« Vous en êtes certain, monsieur Marietta? » Mathieu se balança un peu sur son fauteuil, souriant. « Évidemment que je suis certain. Je n'oublie jamais aucun de mes élèves. »


« Et ce petit Hans, encore moins qu'un autre. » Vicky sursauta. « Comment ça, encore moins qu'un autre? » « Eh bien, je me suis occupé de lui longtemps, pendant toute sa scolarité. » Et c'était un gamin sacrément attachant.


Derrière lui, Nicole Mariota tournait son index sur sa tempe, au cas où Vicky n'aurait pas compris que les neurones de son mari étaient dévissés. « On ne saitait comment? » bredouilla Vicky.


« Je veux dire physiquement. » L'instituteur en retraite se redressa. « Vous ne me croyez pas, c'est ça? Vous pensez que je perds la boule. » « Attendez-moi, je vais vous chercher des preuves. J'ai gardé tous les documents. »


Mathieu Mariotta se leva lentement et fit glisser ses chaussons sur le parquet sans soulever les pieds jusqu'à la pièce d'à côté. Dès qu'il disparut dans ce qui devait être le bureau, Nicole apostrofa Vicky.


« Ne vous fiez pas à ce qu'il raconte. Vous lui auriez demandé s'il se souvenait de Jacques Chirac, il vous aurait juré qu'il lui avait appris à lire et écrire. » Mathieu revenait déjà, un épais dossier sous le bras.


Il patina à nouveau sur le parquet impeccablement ciré, ses pantoufles lastiquant à chacun de ses déplacements. Le temps qu'il reprenne sa place sur le fauteuil, Vicky inspecta encore une fois la pièce et le jardin.


Lola jouait près des mangeoires accrochées aux branches basses d'un seul pleureur. Nicole Marietta continuait de lever les yeux au plafond, vers les coins inaccessibles où se nichaient les araignées.


Mathieu ouvrit le dossier, sortit une première feuille et la colla dans les mains de Vicky. « Lisez, mademoiselle! Moi, je n'y vois plus assez! » Vicky baissa silencieusement les yeux.


Mathieu Mariota lui avait confié une liste d'enfants, sans doute tous ceux dont il s'était occupé, triés par ordre alphabétique. Les noms défilèrent sous son doigt. Jérôme Avril.


Isabelle Baron, Célim Belkacem, Sylvie Béranger, Hans Bernard. Lola essayait de jouer avec les oiseaux, mais ce n'était pas drôle.


Dès qu'elle s'approchait, il s'envolait trop haut, trop loin, rien à voir avec Répons, ses pieds de chat, ses poneys qui n'obéissaient qu'à elle. Lola aurait bien aimé aussi passer de l'autre côté de la barrière, rejoindre la rivière, escalader les pierres, trouver une libellule ou un crapaud.


Il lui souriait et elle se força à leur répondre par un sourire. Maman lui avait dit hier soir, « Quand les gens sont différents, il faut être gentil avec eux et ne pas avoir peur d'eux. »


Lola s'avança, elle devait se forcer à être très gentille, car les deux messieurs derrière la barrière étaient vraiment très différents. « Regarde! » fit celui qui portait des lunettes de soleil.


« Tu le reconnais? » L'autre, celui qui avait le visage brûlé jusqu'aux oreilles, tendait vers elle une marionnette. « Un autre frère jumeau de Casper! »


Même si celui-ci avait la peau noire et un sabre de bois dans la main. Lola s'approcha davantage encore, intriguée. « Je n'ai pas peur, maman! » murmurait-elle dans sa tête. « Je ne dois pas avoir peur d'eux! »


Même si elle pensait le contraire. Même si elle n'avait jamais vu de messieurs aussi affreux. Ce n'était pas de leur faute. Elle devait faire l'effort de sourire, de leur parler.


et de ne pas avoir l'air dégoûté en regardant leurs deux visages brûlés. Chapitre 20. Éléa


Autoroute A71, Alliés. Samuel Gallet conduisait sa Renault Capture Break avec un agacement de moins en moins dissimulé. Il l'avait pourtant sacrément fantasmé, ce trajet Paris-Florac.


Un contrôle sanitaire dans les fromageries des Cévennes, comme il s'en cognait trois par mois pendant sa tournée des coopératives laitières. Pas question de prendre le train, il n'y avait pas de gare dans les bleds où il se rendait et il avait 50 kilos de matériel homologué à trimballer dans le coffre.


Alors oui, ce trajet Paris-Florac, il l'avait fantasmé dès que cette passagère s'était inscrite sur Blablacar. Et Léa Simon. Jeune et mignonne d'après ses photos sur les réseaux sociaux.


Ça le changeait des passagers en couple qui se bécotent pendant tout le voyage sur la banquette arrière et des bandes d'étudiants qui jacassent en lui demandant s'ils peuvent ouvrir leurs paquets de chips et leurs canettes de bière.


Quand il l'avait fait monter dans sa capture à 5h du matin, porte dorée, Samuel l'avait trouvée encore plus mignonne en vrai, avec ses yeux noirs maquillés au col,


Son collant fantaisie sous sa petite jupe patineuse fuchsia et ses épaules tatouées sous les bretelles de son top en lycra. C'était parti pour six heures de route.


Non pas que Samuel ait eu envie qu'il se passe quoi que ce soit avec cette fille, encore moins de lui mettre la main sur les genoux ou de laisser son regard descendre sur ses cuisses, elle avait vingt ans de moins que lui.


Mais tout comme il est plus agréable de traverser des paysages de collines et de vignes plutôt que des plaines monotones, il est plus agréable de voyager à côté d'une jolie fille souriante avec qui on peut bavarder.


Souriante elle l'était, souriante et muette. La mignonne était restée rivée à l'écran de son téléphone pendant 600 kilomètres, avec à son doigt sa putain de bague connectée qui clignotait.


Samuel avait essayé une dizaine de fois d'engager la conversation, sans succès. Quand il parvenait à tourner la tête, il la voyait pourtant remuer les lèvres comme si elle parlait à sa bague, à son téléphone ou à elle-même.


« Tous ces trucs connectés sont en train de nous rendre cinglés, » pensa Samuel. « Même Blablacar, l'application phare de la modernité, solidaire et partagée. »


Avant, il suffisait de lever le pouce au bord de la route pour demander à une voiture de s'arrêter. » Florac, 38 kilomètres. Il larguerait cette fille place de l'église. C'est ce qu'elle lui avait demandé.


Il aurait gagné ses 25 euros et basta. La prochaine fois, il choisirait un mec. Même un gros poilu dont le cul déborde du fauteuil et l'empêche de passer la cinquième vitesse, mais avec qui il pourrait parler foot, bagnole et gonzesse.


Chapitre XXI. Nanès et Qu'Atel. Gendarmerie nationale, boulevard Charles de Gaulle, Charleville-Mézières. Le maréchal des logis William Walcourt gara la Mégane Bleu devant la gendarmerie.


Juste derrière la Clio d'Agnès Duval. Il l'avait encadré avec Mehdi tout le trajet de Bourg-Fidèle à Charleville. Avant de couper le contact, il consulta la pendule du tableau de bord.


11h15. La patronne allait encore être d'une humeur massacrante. La capitaine lui avait laissé au moins cinq messages sur son portable. « Où êtes-vous? On vous attend! Qu'est-ce que vous fabriquez? »


William y pouvait-il quelque chose si cette nanaise du Val, dont il était chargé d'assurer la sécurité avec Mehdi, leur avait préparé un petit déjeuner géant ce matin?


Si elle avait sorti du beurre d'Ardennes, des confitures de Mirabelle et même fait sauter des crêpes. Et puis merde, Marelle pouvait bien aboyer pour quelques minutes de retard.


Il n'allait pas refuser ce festin du matin offert avec une gentillesse désarmante. Ça compensait les 48 heures de service sans pause et la nuit passait dans la Mégane, avec Mehdi qui ronflait à côté.


Il goba l'un des cookies au chocolat que Nanès avait mis presque de force dans sa poche pour vos enfants William, puis essuya ses doigts sur son uniforme.


Il finirait les autres avant de rentrer chez lui. Ça éviterait à ses gamins de prendre autant de kilos que leur papa. Après tout, il était chargé de surveiller Agnès Duval, pas sa ligne.


La capitaine Cattel Marrel les attendait devant la porte de la gendarmerie, bras croisés et ailes de corbeau sur l'œil gauche. Son mauvais œil.


À la gendarmerie de Charleville, une légende prétendait que Cattel était de bonne humeur quand sa mèche tombait sur son œil droit. De mémoire de flic, personne ne l'avait jamais vue.


William lui tendit une main grasse que la capitaine ne serra pas. « Oui, les Mehdi, vous foncez en renfort place Ducal. On a besoin du maximum de monde possible là-bas ce matin. »


Les deux gendarmes soupirèrent, mais obéirent. Ils savaient que dans les dix prochains jours, ils auraient à peine le temps de rentrer chez eux embrasser femme et gosse.


