces femmes diront d'elle. Quelqu'un d'autre est sur les lieux. Un homme calme en costume sombre bien coupé.


Les agents en uniforme le traitent avec déférence. Anne lève la tête, croise son regard bleu perçant, se demande qui il est.


Il s'approche, prend place dans un fauteuil en face d'eux et se présente. Inspecteur ras-se-bac. Puis, il se penche vers eux.


« Racontez-moi ce qui s'est passé. » Anne oublie sur le champ le nom de son interlocuteur, ou plutôt, elle ne l'a pas enregistré du tout.


Elle n'a retenu que le mot « inspecteur ». Elle le dévisage, encouragée par la franche intelligence qui se lit dans ses yeux. Il va les aider, lui.


Il les aidera à retrouver Cora. Elle s'efforce de réfléchir, mais elle en est incapable. Elle se sent à la fois fibrille et engourdie.


Alors elle se contente de s'accrocher à ses yeux vifs et laisse la parole à Marco. « On était à côté, » commence-t-il visiblement agité.


« Chez les voisins. » Puis il s'interrompt. « Oui? » fait l'inspecteur. Marco hésite, continue à se taire.


« Où était le bébé? » Il ne répond toujours pas. Il n'arrive pas à le dire. Anne se ressaisit et parle pour lui, en larmes.


« Nous avions laissé la petite ici, dans son lit, avec le babyphone. » Elle guette la réaction de l'inspecteur. « Quel parent indigne! »


Mais rien ne transparaît sur son visage. « Nous avions pris le babyphone avec nous et nous revenions régulièrement la voir, toutes les demi-heures. »


Elle jette un bref coup d'œil à Marco. « Nous n'aurions jamais imaginé! » Impossible de terminer sa phrase.


Sa main monte vers sa bouche, ses doigts se pressent contre ses lèvres. « Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois? » demande le policier en sortant un calepin de sa poche intérieure.


« Je suis venu à minuit, » dit Anne. « Je me souviens de l'heure. Nous venions à tour de rôle toutes les demi-heures et c'était mon tour. »


« Tout allait bien, elle dormait. » « Et je suis revenu à minuit et demi, » ajoute Marco. « Vous êtes absolument certain de l'heure? »


Marco fait oui de la tête. Il fixe ses chaussures. « Et c'est la dernière fois que l'un d'entre vous a vérifié qu'elle allait bien, avant votre retour? »


« Oui, » dit Marco, qui relève cette fois les yeux en passant une main nerveuse dans ses cheveux bruns. « Je suis venu la voir à minuit et demi. »


« C'était mon tour. On surveillait l'heure. » Anne confirme de la tête. « Vous avez bu ce soir? » questionne alors l'inspecteur.


Marco rougit. « Nous étions à un dîner à côté. J'ai un peu picolé, » admet-il. L'homme se tourne vers Anne.


« Et vous, Mme Conti? » Elle a les joues en feu. Une mère qui allaite n'est pas censée boire. Elle est tentée de mentir.


Un peu de vin avec le dîner. Je ne sais pas combien de verres au juste. C'était une petite fête. Elle voudrait savoir si elle a l'air ivre et ce que cet inspecteur pense d'elle.


Elle sent qu'elle ne fait pas illusion un instant. Elle se rappelle le vomi à l'étage, dans la chambre de la petite. Flèrent-ils des effluves d'alcool sur elle, comme elle les perçoit sur Marco?


Elle songe au miroir fracassé dans la salle de bain du haut, à sa main en sang qu'elle a enveloppée dans un torchon propre. Elle a honte de la manière dont il doit les voir.


Des parents ivrognes qui ont abandonné leur bébé de six mois. Elles se demandent s'ils vont être accusés de quelque chose. Quel est le rapport sans Kermarco?


« Cela peut affecter la fiabilité de vos témoignages », répond l'inspecteur d'un ton égal. Il n'y a pas de jugement dans sa voix.


Ils recherchent simplement les faits, apparemment. « À quelle heure êtes-vous parti de chez vos amis? » « Il était presque une heure et demie, » dit Anne.


Je m'en souviens parce que je n'arrêtais pas de contrôler sur mon portable. J'avais hâte de rentrer. J'aurais dû venir la voir à une heure, mais je me disais que nous n'allions pas tarder, et j'essayais de presser Marco.


Elle culpabilisa mort. Si elle était venue voir sa fille à une heure, le drame aurait-il été évité? D'un autre côté, il y aurait eu tant de moyens de le prévenir.


« Vous avez appelé le 911 à 1h27 », déclare l'inspecteur. « La porte était ouverte », se souvient soudain Anne.


La porte était ouverte. Elle baillait d'une dizaine de centimètres. Je suis certaine d'avoir fermé la clé derrière moi quand je suis allé la voir à minuit. Certaine à quel point?


Anne réfléchit à la question. « Pourrait-elle en jurer? » Quand elle a trouvé la porte ouverte, elle était sûre de l'avoir verrouillée.


« Mais à présent, avec ce qui s'est produit, comment pourrait-elle avoir la moindre certitude? » Elle se tourne vers son mari. « Tu es sûre que tu n'as pas laissé ouvert? »


« Certains, dit-il d'un ton abrupt. Je n'ai pas pris la porte de devant. Je passais par derrière pour aller la voir. Tu te rappelles? »


« Vous passiez par la porte de derrière », répète l'inspecteur. « Je n'ai peut-être pas fermé à clé à chaque fois », reconnaît Marco en se cachant le visage dans les mains.


L'inspecteur Rasbach observe le couple avec attention. Un bébé a disparu.


Enlevé dans son berceau, s'il faut en croire les parents, Marco et Anne Conti, entre environ minuit trente et une heure vingt-sept, par une ou des personnes non identifiées, pendant que les parents dînaient chez les voisins immédiats.


La porte d'entrée a été trouvée entreouverte. Celle de derrière n'a peut-être pas été verrouillée par le père. De fait, la police, en arrivant, a constaté qu'elle était fermée mais pas à clé.


La détresse de la mère est indéniable, ainsi que celle du père, qui a l'air salement secoué. Cependant, la situation dans son ensemble ne sonne pas tout à fait juste.


Rasbach se demande ce qui se trame réellement. L'inspecteur Jennings lui fait signe. Rasbach s'excuse et abandonne un instant les parents affligés.


« Qu'est-ce qu'il y a? » dit-il à mi-voix. Jennings lui montre un petit flacon de comprimé. « On a trouvé ça dans le meuble de la salle de bain. »


Rasbach lui prend le flacon en plastique transparent et déchiffre l'étiquette. Anne Conti, sertraline, 50 mg. La sertraline, il le sait, est un puissant antidépresseur.


« Le miroir de la salle de bain du haut est brisé, lui révèle Jennings. » Rasbach hoche la tête. Il n'est pas encore monté à l'étage.


Autre chose? Rien pour l'instant. La baraque a l'air propre. Rien d'autre n'a été volé apparemment. L'expertise scientifique nous en apprendra plus dans quelques heures.


« D'accord, lâchera ce bac en lui rendant le flacon. » Il s'en va rejoindre le couple assis sur le canapé pour reprendre son interrogatoire. Il commence par le mari.


« Marco, vous permettez que je vous appelle Marco? Qu'avez-vous fait après avoir vu votre fille à minuit et demi? Je suis retourné chez les voisins, j'ai fumé une cigarette dans leur jardin. »


« Vous étiez seul pour fumer cette cigarette? » Il rougit. L'inspecteur s'en aperçoit. « Non, Cynthia est venue se joindre à moi. C'est la voisine chez qui nous étions. »


Rasbach tourne alors son attention vers l'épouse. Une femme au physique agréable, aux traits fins et aux cheveux châtains brillants, même si en ce moment elle est comme privée de toute couleur.


« Vous ne fumez pas, Madame Conti? » « Non, mais Cynthia, si. » « Je suis resté à table avec Graham, son mari. »


« Il déteste la cigarette et c'était son anniversaire, alors j'ai pensé que ce serait impoli de le laisser seul. » Et là, de manière inexplicable, elle ajoute spontanément.


Cynthia avait dragué Marco toute la soirée et je plaignais un peu Graham. Je vois. Rasbach étudie le mari qui semble être au désespoir, nerveux et coupable aussi.


« Donc, Marco, vous étiez dans le jardin des voisins peu après minuit et demi. Vous pourriez me dire combien de temps vous avez passé dehors? » Marco secoue la tête d'un air impuissant.


Peut-être un quart d'heure, à peu près. Avez-vous vu ou entendu quoi que ce soit? Comment ça?


Le mari a l'air plus ou moins assommé par les événements. Il a la langue légèrement pâteuse. Rasbach se demande combien d'alcool il a absorbé.


Il lui explique patiemment. « Il semble qu'on ait enlevé votre bébé quelque part entre minuit et demi et une heure vingt-sept. »


« Vous êtes resté plusieurs minutes dehors, derrière chez vos voisins, peu après minuit et demi. » Il scrute Marco, attend que celui-ci ait assimilé l'information.


Puis reprend. À mon avis, c'est peu probable que quelqu'un soit sorti de chez vous par la porte de devant, en pleine nuit, avec un bébé dans les bras.


« Pourtant la porte était ouverte! » intervient Anne. « Moi je n'ai rien vu, » précise Marco. « Il y a une ruelle qui longe les jardins derrière les maisons. »


Marco Aquies Avez-vous vu quelqu'un dans cette ruelle à ce moment-là? Entendu quoi que ce soit? Une voiture?


« Je... je... je ne crois pas. Désolé, je n'ai rien vu ni entendu. Je n'ai pas fait attention. » Il se cache de nouveau le visage dans les mains.


Rasbach a déjà inspecté rapidement la zone avant d'entrer pour rencontrer les parents. Les habitations sont toutes mitoyennes et proches du trottoir.


La rue est bien éclairée et il y a de la circulation en voiture comme à pied, même tard le soir. C'est donc étonnant, à moins que quelqu'un ne brouille délibérément les pistes, que la porte de devant ait été trouvée ouverte.


La police scientifique est à présent en train d'y procéder à des relevés d'empreintes, mais Rasbach serait surpris que l'on découvre quoi que ce soit.


L'arrière de la maison a plus de potentiel. La plupart des jardins, y compris celui des Conti, ont un garage indépendant.


Ils sont longs et étroits, délimités par des clôtures basses, et nombre d'entre eux, notamment celui des contis, sont garnis d'arbres, d'arbustes ou de massifs.


Il y fait plutôt sombre, pas de réverbère comme devant. Celui qui a enlevé l'enfant, s'il est sorti par là, a dû traverser le terrain et entrer dans le garage d'où il avait un accès direct à la ruelle.


Le risque d'être aperçu en train de porter un bébé jusqu'à un véhicule qui attendait dans le garage était bien moindre que celui d'être vu en sortant par devant.


La maison, le jardin et le garage sont pour l'heure passés au peigne fin. Jusqu'à présent, aucune trace de l'enfant n'a été découverte.


Le garage des Conti est vide et sa porte était grande ouverte sur la ruelle. Il est envisageable que même une personne assise sur la terrasse d'à côté n'ait rien remarqué.


