Marie Ils étaient huit, d'après ce qu'on lui avait dit. Enfin, huit adultes.


D'anciens camarades d'université qui avaient loué la maison et l'île pour fêter un 40e anniversaire. Les adultes, c'était une chose, mais ce qui l'inquiétait le plus, c'était les enfants.


Une adolescente et des jumeaux de 5 ans. La traversée entre la Grande et la Petite-Île ne prenait que 10 minutes, à peine le temps de démarrer le bateau, s'asseoir et débarquer.


La côte paraissait atteignable à la nage, mais les courants et les rochers de l'étroit chenal rendaient la chose impossible. Certains l'avaient appris à leur dépens au fil des années.


En tant que chef de la police de l'île écossaise de Tarn, la sergente Marie Douglas n'était pas amenée à enquêter sur de nombreux crimes. Les gens du coin laissaient leurs enfants sans surveillance et leurs portes ouvertes.


Il n'y avait pas grand-chose à voler de toute façon. Elle s'occupait essentiellement de coincer les conducteurs sortant ivres des distilleries, d'interrompre les bagarres dans les quelques pubs de la région


et de gérer le tapage de clients Airbnb à l'heure où la plupart des habitants se levaient pour aller pêcher ou cultiver leurs terres. Elle n'avait pas eu un seul meurtre depuis sa mutation de Glasgow cinq ans auparavant.


Or, dans cette affaire, elle avait encore du mal à y croire, il y en avait potentiellement plus d'un. « Deux corps, tu disais? » demanda-t-elle au marin.


Arthur McCann. Il avait été chargé de conduire les convives sur l'île pour le week-end, mais en revenant les chercher ce dimanche matin, il avait trouvé le quai vide.


Et l'île plongeait dans une pénombre silencieuse. Peu de commerce ouvrait le dimanche à Tarnes, et le coup de fil avait réveillé Marie durant sa seule grasse matinée de la semaine.


« C'est ce que j'ai vu en faisant un tour rapide. » Il était descendu à terre, soupçonnant ses clients de s'être rendormi, mais un mauvais pressentiment l'avait vite incité à rebrousser chemin.


Il avait probablement laissé des empreintes aux grandes dames de l'équipe médico-légale qui arriveraient bientôt du continent. Mais c'était inéluctable, et Marie laisserait elle aussi son ADN en allant dès maintenant sur l'île.


À ce stade, il s'agissait juste d'une vérification de routine, mais si Arthur était certain d'avoir aperçu au moins deux corps, il y en aurait sûrement d'autres.


« Qu'est-ce qui a bien pu se passer? » Il haussa les épaules. Cet homme stoïque bravait les mères depuis cinquante ans et ne paniquait pas facilement.


Mais elle remarquait le tremblement de ses mains sur la barre, la pâleur inhabituelle de son teint. « Je les ai juste amenés la vendredi. Ils avaient toute leur bouffe et leurs affaires et ils n'auraient eu besoin de rien. »


« Et il y a une radio. Ils auraient pu appeler en cas de problème. » « Vous auriez dû demander à quelqu'un d'autre de m'y conduire, Arthur. Vous avez subi un choc. » Il regarda l'horizon d'un œil noir et obstiné.


« Il faut que je vous montre ce que j'ai vu. » Il avait eu le bon réflexe, sans doute. Mais Marie sentit la peur l'envahir lorsque la petite jetée de Malhart apparut.


L'île se résumait à une masse rocheuse occupée par une seule maison, environ 200 phoques, des moutons semi-sauvages et des oiseaux marins.


À une époque lointaine, elle avait appartenu à la famille Cape Man, ceux qui l'avaient loué ce week-end-là, avant d'être vendue à un étranger.


Le marché du Airbnb avait enrichi les îles, mais aussi entraîné son lot de destruction au passage. Les gens des villes, notamment ceux du sud,


Tout ce qui se situait au sud de Fort William, pour ainsi dire, ignorait tout des îles. Comment les respecter? Comment y survivre? Y venir en février exigeait un certain niveau d'endurance.


Ou de bêtises. Quelque chose étonnait Marie dans cette histoire. Pourquoi retourner dans un endroit qui vous avait un jour appartenu? Elle regrettait de n'avoir d'autre aide que celle de David Daniels, son adjoint à temps partiel, qui se dépêchait de revenir d'une formation à Edinburgh pour la rejoindre.


Elle avait déjà vu des morts, bien entendu, mais ne s'était jamais rendue à Malhart. Ce nom était une déformation de « maudit » en gaélique, et Marie connaissait les légendes qui entouraient l'île.


Elle était hantée par les fantômes de Métayé expulsés au XVIIIe siècle. Abandonnée par son amant marin, la fille du propriétaire des terres s'était jetée d'une falaise.


Sous la grisaille et la bruine, Marie eut envie de retourner au plus vite à Tarn, une métropole comparée à Malhart. Qu'allait-elle découvrir?


Elle repensa aux enfants qu'Arthur lui avait décrit. Des jumeaux rechignant à porter leur gilet de sauvetage pour une si courte traversée.


Une adolescente horrifiée d'apprendre qu'elle n'aurait pas de réseau sur l'île. Marie n'avait jamais vu d'enfant mort dans le cadre de son travail et aurait souhaité que cela continue ainsi. Elle s'en mitoufla dans son imperméable de service, chaud et résistant.


Arthur approcha le bateau du petit ponton en bois de Malhart. La mer s'agita autour de la coque tandis que le moteur affrontait le courant. L'eau était noire de jet et glaciale.


Il n'avait quand même pas tenté de s'enfuir à la nage. La maison était au sommet de l'île microscopique, à moitié dissimulée par des arbustes et des buissons. Il n'y avait presque aucun arbre.


Trop de vent. On apercevait des fenêtres, un toit d'ardoise et un nuage de fumée qui s'élevait de la cheminée. Les lumières étaient éteintes, même s'il faisait encore sombre et que cela risquait de durer.


Arthur avait précisé qu'il n'y avait plus d'électricité, une panne de courant ou un acte délibéré. Malgré les circonstances,


Marie était curieuse de voir la mystérieuse île. Les ruines de vieilles chaumières, les silhouettes de quelques moutons se découpant sur le ciel gris.


l'eau clapotant sur les rochers noirs et déchiquetée. Arthur lui tendit la main pour l'aider à débarquer, mais elle l'ignora et descendit d'un bond. Même si elle avait grandi dans les terres,


Elle était maintenant assez insulaire pour être à l'aise sur un bateau. Callum sortait souvent leur petit skiff le week-end. Pas ce jour-là, cependant. Le temps ne s'y prêtait guère.


Il devrait gérer Caitlin, qui lui demanderait, comme toujours, de regarder la patte-patrouille. Marie se retourna vers Arthur, qui amarrait le bateau. « Vous n'avez pas besoin de me suivre, vous savez. »


« Vous en avez fait assez? » Il secoua la tête. « Vous ne devriez pas rester toute seule ici. » Elle s'apprêtait à rétorquer qu'elle avait beau être une femme, elle n'en était pas moins une policière expérimentée.


Mais elle se ravisa. Elle serait soulagée qu'il l'accompagne, car cette île lui donnait la chair de poule. Il y régnait un silence de mort,


En dehors du vent qui sifflait dans ses oreilles et des vagues qui giflaient les rochers. Étaient-ils tous morts? Arthur avait-il commis une erreur en revenant la chercher au lieu d'inspecter immédiatement les lieux?


Qu'aurait-il pu faire par lui-même? Et il s'agissait d'une scène de crime. Il fallait la préserver. Mais les petits, elles les avaient vues en photo sur la page Instagram de leur mère.


Un garçon et une fille, blonds comme les blés, équipés des mêmes sacs à dos octonautes, à peine plus âgés que Caitlin. Ils ne pouvaient pas.


Non. Elle prit une profonde inspiration. « Alors venez, montrez-moi ce que vous avez trouvé. »


Ils empruntèrent le chemin qui menait à la maison plongée dans l'obscurité. Amira. Deux jours plus tôt, vendredi. Amira avait froid.


Tellement froid! Ils étaient censés partir en vacances, mon Dieu! Qui décidait d'aller en Écosse au mois de février? Ils auraient pu choisir Ténérife, les Caraïbes, ou au moins un cottage cosy dans le Norfolk ou le Dorset.


Plutôt que dix heures de voiture, puis une traversée en ferry pour se rendre sur une île, d'où un minuscule bateau les amènerait ensuite sur une seconde île, plus petite et déserte.


Quand on lui disait « escapade », elle ne pensait pas à ça. Elle savait par ailleurs que les hommes délaisseraient les tâches domestiques, ce qui l'obligerait sans doute à s'en charger, comme à la maison.


Paddy l'aiderait, bien entendu, mais il s'en féliciterait avec une insupportable suffisance. Il avait déjà pris les devants avec Daniel, ce qui n'inaugurait rien de bon,


et elle n'appréciait pas qu'il les plantait avec Vicky devant les voitures à attendre le ferry. Vicky et Jonathan étaient obsédés par l'Écosse. Ils se prétendaient même écossais.


Malgré leur accent de snobinard anglais, parce qu'ils avaient passé des étés là-bas, dans leur maison de famille, sur une île privée au large de Tarn. Une île privée.


La famille d'Amira n'avait même pas eu de balcon privatif. Et ils allaient rater le ferry si Jonathan ne rappliquait pas rapidement. « Où est-ce qu'il est? »


Cerisquatel a demandé à Vicky, consciente que son ton trahissait son irritation. Appuyée contre sa voiture, Vicky haussa ses sourcils parfaits.


« Je suis sûre qu'il sera là d'une seconde à l'autre, Amira. » Il clôture l'enregistrement quarante minutes avant le départ. Vicky agita une main aux ongles vieux rose.


« Oh! » C'est ce qu'ils disent. « Mais regarde, les gens continuent d'arriver. » Amira et Paddy étaient là depuis déjà quarante minutes. Leur voiture était la troisième de la file.


Ils étaient passés prendre Fiona et Darcy à la gare la plus proche. Fiona avait souligné plusieurs fois combien il était tôt. Elle possédait aussi une voiture, mais Amira devina que conduire jusqu'en Écosse l'angoissait.


Jonathan aurait pris le volant avant leur séparation. Vicky, Daniel et les jumeaux étaient arrivés seulement dix minutes plus tôt dans leur Range Rover vrombissante.


Ils étaient parvenus à se garer juste à côté d'Amira et de Paddy, comme si une autre file de voiture s'était ouverte rien que pour eux. À présent, il ne manquait plus que Jonathan et qui que soit la bimbo qui l'amenait.


Fiona acceptait-elle vraiment la situation? Ainsi qu'une dernière personne, bien sûr. « Louise, où est Louise? » demanda-t-elle.


Vicky releva les yeux de son téléphone, sur lequel elle faisait un réel Instagram de l'embarcadère. Une hanse pittoresque illuminée par le soleil rasant de l'hiver.


« Elle a dit qu'elle nous rejoignait ici. » Amira se mordit la lèvre avec anxiété. Son psy appelait cela de l'hypervigilance.


« Quelle importance! Il ratait le ferry. Ce voyage ne la concernait pas. On fêtait les quarante ans de Jonathan et Vicky. Elle n'était qu'une pièce rapportée. Juste l'épouse de Paddy. »


Bien que cela fasse maintenant en quinze ans qu'elle les connaissait tous. La jeune femme que Jonathan amenait et qu'il fréquentait depuis seulement six mois ne lui inspirait pas confiance.


Et si le groupe l'appréciait plus qu'elle? Ils n'allaient quand même pas sympathiser avec cette nouvelle venue, par loyauté pour leur vieille amie Fiona. Cependant,


Jonathan était le frère jumeau de Vicky, celle-ci ne pourrait donc pas lui tourner le dos. Amira regarda Fiona, qui était aussi sur son téléphone, assise à l'arrière de la voiture.


Darcy, la fille de Jonathan et Fiona, était partie chercher un café. L'adolescente de 15 ans avait sans doute trouvé ce prétexte pour fuir les adultes.


« Tu es sûre que ça ne te pose vraiment aucun problème? » Sanky Amira à voix basse. Fiona releva la tête. « L'influenceuse? Ça va aller, mais c'est gentil de t'en inquiéter. »


« On doit d'abord penser à Darcy, et elle voulait qu'on soit là tous les deux. C'est l'anniversaire de son père, après tout. » « Le choix ne devait pas être simple. »


« Lorsque vous étiez la meilleure amie de la femme et la jumelle du mari », songeait Amira en regardant Vicky se prendre en selfie avec ses cheveux blonds flottant au vent.


Heureusement pour Vicky, Fiona et Jonathan avaient décidé de se séparer avec Klaas, jusqu'à convenir qu'ils viennent fêter son anniversaire accompagné de son dernier crush, bien plus jeune que lui.


Mais évidemment qu'il souhaiterait la présence de cette femme, tout comme Vicky souhaiterait celle de Fiona, sa meilleure amie depuis l'université.


Peut-être n'y avait-il aucun malaise, et Camira était juste étroite d'esprit. « Si Paddy et moi nous séparons, je serai éjectée du groupe dans la seconde », pensa-t-elle en frissonnant davantage.


Elle consulta l'horloge du tableau de bord. « Si Louise ne... » « Je suis là! » lança une voix posée qui conservait son accent gallois malgré des années à vivre aux quatre coins du monde.