La plus grosse manifestation de l'année s'ouvrait ce week-end à Charleville-Mézières, le festival mondial des théâtres de marionnettes. Charleville en devenait la capitale pendant dix jours.


Des artistes venaient des quatre coins de la planète, 400 000 visiteurs étaient attendus, toutes les places étaient transformées en scènes ouvertes.


Le temps du festival, une ambiance de fête originale, joyeuse et familiale, au milieu des créatures les plus délirantes, régnerait sur la ville. C'est précisément pour cela que les gendarmes étaient mobilisés, pour que l'ambiance reste joyeuse et familiale.


Pour tout le monde, à part pour eux. En ce dimanche matin, la gendarmerie de Charleville-Mézières, perdue en périphérie de la ville au milieu des concessionnaires motos et des boutiques de discount, paraissait étrangement vide.


Un pavillon abandonné par les carolots, tous occupés à la fête. A l'exception de Fatoumata, la gendarme adjointe assurant l'accueil, le lieutenant Jérémy Bonello et la capitaine Cattelmarell gardaient seuls les locaux.


« Bien reposé, Agnès? » demanda Cattel en lui ouvrant la porte de son bureau. « Oui, les Médis ne vous ont pas empêché de dormir à faire de la balançoire dans votre jardin toute la nuit. »


Le lieutenant Bonello va établir avec vous un portrait robot de la gueule brûlée, celle que vous avez croisée devant chez vous et dans la cave de Bruno Pluvier. Puis on va libérer Jérémy et continuer de travailler toutes les deux.


Le lieutenant Bonello entraîna Agnès dans son bureau et tira mollement deux chaises. Il posa sur la témoin ses yeux cernés de flic qui n'a pas dormi depuis la veille, sans avoir la chance qu'on lui offre au matin un copieux petit déjeuner.


Ils s'installèrent devant un écran d'ordinateur. Bonnello ouvrit un logiciel qui ressemblait à la version préhistorique d'une application de retouches d'images numériques.


Il fit défiler des dizaines de mentons, de lèvres, de nez, de fronts, mais Agnès devait admettre que seule la peau cloquée du tueur avait attiré toute son attention, et qu'elle n'avait aucune idée de la forme de son visage.


de la couleur de ses yeux, ni même de la teinte de ses cheveux. Châtain clair, blond foncé, quant à son complice, elle n'avait vu que ses pieds à travers le soupirail fouetté par la pluie.


Le lieutenant établit néanmoins un dessin approximatif, ressemblant à n'importe quel Frankenstein ou méchant de carnaval.


Il sauvegarda le tout en se tapotant les joues. « Fatigué, lieutenant? » s'inquiéta Nanes. « On a surfé toute la nuit sur Internet avec Kattel. »


On a commencé à tout éplucher à propos de Pilsen. 175 000 habitants, capitale européenne de la culture en 2015, porte d'entrée de la Bohème pour visiter Marianne Bad ou Carlsbad,


C'est aussi la ville natale d'Emile Skoda, du gardien de but Petr Tchèche et du physicien Peter Grunberg, même si je vous avoue que je ne connaissais que les deux premiers.


Faut croire que je suis plus calée en bagnole et en foot qu'en physique quantique. Mais surtout, Pilsen est le berceau mondial des marionnettes, grâce à une autre star locale, Joseph Skoupa.


Ce type est devenu avant la Seconde Guerre mondiale le plus célèbre créateur de marionnettes du monde. Par contre, pour l'instant, aucune trace de cet article de journal que Renaud Duval recherchait et qui a sûrement coûté la vie à Bruno Pluvier.


Mais tant qu'on ne les aura pas coincés, vous sortez pas sans escorte, Agnès. On vous colle deux flics aux fesses toute la journée. Ça vous semble peut-être exagéré, mais nous avons affaire à des tueurs qui éliminent les témoins gênants.


À l'exception d'un portrait robot d'ogre revisité par Picasso, d'empreintes relevées sur un pistolet tchèque balancé près du corps de votre mari, et de quatre pneus Michelin Cross Climates qui équipent généralement des SUV de moyenne gamme,


« On sait encore rien d'eux. » Le lieutenant Bonello bailla. « Cette fois, vous me libérez, qu'est-elle? Je suis sur le front depuis mercredi, non-stop. Vous m'accordez une petite parenthèse? »


J'ai promis à Hanseo et aux gosses de les emmener voir le spectacle de marionnettes vietnamiennes sur l'eau. « Accordez! » fit Cattel. « Attendez! » fit Nannès.


Elle sortit de son sac une petite boîte plastique et l'attendit au lieutenant. « Caca Sacunu, ça me ferait plaisir que vous acceptiez. »


William et Mehdi m'ont vidé la moitié de la cocotte hier soir et ça ne les a pas empoisonnés. « Je peux vous garder un peu avec moi, Agnès? » Ce n'était pas tout à fait un ordre de la part de la capitaine Cattel-Marel.


Mais Nanès avait compris qu'elles n'avaient pas vraiment le choix. Elles étaient seules dans la plus grande salle de la gendarmerie, où d'ordinaire sans doute un essaim d'hommes et de femmes en uniforme s'activait d'urgence en urgence.


Venez, j'ai quelque chose à vous montrer, quelque chose qui devrait vous rassurer. Chapitre 22 Vicky


Rive du Tarn, Florac Hans Bernard Vicky tenait toujours la liste des élèves fournis par Mathieu Mariota et relisait le nom et le prénom de l'homme qu'elle aimait.


Hans figurait sur cette liste. Il ne lui avait pas menti, il avait bien passé son enfance à Florac. Hans n'était pas un fantôme, juste un petit gamin d'ici.


Elle laissa son souffle s'apaiser, rassurée. « Mathieu, demanda-t-elle avec une douceur d'infirmière, pouvez-vous me parler de lui, de ce petit Hans que vous trouviez si attachant? »


« Oh! » répondit le vieil instituteur en grattant son crâne dégarni. « C'était il y a longtemps, très longtemps. » « Pas tant que ça, » pensait Vicky.


Mais les horloges du cœur des amoureuses tournaient sûrement plus vite que celles des retraités. Mathieu se grattait toujours le crâne à la recherche d'un souvenir qui aurait repoussé.


Nicole continuait de gesticuler derrière, Vicky commençait à douter. « Mathieu, avez-vous des photos de lui? » « Bien entendu! Je vais les chercher. »


Le vieil instituteur se leva. Ses chaussons reprirent leur langlissement silencieux et soyeux. Dès qu'il disparut à nouveau dans le bureau, sa femme siffla. « Je vous l'avais dit, ce nom, il ne s'en souvenait pas. »


« Vous espériez qu'il soit sur cette liste, n'est-ce pas? Alors vous avez votre réponse. Mais pour le reste, ne lui faites pas confiance. Il invente tout, il est gaga. » Mathieu revenait en portant un imposant album.


Il se cala dans son fauteuil avant de tourner avec précaution les pages. Les photos des élèves, de simples photocopies piquetées et jaunies, défilaient. Des centaines de visages.


Mathieu avait raison au fond, tout était vieux, si vieux. Il s'arrêta enfin et posa l'album ouvert sur les genoux de Vicky, le temps d'attraper ses lunettes.


Elle baissa aussitôt les yeux vers une double page où étaient alignés les portraits d'une vingtaine d'élèves, tous sages et sérieux, fixant l'objectif du photographe scolaire. Une nouvelle décharge l'électrisa.


Elle était persuadée d'avoir reconnu Hans sur la troisième ligne, déjà un peu rêveur, un peu ailleurs. C'était l'occasion inespérée de tester la mémoire de Mathieu Mariota.


« Mathieu, demanda-t-elle avec innocence, s'il vous plaît, pouvez-vous me montrer Hans? » L'instituteur pointa son doigt sans hésitation sur le rêveur blanc cuivré.


« Chez lui. » Vicky sentit une intense bouffée de chaleur la submerger. « Non, Mathieu Mariotta n'était pas gaga. Oui, il se souvenait parfaitement de Hans, ce petit garçon délicat. »


L'instituteur récupérait déjà son album, le plus précieux de tous ses trésors. Il leva les yeux et sourit à Vicky. « C'était un test, c'est ça? »


« Comme ceux que me font passer ces crétins de médecins, ces charlatans que ma douce moitié me force à consulter. » Nicole Mariota, toujours en faction derrière le fauteuil de son mari, grimassa.


Elle tordit bizarrement ses doigts, telle une sorcière qui lance des sorts maladroits. « Pas du tout, » se défendit Vicky en rougissant. « C'était juste pour. Hans avait de merveilleux yeux gris. »


Enchaîna l'instituteur. « Des yeux de carbone, de graphite ou de lave incandescente qui aurait durci. Quand il vous regardait avec colère, ces irises devenaient deux mines de crayons, prêts à tracer les pires mots sur vous. »


Et l'instant d'après, son regard se faisait doux, comme s'il gommait tout. Il se déplaçait avec une grâce étrange aussi, à la façon d'un oiseau aux pattes trop raides, aux ailes encombrantes,


Mais dès qu'il les déployait, il s'envolait, termina Vicky dans sa tête. Ce regard, cette démarche, c'était Hans, c'était forcément lui.