Envisageable, mais peu vraisemblable. Ce qui réduit encore la fenêtre temporelle de l'enlèvement, entre minuit 45, grosso modo, et 1h27.


« Vous êtes au courant que votre détecteur de mouvements ne fonctionne pas? » dit Rasbach. « Comment? » lance le mari surpris.


« Vous avez un détecteur de mouvement censé allumer une lumière quand on s'approche de la porte de derrière. Vous savez qu'elle ne s'allume pas? » « Non, souffle la femme. »


Le mari secoue vigoureusement la tête. « Non, je... Il marchait quand je suis allé voir la petite. Il est cassé. » L'ampoule a été légèrement dévissée.


Rasbach observe les parents. Marque une pause. Ce qui m'amène à penser que l'enfant a été enlevé par la porte de derrière, porté jusqu'au garage et emmené probablement à bord d'un véhicule, par la ruelle.


Il attend. Ni le mari ni la femme n'ont quoi que ce soit ajouté. Il constate que la femme tremble.


« Où est votre voiture? » s'enquiert-il alors. « Notre voiture? » répète Anne en écho. Chapitre 3


Rasbach attend. C'est la femme qui se décide à répondre. Elle est dans la rue. Vous vous garez dans la rue alors que vous avez un garage derrière?


« Tout le monde fait ça. C'est plus facile que de prendre la ruelle sur tout l'hiver. La plupart des riverains demandent une carte de stationnement et se garent simplement le long du trottoir. » « Je vois. »


« Pourquoi? » s'étonne la femme. « Quelle importance? » Il s'explique. « Cela a probablement facilité la tâche au ravisseur. »


Si le garage était vide, avec la porte grande ouverte, ce n'était pas difficile d'y reculer avec une voiture, puis d'installer le bébé dedans, entre ses murs, hors de vue.


Ça aurait bien sûr été moins simple et plus dangereux si le garage avait déjà été occupé. Le ravisseur aurait alors couru le risque d'être repéré dans la ruelle avec un bébé.


« Nous espérons relever des traces de pneus dans le garage », ajoute Rasbach. « Vous parlez comme s'il s'agissait d'une opération planifiée », dit la femme.


« Vous ne le pensez pas? » « Je ne sais pas. J'imaginais que Cora avait été enlevé parce qu'on l'avait laissé seul à la maison, que le ravisseur avait sauté sur l'occasion. »


Rasbach hoche la tête, comme s'il essayait d'adopter son point de vue.


« Je vois ce que vous voulez dire. Par exemple, une mère laisse son enfant jouer au square le temps d'aller lui acheter une glace, et l'enfant est kidnappé pendant qu'elle a le dos tourné. Un crime d'opportunité. Ça arrive. »


Il se tait un instant. « Mais vous devez bien voir qu'il y a une différence là. » Elle le dévisage sans comprendre.


Rasbach doit garder en tête qu'elle est encore sous le choc. Lui voit tout le temps ce genre de choses, cela fait partie de son métier. Il a l'esprit analytique, ce n'est pas du tout un sentimental.


C'est indispensable s'il veut être efficace. Il retrouvera cet enfant, morte ou vive, et il découvrira qu'il l'a enlevé.


« La différence, c'est que celui qui a pris votre petite fille savait sans doute qu'elle était seule dans la maison », explique-t-il sur un ton factuel. Les parents se regardent.


« Mais personne ne le savait? » souffle la mère. « Évidemment, » reprend Rasbach, « elle aurait peut-être aussi bien été enlevée si vous aviez été en train de dormir dans votre chambre. On ne peut jurer de rien. »


Les parents aimeraient croire que ce n'est finalement pas leur faute, que cela se serait produit de toute manière. « Vous laissez toujours le garage ouvert comme ça? »


Là, c'est le mari qui répond. Parfois, vous ne le fermez pas la nuit pour éviter les vols?


« On n'y stocke rien qui ait de la valeur. Quand la voiture y est, en général, on le ferme. À part ça, il n'y a pas grand-chose à voler. Tous mes outils sont au sous-sol. »


« Le quartier est tranquille, mais les garages sont visités en permanence, alors à quoi bon les fermer? » « Il y a des gens qui font exprès de laisser la porte relever pour éviter qu'elle soit taguée, » précise la femme.


Rasbach opine du chef. « Qu'est-ce que c'est comme voiture? » « Une Audi? Pourquoi? » « J'aimerais y jeter un coup d'œil. Je pourrais avoir les clés? »


Marco et Anne, cette fois, sont manifestement perplexes. Marco va chercher un trousseau dans un vide-poche sur une petite table dans l'entrée.


Il le tend sans un mot à l'inspecteur et se rassoit. « Merci, dit Rasbach, avant de déclarer à dessein


Nous trouverons qui a fait ça. Ils soutiennent son regard. La mère avec son visage tout bouffi d'avoir pleuré, le père avec ses yeux rouges, injectés de sang à force de détresse et de boissons, le teint blafard.


Rasbach adresse un signal muet à Jennings et tous deux sortent examiner le véhicule. Le couple reste assis sur le canapé et observe leur départ en silence.


Anne ne sait que penser de cet inspecteur. Tout ce numéro à propos de leur voiture, il a l'air d'insinuer quelque chose.


Elle sait que, quand une femme disparaît, son conjoint est habituellement le suspect principal, et que l'inverse est sans doute vrai aussi.


« Mais quand c'est un enfant qui se volatilise, les parents sont-ils soupçonnés en premier? » « Sûrement pas. Qui pourrait faire du mal à son propre enfant? »


En outre, tous deux ont un alibi solide. Cynthia et Graham peuvent le confirmer. Il est évidemment impossible qu'ils aient enlevé et dissimulé leur propre fille.


« Et puis, pourquoi faire? » Elle a conscience que le quartier est en train d'être fouillé, que des policiers sillonnent les rues, frappent à des portes, tirent les gens de leur lit pour les questionner.


Marco leur a fourni une photo récente de Cora, prise il y a quelques jours à peine. On y voit un bébé joyeux qui sourit à l'objectif avec ses grands yeux bleus et ses fines boucles blondes.


Anne est furieuse contre Marco. Elle voudrait hurler, le marteler de ses poings, mais comme la maison est remplie d'agents de police, elle n'ose pas.


Et à en juger par sa face livide, il s'en veut déjà. Elle le voit bien. Elle sait qu'elle ne pourra pas affronter l'épreuve toute seule.


Elle se tourne vers lui et s'effondre en sanglotant contre son torse. Les bras de Marco viennent l'entourer et la serrent fort. Elle sent qu'il tremble.


Entend le douloureux battement de son cœur. Elle se répète qu'ensemble, ils s'en sortiront. La police va retrouver Cora bien vite. Leur fille leur sera rendue indemne.


Et sinon, elle ne lui pardonnera jamais. L'inspecteur Rasbach, dans son costume léger, sort par la porte de devant et descend le perron dans la chaude nuit d'été, suivie de près par l'inspecteur Jennings.


Ce n'est pas la première fois qu'ils travaillent ensemble. L'un et l'autre ont vu des choses qu'ils aimeraient pouvoir oublier.


Côte à côte, il gagne le trottoir opposé, où les voitures sont garées par choc contre par choc. Rasbach presse la clé et les phares de l'Audi lancent un bref éclair.


« Ton avis? » lui demande Jennings à mi-voix. « Je ne suis pas optimiste. » Il enfile les gants en latex que lui tend son collègue et ouvre la portière côté conducteur.


Un bref coup d'œil dans l'habitacle, puis il se dirige en silence vers l'arrière. Jennings le suit. Rasbach ouvre le coffre. Celui-ci est vide et très propre.


Le véhicule a à peine plus d'un an et semble sortir de chez le concessionnaire. « J'adore cette odeur de voiture neuve! » lâche Jennings.


La petite n'est pas là, ce qui ne veut pas dire qu'elle n'y a jamais été, ne serait-ce que pour peu de temps.


La police scientifique découvrira peut-être des fibres de body rose, de l'ADN du bébé, un cheveu, une trace de salive ou peut-être de sang. Si aucun corps n'est retrouvé, l'enquête sera difficile.


Cependant, personne ne met un nourrisson dans un coffre de voiture avec de bonnes intentions. S'il décèle la moindre trace de l'enfant dans ce coffre, Rasbach veillera personnellement à ce que les parents rôtissent en enfer.


Car s'il a appris une chose au cours de sa carrière, c'est que les gens sont capables d'à peu près tout. Il n'ignore pas que la petite peut avoir disparu bien avant le dîner.


Il doit encore questionner en détail les parents sur la journée qui a précédé. Il doit encore déterminer qui sont les dernières personnes, en dehors du couple, à avoir vu ce bébé en vie. Mais il trouvera.


Il y a peut-être une assistante maternelle qui vient à domicile, ou une femme de ménage, un voisin ou une voisine, quelqu'un qui a vu cet enfant vivante et en pleine forme plus tôt dans la journée.


Il établira jusqu'à quel moment on sait qu'elle était en vie et travaillera en partant de là.


Ils ont très bien pu tuer l'enfant plus tôt, volontairement ou par accident, la mettre dans le coffre et disposer du corps avant d'aller dîner chez les voisins.


Ou bien, s'ils avaient les idées claires, la mettre non pas dans le coffre, mais dans son siège auto. Un bébé mort n'est pas forcément très différent d'un bébé endormi.


Tout dépend de la manière dont on l'a tué. Rasbach sait qu'il est cynique. Il ne l'a pas toujours été. Il s'adresse à Jennings.


Fais venir les chiens détecteurs de cadavres. Chapitre 4


Rasbach regagne l'intérieur pendant que Jennings fait le point avec les agents dans la rue. En entrant, il voit Anne qui sanglote au bout du canapé. Une femme agent de police accroupie près d'elle, un bras posé sur son dos.


Marco n'est pas à ses côtés. Attiré par une odeur de café frais, l'inspecteur se dirige vers la cuisine, à l'arrière de la longue maison étroite. Cette pièce a visiblement été refaite assez récemment.


Tout y est très haut de gamme, lui semble-t-il, entre les placards blancs, la robinetterie de luxe et les plans de travail en granit.


Marco est là, à côté de la cafetière électrique, la tête baissée en train d'attendre que le café soit passé.


Il relève les yeux à l'arrivée de l'inspecteur, puis se détourne, peut-être gêné par cet effort flagrant pour se dessouler. Il y a un silence inconfortable.


Ensuite, Marco demande à mi-voix, sans détacher les yeux de la cafetière. « Qu'est-ce qui lui est arrivé, à votre avis? » « Je ne sais pas encore. »


« Je suis là pour le découvrir. » Marco prend le pichet de café et commence à remplir trois tasses en faïence sur le granit immaculé.


Rasbach remarque que sa main tremble. Marco lui présente une tasse qu'il accepte avec joie. Les deux autres, Marco les emporte vers le salon.


L'inspecteur le regarde s'éloigner en se raidissant contre ce qui va suivre. Les enlèvements d'enfants sont toujours des cas difficiles.


D'une part, il provoque un vrai cirque médiatique, d'autre part, il est rare qu'il se termine bien. Il sait qu'il va devoir mettre la pression sur ce couple.