« C'est quoi le problème? » « Oh, rien. Salut Louise. Je craignais juste que tu rates le ferry. » « Je suis là depuis une demi-heure. J'attendais au terminal. »


Louise n'avait clairement fait aucun effort pour soigner son apparence, ce qui s'avérait aussi agaçant que le glamour constant de Vicky.


Les cheveux roux frisotants, le visage dénué de maquillage, elle portait un T-shirt de randonnée, un pantalon cargo, une veste The North Face et un petit sac à dos.


Elle était venue en bus, refusant que l'on passe la chercher. Comme elle ne cessait de le leur rappeler, Louise menait une vie sans voiture, un point également agaçant.


« Comment vas-tu? » hasarda Amira. « Ça fait un bail. » Paddy l'avait revu à plusieurs reprises depuis son retour, mais Amira n'avait pas été convié, ce qui l'avexait un peu.


Louise haussa les épaules. « Ça va? » répondit-elle sans lui retourner la question. « Jonathan n'est pas là? » Vicky soupira.


Quand on est parti de chez nos parents, j'espérais que les gens arrêteraient de me demander en permanence où est mon frère. Écoute, s'il le rate, tant pis, on y va sans lui. Vraiment?


S'étonna Amira, choquée. Une réunion sans Jonathan, ses blagues, son charisme, c'était inimaginable. À ce moment-là, Darcy surgit.


Légèrement essoufflée, un café dans une main et son téléphone dans l'autre. Amira ne se rappelait pas avoir bu de la caféine à 15 ans. « Papa est là? » « Pas trop tôt. »


Gromla Fiona avant de se plaquer un sourire sur le visage. « Tu veux poursuivre le trajet avec lui, Mapus? Ça fait un bout de temps que tu ne l'as pas vu. »


sa morosité d'adolescente revenant s'abattre comme un rideau. « Ça m'est égal. Eh bien, monte alors, on embarque. » Les premières voitures avaient commencé à rouler, après ce qui parut une éternité à attendre.


« Où est Paddy? » demanda soudain Amira, paniquée. Elle n'était jamais montée à bord d'un ferry en voiture. Et si elle calait, et que les gens derrière elle s'impatientaient et...


Paddy se glissa sur le siège conducteur. « Désolé, Daniel a insisté pour qu'on prenne un verre, même si on bouge dans cinq minutes. » « C'est pour la route! »


lança Daniel en se mettant au volant de la Range Rover une canette de bière dans chaque main. « Allez, Patster, c'est la fête! Lâche-toi un peu! » « Démarre! »


dit Vicky en s'asseyant à côté de lui. Elle esquissa un sourire crispé tandis qu'il passait. En premier, bien entendu. « On se retrouve au bar, leur dit-elle,


« Essayez de nous prendre une grande table! » Amira aperçut alors les visages endormis des jumeaux dans leur siège auto. Ils étaient tellement mignons, avec leur tête de chérubin blond,


Évidemment que les enfants de Vicky étaient mignons. Vicky avait tout pour elle. Paddy avança la voiture sur le sol métallique dans un bruit fracassant.


Amira avait toujours eu peur en bateau. Elle paniquait à l'idée d'être enfermée et loin du rivage. Des féries faisaient régulièrement naufrage, non? Et la mer semblait très agitée.


Pourquoi les voitures ne finissaient-elles pas par s'entrechoquer? Le pont sentait l'essence et l'eau salée, et résonnait de claquements de portières et de moteurs tournant au ralenti.


Fiona sortait déjà avec son énorme sac Mulberry. « Darcy, prends ton livre pour le trajet. Mais peut-être que j'ai pas envie de lire. »


Fiona roula des yeux. « Eh bien, ton portable ne captera rien, alors bonne chance pour aller sur TikTok. » « Pfff, il y a le Wi-Fi. » « Tu verras. »


« La connexion ne sera pas assez bonne pour te permettre de scroller des milliers de vidéos comme tu le fais à longueur de journée. » Amira évita le regard de Paddy.


Ce moment où les enfants entraient dans l'adolescence et commençaient à vous répondre était un virage délicat de la parentalité. Non qu'elle eût osé parler ainsi à sa mère.


« Jamais mon enfant ne... » Une petite lueur d'espoir vacilla dans ses entrailles. La plus infime des lueurs, juste une étincelle, mais bien réelle.


Dès qu'ils auraient trouvé une table, elle irait aux toilettes. Vicky avait un avis très tranché sur le meilleur endroit où s'installèrent à bord, et lorsqu'ils y furent, Jonathan était déjà là.


avec des plans et des documents étalés sur la table. « Mais comment tu as fait? » s'écria Amira. Il était le dernier à avoir embarqué.


Jonathan se leva d'un bond et la serra chaleureusement contre lui. Sa barbe poivre et sel lui frottaient le sommet du crâne, son bras gauche habilement replié, de telle sorte que son handicap était insoupçonnable.


Paralysie cérébrale à la naissance, plus courante chez les jumeaux. « Je me débrouille. » « Content de te voir, ami. » « Moi aussi. Joyeux anniversaire. »


Amira était encore un peu timide avec Jonathan, même si elle le connaissait depuis des années.


Elle le voyait si souvent à la télé, et voilà qu'il se tenait devant elle en chair et en os, avec son look d'aventurier et le léger parfum tourbé du whisky qu'il buvait.


Il avait dû apporter sa propre bouteille puisque le bar n'était pas encore ouvert. Une femme arrivait vers eux, téléphone à la main. Elle portait un pantalon en cuir et des bottes à hauts talons.


Pour un séjour sur une île écossaise. Elle avait de longs cheveux châtains et brillants, sans doute des extensions, tout comme ses cils.


Ses lèvres ultra-pulpeuses étaient à l'évidence le résultat d'injections. Elle avait 28 ans, mais avec sa tête qui semblait générée par l'IA, elle aurait pu avoir n'importe quel âge.


« Rachel, viens donc que je te présente tout le monde! » dit Jonathan en lui faisant signe d'approcher. Alors c'était elle, la petite amie influenceuse.


Amira était allée voir sa page Instagram, qui se résumait à des shootings de mode, des tutos make-up, des photos d'elle sur des plages, à de prestigieuses soirées,


ou dans des positions de yoga. Hashtag Namasté, hashtag Bonheur et hashtag Merci la vie. Salut, ravie de vous rencontrer.


Elle parlait avec cette friture vocale typique des Américaines, même si elle avait un accent londonien, peut-être de l'Essex. Amira ne put réprimer un coup d'œil vers Fiona.


Qui avait arboré une pareille crinière noire et soyeuse fut un temps, mais assumait ses cheveux gris depuis quelques années. Jonathan aurait quand même dû commencer par lui présenter sa nouvelle compagne en privé.


Mais Fiona tendit la main avec une brusque assurance. « Bienvenue, Rachel. J'espère que vous aimez le froid et la pluie. Vous avez rencontré ma fille? » « Ah, ouais! »


Rachel regarda distraitement Darcy, qui était sur son téléphone. Sans relever les yeux, l'adolescente déclara « Le wifi marche pas! » « Quoi? »


Lâcha Rachel en tournant la tête avant de déverrouiller son portable. « Je captais il y a encore une minute! » Tandis qu'elle tapait frénétiquement sur leurs appareils respectifs,


Amira s'assit. Paddy était parti vers les grandes baies à l'avant du ferry et Daniel faisait déjà la queue au bar, toujours fermé. Où étaient passées les deux bières qu'il avait achetées au port?


Louise s'installait et sortait de son sac des sandwiches faits maison, pendant que Vicky gardait les jumeaux, attirée par les lumières d'un jeu d'arcade fixé au mur. « Non, allons, ce n'est pas pour nous! »


« Mais maman, je veux jouer! » Jamais mon enfant ne... À cette réflexion, elle se releva. « Je vais juste aux toilettes. »


Mais personne n'avait remarqué son départ. Elle suivit le panneau des toilettes, situé de l'autre côté du bar. Sentant les moteurs démarrer, elle flageola légèrement sur ses jambes.


« Tout se passerait bien. Ils auraient le temps de sortir de là s'il y avait un souci, non? Il s'agissait d'un gros bateau. Par pure précaution, elle repéra les issues de secours. »


Les canaux de sauvetage. L'eau était glaciale à cette période de l'année, comme le reste du temps d'ailleurs. Elle fut soudain saisie de colère.


Pourquoi Padi l'avait-il obligé à aller sur une île, connaissant sa peur de l'eau, du vide et même de la nature? En bonne citadine, elle savait qu'elle n'avait pas du tout sa place à Malarte.


Amira trouva une cabine libre, s'y enferma et s'assit avec une impatience grandissante. Rien. Des sous-vêtements immaculés. Elle fit le calcul.


Elle aurait dû les avoir depuis deux jours, mais rien. En général, ces cycles étaient très réguliers, alors peut-être... Peut-être...


Elle n'en parlerait pas à Paddy, bien entendu. Après dix ans de fausse joie, un simple retard n'avait rien de prometteur. Sauf dans sa tête.


Elle se sourit dans le miroir en se lavant les mains. Un peu plus motivée à affronter ce week-end, les redoutables amis de Paddy,


et son sentiment d'échec constant face à Vicky, la mère si parfaite, riche, blonde, chic et à la brillante carrière. Lorsqu'Amira sortit,


La petite fille se tenait là et la regardait. « Genevieve, quel joli prénom! » « Coucou, mon ange! » lui dit-elle.


Genevieve la dévisagea en suçant son pouce. « T'étais où? » marmonna-t-elle. « Aux toilettes, chérie. Tu veux y aller? » « Non. »


« Maman veut pas que je joue sur la machine. » « Eh bien, elle a sûrement raison. On pourrait aller acheter des bonbons. » Il était risqué de proposer des sucreries aux enfants des autres.


Sentir cette petite main dans la sienne était si agréable. Peut-être que c'était son tour maintenant. Peut-être.


Vicky grimaça en les voyant revenir avec des paquets de bonbons aux fruits. « Oh, s'il te plaît, Amira, j'essaie de ne pas leur donner trop de sucre. » « Ils sont en vacances, mon Dieu! »


Intervint Daniel. Il avait deux mignonnettes de whisky devant lui, presque vides. Jonathan en avait quasiment terminé une. Vicky avait pris un café...


Fiona un verre de vin rouge, Rachel une eau pétillante, Darcy un coca light et Louise, toujours aussi économe, avaient manifestement apporté sa propre thermose de thé.


Paddy, qui conduisait, avait sorti la grande gourde d'eau qu'il s'était mis à trimbaler partout. Personne ne semblait avoir commandé de boissons pour Amira.


Mais elle y était habituée, à ce sentiment cinglant d'exclusion. Pourquoi ne partait-il jamais en vacances avec ses amis, des femmes méritantes qui surveillaient leurs dépenses, jonglant entre les enfants et le travail?


Sans doute parce qu'elle ne pouvait s'offrir que le camping ou de modestes colocations, et que Paddy, malgré ses tendances socialistes et son boulot mal payé, avait goûté à la grande vie des années auparavant avec Vicky et Jonathan et refusait d'y renoncer.


Au moins, la maison serait luxueuse. Amira essaierait de profiter de ce week-end, et si elle n'y parvenait pas, elle prendrait sur elle...


et compterait les jours jusqu'à ce qu'elle puisse faire un test de grossesse. La traversée se révéla assez agréable.


Tandis que le bateau fendait à une eau paisible, ils apercevaient la côte sauvage du continent en enchaînant les tournées au bar. Amira s'efforça de résister aux propositions incessantes de prendre un verre.


« Allez, ami, détends-toi! » dit Daniel, qui devait en être à son sixième. « C'est un peu tôt pour moi, » protesta-t-elle, « et quelqu'un doit conduire à l'arrivée. »


« Bon, dans ce cas, il faut que Patster boive un coup. » Daniel plissa les yeux vers Paddy, qui l'ignora. C'était injuste. Vicky n'avait encore rien bu non plus,


Et elle devrait certainement prendre le volant, puisque Daniel aurait largement dépassé les limites. De toute façon, il était parfaitement normal de refuser de l'alcool à 14 heures.


Amira se demanda tout de même s'il se doutait de quelque chose. Sentant que Paddy cherchait à croiser son regard, elle se détourna. Elle lui avait promis de ne plus essayer pendant six mois.


Elle avait menti. « L'alcool déshydrate tellement! » déclara Rachel, toujours vissée à son téléphone. « J'ai plus ou moins arrêté l'année dernière. »


« Je vais mieux que jamais. » Voyant Daniel lancer un regard critique et amusé à Fiona, Amira se sentit visée, puis honteuse. Elle aussi avait arrêté de boire à plusieurs reprises,


Pour finalement s'apercevoir que cela ne changeait rien, elle ne parvenait toujours pas à tomber enceinte. Ce groupe méprisait la notion d'abstinence.


Il était fréquent que Vicky et Fiona, une médecin généraliste, proposent un apéro à 16 heures à peine. Les parents d'Amira ne buvaient jamais d'alcool. Ils ignoraient même qu'elle en consommait parfois.