Sans doute avait-elle rougi. Mathieu lui lança un regard tendre. « Hans, c'est votre amoureux, n'est-ce pas? Il a de la chance d'avoir une fiancée aussi jeune et jolie. »


La sorcière dans son dos s'apprêtait à jeter de nouveaux sorts, et Vicky serait cette fois dans la ligne de tir. Mathieu Mariota s'adressa à sa femme sans même tourner la tête.


« Tu vas me chercher mes comprimés de tramadol, ma chérie? » Nicole grogna, rechigna, mais elle n'avait pas le choix. Dès qu'elle disparut dans la cuisine, Mathieu posa sa main sur les genoux de Vicky.


J'ai d'autres souvenirs, mademoiselle. Je me rappelle la mère de Hans aussi. Ma femme ne l'aimait pas. C'était le cas de la plupart des femmes de Florac, d'ailleurs. La mère de Hans était, comment dire...


Un peu trop artiste. Le vieil instituteur avait prononcé ce dernier mot, artiste, comme s'il conférait à la mère de Hans une aura presque sacrée.


Quel genre d'artiste? Un peu tous les genres, en vérité. Danse, chant, théâtre, dessin. Mais elle les regroupait tous en un. Elle était marionnettiste.


Vicky emprisonna les bras potelés de Kasper entre ses doigts. L'automate cassé de sa fille était toujours coincé entre ses genoux. La maman de Hans intervenait dans les écoles des alentours.


Continuait Mathieu. Elle posait son castelet et organisait de petits spectacles, à Noël ou aux anniversaires. « Ces marionnettes, elle les fabriquait? » « Oui. »


Elle possédait son petit atelier. Elle avait offert ses créations à tous les enfants de la commune. Je crois que la plupart des familles les ont gardées. Aujourd'hui, les mères les transmettent à leurs filles ou leurs petites filles.


« Des marionnettes comme celle-ci? » Mathieu remonta ses lunettes sur son nez et examina Kasper. « Oui, aucun doute, c'est bien une des poupées de Marion. »


« Marion! » répéta une voix dans leur dos. Nicole Mariota agita sous le nez de son mari la gélule blanche et un fond de verre d'eau.


« T'es incapable de te rappeler la date d'anniversaire de tes enfants, et encore moins la mienne, mais tu te souviens du prénom de cette cinglée. » Mathieu se contenta d'adresser à Vicky un sourire de prisonnier résigné qui va devoir bientôt quitter le parloir.


Elle s'éracaste per contre son cœur. Un instant, elle hésita à se lever, à marcher vers la fenêtre et chercher sa fille des yeux, mais son envie d'en apprendre davantage sur Hans fut plus forte.


Jamais son camionneur cachotier ne lui avait avoué d'où lui venait cette passion des marionnettes et ce talent pour les réparer. « Vous souvenez-vous d'autres détails? »


Nicole Mariota haussa les épaules, rapprocha son verre, menaçant d'enfourner la pilule dans la bouche de Mathieu dès qu'il l'ouvrirait. « Quelques-uns. »


Marmona l'instituteur en retraite, presque sans desserrer les lèvres. Hans était un enfant un peu fragile, souvent malade. Sa mère partait parfois en tournée, mais elle revenait toujours.


Pas une année, elle n'a oublié de jouer son spectacle préféré à la kermesse. Bénévolement, discrètement, elle ne voulait même pas que les journaux locaux en parlent.


Pourtant, Marion était sacrément douée. Cette fois, Mathieu était resté coincé dans son passé, yeux trop fixes, bouche béante.


Sa femme lui enfourna la gélule et claqua le verre contre ses dents. « Avale et arrête de raconter des salades! »


« Vous savez, madame, son soi-disant opéra, c'était juste un castelet miteux bricolé par une bohémienne qui a foutu le camp depuis longtemps. » Mariotta n'avait pas desserré la mâchoire, croquant le verre au risque de le briser.


« Il confond tout! » insistait Nicole Mariota. « Les mômes, les mamans, les années. Avale, je te dis! » Vicky hésita une dernière fois à s'avancer vers le jardin, à appeler Lola, mais prit le temps d'une ultime question.


« Mathieu, vous vous souvenez du nom de ce spectacle? » Il hésita, puis soudain ouvrit la bouche. L'eau coula, le médicament aussi.


On l'attendait toute l'année, le mort, la ballerine et évidemment Petrouchka. Lola se tenait devant la grille d'entrée du jardin, les deux hommes au visage brûlé d'un côté de la barrière et elle de l'autre.


Au début, Lola avait tenté de fixer son regard sur la marionnette noire que l'homme sans oreille lui tendait, seulement sur elle, le frère jumeau de Casper.


Mais au final, elles s'étaient habituées à leur tête bizarre et parvenaient maintenant sans dégoût à poser ses yeux sur leur figure cloquée. « Maman avait raison, on est tous différents. »


Ce n'est pas parce qu'on est moche qu'on est méchant, c'est même le contraire souvent. » Elle dévisagea celui aux lunettes de soleil. « Toi, tu ne peux pas voir, c'est ça? »


L'aveugle fit pivoter son visage en direction de la voie, puis releva ses lunettes noires. Ses yeux étaient aussi blancs et inexpressifs que ceux d'un poisson mort. « C'est ça. »


Lola ne put s'empêcher de sursauter et tourna vite la tête vers celui qui n'avait pas d'oreille. « Et lui, il me voit, mais il ne m'entend pas. » L'homme scrutait chaque mouvement de ses lèvres.


« C'est ça, » fit l'aveugle. « Mon frère est sourd et muet. » Lola resta un moment à passer d'un visage écorché à l'autre, cherchant à comprendre comment ces deux hommes, avec un tel handicap, pouvaient affronter la vie de tous les jours.


« Du coup, demanda Lola, vous ne pouvez pas vous séparer? Toi, tu as besoin de lui pour voir, il est tes yeux, et lui, il a besoin de toi pour entendre tes oreilles. »


« Tu as tout compris, » confirma l'aveugle. « Dis-moi, t'es plutôt maligne pour une petite fille de cinq ans. » L'aveugle lui souriait, mais Lola restait sur ses gardes, un truc cloiché.


« Si t'es aveugle et que tu me vois pas, comment tu sais mon âge? » « Mon frère me l'a dit. » « Il parle pas, ton frère? » « Non, mais il m'écrit tout ce qu'il voit. »


Pour le confirmer, l'aveugle tendit vers elle le portable qu'il tenait dans la main. L'écran était plus grand que celui d'un téléphone normal. Lola hésita, puis avança d'un pas supplémentaire jusqu'à la grille du jardin.


L'aveugle chercha à tâtons la main de Lola. « Touche la tablette, tu vas comprendre. » La fillette ne se laissa pas attraper, mais passa son index sur l'écran. Elle sursauta.


L'écran n'était pas lisse. Elle sentait sous son doigt des centaines de bosses et de creux, un peu comme quand on a la chair de poule. « Ça chatouille le bout des doigts! »


« Frissonna Lola. » « C'est du braille, » expliqua l'aveugle. « Avec de l'entraînement, on peut l'écrire et le lire encore plus vite qu'avec des vraies lettres. Tu comprends maintenant? »


« Mon frère possède la même Inside One. » C'est le nom de la tablette. « Il m'écrit tout ce qu'il voit et je lui écris tout ce que j'entends. » Curieuse, Lola se tourna vers le sans-oreilles.


Effectivement, lui aussi tenait un autre téléphone à écran géant dans sa main, celle qui ne soulevait pas le frère jumeau noir de Kasper au-dessus de la barrière. L'aveugle continuait de faire danser ses doigts.


« Et là? » demanda Lola. « Tu écris quoi? » « Que tu as une jolie voix. » « Et lui, il te répond quoi? » « Que tu es jolie. »


Lola bondit d'un coup en arrière tel un petit chat craintif. À bonne distance de la barrière, elle regarda l'aveugle avec méfiance. « Tu ne peux pas savoir ce que ça veut dire, jolie. Tu ne vois rien. »


« Si, je me souviens. » La fillette se mordit les lèvres. Elle n'avait pas pensé à ça. « Ah, tu voyais avant? » « Oui. » « Et tu as eu un accident? »


« Oui, mais je préfère ne pas en parler. Approche, Christophe a quelque chose à te montrer. » Lola ne s'approcha pas. « Ton frère s'appelle Christophe? »


« Et toi? » « Amos. Approche, on te fait peur? » Lola se défendit immédiatement. « Non, maman m'a dit qu'il fallait pas. » « Mais maman ne t'interdit pas de jouer à la poupée. »


Aussitôt Christophe fit danser le frère jumeau de Kasper au-dessus de la grille du jardin.


Le pantin virevoltait tel un lutin. Lola n'était plus un bébé. Elle savait que c'était la main invisible de Christophe qui le faisait bouger. Mais il était si doué qu'elle aurait presque pu jurer que l'automate était vivant, qu'il agitait son sabre pour de vrai. Lola aurait tant aimé le « Prends-le! »


« Proposa Amos. Il est pour toi. » Lola tendit la main, mais Christophe tenait le jouet trop loin, trop haut. Lola devait encore s'approcher et presque se coller à la grille.