Cela fait partie du boulot. Chaque fois qu'il est appelé sur une affaire, il ignore à quoi s'attendre. Et pourtant, lorsqu'il en démêle les fils, il n'est jamais surpris.


Sa capacité d'étonnement s'est évaporée. Cependant, il a gardé sa curiosité intacte.


Rasbach ajoute à son café le lait et le sucre que Marco a laissé à sa disposition. Puis fait une pause sur le seuil de la pièce, tasse en main.


De là où il se tient, il voit la table de salle à manger et la desserte la plus proche de la cuisine, toutes deux anciennes.


Au-delà, il aperçoit le canapé, capitonné de velours vert sombre, et l'arrière des têtes d'Anne et de Marco. À leur droite, une cheminée en marbre et, au-dessus, un grand tableau peint à l'huile.


Rasbach ne saurait dire ce qu'il représente. Le canapé est vis-à-vis de la fenêtre qui donne sur la rue, avec juste devant une table basse et deux fauteuils moelleux.


Rasbach rejoint le salon et reprend sa place face au couple, dans le fauteuil le plus proche de la cheminée. Il note que les mains de Marco tremblent toujours lorsque celui-ci porte sa tasse à ses lèvres.


Anne tient simplement la sienne entre ses paumes, sur ses genoux, comme si elle avait oublié son existence. Elle a cessé de pleurer, pour le moment.


Les lumières criardes des véhicules de police garés devant continuent de jouer sur les murs du salon. L'équipe médico-légale vaque à ses occupations dans la maison avec calme et efficacité.


L'activité règne, mais c'est une activité feutrée, lugubre. Rasbach a une tâche délicate devant lui. Il doit transmettre à ces deux-là l'idée qu'il travaille pour eux, qu'il fait tout son possible pour retrouver leur bébé.


Et c'est ce qu'il fait avec le reste des forces de police, tout en sachant que dans la plupart des cas, quand un enfant disparaît ainsi, ce sont les parents les responsables.


Et il y a ici des éléments qui éveillent ses soupçons. Malgré cela, il va conserver l'esprit ouvert.


« Je suis navré, commence-t-il. Je ne peux même pas imaginer à quel point ça doit être dur pour vous. »


Anne relève la tête vers lui. Cette sollicitude lui fait immédiatement remonter les larmes aux yeux. « Qui pourrait vouloir nous prendre notre bébé? » se lamente-t-elle.


« C'est ce que nous devons découvrir, » dit Rasbach en posant sa tasse sur la table basse pour saisir son calepin. « La question a l'air bêtement évidente, mais avez-vous une idée de qui a pu l'enlever? »


Tous deux le dévisagent avec stupéfaction. La supposition est grotesque, et pourtant...


Avez-vous remarqué quelqu'un lui tournant autour ces derniers temps? Quelqu'un montrant de l'intérêt pour votre petite fille? Ils font signe que non.


« Avez-vous la moindre idée de qui pourrait vous vouloir du mal, n'importe qui? » Il les observe tour à tour. Tous deux secouent de nouveau la tête, aussi perplexes l'un que l'autre.


Je vous en prie, réfléchissez, prenez votre temps. Il y a forcément une raison, il y en a toujours une. Reste à trouver laquelle.


Marco paraît sur le point de parler puis se ravise. « Qu'y a-t-il? » « Le presse ras-bac? » « Ce n'est pas le moment de garder des choses pour vous. »


« Tes parents? » lâchent finalement Marco en se tournant vers sa femme. « Quoi, mes parents? » fait-elle avec surprise. « Ils ont de l'argent. » « Et alors? »


Elle ne semble pas comprendre où il veut en venir. Beaucoup d'argent. « Voilà, c'est parti », songera Zbac.


Anne dévisage son mari d'un air abasourdi. Il est possible qu'elle soit une excellente actrice. « Comment ça? Tu ne penses quand même pas qu'on l'aurait kidnappée pour... »


Rasbach ne les quitte pas du regard. Leur expression se modifie sous ses yeux. « Ce serait positif, non? » enchaîne-t-elle en se tournant vers lui.


« Si c'est juste de l'argent qu'ils veulent, je vais pouvoir retrouver mon bébé. Ils ne vont pas lui faire de mal. » L'espoir qui naît dans sa voix est déchirant.


Rasbach est presque convaincu qu'elle est complètement étrangère à l'affaire. « Elle doit être terrifiée! » dit encore Anne avant de s'effondrer en sanglots incontrôlables.


Rasbach voudrait la questionner sur ses parents. Chaque minute compte dans les cas d'enlèvement d'enfants. À la place, il s'adresse à Marco.


Qui sont ses parents? Richard et Alice Dreis. Richard et son beau-père, en fait. Rasbach prend des notes dans son calepin.


Anne se ressaisit, elle peut de nouveau parler. « Ils ont beaucoup de biens. » « Beaucoup comment? » « Je ne sais pas, au juste. Des millions. »


« Pourriez-vous être un peu plus précise? » « Je crois qu'il pèse quelque chose comme 15 millions, mais ça ne se sait pas. » L'expression de Marco est absolument impénétrable.


« Je veux appeler ma mère, » dit Anne. Elle jette un coup d'œil à la pendule posée sur la cheminée et Rasbach suit son regard.


Il est deux heures et quart du matin. Anne a des rapports compliqués avec ses parents.


Lorsque le couple se querelle à leur sujet, ce qui est fréquent, Marco affirme à son épouse que sa relation avec eux est tordue. C'est peut-être vrai, mais c'est comme ça.


Elle a besoin d'eux. Elle fait de son mieux pour ménager la chèvre et le chou. Or, ce n'est pas facile. Marco vient d'un milieu tout à fait différent.


Sa famille à lui est nombreuse et chamailleuse. Il crie joyeusement les uns contre les autres chaque fois qu'il se voit, c'est-à-dire pas souvent.


Ses parents ont émigré d'Italie avant sa naissance et possèdent une affaire de blanchisserie et de confection. S'ils n'ont pas de fortune, ils gagnent leur vie.


Il ne s'implique pas trop dans l'existence de Marco, contrairement aux Drais, les riches parents d'âne. Lui et ses quatre frères et sœurs ont rapidement dû apprendre à se débrouiller, pousser hors du nid comme ils l'ont été.


Marco a mené sa vie seul et comme il l'entendait dès ses 18 ans. Il a financé lui-même ses études. Il voit ses parents de temps en temps sans qu'ils prennent beaucoup de place dans son quotidien.


Personne n'estimerait qu'ils sortent du ruisseau, sauf les Drys et leurs amis huppés du golf et du country club.


Marco est issu de la classe moyenne, d'une famille de bons citoyens travailleurs, qui ont assez bien réussi, mais sans plus.


Aucun des copains de fac, ni des collègues d'Anne à la galerie d'art ne le considérerait comme une mauvaise fréquentation. Seule la grande bourgeoisie peut le voir ainsi, et la mère d'Anne appartient à ce milieu-là.


Son mari, Richard Reis, le père d'Anne et mort quand celle-ci avait quatre ans, a beau être un homme d'affaires prospère, c'est elle, Alice, qui possède des millions.


Les Drys apprécient leurs fortunes, leurs amis nantis, la maison dans un des plus beaux quartiers de la ville, la filiation au golf et au country club, les voitures de luxe et les vacances 5 étoiles.


Ils ont envoyé Anne dans une institution pour jeunes filles, puis dans une bonne université. Plus il vieillit, plus Richard aime à prétendre qu'il a gagné tout cet argent. Alors que ce n'est pas la vérité.


Ça lui est monté à la tête. Il est devenu assez mégalo. Quand Anne s'est mise à la colle avec Marco, ses parents ont réagi comme si c'était la fin du monde.


À première vue, il avait tout du mauvais garçon typique. D'une beauté presque dangereuse, la peau claire pour un Italien, avec ses cheveux bruns, ses yeux ténébreux et quelque chose de rebelle dans la silhouette, surtout quand il n'était pas rasé.


Mais son regard s'allumait, chaleureux, dès qu'il se posait sur Anne, et il avait ce sourire à un million de dollars, et sa manière de l'appeler bébé, elle ne résistait pas.


Le jour où il s'est pointé à moto chez ses parents pour l'emmener dîner a été un moment clé dans sa vie de jeune adulte. Elle avait 22 ans.


Sa mère lui rebattait les oreilles à propos d'un gentil jeune homme, avocat, le fils d'un ami qui souhaitait faire sa connaissance. Anne lui avait expliqué avec impatience qu'elle sortait déjà avec Marco.


Anne revoit encore son expression. Le désarroi, la gêne.


Sa mère songeait au candiraton, se demandait comment elle allait expliquer à ses amis que sa fille fréquentait un jeune homme parti de rien, qui travaillait comme serveur à Little Italy et se déplaçait à motocyclette.


Elle oubliait le diplôme de commerce qu'il avait décroché dans cette même université qui était jugée assez bonne pour sa fille.


Les Dreis ne voyaient pas à quel point faire le barman la nuit pour financer ses études était admirable. Peut-être que personne ne serait jamais assez bien pour leur petite fille.


Et puis, le comble, Marco était donc arrivé un soir en pétaradant sur sa Ducati, et Anne, surgissant de la maison, s'était envolée droit dans ses bras sous le regard d'Alice, qui n'en perdait pas une miette derrière les rideaux.


Il l'avait embrassé à pleine bouche, sans descendre de la moto, et lui avait tendu son deuxième casque.


Elle avait enfourché l'engin et ils avaient démarré dans un rugissement de tonnerre en faisant gicler le gravillon de l'allée. À cet instant-là, elle avait décidé qu'elle était amoureuse.


Cependant, on n'a pas 22 ans toute la vie. On grandit. Les choses changent. « Je veux appeler ma mère », répète Anne.


Il s'est produit tellement de choses. Y a-t-il vraiment moins d'une heure qu'ils sont rentrés chez eux pour trouver un berceau vide?


Marco lui passe le téléphone, puis se rassoit sur le canapé, les bras croisés et l'air tendu. Elle compose le numéro.


Quelques sonneries et sa mère décroche. « Maman! » bredouille Anne d'une voix étranglée par les larmes. « Quoi? Qu'est-ce qu'il y a? »


Elle finit par le dire. Cora a été enlevée. Oh mon Dieu! La police est là. Tu peux venir? On arrive tout de suite, Anne. Tiens bon, ton père et moi, on se met en route.


Anne raccroche. Ses parents vont venir. Ils l'ont toujours aidé, même quand ils étaient fâchés contre elle. Et ils vont l'être, fâchés, contre Marco et elle. Mais surtout contre Marco.


Puis détourne la tête. Chapitre 5 Marco se sent exclu. Une impression qui lui vient souvent en présence des parents d'Anne.


Même en ce moment, alors que Cora a disparu, ils font comme s'ils n'étaient pas là. Et les trois Drys, sa femme perturbée, sa belle-mère, toujours maîtresse d'elle-même, son beau-père autoritaire, retrouvent leur alliance habituelle.