De plus, Paddy et elle ne pouvaient pas exercer leur métier avec la gueule de bois. En tant qu'assistantes sociales et enseignants, ils avaient peu de latitude. D'après ce qu'elle savait,


Daniel emmenait ses clients aux courses, à des matchs de foot ou au restaurant. Il buvait donc presque tous les soirs dans le cadre de son travail. Tout comme Jonathan.


entre les nombreuses remises de prix auxquelles il assistait et les tournages bien arrosés. Le voyage se déroula dans les rires et les bavardages, les sempiternelles anecdotes d'université, les dernières nouvelles de chacun et d'autres amis en dehors du groupe.


Le groupe, toujours avec une majuscule, vous rappelant que vous n'en faisiez pas partie. Étonnamment, il semblait n'y avoir aucun malaise entre Jonathan, Fiona et


et Rachel. Il parlait de l'appartement qu'il louait, à Covent Garden, si bruyant pour un vieux schnuck comme lui. Amira savait qu'il était au So House tous les soirs à boire et faire la fête.


« Et toi, Rachel, tu habites où? » demanda-t-elle. Elle cherchait à se montrer aimable, honteuse de s'être réjouie à l'idée que la jeune femme soit exclue.


Mais sa question fut suivie d'un silence gênant. « Eh bien, » dit Jonathan, « la location de Rach n'était pas idéale. Des problèmes d'humidité, un connard de proprio. »


« Du coup, elle vit chez moi pour l'instant. » « Mon Dieu! » lâcha Fiona avec un enthousiasme fin. « Vous n'avez pas traîné. » Rachel rétorqua.


C'était insensé de me taper le trajet depuis l'Essex tous les soirs. J'ai beaucoup de rendez-vous à Sceaux, avec des marques intéressées par des partenariats.


Amira éprouva alors une bouffée d'affection à l'égard de Paddy, qui ne s'emballerait jamais pour une influenceuse d'une vingtaine d'années. Il savait à peine ce qu'était TikTok.


Il lui pardonnerait forcément d'avoir menti, si son espoir secret se concrétisait. Il déborderait de joie. Elle pourrait enfin lui donner ce bonheur.


C'est alors que Genevieve et Toby apparurent et s'agrippèrent à leur mère. « Maman, on s'ennuie! Ce bateau est si lent! » « On est presque arrivés! »


« Dis Vicky. » Elle prit sa fille sur ses genoux et lui caressa les cheveux. « Vous avez fini les bonbons qu'Amira vous a achetés? J'espère que vous lui avez dit merci. » « Non. »


« Oh, c'est rien. Vous savez que les bonbons, c'est seulement une fois de temps en temps, et que vous ne devez pas en réclamer aux autres adultes. »


attiré par la carte que celui-ci regardait. « C'est quoi? » « L'île où on va. Et là, c'est la maison où on va dormir. Ta maman et ton oncle y allaient en vacances quand ils étaient petits. »


L'enfant se blottit contre lui en suçant son pouce et Amira en eut le cœur serré. Vicky tendit alors la main vers son fils pour lui sortir le doigt de la bouche.


« Ne suce pas ton pouce, Tops, on en a déjà parlé. Tu es un grand garçon maintenant. Regarde donc la carte avec Oncle Paddy. » Oncle Paddy.


« Exactement le genre d'homme gentil et digne de confiance avec qui vous aimiez voir vos enfants. Mais pas encore père. À cause d'elle. »


Et qui l'appelait Tati Amira? Personne. Une raison de plus de se sentir exclu. « C'est quoi, sa-t-il? » Pour une fois,


Toby s'intéressait à autre chose qu'un iPad. Jonathan se pencha vers lui. « Avant, elle était à nous. Enfin, à papy et mamie. Et puis ils l'ont vendue. »


« Mais on y va quand même! » Eh oui! Il semblait étrange de vouloir retourner sur l'île et dans la maison qui avait appartenu à la famille pendant des générations.


N'était-ce pas bizarre d'avoir loué les lieux via un site à un nouveau propriétaire installé à l'étranger? Un marin était payé pour les y amener, mais ensuite, il repartirait en les laissant seuls pour le week-end?


Tous les huit, plus les enfants. Tout le monde était très excité par cet isolement sur une île privatisée. Mais Amira, qui avait vu le jour et grandit à Arrow,


Trouver la campagne effrayante, et cette idée lui faisait froid dans le dos. « Il y a des pirates? » s'enquit Toby en retirant brusquement son pouce de sa bouche.


Ils éclatèrent tous de rire, à l'exception d'Amira, trop tendue, et de Rachel collée à son portable. « Ou des dinosaures! » poursuivit Toby.


« Non, mon grand, » dit Daniel en finissant son whisky, « cette île n'a vraiment rien d'inquiétant. »


Le ferry était à quai au nord de Tarn, où se trouvaient la plupart des commerces de l'île et les voitures débarquèrent. Amira regrettait de ne pas rester plus longtemps dans la ville, avec ses maisons pastelles et son joli petit port parsemé de lumière.


Vicky avait commandé toutes les courses à retirer sur place, mais elle les autorisa à faire un tour dans l'épicerie.


« On a tout ce qu'il faut, mais si vous avez une envie de dernière minute, allez-y maintenant. On ne pourra plus rien acheter une fois sur l'île. » Tandis que les autres chargeaient les gros sacs de provisions dans les voitures,


Amira parcourut en panique les allées de la petite coopérative pour prendre du paracétamol, du chocolat et du thé en sachet. Elle se retrouva les yeux rivés sur un paquet de tampons.


En aurait-elle besoin? Par superstition, elle craignait de tout gâcher en les achetant. Cela n'avait absolument aucun sens, mais elle hésitait malgré tout.


Paddy passa la tête à la porte. « Tu viens? » Vicky commence à trépigner. « On doit se remettre en route. » « Juste une seconde. » Elle avait quelques tampons en vrac dans son sac.


Cela suffirait en cas d'urgence. Elle paya ses achats à la caisse en libre-service et retourna s'entarder à la voiture en tentant d'oublier le nœud qu'elle avait à l'estomac.


Ils étaient en vacances. Elle devrait avoir le droit de flâner quelques minutes dans un magasin sans que Vicky consulte ostensiblement sa montre, les bras croisés dans son gilet matelassé bleu marine.


Pourquoi avait-elle accepté de faire ce voyage? Liam


2007 La plupart du temps, Donna se réveillait en pensant à Liam. La photo du petit garçon était posée sur sa table de chevet,


Parmi les livres de poche, la boîte de mouchoir et les tubes de crème pour les mains. Sa photo encadrée trônait également sur la table de Mike, à côté de ses imposants volumes de non-fiction et de son réveil.


Elle s'inquiétait pour Liam. Elle n'aimait pas du tout le nouveau mari de Cathy, tout comme Mike qui cernait bien les gens. Mais que pouvait faire Donna?


Elle était seulement l'ex-belle-mère et, comme son fils Garrett était un père absent, travaillant à Dubaï ou en Arabie Saoudite la majorité de l'année, elle savait qu'elle n'avait pas voix au chapitre.


Elle tenait sa langue, en espérant que Cathy continuerait de leur confier Liam dès qu'elle aurait besoin de souffler, même si la jeune femme n'avait pas fait appel à eux depuis un moment.


Et la dernière fois, Liam était arrivé avec des bleus sur ses petits bras. Il avait pleuré sans arrêt et refusé son thé. Donna avait parlé des bleus à Cathy.


De peur qu'elle ne soupçonne les grands-parents de négligence lorsqu'il était sous leur responsabilité. « Peut-être un autre enfant à la garderie ou… » Cathy avait détourné les yeux.


« Ça va, Donna, pas de quoi en faire un plat. » Le ton était clair, ne fourre pas ton nez là-dedans. Alors elle s'en était abstenue. Mais elle s'inquiétait.


En vérité, elle n'en dormait plus. Depuis qu'elle avait déposé Liam ce jour-là et vu Roman, le fameux beau-père que Cathy avait épousé quatre mois plus tôt alors qu'elle ne le connaissait que depuis un an,


poussait le petit garçon dans la cuisine d'un revers de main. Il était insolent, apparemment. Liam avait deux ans. La plupart du temps, il ne savait pas ce qu'il racontait.


Les services sociaux s'en étaient mêlés et Cathy leur avait fait un scandale au téléphone, hurlant qu'elle savait que Donna les avait contactés. Celle-ci avait fini par la convaincre qu'elle n'y était pour rien.


et moins de babysitting pour mamie Donna. Moins de gens susceptibles de remarquer les bleus sur la peau de Liam. L'assistante sociale en charge du dossier était venue s'entretenir avec Donna et Mike,


Mais elle leur avait paru extrêmement jeune, consultant constamment son téléphone, pressé par le temps. Donna n'était pas certaine que cette fille ait deviné ce qu'elle tentait de lui confier en filigrane.


« Mike, » dit-elle. « Hum... » Il était à peine cinq heures. Mike dormait encore. Donna n'aurait pu dire précisément ce qu'il avait réveillé si tôt.


En dehors d'une vague sensation d'angoisse, de danger, comme si un drame allait se produire, ou s'était déjà produit. Je suis inquiète, Mike.


Mais il s'était remis à ronfler sans l'avoir entendu. Donna ne put trouver le sommeil, ses pensées se bousculant jusqu'à l'aube. La photo de Liam lui souriant dans l'obscurité.


Le cœur rongé par l'appréhension. L'impression de n'avoir pas su empêcher un accident, comme si elle avait laissé le gaz allumé ou la porte d'entrée déverrouillée.


Et elle eut beau tenter de lire son roman, surfer sur Facebook ou compter les moutons,


Elle l'était depuis leur départ de Londres la veille, lorsqu'elle avait dû faire les valises pour quatre et préparer les enfants toutes seules pendant que Daniel donnait d'interminables appels pros. Elle l'était depuis un moment, en vérité.


Elle avait dû organiser elle-même ses 40 ans, puisque Daniel lui brandissait l'excuse navrante de « n'avoir aucune idée de ce qu'elle aimerait faire ».


Elle avait passé des mois à gérer la logistique. Échanges WhatsApp, feuilles de calcul, commandes de courses, réservations de trajets et traversées. Sans parler du choc en apprenant que Louise serait présente.


Elle n'était pas rentrée au pays, ni n'avait participé à ce genre de réunion depuis des années, et Vicky l'avait invitée par pure politesse. Elle n'avait aucune envie que cette affaire revienne sur le tapis.


Sa colère n'avait cessé de monter à mesure qu'il traversait l'Angleterre puis l'Écosse. Il s'était arrêté toutes les heures pour un pipi ou un goûter et avait passé la nuit dans un motel bas de gamme où les jumeaux n'avaient quasiment pas dormi.


Elle avait dû ensuite attendre Jonathan, toujours en retard, et supporter les éternelles angoisses d'Amira, en plus de sa propre irritation à l'idée que son frère amène son plan cul


à leur week-end d'anniversaire, qu'elle avait dû organiser toute seule, puisque son mari était un incapable et que sa meilleure amie Fiona était absorbée par le naufrage de son mariage.


Il s'était maintenant à Tarn, jadis son havre de paix, et Daniel avait trop bu pour conduire. « Je vais devoir m'y coller, donc. » « Je gère. »


« Daniel, tu as pris quoi? Sept verres? Aucune envie qu'on meure dans un accident de voiture, mes enfants et moi. » Il leva les yeux au ciel. « Eh ben, conduis alors! »


Il savait très bien pourquoi elle redoutait de prendre le volant, mais elle n'avait pas le choix. La voiture lui paraissait énorme, une arme fatale. Son cœur s'emballa lorsqu'elle posa le pied sur l'accélérateur.


« Tu peux le faire. Allons, tu as conduit des milliers de fois. » Au moins, les routes étaient tranquilles sur l'île. Mais malgré tout, elles ne voulaient pas se précipiter.


Il fut donc exaspéré qu'Amira disparaisse dans le magasin alors qu'ils étaient prêts à partir. Que pouvait-elle chercher qui n'ait pas déjà été commandé? Vicky avait pensé à tout.


La feuille de calcul Google avait circulé pendant des mois, même si personne n'avait pris la peine de la remplir. Elle avait dû s'occuper de tout, comme d'habitude. Cody lui vint à l'esprit.


Et elle chassa son image comme un gaz toxique. Ils traversèrent l'île sur des chemins sinueux surplombés d'arbres, la mer argentée scintillant de chaque côté.


Le paysage était splendide, mais Vicky agrippait le volant, terrifiée, le pied collé au frein. Même les jumeaux le remarquèrent. « Plus vite, maman! »


« Je veux que ça secoue sur la route! » Elle n'avait jamais été aussi soulagée d'arriver dans la bourgade au sud de l'île, Port Cregan, où le marin les attendait.


Sa prestation avait été réservée avec la maison. Autrefois, ils avaient un bateau dans ce port. Leur père les conduisait ainsi sur leur île privée, dans une écume d'eau ténébreuse.


Ce bateau-ci paraissait extrêmement petit. Il aurait du mal à contenir huit adultes et trois enfants plus les bagages. Amira frémit sur la jetée.


« Exigu? » Jonathan arriva derrière elle. Il avait son sac de parfait aventurier sur le dos et traînait la valise rose et luisante que Rachel avait jugée bon d'apporter.


« On peut tous tenir en se serrant un peu. Il n'y en a que pour dix minutes, t'inquiète. » Le marin, un homme aux traits burinés et vêtu d'un ciré foncé, grommela alors.