« Il s'appelle comment? » demanda Lola. « Le mien, c'est Casper, mais il est cassé. Papa a promis de le réparer. » « Tu sais, Lola, s'il n'y arrive pas, j'ai beaucoup d'autres marionnettes à te montrer. »


« Des filles et des garçons. Il y en a pour tous les enfants du village. Elles sont dans ma voiture. Tu veux en choisir une? » « Je n'ai pas le droit, » affirma Lola avec assurance. « Tu as au moins le droit de regarder. »


Comme par magie, la grille du jardin s'ouvrit. Lola fit un pas, rien qu'un pas. Un peu plus loin, le long du Tarn, une voiture argentée est égarée.


Maman lui avait toujours interdit de parler aux inconnus, mais elle lui avait aussi interdit de dire du mal des gens différents, des handicapés, des personnes âgées, des... Lola s'arrêta soudain de penser, de bouger.


Lola voulut crier, voulut courir, voulut s'enfuir, mais une grosse main poilue se colla sur sa bouche et la souleva. Elle sentit une odeur de sueur sur elle, sans pouvoir lutter.


Elle n'avait pas assez de dents pour mordre, pas assez d'ongles pour griffer, pas assez de force dans les pieds pour frapper, juste ses yeux pour pleurer.


Elle ne se retint pas quand elle entendit la voix d'Amos, devenue aussi coupante qu'elle était douce un instant auparavant. « On se tire, on va faire un tour dans les gorges du Tarn. On sera plus tranquille pour ce qu'on a à faire. »


Christophe ne pouvait pas l'entendre, c'est donc à elle que l'aveugle parlait. Lola hurla, mais son cri s'étouffa dans la paume qui la baillonnait. Chapitre 23


Nanès et Cattel Gendarmerie nationale, Charleville-Mézières « Venez, avait dit Cattel, j'ai quelque chose à vous montrer. »


La capitaine s'était approchée d'un ordinateur de la gendarmerie. Une feuille imprimée était posée à côté du clavier. Quelque chose qui devrait vous rassurer.


L'avertissement de Cattel produisait l'effet inverse. Nanès tremblait. « L'adjudant Vignol vient de me l'envoyer, » expliqua la gendarme.


Son oncle lui a ouvert la mairie de Charleville à la première heure ce matin. » Nanès baissa les yeux et l'a dit. « Mairie de Charleville-Mézières, acte de naissance, copie intégrale. »


Prénom Renaud Richard Alain, nom Duval, né le 29 janvier 1977 à Charleville-Mézières. L'acte de naissance était signé, tamponné.


On pouvait même y lire le nom de l'officier d'état civil qu'il avait certifié, une certaine Marie-Cécile Fridery. « J'attends encore les retours de Monde et de Paris. Ils me les ont promis avant midi. »


Ainsi, on en aura le cœur net. » Par réflexe, Nanès regarde à l'heure qui s'affichait sur l'horloge rouge Ducati, accrochée au mur de la gendarmerie. 11h38. « Comment ça, le cœur net? »


Savez-vous comment fonctionne un acte et un registre de naissance? Ben, 11h39. Je me suis renseignée, c'est extrêmement réglementé. Un acte de naissance est un acte juridique de l'état civil.


Dans le jargon de l'administration, ils appellent cela un acte authentique. L'objectif est d'avoir une preuve officielle que l'enfant est né. L'officier de l'état civil doit donc s'assurer d'une part que l'enfant n'a pas été volé, ni adopté illégalement,


et d'autre part que l'enfant est bien né vivant. Pour cela, il réclame en général un certificat médical. Mais selon la loi, il peut aussi se rendre au chevet de l'accoucher. « Ça n'arrive jamais! »


« 11h41. » « Moins souvent aujourd'hui, » admis Cattel. « Mais pour tamponner l'acte de naissance, il lui faut obligatoirement une déclaration de naissance. »


c'est-à-dire une attestation de la sage-femme ou du médecin ayant assisté à l'accouchement, ainsi que l'identité de celui qui vient déclarer la naissance de l'enfant à la mairie, évidemment le plus souvent le père ou la mère.


Une mine de renseignements. « Allez-y Agnès, lisez la suite de l'acte de naissance de votre mari. » Nom de la mère, Duval. Prénom de la mère, Milana.


Né le 29 septembre 1956 à Charleville-Mézières, Ardennes. Nom du père, inconnu.


Parent déclarant, la mère, qui déclare le reconnaître ce jour et être informée du caractère divisible du lien de filiation ainsi établi.


Nanès survola le document, puis releva les yeux sans cacher une pointe de lassitude. « Formidable, ma belle-mère s'appelle Milana Duval. Je savais déjà tout ça. »


Et c'est précisément pour cela que je veux m'assurer qu'il n'existe aucun acte de naissance au nom d'Hans Bernard et de Pierre Rousseau. Parce que ce document contient également des informations sur les parents et que Milana ne peut pas avoir accouché le 29 janvier 1977 à trois endroits différents.


11h47. La capitaine poussa deux chaises à roulettes devant l'écran de l'ordinateur le plus proche. « À Mande, comme à Paris! » poursuivit-elle.


Ils doivent avoir terminé leur promenade dominicale dans les archives poussiéreuses des caves de la mairie. Ils ne devraient pas tarder à appeler. « En attendant, Agnès, ça vous dirait d'aller vous promener en Tchéquie? »


Du côté de Pilsen, avec Jérémy, on a recensé 5 journaux locaux. On s'est abonné à leurs archives, on a accès à près de 70 ans d'informations avant et après la chute du rideau de fer.


On a commencé à copier-coller sur Google Trad les articles associés aux photos les plus intrigantes. Je parle presque couramment tchèque maintenant. Allez, ibmézatkem!


On se bouge les fesses!


« Lola? » Lola n'était plus dans le jardin. Vicky avança jusqu'à la barrière, l'ouvrit, longea la rivière.


« Lola? » Lola n'était pas près du Tarn non plus. Vicky sortit dans le hameau, observa la route qui longeait la berge vers le centre de Florac au sud, vers les gorges du Tarn au nord.


« Lola! Lola! » Lola ne se serait jamais éloignée seule dans un village inconnu. Vicky se retourna.


Nicole et Mathieu Mariota se tenaient immobiles près des mangeoires aux oiseaux, incapables de prononcer le moindre mot. « Lola! » Lola ne serait jamais partie sans Casper.


Lola ne se serait pas aventurée le long de ce torrent sans la prévenir. Vicky hurlait maintenant. Un par un, des voisins inquiets sortaient des autres maisons du hameau.


Chapitre 25. Éléa. National 106, Vallée du Tarn, Lozère. Florac, 11 km. Samuel Gallet se calmait.


Le trajet s'achevait, la beauté à couper le souffle du paysage l'aidait à s'apaiser. Les gorges du Tarn s'ouvraient devant lui au fur et à mesure que la route s'élevait.


Aucun doute, Samuel préférait visiter les coopératives laitières des Cévennes, d'Auvergne et des Pyrénées plutôt que celles de la Beauce ou de la Vendée.


« Cria soudain Eléa. » Le conducteur surpris faillit piler dans le tournant.


Il se gara en catastrophe sur le côté, dans un nuage de poussière, le plus près possible d'une rambarde de fer en surplomb du canyon. Samuel était un gentil, tout l'inverse d'un encunier. Ça lui causait d'ailleurs du tort dans son métier.


Il finissait toujours par se laisser amadouer par les éleveurs qui s'arrangeaient avec les normes de sécurité. « L'église de Florac est à onze kilomètres, mademoiselle. Je ne vais pas vous lâcher sur cette route en lacets. »


« On n'y passe pas à deux de front, c'est un coup à vous faire écraser. » La passagère ne l'écoutait pas. Elle avait déjà ouvert la capture.


Le temps qu'elle se faufile entre la portière et la rambarde de fer, Samuel put juste apercevoir la lueur violette de sa bague et la photo qui s'affichait sur son téléphone, plein écran.


Samuel crispa ses mains sur le volant. La photo représentait le paysage devant eux. Le même, exactement. Le même méandre, les mêmes bancs de sable ralentissant le courant, les mêmes chaos rocheux sur les versants.


le même pont de pierre qui franchissait le Tarn en contrebas. Et Léa enjambait déjà la barrière de sécurité. Elle s'arrêta un instant au bord du vide pour comparer une dernière fois le panorama et sa photo,


Puis disparut aussitôt. Samuel hésita. Redémarrer, courir après la fille, et après. Elle était plus jeune, plus rapide que lui, plus déterminée aussi.


Il vérifia qu'aucune voiture n'arrivait et reprit la route. Le silence dans l'habitacle était identique à celui d'avant, avant qu'il la dépose, mais quelque chose s'était détraqué.