Parfois, leur façon de l'ignorer est subtile. Parfois, non. D'un autre côté, ils savaient dans quoi ils mettaient les pieds quand ils l'a épousé. Ils pensaient pouvoir s'en accommoder.


Debout dans un coin du salon, il observe Anne et se sent inutile. Elle est assise au milieu du canapé, consolée par sa mère.


Son père plus distant, le dos droit, lui tapote l'épaule. Personne ne regarde Marco. Personne ne lui offre le moindre réconfort à lui.


Il est de trop dans son propre foyer. Le pire est que la situation le rend malade d'horreur. Tout ce qu'il veut, c'est sa petite Cora dans son berceau.


Il voudrait que rien de tout cela ne se soit jamais produit. Il perçoit les yeux de l'inspecteur posés sur sa personne. Rasbach est le seul qui s'intéresse à lui.


Marco le snope délibérément, même s'il a conscience que ce n'est pas très malin. Il sait qu'il est suspect. Depuis son arrivée, le flic n'a cessé de faire des insinuations dans ce sens.


Marco a entendu les agents évoquer à mi-voile la venue de chiens détecteurs de cadavres. Il n'est pas idiot. S'ils font appel à eux, c'est parce qu'ils pensent que Cora était morte avant de quitter la maison.


La police les soupçonne, Anne et lui, d'avoir tué leur propre enfant. Qu'ils amènent les chiens, ça ne lui fait pas peur. La police voit peut-être cela tous les jours, des parents infanticides, mais lui ne ferait jamais de mal à sa petite-fille.


Il ne reconnaît pas sa femme. Où est passée la belle jeune femme attrayante qu'il a épousée? Tout est parti à volo.


Mais Cora et lui sont restés joyeusement complices, tous les deux, patientant le temps que maman redevienne comme avant.


Les parents d'Anne vont le mépriser plus que jamais désormais. Ils pardonneront vite à Anne. Ils lui pardonneraient n'importe quoi, même d'abandonner leur bébé à un prédateur, même cela.


Lui, ils ne le lui passeront jamais. Ils resteront stoïques face à l'adversité, ils le sont toujours, contrairement à leur fille si émotive. Peut-être même qu'ils les sauveront, Anne et lui, de leurs propres erreurs, ils adorent ça.


Même en cet instant, Marco voit le père Dan regarder au loin, par-dessus les têtes de sa femme et de sa fille, le sourcil froncé, concentré sur le problème, le problème créé par Marco et la manière de le résoudre.


Comment relever le défi et en sortir victorieux, et au passage écraser Marco de sa supériorité une fois de plus quand ça compte vraiment?


Marco est son beau-père. C'est réciproque. Mais l'important est de récupérer la petite. C'est la seule chose qui compte. S'ils forment une famille compliquée et tordue, tous aiment Cora.


Il lutte contre les larmes qui lui montent aux yeux. L'inspecteur Rasbach prend note du climat glacial qui règne entre les parents d'Anne et leur gendre. Dans la plupart des cas, une situation de crise comme celle-ci fait tomber ses barrières, ne serait-ce que momentanément.


En observant la famille blottie sur le canapé, il voit tout de suite que la fille adorée sera entièrement absoute par ses parents. Le mari fait un bouc émissaire idéal. Lui seul sera blâmé, que ce soit mérité ou non.


Et apparemment, il le sait. Le beau-père Dan se lève et s'approche de Rasbach. Il est grand et large d'épaule, avec des cheveux courts, gris acier.


Son assurance est presque agressive. « Inspecteur? » « Inspecteur Rasbach. » « Richard Reis, » dit l'homme en lui tendant la main.


« Dites-moi ce que vous faites pour retrouver ma petite fille. » L'homme parle bas, mais avec autorité. Il a l'habitude d'être aux commandes.


Nous avons des agents qui procèdent à l'enquête de voisinage. Ils interrogent tout le monde à la recherche de témoins.


Une équipe d'experts médico-légaux couvre la maison et la zone environnante. Le signalement de l'enfant est diffusé partout, au niveau local et national. Le public sera bientôt informé par les médias. Avec un peu de chance, nous verrons quelque chose sur une caméra de vidéosurveillance quelque part.


Un bref silence. Nous espérons trouver rapidement des pistes. Nous faisons tout notre possible. Cependant, ce ne sera sans doute pas suffisant pour sauver votre petite fille. Songe Rasbach.


Il sait d'expérience que, de manière générale, ces enquêtes avancent lentement si l'on ne découvre pas très tôt un indice significatif.


La petite n'a pas beaucoup de temps à supposer qu'elle soit encore en vie. Dry se rapproche de lui, assez pour que Rasbach flaire son aftershave.


Il jette un coup d'œil à sa fille par-dessus son épaule et demande à voix basse. « Vous interrogez tous les pervers du coin? » Rasbach soutient le regard de cet homme imposant.


Le seul qui émit des mots sur l'inconcevable. Nous surveillons tous ceux que nous connaissons, mais il y a toujours ceux qui ne sont pas identifiés.


« Cette histoire va tuer ma fille, lui glisse Richard Reiss entre ses dents, sans quitter Anne des yeux. »


Ce n'est peut-être pas le moment de poser la question. Il se contente donc d'attendre un peu avant de reprendre la parole. « D'après votre fille, vous êtes à la tête d'une fortune considérable. Est-ce vrai? » continue l'inspecteur.


Drahez acquiesce. « On peut dire ça? » Il tourne les yeux vers Marco qui lui-même a le regard rivé sur Anne.


« Croyez-vous que ce puisse être un crime à motivation financière? » continue l'inspecteur. L'homme paraît surpris mais réfléchit. « Je ne sais pas. Vous, vous croyez que c'est ça? »


Rasbach secoue très légèrement la tête. « Nous n'en savons encore rien. C'est une possibilité. » Il laisse Dries examiner cette idée un instant.


« Y a-t-il quelqu'un, dans vos affaires peut-être, qui pourrait vous en vouloir? Vous pensez qu'on a enlevé ma petite-fille pour régler des comptes avec moi? » Il est visiblement choqué par cette suggestion.


« Je pose la question, c'est tout. » Richard Reiss ne repousse pas d'emblée l'hypothèse. Soit il a un égo surdimensionné, songe Rasbach, soit il s'est réellement fait assez d'ennemis au fil des années pour envisager que ce soit possible.


L'homme finit par secouer la tête. « Non, je ne vois pas qui pourrait me faire ça. Je n'ai pas d'ennemis. Du moins, pas à ma connaissance. »


« C'est peu probable, » admet Rasbach, « mais on a déjà vu plus étrange. » Puis il demande comme en passant...


« Dans quelle branche êtes-vous, M. Dreis? » « Emballage et étiquetage. » Il fixe Rasbach droit dans les yeux.


« Il faut retrouver Cora, inspecteur. Je n'ai pas d'autres petits-enfants. » Puis il lui tape sur l'épaule.


« Tenez-moi au courant, je vous prie. Appelez-moi à toute heure, » ajoute-t-il en lui tendant sa carte. « Je veux savoir ce qui se passe. »


Un instant plus tard, Jennings s'approche de Rasbach pour lui parler à l'oreille. Les chiens sont là. Rasbach approuve d'un signe et abandonne la famille prostrée dans le salon.


Il s'avance dans la rue à la rencontre du maître chien. Un fourgon de l'unité K9 est garé devant. Il reconnaît le type, un flic compétent nommé Temple, avec qui il a déjà travaillé.


« Qu'est-ce qu'on a? » s'enquière ce dernier. « Un bébé disparu de son berceau peu après minuit. » Temple opine du chef, l'air sérieux. « Personne n'aime les affaires de disparition d'enfants. »


« Seulement six mois, donc pas mobile », ajoute Rasbach. Ce n'est pas le cas classique du gosse qui se réveille au milieu de la nuit, sort dans la rue, se fatigue et va se cacher quelque part dans une cabane de jardin.


Si c'était le cas, ils auraient fait venir des chiens formés à la détection de personnes pour suivre la petite à la trace. Non, ce bébé a été porté hors de la maison.


Rasbach a réclamé les chiens détecteurs de cadavres pour leur faire déterminer si la petite était déjà morte dans la maison ou dans la voiture. Un chien bien dressé peut détecter un décès sur des surfaces, des vêtements, seulement deux ou trois heures après sa survenue.


La biochimie du corps se modifie vite au moment du décès, mais pas instantanément. Si la fillette a été tuée et aussitôt déplacée, ils ne capteront rien. Si en revanche on ne l'a pas bougé tout de suite, cela vaut la peine de tenter le coup.


Rasbach sait que les informations apportées par les chiens ne sont pas des pièces à conviction. Elles ne servent à rien si elles ne sont pas corroborées par une preuve matérielle, un corps par exemple.


Mais tout indice est bon à prendre. Rasbach aime à utiliser tous les outils d'investigation possibles. Temple hoche de nouveau la tête.


« Allons-y! » Il gagne l'arrière du fourgon, ouvre le haillon. Deux chiens en descendent. Des English Springer Spaniels, noirs et blancs, presque identiques.


Temple les dirige à la voix et à la main. Ils ne sont pas tenus en laisse. « Commençons par la voiture, » suggère Rassbach. Il les mène jusqu'à l'audit des compties.


Les chiens parfaitement obéissants s'assoient au pied de Temple. Les experts médico-légaux sont déjà là. En voyant les bêtes, ils reculent en silence.


« C'est bon? Je peux faire passer les chiens? » Sankier ras-bac. « Oui, on a terminé, vous pouvez y aller. » « Allez! » dit Temple aux bêtes.


Ils se mettent au travail. Ils contournent l'auto en flairant partout avec le plus grand soin. Ils sautent dans le coffre, sur la banquette arrière, puis sur les sièges avant, et redescendent rapidement. Ils viennent s'asseoir à côté de leur maître et lèvent la truffe. Celui-ci leur donne une friandise, secoue la tête.


« Il n'y a rien. Essayons la maison. » Rasbach est soulagé. Il souhaite que le bébé soit encore en vie.


Il espère se tromper à propos des parents. Il veut la retrouver, cette petite. Puis, il se rappelle de ne pas être trop optimiste. Il lui faut rester objectif.


Il ne peut pas se permettre de s'investir émotionnellement dans ses enquêtes. Il n'y survivrait jamais. Les chiens hument l'atmosphère en gravissant le perron et pénètrent dans la maison.


Une fois à l'intérieur, le maître les emmène à l'étage et ils commencent par la chambre de l'enfant. Chapitre 6


Anne remue en voyant entrer les chiens, se dégage du bras de sa mère et se lève sur des jambes faibles. Sans un mot, elle regarde le maître monter avec ses deux bêtes. Elle sent Marco s'approcher d'elle.


« Ils ont fait venir des chiens pour suivre sa piste, » dit-elle. « Dieu merci, on va peut-être enfin avancer. » La main de son mari se pose sur son bras, mais elle la repousse.


« Je veux voir. » L'inspecteur Rasbach l'arrête alors de sa paume levée. « Il vaut mieux que vous restiez en bas pour laisser les chiens travailler, lui dit-il doucement. »


« Vous voulez que je vous donne un vêtement de Cora? Quelque chose qu'elle a porté récemment, qui n'a pas encore été lavé? Je peux vous trouver ça dans la buanderie, en bas? » « Ce ne sont pas des chiens de recherche, » intervient Marco.