« Les gamins doivent porter des gilets de sauvetage. » « Pas moi! » dit Darcy, les joues enflammées d'horreur. Elle avait minutieusement tressé ses cheveux bruns sur le trajet,


et son joli visage était rosé par le vent. Vicky était certaine que ce week-end était la dernière chose dont sa nièce avait envie à quinze ans. « Les petits, » précisa le marin.


Les jumeaux étaient tassés entre Vicky et Daniel, mais elle avait les deux mains prises par leurs affaires. Son mari ne leva pas le doigt pour l'aider. « Daniel! » siffla-t-elle.


Daniel et Jonathan avaient acheté plusieurs sacs d'alcool au magasin, même si Vicky avait répété en boucle que tout était déjà commandé. Quelle quantité avait-il prévu de boire?


Il soupira. « C'est vraiment nécessaire? La traversée est courte et ils savent nager. » Le marin le dévisagea. « La température de l'eau ne dépasse pas les 5 degrés à cette époque de l'année. »


Le choc hypothermique coupe la respiration, surtout chez les mômes. Ils sont à bout de souffle dans la seconde et coulent direct. J'en ai été témoin. « Dieu du ciel! » Vicky cligna des yeux et


Puis prit Genevieve par le bras et chercha un petit gilet orange sous la banquette. « Allez, enfile ça. C'est bien, ma grande. Daniel, occupe-toi de Toby. »


Daniel soupira bruyamment et posa son sac d'alcool avec fracas. « Tops, viens par là! Toby! » « Non, je ne veux pas le mettre! Non! Non! »


Au vagissement du garçon, des têtes se retournèrent dans le petit port où plusieurs marins entretenaient leurs bateaux et des habitants promenaient leurs chiens sur la plage voisine. Avec les sacs et les bagages,


Ils pouvaient à peine bouger, mais ils furent bientôt en route, fonçant sur les eaux sombres qui s'agitaient sur leur passage. Vicky s'apaisa au départ du bateau, le visage fouetté par les embruns.


Autrefois, elle adorait aller à Malhart. Elle n'y était pas retournée depuis des années, même avant la vente, car les lieux étaient associés à de trop funestes circonstances.


L'été de ses 19 ans. Les raisons de la vente. Mais il était temps de se réapproprier cet endroit, de redevenir cette fille qu'elle avait été.


En pleine nature, sans personne pour l'observer ni la juger, elle s'était toujours sentie si libre, libre d'être vraiment elle-même. Loretta


2008 Loretta se voyait dans le miroir, assise sur les toilettes. Il commençait à faire jour, mais il n'était que quatre heures.


Trop tôt pour que Jason ou les enfants soient debout, ce dont elles se réjouissaient. Elles leur cachaient cela depuis longtemps et comptaient bien continuer. Elles savaient ce que Jason dirait.


« Retourne voir cette docteure, exige d'autres analyses, ne te contente pas d'un nom. » Mais Loretta avait l'habitude de se contenter d'un nom. La docteure avait dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.


Elle l'avait crue et était rentrée docilement à la maison. Elle saignait toujours et souffrait depuis maintenant des semaines. Elle osait à peine baisser les yeux.


Elle savait que l'eau serait teintée d'un rouge vif et qu'il lui faudrait absolument tout nettoyer avant que sa famille se lève. Jason devait s'en douter.


Cela faisait des mois qu'elle évitait son contact, alors qu'elle avait besoin de réconfort et mourait d'envie de se blottir contre lui. À présent, dans la lueur de l'aube,


Elle dut se rendre à l'évidence. Le soulagement qu'elle avait éprouvé en entendant les propos rassurants de la docteure était infondé. Cette vieille angoisse revenait la ranger.


Quelque chose n'allait pas du tout chez elle, et il était peut-être trop tard pour s'y attaquer. Alors pourquoi ne pas demander de l'aide? Elle ne comprenait pas sa propre passivité.


Peut-être ne voulait-elle pas que cette snobinarde de médecin l'envoie encore balader. Peut-être était-elle simplement incapable de regarder la vérité en face. Après tout,


Tant qu'elle ne s'exposait pas à de mauvaises nouvelles, elle pourrait poursuivre sa vie normalement. Préparer du porridge pour ses enfants, rassembler leurs cahiers et leurs tenues d'EPS,


Les envoyer à l'école, embrasser Jason sur la joue avant qu'il parte. Elle prendrait sa voiture pour aller au travail, répondrait à des mails, remplirait des formulaires,


et boirait du thé dans l'ennui paisible des locaux, sans devoir être malade. Mais le déni ne pouvait pas durer éternellement.


Loretta s'aperçut, les mains agrippées à ses cuisses, qu'elle saignait encore plus à présent. Il faudrait qu'elle nettoie. Il y en avait par terre. Mais soudain,


Elle fut prise de vertige. Par chance, le sol n'était revêtu que de lino, choisi pour son côté pratique et bon marché. Mais ce fut tout de même douloureux,


Lorsque Loretta s'évanouit et tomba en se cognant la tête. Une demi-heure plus tard, elle fut retrouvée par son plus jeune enfant, d'à peine quatre ans.


Elle leur semblait à portée de main, mais Vicky les avait mises en garde. Certains étaient morts en essayant de l'atteindre à la nage. Amira s'efforça d'inspirer profondément en évitant de regarder dans l'eau.


Il ne ferait pas cela si c'était dangereux quand même. Malgré tout, la proximité de ces abysses ténébreux et les dix minutes à les parcourir en trépidant furent une torture pour elle.


Mais l'instant suivant, ils s'amaraient à une petite jetée en bois sur un rivage rocheux. Au-dessus de leur tête, perché sur une colline, trônaient une maison blanchie à la chaux,


avec des cadres de fenêtres foncées et un toit d'ardoise. Amira quitta le ponton trempé pour s'engager sur les galets, regrettant de ne pas avoir mis ses bottes de marche pour le voyage.


Vicky y avait pensé, évidemment. Elle parvenait à être parfaitement équipée pour l'extérieur tout en restant glamour, avec ses anneaux en or massif aux oreilles, ses cheveux blonds savamment balayés et son maquillage discret.


Amira aurait parié que si elle posait la question à Paddy, il lui répondrait qu'en général, Vicky ne se maquillait même pas. « Inutile! »


Le marin grommela. « Gardez les gilets pour les pétios, au cas où vous iriez en mer. Je les récupérerai dimanche. » Vicky semblait à peine l'entendre, les yeux rivés sur la maison.


« Ça marche, au revoir. » Traînant laborieusement sa valise à roulettes sur un chemin caillouteux, Amira fut vite à bout de souffle.


Paddy se ruait devant elle sans vérifier qu'elle s'en sortait, mais au moins, ils étaient arrivés. La porte n'était pas verrouillée et Vicky l'ouvrit simplement en la poussant.


Ils entrèrent tous ensemble, après que Vicky les eut sommés sans grand succès de se déchausser. L'intérieur était magnifique. Des sols en ardoise,


Un poêle à bois ne demandant qu'à être allumé, des carpettes en peau de mouton, des canapés et fauteuils aux couleurs vives.


Des murs en lambris et tout l'arrière de la maison composé de vitres donnant sur l'île et la mer bouillonnante, du même turquoise que le fauteuil placé devant. « Ça a beaucoup changé? »


Demanda Amira pour combler le silence des lieux. Vicky parut un instant déstabilisé. « Oui, c'est très différent. »


Je pense que le nouveau propriétaire a entièrement rénové la maison. Les gens sont tellement exigeants avec les locations de nos jours. Le phénomène Instagram, tu sais bien. C'est fou comme ça a changé.


Comment t'as pas dit en regardant autour de lui? Amira n'apprécia pas cette remarque. Cela lui rappelait qu'il était venu là à 19 ans, lorsque les parents de Vicky possédaient encore l'île.


et qu'ils partageaient tous une histoire commune avant même qu'Amiran entre en scène. Vicky le rejoignit devant l'immense fenêtre. « Je sais, » dit-elle,


J'aimais assez les meubles miteux et le carrelage abîmé. C'est vrai qu'il y avait un certain charme, mais c'est beau aussi comme ça, luxueux.


Vicky lui adressa un petit sourire complice qui n'échappa pas à Amira, puis leva la voix. « Les jumeaux, restez avec maman, s'il vous plaît. »


Toby avait déjà ouvert un placard et joué avec des verres à vin. Le chaos qu'il pouvait créer en quelques secondes était purement ahurissant.


Vicky consulta un gros dossier posé sur la table de la cuisine. « Bon, plusieurs consignes. Les eaux usées s'évacuent dans une fosse sceptique, alors vous ne pouvez pas jeter n'importe quoi dans les toilettes. Uniquement du papier. »


Il y a aussi des instructions pour le poêle à bois, le brasero et les bains nordiques qui mettent un bout de temps à chauffer. Si on a un problème, on peut appeler à l'aide par radio. Elle devrait fonctionner par tous les temps.


« Contrairement au téléphone qui ne capte pas ici, bien sûr. Au moindre souci, le mec viendra avec le bateau. » Amira ne se rappelait pas la dernière fois qu'elle avait dû se passer de Wi-Fi ou de 4G. « Quelle citadine! »


Il aurait quand même pu s'en charger. Lui ou Fiona, sa meilleure amie. Mais non, tous les mails, les si nombreux mails et feuilles de calcul, avaient été envoyés par Vicky.


Rien de tel qu'un tableau Excel pour dire « Weekend déclate ». « Je t'ai dit que oui, sauf pour samedi. Tu m'as dit que c'était toi qui organisais, non? Bien que je ne vois pas d'autres provisions. »


Oui, c'est moi qui organise. Je gère, OK? Très bien. Rangeons l'épicerie dans le cellier et les repas au frigo. Et si ça nous branche, il y a aussi un barbecue et un four à pizza.


Ils avaient beaucoup débattu de qui apportait quoi, mais Amira avait suivi ça de loin, ayant à peine le temps de lire les messages après le travail.


Paddy, mordu de pâtisserie depuis qu'il avait commencé à prendre des cours, avait insisté pour faire un gâteau d'anniversaire, que même Amira n'avait pas vu.


Il avait traversé l'Écosse en le transportant solennellement dans une boîte en plastique. Il ne semblait pas beaucoup manger ses créations, toutefois, et son ventre s'était raffermi ces derniers mois,


Depuis qu'il avait réduit sa consommation d'alcool, qu'il allait travailler à vélo et calculer ses calories. Il déclarait que le passage de la quarantaine l'incitait à faire plus attention, mais Amira était sceptique.


« Où est-ce que je mets ça? » disait-il à présent en présentant la boîte à gâteaux. Elle était si lourde qu'Amira pouvait à peine la soulever, et la transporter depuis le sud de Londres n'avait pas été une mince affaire.


Vicky tapa dans ses mains. « Le gâteau mystère! On peut le voir maintenant? » « Ah non, je pensais qu'on le mangerait ce soir après le dîner. »


« Et pas d'inquiétude, j'ai tenu compte des allergies de Rachel. » « T'es le meilleur, Pat. » Vicky lui pressa l'épaule et Amira serra encore une fois les dents.


Ce genre de choses arriveraient souvent durant le week-end. « On prend quelle chambre? » demanda-t-elle. « J'aimerais me débarrasser de mes affaires. » Vicky lui jeta un coup d'œil.


« J'ai déjà fait la répartition. Vous deux, je vous ai mis au bout du couloir, à l'étage. Il n'y a que deux suites avec salle de bain attenante, malheureusement, alors vous allez devoir en partager une avec la chambre voisine. Où dormiront? Voyons voir... »


Elle sortit son téléphone. « Jonathan et Rachel! » « On partage une salle de bain? » s'étonna Rachel. « Jusque-là,


Elle n'avait fait que mitrailler la pièce de photo. Amira ignorait comment elle avait réussi à traverser la plage dans ses bottes à hauts talons. « Oui, il n'y a que quatre salles de bain, donc certains d'entre nous vont devoir partager. »


« Et moi? » Louise était entrée discrètement avec son minuscule sac à dos. « Je peux camper n'importe où, je m'en fous. » « Oui, je me doutais que tu dirais ça puisque tu as survécu au Sahara. »


« Tu as la chambre de l'autre côté de la cuisine, là-bas. Elle est chouette et tranquille. Alors tu peux prendre la salle de bain du rez-de-chaussée, si ça ne te dérange pas qu'on y passe pour utiliser les toilettes. »


Louise esquissa un sourire légèrement supérieur. « Le luxe absolu, vu que je viens de partager des latrines avec 50 personnes pendant des mois. »


Amira se sentit coupable de rechigner à partager une salle de bain. Elle était facilement dégoûtée, et si elle finissait par avoir ses règles, elle devrait s'en accommoder. Mais pourquoi était-ce à eux de partager?


Vicky et Daniel bénéficiaient évidemment de la meilleure chambre, avec des lits pour les jumeaux, et l'autre suite était réservée à Fiona et Darcy. « Je me suis dit qu'une ado voudrait un peu d'intimité. »


expliqua Vicky en caressant les cheveux de sa nièce. Darcy s'écarta. « Je monte mes affaires. » « Et les femmes peut-être enceintes ou sur le point d'avoir leurs règles? Ne méritaient-elles pas un peu d'intimité, elles aussi? »


Au moins, elle ne serait pas comme cette pauvre Louise, coincée dans une chambre exiguë en bas et réveillée toute la nuit par ses idiots d'ivrogne.