Avant le virage suivant, il regarda une dernière fois dans son rétroviseur dans l'espoir de revoir la silhouette d'Elea. Cette fille qui risquait de le hanter un sacré moment parce qu'elle était sacrément jolie!


Et complètement cinglée. « T'es complètement cinglée! Ta gueule, Brain! C'est pas le moment! » Eléa évaluait l'impressionnante pente du versant de la vallée et cherchait un moyen de descendre vers le Tarn.


« T'as vu le dénivelé? » insiste ta brain. « Au moins 110 mètres, à 55 degrés de moyenne. Et les ronces? Et les rochers? Avec ta jupe de princesse et tes semelles de ballerines, tu crois que t'es équipée? »


« Et toi, t'as vu la photo que Pierre vient de m'envoyer? C'est la suite du jeu de pistes. Le pont, ce méandre, cette vallée. Il veut que je m'arrête ici! » Eléa s'engagea dans la descente.


Sa ballerie ne dérapa aussitôt, elle parvint in extremis à se raccrocher à une branche de sorbier qui lui laboura la paume. « Sauf si ce n'est pas ton Petrushka qui t'envoie ces messages, sentais ta brain. »


« D'habitude, il préfère les mots aux photos. Quelqu'un a pu lui voler son téléphone pour te faire cavaler, ou même pire. »


pour se raccrocher à un autre arbre quelques mètres plus bas. « Mets-la en sourdine, Brain! J'ai besoin de me concentrer! » Elea repéra sur sa droite un passage moins escarpé, une plateforme rocheuse dont les pierres formaient une sorte d'escalier.


Elle pourrait jouer au lézard et ramper en se collant à la paroi. Elle releva sa jupe, fourra ses ballerines dans son sac et continua, essayant de calmer les battements de son cœur.


« Ferme-la, Brain! Surtout ferme-la! » Elle s'approchait du bas de la vallée et K1K, collant fendu, genoux écorchés, pieds limés et mains en sang.


La pente devenait enfin plus douce. Elle s'arrêta sous un genévrier pour souffler. Elle n'était plus qu'à soixante mètres du pont de Pierre, au centre de la photo que Pierre venait de lui envoyer.


« Tu crois vraiment que ton Petrushka t'attend sous l'arche? » « Oh oui, Brain! » Elle espéra un instant dans le chaos désert de pierre et d'eau. Elle avait vu une ombre bouger. « Petrushka? »


L'instant d'après, son cœur se bloqua. Ce n'était pas lui, ils étaient trois. Deux hommes aux silhouettes massives et une petite fille chétive. Cinq ans maximum.


Et Léa écarquilla les yeux, tétanisés par la scène qu'elle découvrait. La fillette se débattait, frappait des mains, des pieds pour échapper à l'homme qui la tenait au-dessus du tarn.


« Merde, mais qu'est-ce qu'il fabrique? » « Tu vois, comme moi, c'est juste une gamine hystérique que son papa essaye de calmer. » « T'es qu'un sale lâche, Brain. Regarde la gueule de ces deux mecs. Ils sont en train de la noyer. »


Les deux hommes autour de la fillette paraissaient aussi solides que les blocs de granit qu'elle venait d'escalader. Si Elea fonçait, elle ne ferait pas le poids.


La voix de la raison serait de rester tranquille et de « Rends-toi plutôt utile, Lintello, et trouve-moi une arme n'importe quoi! » Sans attendre que Brain réagisse,


Eléa se pencha pour ramasser le premier caillou venu, un silex vaguement aiguisé, le cala dans sa paume et se mit à courir dans le sens de la descente, soulevant un nuage de poussière sous ses pieds nus.


Elle hurla à plein poumon pour effrayer les deux hommes, espérant que ce soit suffisant pour qu'ils fuient devant ses cris. Ils se contentèrent de se retourner. Une nouvelle fois, le cœur d'Elea cabriola.


Deux visages d'épouvante, deux gueules cassées, de celles qu'on ne voit que dans les films de guerre qui nécessitent des heures de maquillage, sauf que ce n'était ni un maquillage ni un film.


C'était peut-être la guerre. « Planque-toi! » cria Brain. Près du Tarn, le monstre sans oreille avait sorti une arme et la pointait vers elle. « Trop tard! »


pensa Eléa en un éclair. Trop tard pour écouter son cerveau, pour analyser la situation, pour réagir avec raison, elle était entraînée par la pente, par sa course, par le regard d'espoir que lui jetait cette gamine.


Et Léa n'était plus qu'un de ces soldats sacrifiés qu'on envoie charger au premier rang pour s'empaler sur les baïonnettes ennemies. Que faire si l'on criait plus fort encore?


« Lâchez-la! Tirez-vous de là! » Les deux monstres ne semblaient pas décider à bouger. Brain avait raison, elle avait été folle de se lancer ainsi à l'abordage, seule, sans même envoyer un message.


Brain avait toujours raison et elle tord pour la dernière fois. La pointe d'un canon de pistolet brilla. Elea hurla de toutes ses forces avant que la balle ne transperce son cœur.


« Laissez-la! » L'écho de son cri rebondit dans le canyon étroit. « Laissez-la! » « Là! Là! Là! »


« Lola! Lola! » Le monstre n'avait pas tiré. Des cris venaient de répondre au cri d'Elea. Des cris provenaient de la vallée.


Des cris affolés qui s'adressaient sans doute à la fillette puisqu'elle avait réagi en entendant son prénom. « Lola? » L'enfant se débattit avec une énergie décuplée. Tout alla très vite alors.


Elea repéra un chemin de terre en contrebas qui permettait d'accéder au pont de pierre. Un SUV gris était garé à proximité. Les deux gueules brûlées lâchèrent la gamine, le sans-oreilles attrapa le bras de son complice et ils se dirigeèrent à pas pressés vers le 4-4.


Quelques secondes après, la voiture démarrait. La fillette était restée debout au bord de la rivière, tremblante. Elea s'approcha. Tout danger était écarté.


Elle tendit même ses bras pour la rassurer, mais Lola, puisque c'était son prénom, s'était déjà retournée. Elle scrutait le sentier qui longeait le Tarn, ce chemin d'où venaient les voix qui l'avaient appelée il y a quelques secondes.


« Lola! » La fillette se mit soudain à courir, passant d'une pierre à l'autre sur les berges meubles de sable et de galets, volant plus que sautant, se moquant de glisser ou de tomber.


Maman! Chapitre 26. Qu'a-t-elle? Gendarmerie nationale.


Charleville Mézière. Cattel fixait la trotteuse de la pendule, bougonnant à chaque nouvelle seconde qui s'égrenait. « Ils m'ont promis de me rappeler avant midi! »


« Je leur demande d'ouvrir la porte des mairies de Mande et du 18e arrondissement de Paris, pas celle du Palais de l'Élysée! » Nanès s'abstenait de tout commentaire. Elle se concentrait sur l'écran de l'ordinateur, partagé en deux fenêtres.


celle des journaux tchèques à gauche et celle des traductions approximatives des articles à droite. Elle déchiffrait des chapitres entiers d'informations parfaitement inutiles et en premier lieu la signification des titres des journaux locaux.


le journal de Pilsen, Socialistiki Slovo, la parole socialiste, Spravna Plissain, la vraie information de Pilsen.


11h59 « Qu'est-ce qu'ils peuvent bien foutre, nom de... » Le téléphone sonna juste avant que Cattel blasphème. Un nom s'afficha. Barjac.


Le contact demande dont elle avait enregistré le numéro. La capitaine décrocha aussitôt. « Barjac, vous avez du nouveau? » Une sonnerie stridente lui répondit.


« Ce con de Barjac avait-il déclenché l'alarme de la mairie? » Cattel baissa instinctivement les yeux vers son écran. C'était son téléphone qui sonnait. Double appel. Quelqu'un d'autre essayait de la contacter.


01 43 38 95 86. Un appel de Paris? L'adjudant-chef Lagrange du 18e arrondissement? Qu'a-t-elle pesta contre elle-même cette fois?


À mettre ainsi la pression au collègue, je veux à tout prix l'info avant midi! Ils franchissaient ensemble la ligne d'arrivée. « Attendez, Barjac, on m'appelle sur l'autre ligne. » « Lagrange? Une seconde, je reviens vers vous tout de suite. »


« Barjac, je vous écoute. Rassurez-moi, vous n'avez pas trouvé le fantôme de ce Hans Bernard dans les caves de la mairie de Mande? » « Si, capitaine. » « Si quoi? » « Si! »


J'ai le registre de naissance sous les yeux. Hans Bernard est bien né à Mande le 29 janvier 1977. Tout est officiel, le jour, le lieu, l'heure, le tampon et la signature de l'officier d'état civil, la signature du déclarant.


Il est bien né ici et vivant, cet enfant, il y a 46 ans. Bordel! Coupez pas Barjac, surtout pas, hein? Lagrange, vous m'entendez?


Rassurez-moi, vous allez m'éviter la crise cardiaque. Je l'ai trouvé, capitaine. Pierre Rousseau, né le 29 janvier 1977 à l'hôpital Bichat, Paris 18e.