Anne pivote vers lui. « Quoi? » « Ce ne sont pas des chiens de recherche, ce sont des chiens détecteurs de cadavres. » Alors elle comprend.


Anne voit sa mère porter une main à sa bouche. Son père arbore une expression orageuse. « C'est grotesque! » s'écrit soudain Richard Reis, la face rouge brique. « Vous ne pouvez quand même pas soupçonner ma fille d'avoir fait du mal à son propre enfant! »


Quelqu'un a enlevé Cora. C'est la première fois de sa vie, réaliste-t-elle soudain, qu'elle voit son beau-père avoir peur. Peur pour Cora ou peur pour elle?


Les flics croient-ils réellement qu'elle a tué son bébé? Elle n'ose même pas jeter un coup d'œil à sa mère. « Vous allez faire votre boulot et retrouver ma petite fille! » lance Richard Reyes à l'inspecteur.


Son attitude belliqueuse ne trompe personne. Il essaie juste de masquer sa terreur. Pendant un long moment, le silence règne.


Tout le monde se tait. Ils écoutent le cliquetis des griffes sur le parquet, au-dessus de leur tête. « Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour la retrouver. » Fini par lâcher Rasbach.


Anna a atteint un point de tension insupportable. Elle veut sa fille. Elle la veut saine et sauve indemne. Elle ne tolère pas l'idée que son bébé souffre, qu'on lui fasse du mal.


Les chiens redescendent. Anne relève les yeux. Le maître chien fait un signe négatif de la tête.


Les bêtes entrent alors dans le salon, et Anne, Marco, Richard et Alice Dreis se tiennent parfaitement immobiles, comme pour ne pas attirer l'attention.


Anne est figée sur le canapé pendant que les deux Springers, la truffe en l'air ou collée au tapis, inspectent la pièce. Puis, ils s'approchent d'elle et la reniflent.


Un policier, debout derrière elle, guette leur réaction. Il se tient prêt à arrêter le couple sur le champ si nécessaire.


« Et si les chiens se mettent à aboyer? » se demande-t-elle avec un vertige d'épouvante.


Tout se met à pencher. Anne sait bien que Marco et elle n'ont pas tué leur enfant. Mais elle est impuissante, effrayée. Et les chiens peuvent sentir la peur.


Cela lui revient maintenant, alors qu'elle plonge dans leurs yeux presque humains. Les bêtes flairent son corps et ses vêtements. Elle perçoit leur haleine tiède et malodorante, et a un mouvement de recul.


Elle retient sa respiration. Puis, les chiens se détournent d'elle pour s'intéresser à ses parents et ensuite à Marco, qui se tient un peu à l'écart à côté de la cheminée.


Anne se recroqueville sur le canapé, soulagée de voir que les bêtes semblent déclarer forfait dans le salon et la salle à manger, et se dirigent vers la cuisine.


Elle entend leurs griffes sur le carrelage, puis les voilà dans l'escalier de derrière, menant au sous-sol. Rasbach sort de la pièce pour les suivre.


La famille demeure dans le salon en attendant que ce soit terminé. Anne ne veut croiser le regard de personne, si bien qu'elle contemple la pendule sur la cheminée.


À chaque minute qui passe, son espoir s'amenuise. Elle sent sa petite fille s'éloigner d'elle, peu à peu.


Elle entend s'ouvrir la porte de derrière dans la cuisine. Elle imagine les chiens traversant le jardin, le garage, déboulant dans la ruelle. Ses yeux sont rivés sur la pendule de la cheminée.


Pourtant, ce qu'elle voit, ce sont les chiens dans le garage, farfouillant parmi les peaux de terre brisées et les râteaux rouillés. Assise toute droite, raide, elle attend, guette un aboiement.


« Les chiens n'ont rien trouvé, annonce-t-il. C'est une bonne nouvelle. » Anne perçoit le soulagement de sa mère à côté d'elle.


« Bon, on peut se mettre sérieusement à la chercher maintenant? » lance alors Richard Reis. « Nous sommes tout ce qu'il y a de sérieux, croyez-moi, » répond l'inspecteur.


« Et maintenant, qu'est-ce qui se passe? » intervient Marco avec une pointe d'amertume. « Qu'est-ce qu'on peut faire? » « Nous allons avoir beaucoup de questions à vous poser à tous les deux, » explique l'inspecteur.


« Vous savez peut-être quelque chose sans en avoir conscience, quelque chose d'utile. » Anne adresse une moue dubitative à Marco. « Que peuvent-ils savoir? »


Et il va falloir parler aux médias. Quelqu'un a peut-être vu quelque chose, ou verra peut-être quelque chose demain ou après-demain, et ne fera le lien que s'il a l'affaire juste en tête.


« D'accord, lâche Anne laconique. » Elle est prête à tout pour retrouver sa fille, même si un face-à-face avec la presse la terrifie.


Marco acquiesce également, aussi peu à l'aise. Anne songe un instant à ses cheveux aplatis, à ses yeux bouffis de larmes. Marco lui prend la main et la serre fort.


« Et une récompense? » suggère alors le père d'Anne. « On pourrait offrir une récompense pour toute information. Je fournirai les fonds. Si quelqu'un a vu quelque chose et ne veut pas se faire connaître, une somme rondelette peut le faire réfléchir à deux fois. »


« Merci, dit Marco. » Anne se contente de haucher la tête. À ce moment-là, le portable de Rasbach sonne. C'est l'inspecteur Jennings, partifère du porte-à-porte dans le voisinage.


« On tient peut-être quelque chose, » indique-t-il. Rasbach ressent une tension familière dans ses tripes. Il leur faut absolument une piste.


Il sort d'un pas vif et en quelques minutes atteint une maison située derrière chez les Comtis, de l'autre côté de la ruelle. Jennings patiente devant.


Il frappe de nouveau à la porte qui s'ouvre alors sur une femme d'une cinquantaine d'années. Visiblement, elle a été tirée du lit. Elle est en robe de chambre, les cheveux retenus en arrière par des pinces.


Jennings la présente. Paula Demzay. « Inspecteur Rasbach », dit ce dernier en lui montrant son insigne.


Elle les fait entrer dans son salon où son mari, lui aussi réveillé, est assis dans un fauteuil, en pyjama, les cheveux en désordre. « Madame Demzay a vu quelque chose qui pourrait être important, » explique Jennings.


Répétez donc à l'inspecteur Hasbach ce que vous m'avez dit, ce que vous avez vu. » Elle sumecte les lèvres.


Bon, j'étais dans la salle de bain du haut. Je m'étais levé pour prendre une aspirine parce que j'avais jardiné dans la journée et que j'avais des crampes dans les jambes.


Rasbach l'encourage d'un signe de tête. « Avec cette chaleur, nous avions laissé la fenêtre grande ouverte pour faire un courant d'air. Elle donne sur la ruelle. La maison des Comtis est derrière la nôtre, deux numéros plus loin. »


Rasbach approuve d'un nouveau hochement de tête. Il a pris note des positions relatives des deux habitations. Il écoute attentivement.


J'ai regardé dehors par hasard. J'ai une vue dégagée sur la ruelle par cette fenêtre. J'y voyais bien parce que je n'avais pas allumé dans la salle de bain.


« Et qu'avez-vous vu? » « Une voiture. Une voiture qui passait dans la ruelle. » « Où était-elle précisément? Dans quel sens roulait-elle? »


Elle descendait par ici, depuis chez les Conti. Elle a pu sortir de leur garage ou de n'importe quel autre. Il doit y en avoir une dizaine dans cette rue.


« Qu'est-ce que c'était comme modèle? » demande Rasbach en prenant son calepin. « Aucune idée. Je ne connais rien aux voitures. Je regrette que mon mari ne l'ait pas vu. Il vous aurait été plus utile. »


Ce dernier a un geste d'impuissance sur le canapé. « Bien sûr, je n'en ai rien pensé sur le moment, » ajoute-t-elle. « Pourriez-vous la décrire? »


Plutôt petite et de couleur sombre, je dirais. Ses phares étaient éteints. C'est pour ça que je l'ai remarqué. J'ai trouvé ça bizarre qu'elle roule sans phare.


« Vous en êtes sûr? » « Non, je n'en suis pas sûr. Cette ruelle est sonore et la voiture faisait très peu de bruit, mais c'est peut-être juste parce qu'elle roulait ou pas. »


« Et savez-vous à quelle heure ça s'est passé tout ça? » « J'ai regardé en me levant. J'ai un réveil à affichage digital sur ma table de nuit. Il était minuit trente-cinq. »


« Vous en êtes absolument sûr? » « Sûre et certaine. » « Pouvez-vous nous dire autre chose sur la voiture? Un détail? Était-ce une trois-portes, une cinq-portes? »


« Désolé, je n'en sais rien. Je n'ai pas remarqué. En tout cas, elle était petite. J'aimerais jeter un coup d'œil par la fenêtre de la salle de bain, si ça ne vous dérange pas. Bien entendu. »


Elle les fait monter jusqu'à la petite pièce située à l'arrière de la maison. Rasbach regarde par la fenêtre ouverte. La vue est dégagée. Il distingue clairement la ruelle.


Le garage des Conti est visible à gauche, entouré de rubans de police jaune. Sa porte est encore ouverte. Quel dommage que la femme ne se soit pas levée deux minutes plus tôt. Elle aurait peut-être vu la voiture sortir de chez les Conti, si c'était bien de là qu'elle venait.


Si seulement Rasbach avait un témoin pour identifier un véhicule dans leur garage ou en train d'en sortir à minuit trente-cinq, cette voiture-ci pouvait aussi bien venir de plus loin dans la ruelle.


Après avoir remercié le couple et lui avoir laissé sa carte, Rasbach s'en va avec Jennings. Il s'arrête sur le trottoir. Le ciel commence à pâlir.


« Qu'est-ce qu'elle en dit? » demande Jennings. « Intéressant, le timing et les phares éteints. » L'autre inspecteur acquiesce.


Marco est allé voir le bébé à minuit et demi. Une voiture s'éloignait de son garage, tout feu éteint, à minuit trente-cinq. Un complice possible.


Les parents viennent de devenir les principaux suspects.


Elle a dû s'asseoir, mettre la tête entre ses genoux. Il est sept heures du matin. Cora a été enlevée il y a quelques heures seulement. Une douzaine de journalistes attendent dans la rue.


Anne n'est quelqu'un de pudique. Ce type d'exposition médiatique est un cauchemar pour elle. Mais Marco et elle ont besoin que les médias s'intéressent à eux.


Ils ont besoin que le visage de Cora soit affiché partout, dans les journaux, à la télé, sur Internet. On ne peut pas sortir un bébé d'une maison en pleine nuit sans que personne remarque quoi que ce soit.


Le quartier est animé. Quelqu'un se présentera sûrement avec des renseignements. Ils sont obligés de se prêter à cela, même en sachant qu'ils vont être pris pour cible par une presse malfaisante une fois que ce sera rendu public.