Mais rien ne semblait jamais contrarier Louise. Elle était déjà assise en tailleur sur son lit à écrire dans un journal. Amira était consciente d'en faire trop avec elle.


Tout comme avec Vicky, dans l'espoir qu'elle l'apprécie. Elle savait cependant que ce ne serait jamais vraiment le cas.


Au fil des années, Vicky et Fiona avaient poliment décliné ses invitations à des week-ends thalasso ou des soirées cocktail, tandis que Louise était en train de sauver des vies quelque part dans le monde.


Amira aussi avait un travail important et difficile qui aidait les gens. Mais puisqu'elle avait accès à l'eau courante et aux pizzas à emporter, elle ne serait jamais aussi méritante que Louise.


« Quelqu'un a le code Wi-Fi? » demanda Rachel, entendant son portable à la fenêtre, pour prendre une autre photo. « Je ne capte pas. » Paddy avait monté les sacs à l'étage.


Jonathan sortait les canettes et les bouteilles de son sac, son bras invalide replié contre sa poitrine. « Rach, je te l'ai dit, on n'a pas de wifi, ni de 4G, ce n'est pas câblé par ici. »


Elle sourcilla. « Ouais, mais il doit bien y avoir quelque chose! » « Eh bien non! Il y a encore beaucoup de zones du monde qui ne bénéficient d'aucun réseau de communication. »


« Tu peux demander à Lou. » Louise lança. « Exact. Nous n'avions qu'une connexion commutée pour tout le camp où je bossais. Quelques personnes avaient des portables, mais on ne capte pas dans le désert. »


Rachel en resta bouche bée. « Mais comment je vais poster sur les réseaux? » « Tu t'en passeras! » dit sèchement Vicky en prenant le relais pour déballer les courses.


C'est l'idée. On déconnecte complètement. Franchement, Jay, il n'y avait pas besoin d'acheter autant d'alcool. On a déjà assez. C'est notre anniv!


Darcy redescendit alors en tenant son téléphone en l'air. « Pas de Wi-Fi, sérieux? » Jonathan s'esclaffa. « Tu vas bien t'entendre avec Rachel, à ce que je vois. »


Celle-ci fit une moue boudeuse. « Et si jamais un truc déconne et qu'on est coincé ici? » « La radio est là pour ça. »


« Oui, mais le monsieur disait que la traversée n'était pas toujours possible s'il faisait moche. Alors si quelqu'un est, disons, malade, ou que je fais une réaction, vous êtes au courant de mes allergies. Il se passe quoi? »


Vicky masca à peine son soupir. « J'ai toutes les infos concernant tes allergies et les courses ont été commandées en conséquence. Tu as un Epipen? » « Bah oui, mais… » « Bon, alors pas de soucis. »


« Vous devriez tous lire ce dossier, tout y est expliqué. On nous demande aussi de ne pas déranger les phoques. » Jonathan sourit. « Les phoques, c'est le top! On les entendait grogner la nuit quand on était gamin, tu te souviens? »


« Bien sûr. Mais oui, Daniel! » marmonna Vicky. Amira alla fermer la porte pour empêcher le vent froid de s'infiltrer.


Et s'il arrivait quelque chose à l'un des cas qu'elle suivait? Elle n'avait aucune confiance en Martin, qui était de garde pour le week-end. Vingt-cinq ans à tout casser, un chignon et un vélo pliant.


« Il s'amuse avec le bras zéro, » dit Paddy en redescendant. « J'ai mis nos affaires dans la chambre, âme. » Vicky tapa dans les mains.


Elle avait un côté cheftaine irritant lors de voyages comme celui-ci. « Écoutez-moi tous! Installez-vous et rendez-vous dans dix minutes pour une randonnée sur l'île, s'il vous plaît! »


« Rachel, il faut que tu changes de chaussure si tu viens, le terrain est très rocailleux. Si tu te casses la cheville, ce sera galère de t'emmener te faire soigner, maintenant que le bateau est parti. »


Amira tourna brusquement la tête vers les fenêtres avant, l'estomac noué. « Oui, le bateau était là-bas, tel un point sur l'océan, et se dirigeait vers Tarn. »


La grande île. Ils étaient complètement seuls. Il faisait déjà presque nuit lorsqu'ils parcoururent l'île.


Elles mesuraient un peu plus d'un kilomètre de long, étaient tapissées de mousse, d'arbustes et de bruyères, et n'abritaient que la maison sur la colline en pente douce, quelques cottage en ruines, et la jetaient où ils avaient débarqué.


À l'extrémité nord, où une belle plage de sable blond était fouettée par les vagues, se trouvait également une frêle cabane en bois. Vicky, qui tenait Genevieve par la main,


avaient à peine transpiré durant leur randonnée, alors qu'Amira haletait péniblement. « Oh! La cabane de surf! On y rangeait nos planches! »


Amira remarqua qu'elle était équipée d'un cadenas neuf, que les éléments n'avaient pas encore rouillé. Il y avait aussi un boîtier métallique fixé sur le côté. « Ça, c'est le groupe électrogène! »


« Expliqua Vicky. On avait tellement de coupures de courant à l'époque, ce machin nous a vraiment sauvé la vie. Apparemment, ils en ont mis un plus moderne depuis. »


et émettait un puissant ronflement. Vicky mit sa main en visière devant ses yeux. « Regarde, Jay, ils ont installé une petite éolienne derrière la maison! » Jonathan prit la parole avec autorité.


Pour fournir l'électricité. Ça part dans des batteries photovoltaïques et si l'éolienne ne tourne pas pour X raisons, le groupe électrogène prend le relais. Un jour, j'ai fait une émission sur les petites îles.


« Si elles ne sont pas raccordées au réseau, elles sont plus ou moins autonomes, c'est assez cool. » « L'éolienne ne tourne pas en ce moment, » dit Amira, regardant vers la turbine qui dressait ses pales immobiles au-dessus de la maison.


« Même avec tout ce vent, ce n'est pas bizarre? » Jonathan lui jeta un coup d'œil et elle eut cette sensation si fréquente qu'ils avaient tous oublié sa présence et s'avéraient surpris quand elle intervenait.


Pas vraiment. Parfois, elles s'arrêtent si le réseau est chargé. Et les balises sont allumées, non? Donc tout va bien. Pfff, on dirait la fin du monde.


marmona Rachel. « Trop glauque! » Elle était venue marcher à contre-coeur, toujours vêtue de sa veste en cuir et de ses bottes à hauts talons, et trébuchait sur les galets, les bras croisés.


Daniel donnait des coups de pied dans l'écume en tenant Toby d'une main et une bière de l'autre. Sérieusement, quelle quantité d'alcool avait-il déjà ingurgité?


Amira chercha Paddy et le trouva penché pour examiner de petites plantes jaunes dans l'herbe broussailleuse. Sans doute partagerait-il sa découverte sur les forums de botanique et de géographie sur lesquels il discutait.


Louise était restée à la maison pour lancer le feu, puisque la tentative de Daniel était un massacre. Amira se demanda ce que ce serait d'être aussi indépendante.


Elle n'avait jamais vu Louise en couple, et celle-ci avait peu d'amis en Angleterre à part le groupe. La plupart de ses collègues étaient généralement envoyés à l'étranger, là où se déroulaient quelques guerres ou désastres.


Darcy était venue se promener uniquement, avait-elle précisé, pour voir s'il y avait du réseau sur la plage. La réponse était non. Comme toujours dans les moments de calme,


L'esprit d'Amira vagabonda vers ses dossiers les plus urgents. Tant d'enfants en danger, tant de familles au bord du naufrage que, parfois, elle ne pouvait plus le supporter.


Son ancienne patronne, Shelley, une femme aux 120 kilos d'énergie qui lui avait tout appris, aurait dit que si le travail commençait à vous atteindre, il était temps de prendre du recul.


Mais que s'il ne vous effleurait même pas, il vous manquait une dose d'humanité. Amira se souvint de son petit secret, animé d'une lueur d'espoir.


Toujours pas de saignement. Elle n'avait jamais de retard, cela signifiait forcément quelque chose. Elle appuya doucement sur ses seins par-dessus son épais manteau.


Était-il vaguement douloureux? Quelle contrariété que les symptômes prémenstruels soient identiques à ceux d'une grossesse! Fiona s'approcha d'un pas lourd, la mâchoire crispée, ses cheveux bruns striés de gris flottant au vent.


« Bon Dieu, on se les gèle! Qui a eu l'idée de venir en Écosse en février? » Amira grimaça. « Tu m'étonnes, je sens plus mon visage. »


Quelques mètres plus loin, nettoyer le sable sur ses bottes d'un air boudeur. Je crois que certains ne sont pas du tout parés pour ce voyage. « C'est clair. »


« Est-ce que ça ne te dérange vraiment pas, cette situation? » Fiona haussa les épaules. Contrairement à Vicky, elle avait accepté de faire son âge,


et oser les tenues informes à motifs floraux. À cet instant précis, elle portait une doudoune marron longue jusqu'aux chevilles, lui donnant l'apparence d'un gros ver de terre.


C'est l'anniversaire de Jonathan et de ma meilleure amie. C'est compliqué. Cette fille me paraît plutôt sympa, faute d'être branchée nature, disons.


Amira avait du mal à croire qu'elle recevait de telles confidences. Fiona l'avait toujours impressionnée.


Avec ses parents qui avaient débarqué de Hong Kong à la fin des années 1970, son parcours à Oxford, sa carrière médicale, son mari star de télé, sa belle et brillante fille, quoique renfrenier ce week-end.


Bien entendu, certaines choses avaient changé. L'été dernier, ils avaient annoncé leur séparation d'un commun accord. Mais était-ce le cas? Eh bien...


« C'est très honorable de ta part. Tu es si posée, je t'admire. C'est juste que je ne crois pas aux drames inutiles. Je le fais pour Darce. Je ne peux pas me brouiller avec son père et sa tante maintenant, quand même. »


« J'imagine que non. » Fiona frissonna de nouveau. « Je pense qu'il est temps de profiter d'un feu de bois avec un chocolat chaud. Arroser de whisky si les gars s'en mêlent. »


C'est vrai qu'ils ont l'air bien partis aujourd'hui. Sauf notre adorable Paddy, évidemment. L'adorable Paddy, c'est ainsi que le surnommait les femmes du groupe.


Trop adorable pour le fréquenter, apparemment, puisqu'aucune d'elles ne l'avait jamais fait. Mais adorable, fiable. Il arrivait justement vers elle.


La figure rougit par le vent avec un brin de sa fameuse plante à la main. « Je crois que c'est du pourpied, une espèce très rare en Angleterre. J'en ai pris un petit échantillon. Je ne pense pas que ce soit grave, si? »


Ah, Paddy, tellement adorable qu'il se souciait même d'avoir cueilli une minuscule fleur. Alors pourquoi avait-elle souvent l'impression, ces derniers temps,


Qu'il se souciait peu d'elle. « Bien sûr que non. » Amira le rejoignit pour se blottir contre lui, un geste devenu rare entre eux.


et tenter de réduire la distance qui les séparait. Elle se demanda si Fiona avait éprouvé la même sensation juste avant que son mari la quitte. La sensation de s'agripper fermement,


mais de perdre prise malgré tout. « On devrait rentrer, » dit Paddy en s'écartant d'elle. « Je crois que tout le monde commence à avoir froid. » Bien qu'elle soit à l'honneur pour son anniversaire,


Il semblait couler de source que Vicky se chargerait du dîner, avec l'aide de Fiona. Elle s'était toujours comportée comme des nounous résignés avec les garçons du groupe, même si Paddy, pour ne nommer que lui,


Cuisinait mieux qu'Amira. Louise ne se plaignait jamais dans ces moments-là. Elle mettait la table en silence, débarrassait sans qu'on lui demande, et se fondait dans le décor.


Comme Amira, elle refusa une coupe du mouette millésimée que Daniel ouvrit à leur retour de promenade. « On ne le gardait pas pour demain? »


« Fils remarquer Vicky en sourcillant. » Daniel vide à la bouteille dans sa coupe. « J'ai encore mieux pour demain. C'est pas tous les jours que ma charmante épouse fête ses quarante ans. »


« Ah! Ne me le rappelle pas! Allons, t'es encore plus sexy qu'à 18 ans! » « C'était vrai, » pensa Amira. Elle ne l'avait pas connue à 18 ans,


Mais elle avait vu des photos. Vicky était toujours aussi mince, avec des cheveux blonds resplendissants, et respirait l'argent et le bon goût.


Vicky congédia son mari, ivre et débraillée. « C'est ça, oui. Va donc remettre du bois dans le poil. Tu adores jouer avec le feu. »


Amira estimait que Daniel avait trop bu pour qu'on le laisse s'approcher des flammes, mais il se dirigea tranquillement vers le poêle pour y remettre des bûches.


Les jumeaux étaient dans l'un des canapés moelleux, scotchés à deux iPads identiques, tout comme Darcy l'était sur son téléphone. Elle ne proposa pas d'aider à préparer le repas, ne s'attendant pas non plus à ce qu'on la sollicite, et Amira en fut un peu choquée.


Elle avait grandi dans une famille où chacun avait des tâches à accomplir. « Tu es sûre que je ne peux rien faire? » demanda-t-elle. « C'est bon, Amira, je gère, » répondit Vicky sans la regarder.