« Certifier, vérifier, authentifier, j'ai tous les papiers. Je vous envoie un scan de tout par mail? » Cattel éloigna le téléphone de son oreille.


Elle avait besoin de réfléchir calmement et d'écrire tout cela noir sur blanc. Nanès, toujours concentrée sur les traductions des articles tchèques, tourna les yeux vers la gendarme.


« Il y a un problème, capitaine? » Cattel continuait de faire mouliner dans sa tête l'équation insoluble. « Trois personnes possédant le même visage, nées le même jour, à trois endroits différents. »


« Non, Agnès, aucun problème. Je m'étais juste trompée sur un point. Votre mari a vraiment réussi à dupliquer sa vie. »


Vicky et Eléa Camping du Pont du Tarn, Lozère Vicky avait couché Lola. Il était rare qu'elle fasse encore la sieste, mais elle ne lui avait pas donné le choix.


Sa fille avait tremblé pendant plus d'une heure dans ses bras, à pleurer, à s'excuser. « C'est pas ma faute, maman, c'est à cause du frère de Casper. Ils avaient l'air gentils, maman. »


à laisser doucement retomber sa peur, à laisser doucement s'apaiser son cœur et à finir par s'endormir dans la petite chambre du chalet du camping du pont du Tarn. Vicky sortit sur la pointe des pieds.


Et Léa l'attendait assise sur l'une des deux chaises en plastique de la terrasse. « Je vais me servir une bière, et vous? » « Non merci, jamais d'alcool. »


Le soleil au zénith chauffait l'auvent de toile tendu devant le bingalow de bois. Les clapotis du Tarn, à quelques mètres d'aile, offraient une impression inverse de fraîcheur.


« Elle n'a pas pu aller loin, elle s'est peut-être perdue, rassurez-vous, madame. Elle n'a pas pu être enlevée, ici tout le monde se connaît. »


Leur marche a pas accéléré le long du Tarn, puisque Lola n'était nulle part dans le village. Elle aura suivi la rivière, les oiseaux, les poissons ou les hannetons.


« L'attitude de plus en plus méfiante des habitants, vous êtes vraiment certaine qu'il ne s'est rien passé de particulier? »


Vicky ne leur avait pas répondu. Elle avait gardé toute la force de sa voix pour Lola, et le miracle avait surgi quand ils étaient parvenus à la hauteur du pont de Fayet. Lola était là, vivante.


Elle s'était jetée dans ses bras. Les habitants du coin étaient repartis rassurés, agacés aussi. Elle ne pouvait pas surveiller sa gamine. Et si on l'avait retrouvée noyée?


Il ne restait qu'elle, Vicky et Lola, et cet inconnu qui leur avait montré la voie, qui était arrivé sur place juste avant eux. D'où débarquait-elle? Qui était-elle?


Un ange tombé du ciel? Elle n'en avait pas vraiment l'allure, avec ses yeux noirs trop maquillés, ses épaules tatouées, son collant griffé sous sa jupe retroussée, ses pieds nus de sauvage jaune et cette bizarre bague high-tech à son annulaire.


Vicky tira la chaise et s'assit face à Eléa. L'ombre du chalet partageait la terrasse en deux. Vicky choisit de s'installer au soleil alors qu'Elea demeurait à couvert.


La blonde solaire et la brune lunaire. Vicky souffla et lâcha un grand sourire. « Merci. Sans vous, je ne sais pas ce qui se serait passé. »


« Lola m'a tout confirmé. Elle m'a décrit ces deux types au visage brûlé. Ils ne lui ont pas fait de mal, mais ils l'ont menacé. Apparemment, ils voulaient qu'elle leur parle de son papa, enfin, de son père adoptif, Hans. »


Et de la maman d'Anse aussi, que Lola n'a pas connue, mais il ne semblait pas la croire. J'irai porter plainte à la gendarmerie dès que Lola sera réveillée. Je préfère la laisser se reposer.


« C'est un miracle que vous vous soyez trouvés là et que vous ayez eu le cran d'effrayer ces hommes. »


« Oui, souvent je réfléchis trop et certaines fois pas assez. » Vicky la gratifia de son plus beau sourire. Elles restèrent un moment sans parler avant que Vicky ne finisse par rompre le silence.


« Rassurez-vous, je ne vais pas jouer à la flic. Vous demandez ce que vous êtes venu faire ici, ni pourquoi vous vous trouviez là-bas. Mais si vous ne savez pas où manger, où dormir, si vous avez besoin de quoi que ce soit, je suis là. »


« Merci, ça ira. Vous n'êtes pas une bavarde, pas vrai? Disons que je suis plutôt habituée à discuter avec moi-même. »


Je comprends ça. Je tiens à Gitte, les pervières, à Ruines en Margeride. Je reçois du monde toute l'année. Je crois que je suis assez douée pour savoir quand il faut que je me taise et quand il faut que je parle pour deux.


« Alors tais-toi, » pensa Eléa. Elle avait besoin de discuter avec Brain, de comprendre pourquoi Pierre lui avait envoyé cette photographie au moment et à l'endroit précis où cette gamine avait été enlevée.


Est-ce que son pétrouchka les surveillait? Qu'est-ce que t'en penses, Brain? Rien, désolé. Tu sais bien que dès que les choses deviennent irrationnelles, je suis larguée. Et ces deux hommes au visage brûlé?


« Je peux juste te dire que le 4x4 dans lequel ils se sont engouffrés est une Skoda Karok, un modèle plutôt ancien. À part ça... » Eléa soupira, lapin un peu de son verre d'eau pour que Vicky ne voit pas ses lèvres muettes bouger.


Cette femme était tout l'inverse d'elle, et Léa le devinait. Une femme qui ne devait pas se poser mille questions, qui avançait, qui construisait, qui devait aimer les enfants autant qu'Eléa les fuyait.


Qui devait aimer faire bouger les choses autant qu'Elea aimait qu'elles restent comme elles étaient. Qui devait aimer la convivialité des campagnes autant qu'Elea aimait la solitude des grandes villes. Qui devait s'accrocher au réel autant qu'elle s'accrochait à ses rêves.


qui était blonde autant qu'elle était brune, le jour et la nuit, comme on dit. Et pourtant, elle devinait également que quelque chose de plus fort que leurs différences les unissait, que leur rencontre n'était pas le résultat du hasard.


« Je suis peut-être larguée, glissa Brain, mais là, tu délires. » « Et si, continuait pourtant de raisonner Eléa, Pierre avait voulu qu'elle sauve cette gamine à ce moment précis? »


pour qu'elle rencontre cette Vicky. Et si c'était la suite du jeu de piste, le nouveau défi de son Petrushka, faire confiance à cette fille? Eléa but une longue gorgée d'eau avant de se lancer.


« Vous êtes si forte que ça en psychologie. » « À vous de me dire, je miserais sur un chagrin d'amour ou un truc dans le genre. »


Et Léa haussa les épaules et se renfrognat. Elle finit par répondre avec une mauvaise foi de joueur qui a manqué son coup de bluff. « Mouais, un truc dans le genre. »


Le soleil illuminait les cheveux blonds de Vicky. Elle se fit plus rayonnante encore. « Ça va s'arranger, ne vous en faites pas. Vous êtes jolie comme un cœur, originale. Les hommes adorent ça. »


Non, les hommes détestent ça, à quelques rares exceptions. Alors quand vous en trouvez un qui vous accepte comme vous êtes, je vous comprends. Je crois pas.


« T'es pas obligée d'être aussi agressive, la sermone à Brain. » « Je vais vous faire une confidence, Eléa. Moi aussi, je suis à la recherche d'un homme. »


« Votre Hans, le père adoptif de Lola? Celui que ces deux tarés cherchaient? » « Voilà, » l'encouragea Brain, « tu t'intéresses, c'est mieux. » « Exact. »


Vicky porta sa bière blonde à ses lèvres. La bouteille scintilla dans le soleil. « Vous êtes vraiment certaine de ne rien vouloir boire? » « De l'eau fraîche. »


« À défaut d'amour. » Vicky commençait à se lever et Léa la retint. « Ne vous dérangez pas, j'y vais. »


Vicky entendit les lattes souples du plancher du bungalow pliées sous les pieds nus d'Elea. Elle entendit la porte du placard s'ouvrir et se refermer. Elle entendit l'eau couler au robinet.


Couler, couler, sans s'arrêter, bien trop longtemps, le verre devait être rempli depuis un moment, puis elle n'entendit plus rien pendant d'interminables secondes.


avant d'entendre le verre exploser. Vicky se précipita. Ses pieds écrasèrent les morceaux de verre brisé et manquèrent de glisser dans la flaque d'eau.


Eléa se tenait debout, pétrifiée devant la photo d'Anne aimantée sur le frigidaire.


Vicky, pour son enquête à Florac, avait choisi l'une des plus récentes de son amoureux, prise devant le panorama d'un large fleuve encaissé, un méandre formant une boucle presque parfaite.


Dès qu'elle entendit l'écrissement de pas derrière elle, Eléa se retourna avec la rapidité d'une tigresse. Elle serrait encore un tesson de verre ensanglanté entre son pouce et son index.