Ils seront les parents qui ont abandonné leur enfant, qui l'ont laissé toute seule encore bébé. Et maintenant, elle est entre les mains d'un fou.


Ils sont le film de la semaine. Ils se sont mis d'accord sur une déclaration qu'ils ont rédigée sur la table basse, avec l'aide de l'inspecteur Rasbach.


Le texte ne révèle pas que le bébé était seul dans la maison au moment de l'enlèvement. Pourtant, Anne ne doute pas un instant que cela se saura.


Quelque chose lui dit que, une fois que les médias auront envahi leur existence, cela n'aura pas de fin.


Marco et elle n'auront plus de vie privée. Ils seront connus, leur figure fera la une des tableaux ido-supermarchés. Elle a peur et elle a honte.


Ils sortent sur le perron. L'inspecteur Rasbach est à côté d'Anne, Jennings à côté de Marco. Anne s'appuie sur le bras de son mari comme si elle risquait de tomber.


Ils ont convenu que ce serait lui qui lirait la déclaration. Elle n'est tout simplement pas en état. Un coup de vent pourrait la renverser.


Marco parcourt des yeux la troupe des journalistes, se recroqueville un peu et baisse le regard vers le papier qui tremble entre ses mains. Les flashs crépitent.


Anne, sonnée, redresse la tête. La rue est pleine de reporters, de camionnettes, de caméras, de techniciens, de matériel de câble, de gens lourdement maquillés qui parlent dans un micro.


Elle a déjà vu de telles scènes à la télévision, elle en connaît la dramaturgie. Là, c'est elle qui est dans le cadre. C'est irréel.


Il lui semble presque que cela n'arrive pas à elle, mais à quelqu'un d'autre. Elle se sent bizarre, désincarnée, comme si elle était à la fois sur le perron et en train d'observer la scène d'au-dessus.


Marco lève une main pour indiquer qu'il souhaite parler. Son public se tait.


« J'aimerais lire une déclaration, » dit-il en bafouillant un peu. « Plus fort! » crie quelqu'un sur le trottoir.


« Je vais lire une déclaration », annonce-t-il d'une voix sonore. Puis, il se lance, avec de plus en plus d'assurance.


Tôt ce matin, entre minuit et demi et une heure et demie, notre magnifique petite fille, Cora, a été enlevée dans son berceau par un ou des inconnus.


Il se tait un instant pour reprendre ses esprits. Personne n'aimait le moindre son. « Elle est âgée de six mois. Elle est blonde aux yeux bleus et pèse un peu plus de sept kilos. »


Elle porte une couche et un body rose pâle. Pas de signe particulier. Une couverture blanche a également disparu de son berceau.


Nous aimons Cora plus que tout au monde. Nous voulons la retrouver. Nous supplions celui qui la détient. Pitié, ramenez-la nous, saine et sauve!


Marco relève les yeux de la page. Il pleure maintenant et doit s'arrêter pour chasser ses larmes avant de poursuivre sa lecture.


Anne sanglote sans bruit à côté de lui, le regard perdu dans l'océan de visage. « Nous ignorons totalement qui peut avoir kidnappé notre petite fille innocente. »


Nous vous demandons votre aide. Si vous savez quoi que ce soit, si vous avez vu quoi que ce soit, contactez la police. Nous avons la capacité d'offrir une récompense substantielle pour toute information qui nous aiderait à retrouver notre bébé.


Merci. » Ils se tournent vers Anne et tous deux s'effondrent dans les bras l'un de l'autre, sous une avalanche de flash. « De combien la récompense? » crie quelqu'un.


Chapitre 7 Personne ne comprend comment on a pu rater ça. Mais, peu après la conférence de presse devant chez les Conti, un agent s'approche de l'inspecteur Rasbach dans le salon.


Il tient un petit body rose pâle entre deux de ses doigts gantés. Tous les yeux, ceux de Rasbach, de Marco, d'Anne et de ses parents, se fixent immédiatement sur le morceau de tissu.


C'est Rasbach qui parle le premier. « Où avez-vous trouvé ça? » « Oh! » s'écrit Anne. Tout le monde pivote vers elle. Elle est livide.


« Il était dans le panier à linge de la chambre d'enfant? » demande-t-elle en se levant. « Non, » dit l'agent, « sous le matelas de la table allongée. On est passé à côté tout à l'heure. »


« Pardon, j'ai dû oublier. Cora l'avait sur le dos en début de soirée. Je l'ai changée après sa dernière tétée. Elle avait vomi. Je vais vous montrer. »


Anne s'approche de l'agent et tend la main vers le body. L'homme a un mouvement de recul. « N'y touchez pas, je vous prie. » Elle se tourne alors vers Rasbach.


Je lui ai enlevé celui-ci et je lui en ai enfilé un autre. Je croyais avoir mis celui-ci dans le panier à linge au pied de la table à langer. Donc notre signalement est faux.


« Oui, reconnaît Anne, penaud. Et elle était habillée comment, alors? » Comme Anne hésite, il répète.


Elle était habillée comment? « Je ne sais plus. » « Comment ça, vous ne savez plus? » La voix de l'inspecteur est tranchante à présent.


Anne se sent coupable, mais il est clair que cet homme n'a jamais changé un bébé en pleine nuit. « Et vous? Vous savez? » demande Rasbach à Marco.


Marco ressemble à un chevreuil surpris dans les phares d'une voiture. Il fait nom de la tête. « Je n'ai pas remarqué le changement de vêtement. Je n'ai pas allumé quand je suis allé la voir. »


« Je pourrais chercher dans son tiroir lequel est manquant? » propose Anne, emplie de honte. « Ouais, faites ça, » réplique Rassbach.


« Il nous faut un signalement juste. » Anne monte en courant et ouvre le tiroir de la commode où elle range les bodys et les petits pyjamas, les t-shirts et les collants. Des fleurs, des pois, des abeilles, des lapins.


L'inspecteur et Marco, qui l'ont suivi, la regardent tout sortir en sanglotant, à genoux par terre. Mais elle ne se rappelle pas, elle ne trouve pas. Qu'est-ce qui manque? Comment est habillée sa fille?


Anne se retourne vers son mari. « Peut-être en fouillant dans le linge sale en bas? » Il fait demi-tour et descend. Il remonte bientôt avec un panier plein de linge qu'il renverse par terre dans la chambre.


Quelqu'un a nettoyé le vomi au sol. Les vêtements de bébé sont mélangés avec les leurs. Anne les repère un à un et les met à part. Enfin, elle déclare.


« C'est le body vermante, avec un lapin brodé. » « Vous êtes sûr? » dit Rasbach. « C'est forcément ça! » répond Anne d'une voix misérable. « C'est le seul qui manque. »


L'expertise de la maison a révélé peu de choses dans les heures qui se sont écoulées depuis l'enlèvement de Cora. Aucune trace d'un individu non identifié dans la chambre de l'enfant, ni même dans la demeure tout entière.


Pas l'ombre d'un indice, pas une empreinte, pas une fibre qui n'est une explication innocente. On dirait que personne n'y a mis les pieds à part le couple lui-même, les parents d'Anne et la femme de ménage, une vieille Philippine que personne ne peut sérieusement imaginer dans le rôle d'une kidnappeuse.


Ce qui n'empêche pas qu'elle-même et sa famille étendue fassent l'objet de contrôles minutieux. À l'extérieur, en revanche, on a trouvé quelque chose. Il y a dans le garage des marques de pneus fraîches qui, à première vue, ne semblent pas correspondre à l'audit des Conti.


Rasbach ne leur en a pas encore fait part. Cette découverte, ajoutée au témoin qui a vu un véhicule passer dans la ruelle à minuit 35, est la seule piste tangible dans cette enquête, pour l'instant.


« Il devait porter des gants », suggère Marco lorsque Rasbach déplore l'absence d'empreintes.


On est maintenant en milieu de matinée. Anne et Marco ont l'air au bout du rouleau. Lui, en plus, semble avoir la gueule de bois. Mais ils ne veulent pas entendre parler de se reposer.


Les parents d'âne ont été envoyés boire un café dans la cuisine pendant que l'inspecteur poursuit son interrogatoire. Celui-ci doit constamment répéter aux jeunes couples que tout est fait pour retrouver la petite, que ce n'est pas une perte de temps.


« Sans doute, approuve-t-il. Tout de même, on s'attendrait à découvrir des traces de pas ou d'autres indices dans la maison, et encore plus dehors, dans la terre ou l'herbe du jardin ou dans le garage, qui indiquent une présence étrangère. »


« Sauf s'il est sorti par devant! » insiste Anne. Elle sait ce qu'elle a vu. La porte était ouverte. Elle en est plus certaine que jamais maintenant qu'elle a évacué tout l'alcool.


Sa conviction, c'est que le ravisseur a emmené le bébé par la porte d'entrée, qu'il est passé directement des marches au trottoir et que c'est pour ça qu'il n'y a pas de trace.


« Même si c'était le cas, il devrait y avoir quelque chose », résonne Rasbach en prenant un air entendu. « Nous avons interrogé tout le monde dans le voisinage. Personne ne dit avoir vu quelqu'un sortir par devant avec un bébé. »


« Ça ne veut pas dire que ce n'est pas arrivé », rétorque Marco irrité. « Vous n'avez trouvé personne qui ait vu quelqu'un l'emmener par derrière non plus », ajoute sèchement Anne. « Vous n'avez rien trouvé du tout ».


« Il y a l'ampoule dévissée du détecteur de mouvement? » Rasbach marque une pause. « Nous avons aussi des traces de pneus dans le garage qui ne correspondent pas à votre voiture. »


Il attend que l'information soit assimilée. « À votre connaissance, quelqu'un s'est-il servi de votre garage récemment? Laissez-vous quelqu'un d'autre s'y garer? »


Marco regarde l'inspecteur, puis détourne vite les yeux. « Non, pas que je sache. » Anne fait un signe négatif.


Tous deux sont stressés, ce qui n'a rien d'étonnant vu que Rasbach vient d'insinuer que, en l'absence de traces physiques d'une intrusion, notamment dans le jardin, ce doit être l'un d'eux qui a sorti leur fille de la maison.


« Veuillez m'excuser, Anne, mais je dois vous questionner sur les cachets qui sont dans votre armoire à pharmacie. » « La sertraline. » « Eh bien quoi? »


« Pouvez-vous me dire à quoi ils servent? » demande-t-il avec douceur. « Je suis légèrement dépressive, » déclare Anne. « C'est mon médecin qui m'a prescrit ça. »


Votre médecin de famille? Elle a une hésitation. Regarde Marco comme si elle ne savait pas quelle attitude adopter.


« Ma psychiatre. » « Je vois. » « Pouvez-vous me donner le nom de cette psychiatre? » Un nouveau coup d'œil vers Marco.


« Le docteur Leslie Lemsden. » « Merci, » murmure Rasbach en en prenant note dans son calepin.


« Et le miroir de la salle de bain? Pouvez-vous me dire ce qui lui est arrivé? » Anne rougit violemment et considère le policier avec embarras.