« Tout le monde a à boire? » Amira jeta un coup d'œil autour d'elle. Ils avaient tous un verre à la main. Fiona,


Jonathan, qui discutait de la vie de camp avec Louise, Daniel, bien sûr, et Rachel, qui essayait de capturer les dernières traînées rougeoyantes du soleil couchant à la fenêtre.


Même Paddy, qui surveillait sa santé, s'autorisait un verre, et quelque part, Amira en fut soulagée. « Tu n'es pas servi, Ami? » lança Fiona.


Le champagne lui rosissait les joues, un trait génétique qui ne la dissuadait pas d'en consommer. « Oh, je pensais attendre. Je ne suis pas très fan des bulles. Du mouette millésimée?


« C'est un crime de ne pas le goûter. Non, merci. Peut-être plus tard. » Fiona lui adressa un regard pénétrant et Amira s'en pourpra.


Elle ne supporterait pas que l'on devine son espoir secret, ni même qu'on l'interroge sur le sujet. Les chances étaient si faibles. Elle voulait juste profiter de cette petite lueur intime, cette déception encore en sommeil.


Cette possibilité, quoiqu'illusoire. Le dîner se composait d'un civet de chevreuil et d'un ragoût végétarien pour Louise, de pain frais et de salade.


Il y avait également du fromage et un plateau de viande cuite de la plus haute qualité. Amira avait déjà commencé à inventorier ce qu'elle ne devrait pas manger. Les fromages à pâte molle, la charcuterie, l'alcool, le café...


Les fruits de mer, elle avait lu que le gibier n'était pas recommandé non plus. « Oh, pitié, arrête tout de suite! » Elle savait que si elle se mettait à réfléchir comme une femme enceinte, ces règles risqueraient d'arriver le soir même.


Elle secoupa un petit morceau de cheddar, espérant que personne ne remarquerait qu'elle évitait tout le reste, et entama le savoureux civet fumant. « C'est top, Vic! »


La complimenta Jonathan en déchirant un bout de pain d'une main. Il était si habile que l'on remarquait à peine son bras. Son émission de télé mettait en exergue la manière dont il s'en accommodait en crapahutant dans les déserts et les montagnes.


Il avait raflé de nombreuses récompenses en tant que défenseur des droits des personnes handicapées. Et il avait, disait-on, inspiré des milliers de gens, aidé des enfants victimes d'amputations, donné et levé des fonds pour les soldats.


Même sa séparation de Fiona avait été relatée avec bienveillance dans la presse. On avait publié leurs déclarations. « Nous tenons profondément l'un à l'autre »


Mais le moment est venu de nous quitter. Et dans un bel article de magazine, on glorifiait son corps de divorcée sexy. Même sa rencontre avec Rachel...


très peu de temps après, au point de laisser place aux doutes, avait été salué dans les journaux. Le survivaliste du petit écran et défenseur des personnes handicapées Jonathan Capeman, 39 ans, a été aperçu très proche de l'influenceuse Rachel Solenado,


« 28 ans. » « C'est vrai que c'est bon, » dit Fiona en appant son civet de crème fraîche. Amira vit Vicky hausser légèrement les sourcils en la voyant faire.


Avec Rachel, elles se contentaient de picoter dans leurs assiettes. Rachel prenait chaque bouchée en photo pour sa page Instagram, même si elle se plaignait sans arrêt de ne pas avoir accès à Internet.


« Mes followers vont penser qu'il m'est arrivé quelque chose. J'ai jamais passé une journée sans rien poster! » déclara-t-elle en observant son plat d'un air renfrogné. « On est sûr qu'il n'y a pas de sésame là-dedans? »


« J'y suis super allergique. » « J'ai fait très attention, » rétorqua Vicky d'un ton là. « On ne mettrait pas de sésame dans ce genre de civet de toute façon. » « Et c'est sans gluten? »


« J'ai utilisé de la farine pour lier la sauce. Tu n'avais pas mentionné le gluten, si? » « Oh! » lâcha Rachel avec une moue.


« J'essaie juste d'éviter, ça fait tellement grossir. » Amira vit Darcy relever cette remarque, puis baisser les yeux sur son assiette et sourciller.


Les adolescents étaient si influençables, surtout par des personnalités comme Rachel, qui colportaient des pseudosciences et prônaient les régimes basse-calorie.


On avait autorisé Darcy à prendre elle aussi une coupe de champagne, bien qu'elle n'ait pas l'âge. « Tu as une intolérance au gluten? » demanda Fiona en reprenant du pain. « La maladie celiaque, c'est ça? »


« Eh bien, non. » « Une colitule séreuse? Ma pauvre, c'est moche. La diarrhée non-stop. » « Non, je n'ai pas ça. » « C'est quoi alors? » Rachel rougit.


« Rien de diagnostiqué. Je sais juste que je me sens mieux quand j'évite le gluten, c'est tout. » Fiona poussa un petit renaclement.


« J'adorerais savoir à quel moment le blé est devenu notre ennemi. Sans lui, l'humanité n'existerait pas. On en a mangé pendant des millénaires sans effet secondaire. » Rachel roula des yeux.


Il est clair que tu ne t'es pas beaucoup renseignée sur le régime paléo. C'est dommage que les médecins de ce pays continuent de donner des conseils nutritionnels dépassés en se basant sur une science archaïque. On devrait manger des graisses et des protéines bénéfiques pour la santé, pas des céréales et des aliments bourratifs.


« Tu ne peux pas la contredire là-dessus, Fiona, » glissa Jonathan avec diplomatie. « Évidemment, les protéines sont importantes, mais j'en ai vraiment marre de toutes ces fausses allergies dont on entend parler aujourd'hui. »


De ces gens qui ingurgitent des cochonneries transformées avec l'idée qu'ils mangent plus sain. La majorité des produits véganes sont bourrés de sel et d'additifs pour leur donner un peu de goût. Et c'est inutile. Regardez-le où.


« Tu n'en as pas besoin, si? Même dans les pays où la notion de végétarisme n'existe pas. » Louise haussa les épaules. « Je ne me suis jamais trop intéressée à la nourriture, vous savez bien. »


« Pour moi, c'est juste du carburant et on a de la chance d'en avoir. » Rachel persista. « Les protéines sont particulièrement importantes pour les femmes, avec l'âge. Ça peut leur éviter de prendre du poids au moment de la ménopause. »


En tenant ses propos, elle parut s'adresser ostensiblement à Fiona dans sa robe-portefeuille à fleurs taille 44.


Amira trouva cette indélicatesse intolérable et intervint avant que le malaise ne puisse s'installer. « Le repas est délicieux, Vicky. Et pour demain, qu'as-tu prévu comme menu d'anniversaire? »


Vicky afficha une contrariété inexplicable. « Tout était précisé dans le tableau à Mira. Et Daniel a aussi prévu des surprises à ce qu'il dit. »


« Même si Dieu sait comment il a pu les apporter ici, c'est moi qui ai préparé tous nos bagages. » Daniel ne semblait pas suivre la conversation, remplissant son verre avec une bouteille de rouge qu'il avait ouverte pour le dîner.


Paddy secoua la tête lorsque Daniel l'attendit vers lui en faisant gicler du vin sur la table en bois brossé. Amira avait accepté un verre pour sauver les apparences.


et prenait vertueusement d'infimes gorgées. C'était si dur de gérer les quantités, quand des gens comme Daniel, Jonathan et Fiona insistaient pour la resservir dès que son verre était à moitié vide.


Elle devait être vigilante. Quelques gorgées ne présenterait aucun danger et lui éviteraient, espérait-elle, d'éveiller les soupçons. Après deux bouchées de leur civet,


Les jumeaux avaient renversé leurs assiettes sur la table et le beau sol en ardoise, qui resteraient sûrement tachés. Ils étaient de nouveau scotchés à leurs iPads. « Maman, je veux sortir de table! »


« Génie, Toby. Dis, s'il te plaît, mon ange. » « Je veux sortir, s'il te plaît. » « Très bien, vas-y. » Vicky les laissa partir jouer avec le visage barbouillé et les mains sales.


Devait-on vraiment leur autoriser autant de temps d'écran? C'était un élément qu'Amira cherchait à déterminer lorsqu'elle rendait visite aux familles, le manque d'implication parentale.


« Mon enfant sera différent. » Pour chasser ce genre de réflexion hasardeuse, elle se leva et commença à débarrasser, terrifiée qu'il puisse dire dans son dos qu'elle ne les avait pas aidés une seule fois.


Louise se leva à son tour pour racler les assiettes avant de les mettre dans le lave-vaisselle. « J'ai du mal à m'habituer à ces machines, » dit-elle.


Au campement, on avait ces énormes bacs en plastique courants plissés d'eau froide. Voilà qui ne paraissait pas très hygiénique. Ça a dû être une sacrée expérience.


Quelle manière pitoyable de décrire la gestion d'un camp de réfugiés en pleine guerre. J'en serais incapable. Tu es tellement courageuse. Louise haussa les épaules.


« J'y suis juste habituée. Je suis certaine qu'il faut aussi avoir du courage dans ton métier. » « Sans doute. Parfois. Pour être honnête, les parents peuvent être un peu effrayants. »


Il est arrivé que des pères menacent de me casser la figure. Louise avait déjà rempli le lave-vaisselle et essuyé le plan de travail. Elle était si efficace. Désireuse d'aider...


Amira sortit le gâteau du réfrigérateur. Sur la boîte, Paddy avait soigneusement indiqué la liste des ingrédients et allergènes possibles. Gluten, produits laitiers,


Sucre. Pourquoi Rachel était-elle venue si elle avait un régime alimentaire si restreint? À quoi s'attendait-elle sur une petite île au large d'une grande île au large de l'Écosse? « Tu es revenue pour de bon cette fois? »


demanda Amira à Louise en ouvrant un placard pour chercher des assiettes à dessert. Le retour de Louise s'entourait d'un certain mystère après tant d'années. « Je ne sais pas trop pour l'instant. »


« Je vais rester un peu chez ma mère, le temps de décider ce que je fais. » « Oui. D'ailleurs, comment va-t-elle? » Amira se rappelait vaguement que sa mère était malade depuis quelques années.


Louise était fille unique et son père était mort lorsqu'elle était adolescente. Entrer à Oxford en étant issue d'une famille monoparentale modeste était une véritable victoire, dont elle ne s'était toutefois jamais vantée.


« Toujours pareil. En fait, j'aurais bien aimé prendre de ces nouvelles ce week-end. Mais elle a une voisine qui passera la voir, je pense que ça ira. » Paddy les rejoignit alors.


« Amira, laisse-moi m'occuper du gâteau, s'il te plaît, » dit-il d'un ton irrité. « J'ai les bougies. » « Désolée, je voulais juste me rendre utile. » « Eh bien, pas besoin. »


Il s'affaira à déballer les bougies et à les planter dans le glaçage à la crème, le dos tourné de manière à dissimuler son œuvre, même à Amira. Vexé,


Elle retourna s'asseoir tandis qu'il apportait fièrement sa création, un édifice de quatre couches, composé de crème au beurre et de génoise, parsemé de filets de caramel luisants dans la lueur des bougies.


« Et voilà! Popcorn et caramel au beurre salé, le préféré de Vicky! » annonça-t-il, le visage plongé dans l'ombre derrière les flammes.


Quelqu'un va se décider à chanter? Joyeux anniversaire, joyeux anniversaire, joyeux anniversaire, Vicky et Jonathan, joyeux anniversaire.


Fredona amira d'un ton monotone en chœur avec les autres. Fiona avait une magnifique voix de contralto. Daniel montait dans les aigus d'un ténor et Paddy descendait dans des basses surprenantes.


Amira, quant à elle, n'avait jamais eu l'oreille très musicale. Le gâteau était délicieux, bien entendu, moelleux et suave.


Elle tentait de se rappeler s'il lui en avait préparé un pour ses quarante ans l'année précédente. Pas à son souvenir, si. Après le repas, Amira fit de nouveau le ménage dans le salon,


et débarrassa la table dans une exquise posture de martyr. Vicky emmena les jumeaux se coucher, non sans protestation de leur part, pendant que tous les autres buvaient un porto.


Amira parvint à y échapper en repassant un coup d'éponge sur les comptoirs de la cuisine. Mais n'ayant bientôt plus rien à ranger, elle dut aller s'asseoir. À table,


Daniel remplit tous les verres et leur fit signe de se taire. Vicky redescendait. Elle s'était changée et portait maintenant un pull moulant en laine blanche avec un col boule.


Son luxueux legging épousait ses jambes fermes et Amira se sentit extrêmement mal fagotée dans son vieux jean et son pull pelucheux, tout deux tachés de civets.


Elle prit une gorgée de vin, se rendit compte de son erreur, mais n'eut d'autre choix que de l'avaler. « Bien! » dit Daniel. « Passons à la véritable raison de notre présence ici. »


« Il y a 21 ans, je rencontrais ma merveilleuse femme et cette bande de dépravés. » « Darce? » Darcy était à côté de la télé et tripotait la télécommande.


« Deux secondes! » Elle appuya sur un bouton et une photo apparut à l'écran. Amira l'avait déjà vue. Eux six, avec Vicky et Jonathan au centre,


et les jumeaux aux cheveux blonds comme les blés. Jonathan n'était pas allé à Oxford ni dans aucune autre université, mais le fait qu'il ait toujours traîné avec eux en donnait l'impression.