Elle le pointa à hauteur de la gorge de Vicky. « Qui êtes-vous? Qu'est-ce que vous fichez avec cette photo? » Vicky conserva son calme.


Ce n'était pas le moment de paniquer. Cette fille était juste déboussolée, son chagrin d'amour la faisait délirer. Vicky en avait vu d'autres, elle saurait gérer.


« Doucement, il est à poser ce morceau de verre. Cet homme s'appelle Hans, Hans Bernard. Je vis et j'élève Lola avec lui. « Tu mens! »


Le tesson de verre se rapprochait de la carotide de Vicky. « Il s'appelle Pierre, Pierre Rousseau, et il est l'homme que je cherche, mon Petrouchka, le seul homme de ma vie! »


Chapitre 28. Cattel et Nannès Gendarmerie nationale, Charleville-Mézières Le ton de la capitaine Marrelle avait changé.


C'est ce qu'avaient immédiatement remarqué l'adjudant-chef Lagrange et le lieutenant Barjac. Le timbre de sa voix était brusquement passé de celui d'un maréchal sonnant la charge à celui d'un première classe qu'émandant une permission.


Quelque chose, dans ce qu'il venait d'annoncer à la gendarme de Charleville-Mézières, l'avait sonné. Il n'avait pas discuté davantage, pas cherché à creuser l'affaire.


La gendarmette des Ardennes les avait assez harcelés comme cela depuis la veille. Ils avaient scanné les actes de naissance et avaient envoyé le tout par mail. Dès qu'elle les reçut, moins de trois minutes plus tard,


Cattel imprima les deux actes de naissance en essayant de conserver son calme, sans un regard pour Nannès, et les disposa sur la plus grande table de la gendarmerie, à côté de celui de Renaud Duval.


Renaud Duval, né le 29 janvier 1977 à Charleville-Mézières. Nom de la mère, Duval. Prénom de la mère, Milana.


Né le 29 septembre 1956 à Charleville-Mézières, Ardennes. Nom du père, inconnu. Hans Bernard, né le 29 janvier 1977 à Mande.


Nom de la mère, Bernard. Prénom de la mère, Marion. Né le 13 octobre 1956, à Mande, Lauser. Nom du père, inconnu.


Pierre Rousseau, né le 29 janvier 1977 à Paris, 18e arrondissement. Nom de la mère, Rousseau. Prénom de la mère, Judith.


Né le 20 mai 1956 à Paris, cinquième arrondissement. Nom du père, inconnu. Cattel posa les trois permis de conduire au-dessus de chaque acte de naissance, puis se retourna vers Nannès.


« Alors Agnès, ça vous inspire quoi? » Nannès s'était levée, elle observa un instant les documents, puis planta ses yeux humides dans ceux de la capitaine.


que Renaud était le plus banal des maris. Un homme discret, sans histoire, sans secret. Un mari aimant, mais peu imaginatif. Un papa solide, mais sans grande fantaisie, limite ennuyeux.


« C'est ce que je croyais, ce dont j'ai été persuadé toute ma vie, avant que vous ne m'appreniez son décès. » « Ennuyeux? » répéta Cattel. « Peu imaginatif? Sans grande fantaisie? »


Après tout, pourquoi pas, il n'était peut-être pas au courant de l'existence de ces deux clones, même s'ils se baladaient avec leur permis de conduire dans sa boîte à gants.


Nanès se força à baisser les yeux vers les trois photographies, à détailler successivement les trois mêmes sourires, les trois mêmes regards gris, les trois mêmes…


« Et vous, capitaine, qu'en pensez-vous? » Cattel, au lieu de répondre, marcha dans la pièce et s'arrêta devant le tableau blanc accroché au mur.


« Vous voulez vraiment savoir? » fit la gendarme en saisissant un feutre. « Si l'on réfléchit bien, il ne s'agit au fond que d'une équation à trois inconnues, ou plus précisément, de deux équations. »


L'une à trois inconnues et l'autre à trois inconnues. Elle traça sur le tableau trois croix et trois ronds et relia chacune des croix à un rond différent.


On peut d'abord imaginer trois femmes qui accouchent le même jour, trois femmes célibataires et qui vont chacune déclarer la naissance de leur bébé là où il est né, Paris, Charleville et Mande.


Mais par un miracle inconnu, ces trois enfants se ressemblent comme trois gouttes d'eau. « Seulement si l'on en croit les photos sur les permis, » nuança Nannès.


Nos experts sont prêts à jurer que ces documents sont des vrais, que les photos n'ont pas été arrachées puis recollées. Les experts, vous savez. Ok, mais ça reste la même hypothèse, papier trafiqué ou pas.


Trois femmes différentes, trois bébés différents. Nanès fixait toujours le tableau blanc. « Je vous suis. Et ce seraient quoi, vos autres idées? »


« Mathématiquement, il n'y en a que trois autres. » Cattel, sous le premier croquis, traça une croix, trois ronds et les relia. « Une seule et même femme. »


Sous trois identités différentes, va déclarer trois enfants différents. Trois enfants qui se ressemblent étrangement, peut-être les siens, si l'on admet qu'ils puissent être des triplés. Nanès a qui est ça?


« Judith Rousseau, Marion Bernard et Milana Duval ne seraient donc qu'une seule et même femme? » Ça semble logique. D'après les actes de naissance, elles sont nées la même année.


Et cette femme aurait eu trois enfants? Cette femme est donc forcément Milana, ma belle-mère. Elle aurait fabriqué ces deux autres identités pour dissimuler l'existence des deux frères jumeaux de Renaud?


« Je connaissais Milana et je peux vous assurer que rien du tout, » coupa Katel. « Elle peut très bien vous avoir menti, mais de toutes les façons, cette hypothèse ne résout pas le problème insoluble des dates d'accouchement. »


Cattel griffonna rapidement un nouveau schéma. Une seule croix, un seul rond, un trait entre les deux. Autre possibilité.


Une seule et même femme s'amuse, sous trois identités différentes, à déclarer son enfant unique sous trois identités différentes. Pourquoi? Comment? À quoi vont lui servir ces trois identités? Mystère sur toute la ligne.


Mais l'hypothèse est tout de même moins abracadabrante que la dernière. Elle dessina trois croix et un seul rond. Trois femmes, le même jour et dans trois endroits différents,


accouche du même enfant. « Waouh! » fit une voix dans leur dos. « C'est complètement dingue, mais j'adore l'idée! » Elles sursautèrent et se retournèrent.


L'adjudant Mathias Vigneul, un jeune flic à la carrure de crossfitter, venait d'entrer dans la gendarmerie, accompagnée d'une femme de l'âge de sa grand-mère. « Vous allez être fiers de moi! »


ajouta Vignol. « J'ai un témoin! » Cattel Marrel dévisagea la nouvelle arrivante, une sexagénaire raide. Si elle avait été une marionnette, elle aurait été une marotte de bois plutôt qu'une gaine de chiffon.


Une marionnette bourgeoise, brillante des doigts aux oreilles, boucle d'or en diamant solitaire à l'annulaire, peut-être pour détourner les regards de la vilaine verrue rouge qui pointait sous sa narine droite.


Elle tendit une main ferme à Catel. « Marie-Cécile Friedrich, c'est moi qui ai ouvert la mairie à votre agent. Je suis responsable du service de l'État civil à Charleville-Mézières depuis près de trente ans.


Cattel et Nanes calculèrent dans leur tête. « Trente ans. Ratés. Marie-Cécile Friedrich ne pilotait pas encore l'état civil de Charleville en 1977. »


Et d'ailleurs, si cela avait été le cas, comment aurait-elle pu se souvenir d'une déclaration de naissance effectuée il y a plus de quarante ans? « Mais, » continua Marie-Cécile Fridery,


« Fonctionnaire catégorie C », précisa-t-elle. « J'ai réussi mon concours d'officier d'état civil en janvier 1977. J'ai fait mon stage à Charleville, j'y ai signé mon premier contrat et j'y suis toujours aujourd'hui. »


« Pour trois mois », ajouta-t-elle avec une pointe de regret dans la voix. Cattel et Nanes échangèrent un regard, partageant la même excitation.


« Était-il possible que Marie-Cécile se souvienne de… » « Votre collègue m'a tout expliqué, » trancha Marie-Cécile. « Je peux me vanter d'avoir une bonne mémoire, mais certainement pas des quelques vingt-deux mille actes de naissance que j'ai tamponnés. »


« Il faut croire que vous avez de la chance. » Nanès ne put se retenir davantage. « Vous vous souvenez de Milana? »


Marie-Cécile s'autorisa enfin un sourire, presque aussi triomphant que celui de l'adjudant Mathias Vigneul, debout à côté d'elle, comme si quelques paillettes de gloire retombaient aussi sur ses larges épaules.


« Milana Duval? Oui, j'en ai un souvenir assez net. Parce que je n'étais en poste que depuis quelques semaines, je pense. »


On se rappelle toujours davantage ses premiers clients ou ses premiers élèves, non? Et aussi parce que cette mère m'avait… Comment vous dire cela? Tant d'années après… m'avait troublée.