« C'est moi qui ai fait ça, » reconnaît-elle. « Quand en rentrant, nous avons vu que Cora n'était plus là, j'ai donné un coup de dent. »


Elle montre sa main bandée, sa main que sa mère a lavée, désinfectée et pensée pour elle. « J'étais dans tous mes états. »


Rasbach hoche encore la tête. Prends des notes. D'après ce que les parents lui ont dit tout à l'heure, l'enfant a été vu pour la dernière fois par un témoin extérieur vers 14h, le jour de l'enlèvement, quand Anne a fait un saut au Starbucks du coin pour acheter un café.


Selon Anne, la petite était éveillée dans sa poussette, elle souriait et suçait ses doigts, et la serveuse lui a fait coucou de la main.


Rasbach s'est déjà rendu au Starbucks dans la matinée et s'est entretenu avec la même serveuse qui par chance était de service.


Elle se souvenait d'Anne et du bébé dans la poussette, mais apparemment, personne d'autre ne peut confirmer que la petite était en vie après 14h vendredi, jour de sa disparition.


Et ensuite? J'ai continué comme ça jusqu'au retour de Marco. À quelle heure? Je suis rentré vers 17h, intervient Marco. J'étais parti du bureau un peu en avance parce que c'était vendredi et qu'on avait prévu de sortir.


Et ensuite? J'ai pris Cora et j'ai envoyé Anne faire un somme en haut.


Marco s'adosse au canapé, frotte ses mains sur ses cuisses, puis une de ses jambes s'agite nerveusement. Il ne tient pas en place.


« Vous avez des enfants, inspecteur? » demande Anne. « Non. » « Donc vous ne pouvez pas savoir à quel point c'est épuisant? » « Non. »


Rasbach change de position dans son fauteuil. Ils commencent tous à fatiguer. « À quelle heure êtes-vous partis chez vos voisins? »


« Vers 19h, dit Marco. Et qu'avez-vous fait entre 17h et 19h? » « Pourquoi cette question s'énerve Anne? Ce n'est pas une perte de temps? Je croyais qu'on était plus suspect. Moi qui pensais que vous étiez là pour nous aider? »


« Il faut que je sache tout ce qui s'est passé. Répondez le plus précisément possible, je vous prie, » dit Rasbach avec calme. Marco pose une main sur la cuisse de sa femme comme pour la faire taire.


J'ai joué avec Cora pendant qu'Anne dormait. Je lui ai donné un peu de céréales. Anne s'est réveillée vers 18h. Celle-ci inspire à fond.


« Et ensuite nous nous sommes disputés à propos de la soirée, lâche-t-elle. » Marco serait dit à côté d'elle. Rasbach ne la quitte pas des yeux.


Disputer à propos de quoi? « La baby-sitter a annulé. Si elle ne nous avait pas fait faux bon, rien de tout ça ne serait arrivé. »


« Voilà qui est nouveau. » Rasbach ignorait qu'une baby-sitter était prévue à l'origine. « Et c'est maintenant que vous me dites ça. » « On ne vous en a pas parlé? » s'étonne Anne.


« Qui est-ce, cette baby-sitter? » « Une jeune fille, Katerina, » répond Marco. « C'est notre baby-sitter habituel. Elle est élève en terminale. Elle vit à une centaine de mètres d'ici. »


« Et c'est vous qui lui avez parlé? » « Pardon? » « Marco ne semble pas très attentif. Peut-être que la fatigue le rattrape, » pensa Rasbach.


À quel moment a-t-elle annulé? Elle a appelé vers 18h. Il était trop tard pour en chercher une autre. Qui lui a parlé au téléphone?


Rasbach prend encore des notes dans son carnet. « Moi, » dit Marco, « on aurait pu au moins essayer d'en trouver une autre, » lâche Anne avec amertume.


« Sur le coup, je n'en ai pas vu la nécessité. Évidemment, maintenant, » admet Marco la tête basse. « Puis-je avoir son adresse? »


« Je vais vous la chercher, répond Anne, qui gagne la cuisine. » Pendant qu'ils attendent, Rasbach entend une conversation murmurer dans l'autre pièce. Les parents d'Anne veulent savoir ce qui se passe.


« Sur quoi au juste apporter la dispute? » demande-t-il une fois qu'Anne est revenue et lui a transmis le nom et l'adresse de la baby-sitter. « Je ne voulais pas laisser Cora seule à la maison, » dit abruptement Anne.


« J'ai proposé de rester ici avec elle. Cynthia souhaitait qu'on vienne sans la petite parce que Cora chouine beaucoup. »


Elle avait envie d'une soirée entre adultes, c'est pourquoi nous avions réservé la jeune fille. Mais ensuite, quand celle-ci a annulé au dernier moment, Marco a trouvé que ça ne serait pas sympa d'amener la petite alors qu'on avait promis de venir seule. Et moi, je ne voulais pas la laisser. D'où la dispute.


Rasbach se tourne vers Marco, qui acquiesce d'un air malheureux. « Marco soutenait que si on prenait le babyphone et qu'on allait la voir toutes les demi-heures, tout se passerait bien. Il ne va rien lui arriver de mal, tu disais, » poursuit Anne en s'adressant à son mari, soudain pleine de fiel.


« J'avais tort. Je suis désolé, tout est ma faute. Combien de fois faudra-t-il que je te le répète? » L'inspecteur Rasbach regarde le fossé entre deux s'agrandir.


L'attention qu'il avait détectée juste après la découverte de la disparition de leur fille a déjà donné naissance à autre chose. Les reproches.


Le front uni qu'ils présentaient dans les premières minutes, les premières heures de l'enquête, commence à s'éroder. Comment pourrait-il en être autrement? Leur bébé a disparu.


Ils subissent une pression intense. La police est chez eux, la presse tambourine à leurs portes. Rasbach sait que, s'il y a quoi que ce soit à découvrir ici, il le trouvera.


Chapitre 8 L'inspecteur Rasbach sort de chez les Conti pour aller rencontrer la baby-sitter et lui demander confirmation de leur récit.


La matinée est déjà avancée, et tout en parcourant à pied la courte distance sous les arbres qui bordent les rues, il retourne la faire dans sa tête.


Rien n'indique qu'un intrus est pénétré dans la maison ou dans le jardin, mais il y a des traces de pneus fraîches sur le sol en ciment du garage. Il soupçonne les parents et voilà que tombe cette nouvelle à propos d'une baby-sitter.


Lorsqu'il parvient à l'adresse fournie par Anne, une femme à l'air désemparée vient lui ouvrir. On voit qu'elle a pleuré. Il lui montre son insigne.


« Je crois comprendre que Katerina Stavros habite ici. » La femme acquiesce. « C'est votre fille? »


« Oui, dit la femme lorsqu'elle retrouve sa voix. Je suis navré, le moment est mal choisi, mais je sais ce qui vous amène. Entrez, je vous en prie. »


Rasbach pénètre directement dans un salon peuplé de femmes à la mine affligée. Trois dames entre deux âges et une adolescente, assises autour d'une table basse couverte de victuailles.


« Notre mère est morte hier, explique Mme Stavros. Mes sœurs et moi-même tâchons de prendre toutes les dispositions. » « Navrez de vous déranger, mais c'est important, je le crains. »


« Votre fille est-elle ici? »


« Caterina, il y a un policier qui veut te voir. » La fille et ses tantes pivotent pour dévisager l'inspecteur. L'adolescente se met aussitôt à verser des larmes fraîches et sincères.


« C'est à propos de Cora? » dit-elle. Rasbach fait oui de la tête. « Je n'arrive pas à croire qu'on l'ait enlevée! » déclare-t-elle en reposant les mains sur ses genoux, oubliant les bronies.


« Je suis super mal. Ma grand-mère est morte et j'ai dû annuler. » Immédiatement, les tentes font bloc autour d'elle, tandis que sa mère s'assoit sur le bras du canapé à côté d'elle.


« À quelle heure as-tu appelé chez les comtis? Tu t'en souviens? » demande gentiment Rasbach. La jeune fille se remet à pleurer. « Je ne sais pas. »


Sa mère se tourne vers l'inspecteur. « Il était environ 18 heures. Nous avons reçu un appel de l'hôpital vers cette heure-là, nous demandant de venir, nous prévenant que c'était la fin. »


J'ai dit à Katerina d'annuler son babysitting et de nous suivre à l'hôpital. Elle pose une main sur l'épaule de sa fille.


Nous sommes bouleversés par ce qui arrive à Cora. Katerina l'aime beaucoup, mais ce n'est pas sa faute, elle n'y est pour rien. La mère tient à ce que ce soit bien clair pour tout le monde.


« Bien sûr, » dit Rasbach avec effusion. « Je n'en reviens pas qu'il l'ait laissé seul à la maison, » poursuit la femme. « Comment peut-on faire une chose pareille? » Ses sœurs secouent la tête avec réprobation.


« J'espère que vous la retrouverez et qu'elle ira bien, » conclut-elle en regardant sa propre fille avec inquiétude. « Nous allons faire notre possible, » promet Rasbach en tournant les talons pour repartir.


Merci beaucoup. L'histoire des comtés est confirmée. L'enfant était presque certainement encore en vie à 18h, car sinon, comment les parents auraient-ils géré l'arrivée d'une baby-sitter?


S'ils ont tué ou caché le bébé, cela a dû se produire après le coup de fil de Katerina, soit avant 19h lorsqu'ils sont partis chez les voisins, soit à un moment donné pendant le dîner.


Ce qui veut dire qu'ils n'auraient sans doute pas eu le temps de se débarrasser du corps. Peut-être qu'ils disent la vérité tout compte fait, songera Zbac.


Maintenant que l'inspecteur n'est plus dans la maison, Anne respire un peu mieux. C'est comme s'il l'aiguait, attendant qu'il commette une erreur.


Quel genre d'erreur peut-il bien attendre? Ils n'ont pas Korra. Si on avait retrouvé une trace physique de la présence d'un intrus, se dit-elle, ils ne fondraient pas ainsi sur eux, à tort.


L'enquête avance trop lentement. Chaque heure qui passe fait monter sa terreur d'un cran. « Qui a bien pu l'enlever? » chuchote-t-elle à Marco une fois qu'ils sont seuls.


De plus, leur présence rend toujours les choses plus difficiles avec Marco, qui semble déjà sur le point de craquer. Il a les cheveux en pétard et ne s'est pas rasé. Ils n'ont pas dormi de la nuit et la moitié de la journée s'est écoulée.


Anne est épuisée et sait qu'elle doit avoir aussi mauvaise mine que son mari, mais elle s'en fiche. Le sommeil n'est pas envisageable.


« Il faut qu'on réfléchisse, Marco. Qui pourrait avoir enlevé Cora? » « Je n'en sais rien, » répond-il impuissant.


« À part l'ampoule dévissée du détecteur de mouvement, ça c'est bien la preuve que quelqu'un est venu! » Marco redresse la tête. « Les flics pensent qu'on l'a dévissée nous-mêmes. »


« C'est ridicule! » Une note d'hystérie pointe dans sa voix. « Ce n'est pas nous, ça on le sait! » dit farouchement Marco.