Et puis il y avait Louise, qui détonnait dans ce groupe. Mais en raison de leur nom de famille, elle était voisine de chambre avec Vicky et avait rencontré Fiona dans l'équipe universitaire de Netball.


Paddy connaissait Louise de son cours de géographie et ils étaient devenus amis tous les six. Le groupe. « C'est le moment nostalgie! » dit Daniel.


tandis que l'image changeait à l'écran. « C'était pour demain, Dan! » protesta Paddy. « Ouais, et alors? »


Amira se crispa à mesure que les photos défilaient à la télé, sous les acclamations et gémissements du groupe. Un bal d'été, un tour de barque, un festival de musique.


Vicky sur les épaules de Paddy. Une soirée déguisée, un dîner habillé, une fin d'examen, tout le monde couvert de paillettes et de serpentins.


Du champagne bu au goulot. Paddy préférait que les gens l'ignorent, mais son passage à Oxford s'était avéré aussi hédoniste et privilégié que pour les autres.


Même Louise pouvait être aperçue en train de boire des cocktails dans des gobelets en plastique, affublée de sacs poubelle à des fêtes dans le cadre des divers sports qu'elle pratiquait, aviron, rugby,


« Netball. » En comparaison, les photos de fac d'Amira étaient si sinistres, se résumant à des shots de vodka dans des boîtes vulgaires à Nottingham. Vicky était d'une beauté folle à l'époque.


La tenue noire et blanc d'Oxford mettant en valeur ses cheveux blonds et sa peau pâle. Elle était tout simplement éblouissante sur une photo sépia. « Ah! »


Daniel continuait de parler. « Alors, puisque nous sommes amis depuis très, très longtemps, plus de vingt ans, j'ai pensé qu'on pourrait jouer à quelques petits jeux pour voir si nous nous connaissons si bien que ça. »


« Il y a des prix à la clé. » « C'est moi qui les ai achetés, » intervint Darcy. « Comme oncle Dan m'a filé sa carte bancaire, ils sont assez cools. » Rachel fronça les sourcils.


« Moi aussi, Jéjou. » Sous l'effet de l'alcool, les mouvements de Daniel manquaient de précision. « Bien sûr! On va aussi pouvoir apprendre à te connaître, Rachel. Ça va être marrant! »


« Je ne peux pas me concentrer avec la télé allumée, » dit Louise. « Oui, on peut l'éteindre, » lança Vicky d'un ton grincheux.


« Je ne peux pas me concentrer avec ces images qui me rappellent combien mon visage manque de collagène aujourd'hui. » Darcy éteignit la télé. « On fait des équipes? » demanda Fiona.


qui avait gardé l'esprit de compétition depuis ses années de netball. Amira eut alors d'affreux flashbacks d'autres soirées-jeux. La partie de tabou,


après laquelle Fiona et Jonathan ne s'étaient pas parlé de la semaine, parce qu'ils n'avaient pas deviné le mot « Argentine ». La fois où Vicky avait annulé l'une des rares victoires d'Amira au triviale poursuite pour une histoire de décassé.


À l'évidence, elle allait aussi perdre à ce jeu puisqu'elle les connaissait depuis moins longtemps. Elle s'enfonça dans sa chaise, attendant docilement d'être choisie la dernière.


« On a vraiment besoin d'équipe? » demanda Paddy, qui trouvait la compétition malsaine. « On s'affrontera en un contre un! » dit Jonathan en se méprenant sur sa remarque.


Mano à Mano. « Très bien, c'est parti, Danny! » Darcy expliqua. « Alors, voilà les règles. Vous devez tous noter sur un bout de papier trois choses à votre sujet. »


Il doit y avoir deux vérités et un mensonge. » Fiona s'agita. « Darce, je crois que c'est le moment d'aller te coucher. » « Ah, pitié, maman! C'est moi qui me suis occupée des prix! »


« Et j'ai découpé tous les bouts de papier, regarde! » « Je suis sérieuse, ma puce. Ça pourrait devenir scabreux et tu n'as pas besoin de connaître des secrets sulfureux sur tes parents ou ta tante. » Vicky pinça les lèvres.


« Je ne pense pas en avoir. » « Papa, je ne suis pas obligé d'aller au lit ici. » Jonathan promena son regard entre sa fille et son ex-femme.


« Je pense que si, mon cœur. Tu pourras garder un œil sur les jumeaux, ça nous rendrait vraiment service. » « On te filera aussi quelques billets, Darce! » glissa Daniel, malgré l'air désapprobateur de Vicky.


« Ils doivent dormir. Fais attention à ne pas les réveiller. » « Laisse les papiers ici, ma chérie. »


dit Fiona en lui envoyant un baiser. Darcy rassembla de mauvaise grâce son téléphone, son souhait et son casque,


Puis monta lourdement l'escalier dans un cœur de « bonne nuit » auquel elle ne répondit que par des grommellements. Daniel écarta les bras en déclarant.


« La soirée vient de passer dans la catégorie 18 ans et plus. » « Tu crois vraiment que c'est une bonne idée? » demanda Vicky. « Pourquoi pas? Ça va être marrant! »


« On y joue parfois avec les nouvelles recrues. C'est un bon moyen d'apprendre à connaître les gens. » « Alors c'est ça, le jeu? » dit Amira. « Deux vérités et un mensonge. » « C'est ça! »


« Vous y jouez aussi au boulot? » « Pas vraiment. » On lui servait déjà assez de mensonges lors de ses visites dans les familles. Vicky soupira.


« Bon, alors laisse-moi faire, » dit-elle en commençant à distribuer les bouts de papier ligné. « On a des stylos? » Devant le regard vide de son mari, elle soupira de nouveau.


« J'en ai dans mon sac à main. » Une fouille générale leur permit de rassembler trois stylos ainsi que les crayons d'un jeu de Scrabble. « Maintenant, écoutez-moi bien. »


Chacun écrit deux vérités et un mensonge, mais pas dans cet ordre-là, et sans indiquer son prénom. Ensuite, on mélange ça dans un chapeau, par exemple, on les pioche un par un,


Et on doit deviner à qui ça correspond. Un point pour chaque bonne réponse. Et on fait le total à la fin. En espérant que personne n'enfreindrait les règles d'un jeu qui s'annonçait divertissant.


Amira prit son bout de papier, se demandant si elle avait des secrets intéressants. Pas vraiment. « Je suis peut-être enceinte. » Mais elle n'allait pas écrire cela.


« Je n'aime pas les chiens. » « Cette révélation s'avérait scandaleuse dans certaines circonstances. » « Je ne vous aime pas spécialement. » « Non, quand même pas. » « Je ne sais pas nager. »


« J'ai couru le marathon. » Vicky, Jonathan et Daniel l'avaient tous fait à diverses époques. Cette affirmation sèmerait donc le doute. « Dépêchez-vous, ceux qui ont les stylos! »


ordonna sèchement Vicky. Amira passa le sien à Paddy. Elle se demanda ce qu'il écrirait, si elle devinerait immédiatement que c'était lui et vice-versa.


Se connaissait-il à ce point? Pour quelle véritable raison avait-il récemment modifié ses habitudes et son mode de vie? Ils eurent bientôt terminé, après de longs moments de réflexion et parfois des rires étouffés.


« Quelqu'un aurait-il un chapeau dans lequel les mettre? » demanda Fiona. Louise répondit. « Il y a un drôle de coffret en bois là-bas, ça pourrait faire l'affaire. » « Bizarre? »


« Dis Vicky en observant l'objet. Il nous appartenait. » « Pas vrai, Jay? » Il y jeta un coup d'œil indifférent. « Bah ouais, j'en sais rien, peut-être. »


« Maman l'a rapportée de Malaisie. J'imagine qu'ils ont oublié de le prendre après la… après. » Elle se tut. La vente de l'île était manifestement un point douloureux pour elle.


Amira se demanda ce que cela cachait. Louise alla chercher le coffret et en ôta le couvercle. Les mots y furent placés, puis mélangés. Dehors, la nuit était tombée,


et il régnait une obscurité à couper au couteau. Depuis les fenêtres avant, on apercevait les lumières de Tarn, les phares de voiture sur la route côtière et le port illuminé par ses pubs et restaurants.


Une métropole animée en comparaison avec cette île qui n'abritait que leur groupe et les moutons. On entendait de temps à autre un grognement que Jonathan attribuait aux phoques.


À l'arrière de la maison, rien que les ténèbres et la mer qui s'étendait vers l'Islande. « Qui pioche? » lança Daniel en secouant le coffret.


« Ami, tu commences. » « Pourquoi elle? » Il avait dû flairer sa légère crainte. De quoi elle l'ignorait. Que les gens soient méchants avec elle. Qu'ils l'excluent.


Se moque d'elle. Cela s'était déjà produit. Elle tira un bout de papier soigneusement plié sur lequel on avait écrit en capital au crayon.


Ce n'était pas l'écriture de Paddy, elle la connaissait. Elle l'eut à voix haute. « Les chips à la crevette sont ma nourriture préférée. J'ai voté Boris Johnson au municipal. »


Je ne sais pas bien lire les cartes routières. Elle n'avait aucune idée de qui il pouvait s'agir. Tout le monde se mit à spéculer. « Ça peut être qu'un mec, » dit Fiona.


« Pour admettre qu'il mange des cochonneries? » « Pas forcément, » rétorqua Jonathan. « Ni toi ni ma sœur ne savaient lire une carte pour sauver votre peau. » Fiona lui tira la langue,


Et Amira se crispa. « Ne flirtait-il pas trop pour un couple fraîchement séparé? » « Qu'en dirait Rachel? » Elle était retournée sur son téléphone et scrolait ses photos.


Elle n'avait peut-être donc rien remarqué. « Je pense que c'est Daniel, » déclara Fiona. « Malgré tes repas dans les restos gastronomiques, je sais que t'adores manger un bon vieux sandwich aux chips pour le dîner. »


« C'est vrai. En revanche, je déteste les crevettes. » « Eh bien, ça pourrait être ça, ton mensonge. » « Ouais, mais je sais aussi lire les cartes. Champion de l'orientation à l'école. »


« C'est pas moi. » « Et Amira? » la discrète. « Elle n'aurait jamais voté Boris? » s'écria Fiona. « Impossible! » « Si? » « Non. »


« Confirma-t-elle. Et même si elle n'aurait pas craché sur un sandwich aux chips, elle se débrouillait aussi avec les cartes. Ce n'était pas pas dit, elle le savait. »


Ils détestaient le parti conservateur et s'interdisait toute cochonnerie ces derniers temps. Mais il pouvait s'agir de Daniel ou Vicky. Ils étaient sans aucun doute de ce bord politique.


Ou même Fiona, qui pouvait doublement bluffer. Les docteurs ne menaient pas toujours les vies les plus saines. « Ça pourrait être loup, » proposa Vicky. « Elle ne dit pas grand-chose. »


« Oui! » cria Fiona. « On ne se nourrissait quasiment que de sandwichs onster munch à la fac. » Louise se contenta d'esquisser un petit sourire sans rien révéler.


« Elle ne voterait jamais conservateur non plus, » déclara Daniel, « et elle doit se repérer en permanence dans le désert. C'est pas elle. » « Rachel? » dit poliment Paddy pour qu'elle participe.


« C'est qui, à ton avis? » Elle releva à peine les yeux de son portable pour répondre. « Jonathan, c'est évident! » « Impossible! » s'écria Amira.


Il lit sans arrêt des cartes dans son émission. « Eh bien alors, c'est ça le mensonge? T'as toujours pas compris le principe du jeu? » Jonathan sembla se rembrunir et prit une gorgée de porto.


« Elle a raison, » admite-il. « C'est toi? » s'étonna Fiona. « Tu m'as toujours dit que tu votais travailliste? » Il grimaça.


« Ne me juge pas, c'était avant tout le bordel du Brexit. Il avait l'air marrant, quoi. » « Oh mon Dieu, Jay! Alors c'est entièrement ta faute? Toute sa carrière par-delà? »


« Quoi? Juste moi? Il faut assumer ses actes, mon grand. » Amira vit que Rachel sourcillait en remarquant le jeu de provocation entre Jonathan et son ex.


Vicky se pencha brusquement vers le coffret. « Bon, eh bien voilà! Un point pour Rachel. Qui est le prochain? »


Amira reconnut sa propre écriture et son cœur s'emballa. C'était stupide. « Ah, c'est quoi ces pattes de mouche? Voyons voir. Je ne sais pas nager, j'ai couru le marathon,


« Ton « je n'aime pas les chiens ». « Clairement un monstre », la chafionna en balayant la table du regard, les yeux plissés. Amira bute une gorgée de vin pour dissimuler son visage empourpré,


Puis le regretta. Jonathan avait des suggestions. « Dan et Vicky, vous avez tous les deux couru le marathon. Donc, Fiona, ça pourrait être ton mensonge. »


Mais tu adores les chiens et tu sais bien nager. Je suis une excellente nageuse, je te signale. Donc c'est pas toi. Dan? Aussi champion de l'école en papillon, mec!


« Exact. J'ai vu des photos de ton mini-slip de bain. Traumatisant. Le marathon est donc un mensonge. Il y a vraiment quelqu'un ici qui déteste les chiens et ne sait pas nager. »


s'exclama-t-il en scrutant leurs expressions. « Pazter sait nager, Vic aussi. Bordel, même les gamins savent nager. C'est qui? Pas loup?


« Je te revois sauter du pont dans la tamise. » Il attarda son regard sur Amira. « Bingo! » Elle rougit. Fiona grommela.


« Je me rappelle ta phobie des chiens maintenant. Il y en a un qui t'a mordu, enfant, non? Ça se comprend. » Ce qui n'empêchait pas Fiona de laisser ses deux chiens bondir sur Amira chaque fois qu'il lui rendait visite.


« Tu ne sais pas nager, Amira? » senti Vicky avec incrédulité. « Comment c'est possible? » « J'ai jamais appris. Quand j'étais petite, on n'allait pas à la piscine ni sur la côte. »


Ce n'était pas si singulier, mais tout le monde parut estomaqué. « Pazster, pourquoi tu lui as pas appris? » demanda Daniel.


C'est dur d'apprendre une fois adulte, et de toute façon, elle refuse. Je déteste me mouiller le visage, et les vestiaires sont toujours tellement dégueux. De plus,


Elle avait profondément, irrémédiablement peur de l'eau. « Eh bien, c'est assez vrai! » concéda gentiment Fiona. Contre toute attente,


Louise prit la défense d'Amira. « C'est vrai que c'est dur d'apprendre une fois adulte. Beaucoup de mes collègues à l'étranger savaient pas nager, surtout ceux qui n'avaient pas grandi à proximité d'une piscine ou de la mer. »


Amira lui en fut follement reconnaissante. Pourquoi avait-elle avoué son secret honteux, leur fournissant ainsi de quoi la mépriser davantage? Jonathan poursuivait.


« Mais si jamais tu tombes dans une rivière ou d'un bateau? » « Je ferai juste en sorte que ça n'arrive pas, je suppose. » répliqua-t-elle d'un ton plus acerbe qu'elle ne le voulait. Tout le monde s'esclafa.


« C'est logique, Ami! » gloussa Jonathan. « Au suivant! Rachel, tu pioches? » Elle tendit la main vers le coffret en roulant légèrement des yeux.


Tout cela devait profondément l'ennuyer. « Très bien, alors! » s'écria-t-elle en relevant des yeux écarquillés de choc. « Est-ce que c'est censé être drôle? »


« Je piche pas. » « Qu'est-ce que ça dit? » demanda Jonathan. « Montre-moi. » « C'est... Non mais sérieux! C'est tordu! »


« Je vous connais peut-être pas tant que ça, mais c'est pas une raison pour genre me bisuter. C'est glauque! »


Elle se leva, repoussa sa chaise et alla se poster devant la fenêtre, les bras croisés dans un geste de protection. « Ça dit quoi? » insista Vicky en fronçant les sourcils.


Jonathan prit le papier que Rachel avait jeté et changea à son tour d'expression. « Elle a raison, c'est pas cool, les gars. » « Mais quoi? » dit sèchement Vicky.


Il lut lentement. « Eh bien, quelqu'un a écrit... Je ne sais pas si... Bordel! » « Ça dit... Tout le monde ici a tué quelqu'un... »


« Il n'y a aucun moyen de quitter l'île et vous allez tous tuer ou être tués ici. » S'en suivit un court silence de sidération.


Amira s'efforça de trouver une explication valable, mais en vain. « Qui a écrit ça? » exigea de savoir Vicky en arrachant le papier à son frère.


« Personne ne se dénonce! » Ils secouèrent tous la tête, choqués. « Eh bien, franchement, ce n'est pas très drôle. » « C'est une blague de mauvais goût? » demanda Fiona.


Son assurance habituelle avait vacillé. Louise prit le papier à Vicky, le tourna dans ses mains, mais garda le silence. « C'est vraiment pas marrant! »


intervint Paddy. « Dan, c'est une de tes petites surprises? » « C'est pas moi! » protesta-t-il, même si c'était effectivement son genre. « Jay? »


« Enfin, mec, je me serais dénoncé si c'était moi. Regarde dans quel état ça m'est Rachel. » Tout le monde se regarda autour de la table. Personne n'avouait. Alors...


Qui était l'auteur? Louise avait examiné le coffret et vidé son contenu devant elle. « Il a été rajouté, » annonça-t-elle. « Quoi? »


s'exclamèrent-ils tous en même temps. « Rajouté? Mais qu'est-ce que tu racontes? » « C'est tordu! » Les voix se chevauchaient. Louise haussa la sienne pour être entendue.


On est huit. On a déjà lu deux papiers. Mais il en reste encore sept. Ce qui fait neuf. Celui-ci...


Elle ne trouva rien d'impressionnant. On avait laissé la porte de la maison entrebâillée et il ne semblait y avoir personne à l'intérieur.


Il y régnait peut-être un certain désordre et des bougies avaient été disposées sur toutes les surfaces, collées sur des assiettes, dans des tasses et des bouteilles.


Le feu finissait de se consumer dans le poêle. Un grand nombre de canettes et de bouteilles d'alcool vide étaient entassées devant la porte et de la vaisselle sale avaient été abandonnées dehors.


Arthur était derrière elle, une présence discrète et réconfortante. « C'est tellement bizarre. Où est-ce qu'ils sont tous passés? » « Aucune idée. »


grogna-t-il. Marie aperçut une peluche pas de patrouille par terre et réprima un frisson. « Devrait-elle prendre des photos? »


La police scientifique n'aimait pas que l'on dérange quoi que ce soit, même pour sauver une vie. « Il y a quelqu'un? » cria-t-elle.


La maison resta muette, froide et déserte. Ils montèrent à l'étage en empruntant un dangereux escalier sans garde-corps et inspectèrent les chambres, où tout donnait l'étrange sensation que les occupants venaient juste de sortir.


Des valises, des trousses de toilettes, la plupart des lits défaits, à part un ou deux soigneusement bordés. Deux portables laissés sur des commodes.


Elle les tapota d'une main gantée, mais les écrans demeurèrent noirs. Sans électricité, ils s'étaient peut-être déchargés. Rien ne semblait constituer un indice évident.


Des vêtements et des livres qui traînaient un peu partout, des bottes de marche alignées à côté de la porte d'entrée. Elle appuya sur un interrupteur. Rien.


Était-ce une panne de courant ou un acte délibéré? Il faisait jour à présent, malgré un ciel lugubre typiquement écossais, mais l'obscurité avait dû être totale de nuit, en dehors des lointaines lueurs du continent.


« Il y a un groupe électrogène? » demanda-t-elle à Arthur. Il haussa les épaules. « Je ne sais pas. J'ai juste été engagée pour la traverser en bateau. »


Il avait tout géré par mail, car même les marins écossais avaient désormais leur site internet. Arthur organisait des visites guidées en pleine nature l'été et n'aurait pas refusé un petit complément d'argent l'hiver.


Il devait juste se tenir à la disposition des clients en cas de besoin. Il avait déjà montré à Marie le mail de réservation, un message banal provenant de admin


Elle avait tenté d'aller sur ce site web. Il n'existait pas.


Arthur avait juste reçu pour consigne de rejoindre le groupe de voyageurs au port et de revenir les chercher le dimanche. L'arrivée au logement était autonome, sans personne pour les accueillir.


Il n'en savait pas plus. Elle avait demandé à Davy de retrouver le propriétaire ainsi que le gardien du cottage. Sûrement quelqu'un du coin. En général,


Elle savait qui entretenait les locations à Tarn, mais l'île de Malhart, isolée comme elle l'était, avait toujours été un peu mystérieuse, et personne n'avait jamais vu son propriétaire dans les environs.


Marie n'était pas loin de penser que tout cela n'était qu'un énorme malentendu, que les voyageurs étaient juste partis en promenade ou en mer, ou qu'ils s'étaient trompés sur le jour de leur départ.


Mais c'est en faisant le tour du salon qu'elle l'a découvrie. Une tâche immense, qui avait giclé partout sur les murs lambrissés et le sol,


Ruinant l'une des peaux de mouton blanche. Comme si quelqu'un avait projeté une assiette de nourriture ou une tasse de café. Mais c'était autre chose.


L'accident le lui avait appris, même si elle avait oublié, avec le temps, l'angoissante sensation d'un monde qui bascule. Son malaise avait commencé avant même ce jeu stupide.


Dès leur arrivée dans la maison vide, leurs bottes de marche résonnant sur les planchers chauffant dernier cri. C'était leur maison, sans qu'ils soient chez eux. Le mobilier était tout neuf,


Un mur avait été abattu pour faire une cuisine à l'américaine et un salon décloisonné, où de somptueux canapés cotonneux et des pots de moutons blanches seraient inévitablement salis par les enfants.


Les murs qu'elle avait connus simplement chôlés étaient désormais lambrissés comme dans un chalet de ski. Le cellier était équipé de toutes sortes d'appareils et d'une machine à café plus sophistiquée que la leur.


Sans parler des bains nordiques, du poêle qui remplaçait la cheminée pleine de courants d'air, du brasero, des tapis. Elle était chez elle, sans lettres.


Et maintenant, cette plaisanterie glaçante, ce canular lassant qui amusait quelqu'un, égâchait son anniversaire. « Ce n'est pas possible. »


Soutain Vicky lorsque Louise déclara qu'il y avait un papier en plus dans le coffret. « Écoutez, on va tous les lire et déterminer qui a écrit quoi. »


Elle étala tous les papiers pliés devant elle et mit de côté ceux qu'ils avaient déjà ouverts. Ceux d'Amira et de Jonathan, ainsi que ce mystérieux troisième.


Elle en piocha un autre, soigneusement plié en quatre. « Je suis allergique à huit choses différentes, je fais cinquante pompes tous les jours, je n'ai pas bu de caféine depuis cinq ans. »


Elle réprima un soupir. « Rachel, c'est toi? » Celle-ci tapera jugement sur son téléphone comme si elle allait pouvoir faire apparaître une connexion Internet.


« Oui. » « Il devait y avoir un mensonge sur les trois, » dit gentiment Jonathan. « Je suis allergique à neuf trucs, pas huit. T'as oublié? »


« Ok, tu as raison. Donc celui-là, c'est toi. Tu en lis un autre, Vic? » Elle ouvrit le suivant. « J'ai couché avec deux personnes présentes. Je n'ai jamais voulu d'enfant. »


« J'ai fait un plan à trois. » Tout le monde parut déconcerté. « Personne ne veut se dénoncer? » demanda Fiona. « Jay, c'est pas toi? » « Si oui, »


« C'est vraiment d'un goût douteux. » « On a déjà lu le mien. » Il scruta la pièce en sourcillant. « Je ne vois pas qui d'autre aurait... avec deux personnes ici. Ça doit donc être ça, le mensonge. »


« Qui a fait un plan à trois, du coup? » « Pas de stir, qui ne dit rien? » Vicky fusilla Daniel des yeux. Il s'était toujours vanté d'en avoir fait un, avec deux filles de leur année à la fac. Mais aucune des deux autres affirmations ne pouvait être vraie tout de même.


Il regardait ailleurs, manifestement ivre-mort. Paddy mettait la bouilloire en route dans la cuisine, le dos tourné. « Écoutez, c'est ridicule. On a clairement écrit des conneries, c'est juste un jeu de société. »


« C'est un oui, donc! » bredouilla Daniel en mangeant ses mots. Alors, ce n'était peut-être pas lui, finalement. Amira se mordait la lèvre.


Avec qui d'autre avaient-ils donc couché? Où était-ce le mensonge? Ils voulaient des enfants, non? Vicky avait l'impression qu'ils essayaient d'en avoir depuis des années avec Amira.


Bien entendu, l'une de ses vérités pouvait elle-même la concerner. N'ayant aucune envie que les autres creusent trop le sujet, elle fit dévier la conversation. « Passons au suivant. »


« Hum, bizarre. Celui-ci dit « J'ai couché avec deux personnes dans cette pièce, j'ai réfléchi à un moyen de commettre un meurtre sans se faire choper, je ne crois pas qu'on soit allés sur la lune. »


Vicky cligna des yeux. « Ben mince, je ne vois pas qui ça pourrait être. » « On est deux à avoir écrit qu'on a couché avec des gens du groupe? » dit Jonathan en prenant le papier.


« Étrange? Fils, et toi? T'as eu des envies de meurtre? J'imagine que la plupart des docteurs savent comment s'y prendre sans se faire choper. » Fiona était écarlate.


« Écoute, comme disait Paddy, ce ne sont que des bêtises. On devrait se concentrer sur celui qui a écrit le neuvième papier. »


Jonathan lui posa une main réconfortante sur l'épaule et Vicky vit Rachel lever les yeux de son téléphone un instant pour le foudroyer du regard. Fiona se dégagea et prit à son tour un papier pour le lire.


« J'ai perdu 10 kilos cette année, je suis parent, un jour j'ai gerbé dans une armoire. » Dans d'autres circonstances, ces propos auraient déclenché l'hilarité générale.


Jonathan sourcilla. « Attendez voir, fille, c'est toi ça? » « Si seulement, j'aurais plutôt pris dix kilos. »


Même si, d'après les estimations de Vicky, c'était probablement vrai. Elle en piocha un autre. « Ok, si personne ne veut se désigner, je continue. Je n'ai vu aucun d'entre vous depuis cinq ans... »