Il frotte compulsivement ses mains sur son jean, une nouvelle manie. L'inspecteur a raison sur une chose. Ça a l'air planifié. Ce n'est pas quelqu'un qui passait et qui a vu la porte ouverte et qui est entrée pour l'enlever.


« Mais si c'est un enlèvement contre rançon, on ne devrait pas avoir de l'heure nouvelle à l'heure qu'il est. » Il regarde sa montre. « Presque quinze heures. »


« Ça fait déjà plus de douze heures qu'elle n'est plus là. » Sa voix se brise sur ses mots. « C'est aussi ce que pense Anne. Quelqu'un aurait dû les contacter, sûrement. »


« Est-ce standard dans les cas de kidnapping? » Quand elle a posé la question à l'inspecteur Rasbach, il lui a répondu.


Il n'y a pas de procédure standard dans les kidnappings. Chaque cas est unique. Si une rançon est exigée, la demande peut arriver au bout de quelques heures ou de plusieurs jours. Mais en général, les ravisseurs n'ont pas envie de retenir la victime plus longtemps que nécessaire. Le risque augmente avec le temps.


La police a installé un mouchard sur leur téléphone afin d'enregistrer toute conversation éventuelle avec un ravisseur. Jusqu'à présent, personne n'a appelé.


« Et si c'était quelqu'un qui connaît tes parents? » suggère Marco. « Peut-être une relation à eux? » « Tu aimerais que ce soit leur faute, hein? » rétorque Anne, qui se remise à marcher comme un faux vancage, les bras croisés.


« Minute, je ne dis pas que c'est leur faute, mais réfléchis un instant. Les seuls qui aient vraiment du pognon, ce sont tes parents, donc le ravisseur doit être quelqu'un qui les connaît, qui sait qu'ils sont friqués. Nous, on n'a pas le genre de fortune qui peut intéresser un kidnappeur. »


« Peut-être qu'il faudrait aussi mettre leur téléphone sur écoute, » dit Anne. Marco relève les yeux vers elle. « On devrait être plus créatif au sujet de la récompense. »


« Comment ça? On a déjà proposé une récompense, 50 000 dollars! »


Oui, 50 000 pour toute information nous aidant à retrouver Cora. En quoi ça va nous aider si personne n'a rien vu? Si quelqu'un avait vu quelque chose, tu ne crois pas qu'il l'aurait déjà dit aux flics?


« Les flics croient que c'est moi! » lâche soudain Anne. « Ils pensent que c'est moi qui l'ai tuée! » Elle ouvre de grands yeux fous.


« À la manière dont cet inspecteur me regarde, je vois bien que son opinion est faite. Il doit juste être en train de se demander jusqu'où tu es mouillé avec moi. »


Marco se lève d'un bond et tente de la prendre dans ses bras. « Chut! Mais non, il ne croit pas ça! » Or, il craint que ce ne soit exactement le cas, en effet.


Le baby-blouse, les antidépresseurs, la psychiatre, il ne sait pas quoi dire pour l'apaiser. Il sent monter l'agitation de son épouse et il voudrait éviter une crise.


« Et s'ils vont voir Lumsden? » « Bien entendu qu'ils vont aller voir Lumsden, songe Marco. Comment Anne peut-elle s'imaginer qu'ils ne vont pas interroger sa psychiatre? »


« Ils iront sans doute, dit-il d'une voix délibérément calme, même détachée. Et alors? Ça n'a pas d'importance, car tu n'as rien à voir avec la disparition de Korra, et on le sait tous les deux. »


« Mais elle va leur raconter des trucs! » poursuit Anne, terrifiée. « Non, elle est médecin. Elle ne peut rien leur répéter de ce que tu lui as confié. C'est le secret médical. Ils ne peuvent en aucune façon obliger ton médecin à leur parler de vos conversations. »


« Ouais, tu as raison. » Anne inspire à fond et soudain ça lui revient. « L'Hamsden n'est pas là. Elle est en Europe pour quinze jours. »


« C'est vrai, tu me l'avais dit. » Il pose les mains sur les épaules de sa femme et appuie fermement dessus, tout en rivant son regard au sien.


« Anne, je ne veux pas que tu t'inquiètes pour ça, déclare-t-il d'un ton résolu. »


« Tu n'as rien à craindre, rien à cacher. » « Bon, ils vont apprendre que tu as eu des problèmes de dépression, même avant la petite. Et alors? » « La moitié des gens sont dépressifs. » « Même ce foutu inspecteur, il doit être dépressif. »


Il ne la lâche pas des yeux avant que sa respiration se soit calmée. Elle hoche la tête. Marco laisse retomber ses bras.


« L'important, c'est de retrouver Cora. » Il s'effondre sur le canapé à bout de force. « Mais comment? » « C'est ce que j'allais te dire quand j'ai parlé de la récompense, » précise Marco.


« Peut-être qu'on s'y prend à l'envers. On devrait peut-être essayer de traiter directement avec le ravisseur, proposer beaucoup d'argent en échange de corail et voir s'il nous appelle. » Anne réfléchit une minute.


« Si un type l'a enlevé, pourquoi est-ce qu'il ne nous demande pas de rançon? » « Je n'en sais rien. Peut-être qu'il panique, ce qui me fout la trouille, parce que dans ce cas, il risque de tuer Cora. »


« Comment faire pour engager une négociation avec lui s'il ne nous contacte pas? » Marco relève la tête. « Par voix de presse. »


Anne opine du chef, réfléchissant toujours. « Tu crois qu'il faudrait combien pour la récupérer? » Marco a un geste d'impuissance.


« Aucune idée. On n'a qu'un essai, alors autant que ça en vaille la peine. Deux ou trois millions, peut-être? » Anne ne scie même pas.


« Mes parents adorent Cora. Je suis sûr qu'ils paieront. Faisons-les revenir ici, et Rasbach aussi. » Rasbach se hâte de retourner chez les Conti après l'appel de Marco sur son portable.


Marco et Anne sont debout dans le salon. Ils ont les yeux mouillés de nouvelles larmes, mais affichent une expression déterminée. L'espace d'un court instant, Rasba croit qu'ils vont passer aux aveux.


Anne guette ses parents à la fenêtre. Richard et Alice arrivent et traversent rapidement les haies de journalistes jusqu'au perron, en parvenant à garder leur dignité malgré le tohu-bhu qui les entoure.


Anne les fait entrer en veillant à ne pas être aperçue derrière la porte. « Qu'est-ce qui se passe? » demande Richard en regardant sa fille, puis l'inspecteur d'un air alarmé. « Vous l'avez retrouvé? »


Les yeux vifs d'Alice tâchent de tout embrasser d'un coup. Elle semble à la fois pleine d'espoir et terrifiée. « Non, répond Anne, on a besoin de votre aide. »


Rasbach observe la scène avec attention. Marco ne dit rien. C'est Anne qui parle, tournée vers ses parents, son mari à côté d'elle.


« Marco et moi pensons qu'il faudrait proposer directement de l'argent aux ravisseurs. Une somme substantielle. »


« Si on propose assez et qu'on promet de ne pas lancer de poursuite, il va peut-être se décider à nous la rendre. » « Il faut qu'on fasse quelque chose, » ajoute-t-elle d'un ton pitoyable.


« On ne peut pas rester les bras croisés à attendre qu'il la tue. » Ses yeux fouillent les traits de ses parents. « On a besoin de votre aide. »


Alice et Richard se consultent du regard, un bref instant. Puis Alice répond « Bien sûr, Anne, nous ferions n'importe quoi pour retrouver Cora. »


« Évidemment! » renchérit Richard avec emphase. « Combien vous faut-il? » s'enquière Alice.


« Inspecteur Rasbach, qu'en pensez-vous? » demanda Anne. « Combien faut-il à votre avis pour décider quelqu'un à la rendre? » Rasbach réfléchit avec soin avant de répondre.


Lorsqu'on est innocent, c'est naturel d'avoir envie de jeter de l'argent, n'importe quelle somme, à la personne qui détient son enfant. Et cette famille paraît disposée de fonds presque illimités.


Cela vaut sans aucun doute la peine d'essayer. Les parents ne sont peut-être pas impliqués du tout, et le temps presse. Vous envisagiez quel genre de sommes?


Anne semble mal à l'aise, comme si cela la gênait de mettre un prix sur son bébé. Elle n'en a aucune idée, vraiment. Quels chiffres fixés qui ne soient ni excessifs, ni au contraire insuffisants?


Marco et moi, on pensait à deux millions, peut-être, ou plus. Son embarras est évident lorsqu'elle se tourne vers sa mère et son beau-père.


« Est-ce qu'elle exige trop? » « Bien sûr, Anne, dit Alice, tout ce qu'il faudra. »


« Je vais avoir besoin d'un peu de temps pour assembler la somme, précise Richard. Mais on fera tout pour Cora. Et pour toi aussi, Anne. Tu le sais. »


Anne, encore larmoyante, hoche la tête. Elle serre d'abord sa mère dans ses bras, puis s'en va enlacer aussi son père, qui lui rend son étreinte.


Elle reste un moment ainsi, les épaules secouées par les sanglots. Rasbach se dit fugacement qu'être riche facilite parfois les choses.


Puis il observe Richard qui contemple par-dessus la tête de sa fille son gendre, lequel ne dit rien du tout. Chapitre 9


Ils se mettent d'accord sur 3 millions de dollars. C'est beaucoup d'argent, mais ce n'est pas cela qui va ruiner Richard et Alice Dries. Le couple a encore bien d'autres millions. Il peut se le permettre.


Moins de 24 heures après avoir signalé la disparition de leur fille, le samedi, en début de soirée, Anne et Marco affrontent de nouveau les médias. Ils n'ont pas parlé à la presse depuis 7 heures ce matin.


Pour la deuxième fois, ils ont soigneusement rédigé un message sur la table basse, avec l'aide de l'inspecteur Rasbach. Puis ils sont sortis sur le perron pour le lire.


Ce coup-ci, Anne s'est changée. Elle a enfilé une robe noire, simple mais chic. Pas de bijoux, sauf une paire de perles aux oreilles.


Elle s'est douchée, s'est laver les cheveux, s'est même un peu maquillée pour montrer qu'elle fait front avec courage. Marco aussi est douché, rasé et habillé de frais, chemise blanche et jean propre.


Il donne l'image d'un couple de trentenaires bien sous tout rapport, soudainement frappés par la tragédie. Lorsqu'ils apparaissent sur le petit perron, juste avant le journal de 18h, les appareils photos crépitent comme la première fois.


L'intérêt pour l'affaire n'a cessé de monter au fil de la journée. Marco attend que le brouhaha se calme avant de s'adresser au journaliste.


« Nous avons une nouvelle déclaration à faire! » annonce-t-il d'une voix forte. Il est interrompu avant même de pouvoir commencer.


« Comment expliquez-vous l'erreur dans l'habillement de l'enfant? » demande quelqu'un sur le trottoir en contrebas. « Comment avez-vous pu vous tromper à ce point? »


Marco jette un coup d'œil à Rasbach, puis répond sans cacher sa contrariété. « Il me semble que les forces de l'ordre ont déjà éclairci ce point tout à l'heure, mais je vais vous le redire. »