« Troublée? » répétaient en chœur Cattel et Nanes. « Elle était venue elle-même, ce qui est rare. Généralement, ce sont les pères qui déclarent le nouveau-né. La mère est à la maternité. »


Elle était venue avec son bébé, ce qui est plus rare encore, vous comprenez bien pourquoi. Et enfin, il y avait, comment dire, une détresse dans son regard.


Une peur, une urgence, qui a disparu dès que j'ai tamponné son papier. Cette détresse, depuis, j'ai appris à la repérer. Je la lis presque toujours dans le regard des familles de migrants, en situation régulière ou pas.


Tous sont tiraillés par cette peur que la France ne reconnaisse pas leur enfant. Comme s'ils n'arrivaient pas à croire qu'il lui suffise d'être né sur le territoire français pour obtenir la nationalité et ressortir de la mairie avec des documents officiels qui le garantissent.


Qu'a-t-elle étonnée se tourna vers Nanès. « Votre belle-mère Milana n'était pas française? » « Si, bien sûr que si. Je n'ai jamais eu de raison d'en douter, même si... »


insista la capitaine. Elle parlait un français parfait, mais parfois, très rarement, elle s'exprimait avec un léger accent, presque impossible à remarquer.


« Un accent que vous définiriez comment? » « Eh bien, un accent de l'Est, slave ou peut-être allemand. Tchèque? » propose Akatel.


Nannès n'eut pas le temps de répondre. Marie-Cécile agitait le diamant à son doigt pour redemander la parole, visiblement vexée qu'on ait coupé son effet. « Capitaine, je n'en avais pas terminé. Je ne vous ai pas révélé le plus important. »


Qu'a-t-elle baissa les yeux avec humilité, et pour éviter aussi de fixer trop longtemps la verrue au-dessus de la bouche de cette fonctionnaire passée de la catégorie C à A. « J'ai revu Milana Duval, une fois. »


« Je crois que c'est pour cela que je me souviens d'elle, et aujourd'hui particulièrement. » « Parce que je vous ai demandé de réouvrir ce registre de naissance? » suggéra Quatel.


« Non, aucun rapport. Et arrêtez de me couper sans arrêt, capitaine. C'est agaçant. » Nanès crut que Cattel allait exploser, mais non. Le sourire poli de la gendarme s'était à peine crispé.


C'est le Festival mondial des marionnettes qui a fait remonter ce souvenir. Impossible de circuler dans Charleville ce matin. Toute une ville à l'arrêt pour un Pierrot et trois guignols, franchement.


Mais passons. J'ai revu Milana Duval, comme je vous le disais, en 2017, lors de la 19e édition du Festival. Quelques mois avant sa mort.


calculèrent Cattel et Nanes sans toutefois émettre à haute voix le moindre commentaire. « Mes petits-enfants m'avaient traîné place du cal. Si je l'ai immédiatement reconnu, c'est qu'elle était sur scène. »


Seule. Par la seule agilité de ses dix doigts, elle animait trois marionnettes à la fois. Je vous avoue que je ne suis pas particulièrement friande de ce genre de bêtises, mais je dois admettre que le spectacle de cette Milana était époustouflant.


J'ai vu la mairie dépenser des fortunes pour faire venir du bout du monde des artistes avec beaucoup moins de talent. » Cattel pesta silencieusement.


La tamponneuse catégorie A ne lui apportait aucune information nouvelle. La capitaine savait déjà, par Nanes, que Milana avait joué un ultime spectacle pour ses petits-enfants alors que le cancer la rongeait.


« Son spectacle racontait l'histoire de Petrouchka, » continua Marie-Cécile. « C'est certain que ça ne valait pas le ballet de Stravinsky joué sur une scène d'opéra. Mais d'un autre côté, Charleville-Mézières, c'est ni Milan ni Sydney. »


Cette fois-ci, Cattel ne put se retenir. « Je vais être franche, Madame Frédéric. Notre temps est précieux et nous disposons déjà des informations que vous venez de nous communiquer. Je vais donc vous remercier, à moins que vous n'ayez un autre détail qui… »


Marie-Cécile Friedrich fusilla la capitaine du regard. Sa verrue écarlate semblait presque clignoter. « Pendant notre trajet de la mairie à la gendarmerie, votre collègue a évoqué votre enquête. Deux tueurs en fuite. »


Deux hommes étranges au visage brûlé. Le regard de la capitaine poignarda l'adjudant. Le corps bodybuildé de Mathias Vignol parut d'un coup se dégonfler. « Ne le blâmez pas! »


Lâcha Marie-Cécile avec une morgue triomphante. « Il faut toujours collaborer entre représentants de l'autorité, n'est-ce pas? » « Ces deux hommes au visage brûlé, je ne pense pas qu'il y en ait cent. »


Et de face comme les leurs, je vous le jure, on s'en souvient à jamais. Ces deux monstres de foire, donc, assistaient à quelques mètres de moi au spectacle de Petrouchka.


Et ne quittez pas des yeux Milana. Chapitre 29 Vicky et Eléa Camping du Pont-du-Tarn, Lozère


La nuit était tombée sur Florac et le camping du pont du Tarn. Seules quelques lueurs scintillaient aux terrasses des chalets. La luminosité d'un portable


d'une veilleuse pour lire, d'une lanterne pour jouer ou d'une bougie parfumée. Les dernières lucioles de l'été sévenole, dont la douceur incitait à étirer les soirées pour lutter contre les jours qui rapetissaient.


Lola avait dormi deux heures dans l'après-midi. S'était réveillée en pressant Kasper contre son cœur, sans rien dire d'autre à part offrir son sourire.


comme si son enlèvement n'avait été qu'un mauvais rêve. Vicky n'avait pas eu la force de convoquer les cauchemars et de lui reparler des monstres au visage brûlé.


Elle en discuterait avec elle plus tard. Elle lui imposerait la traumatisante visite à la gendarmerie demain matin. Lola avait eu son lot d'émotions aujourd'hui.


Vicky l'avait laissé jouer autour du bungalow « Ne t'éloigne pas surtout, ma puce ». Puis avait cuisiné rapidement un plat, pour trois, des pâtes, des œufs, de la crème, un truc ressemblant vaguement à des carbonara.


Lola s'était à nouveau effondrée avant même que le soleil soit couché, épuisée. Vicky versa quelques centilitres de liqueur d'églantine dans son minuscule verre.


Eléa et elle étaient installés sur la terrasse, sous l'unique ampoule, savourant l'instant. Les touristes et les moustiques étaient partis, seule cette improbable chaleur de début d'automne traînait encore.


« En règle générale, fit soudain Eléa, j'aime pas trop les gamins. Mais Lola, ça va. » « Je dois prendre ça pour un compliment? » répondit Lola.


« Ah oui, sacrément! » Eléa la regardait, suçant le sang coagulé au bout de ses doigts. Il y a quelques heures, elle avait laissé tomber le tesson de bouteille pointé sur la carotide de Vicky, dès que Brain avait hurlé dans sa tête « Arrête, Eléa, arrête! »


Mais elle était restée à défier cette femme, regard contre regard, sans que la moindre fissure ne lézarde ses convictions. Cette femme lui mentait.


Cette femme cherchait à la piéger, ou cette femme se trompait, peu importait au fond, mais il n'y avait qu'une seule vérité. Cet homme sur la photographie accroché dans ce bingalop, cet homme fin et élancé aux yeux gris, s'appelait Pierre.


Vicky n'avait pas cédé non plus, vérité contre vérité, regard contre regard, et chacune, dans le secret de son intimité, avait réfléchi. Et si…


« Je crois que je vais goûter votre truc, là, votre liqueur d'églantine d'Ecosse. » Vicky la dévisagea avec étonnement. Et Léa lui avait assuré depuis leur rencontre qu'elle ne buvait pas d'alcool.


Vicky lui versa une dose sans poser de questions. « Tu ne devrais pas, » la prévint Brain. « Oh si! » se défendit Elea sans desserrer les lèvres.


Rien que pour le plaisir de te saouler, mon brain, et de ne plus t'entendre me faire la morale. Vicky avait posé la photographie sur la table de la terrasse, à équidistance de leurs deux chaises.


Elle n'en avait pas reparlé tant que Lola était réveillée, acceptant tacitement une trêve, le temps pour chacune de préparer ses arguments ou d'en mesurer la fragilité. Vicky fut la première à avancer un pion.


« Votre Pierre et mon Hans sont peut-être frères jumeaux. » Eléa trempa ses lèvres dans l'églantine. Elle eut l'impression qu'une coulée de lave traversait son corps avant d'enflammer son cerveau.


« Tiens, prends ça, Brain. » « Pierre est des fils uniques, » répondit Eléa, « et je suis certaine que votre honte aussi. » Vicky confirma de la tête.


Peut-être n'étaient-ils pas au courant? Ils ont pu être séparés à la naissance, ces choses-là arrivent. Et Léa trempa à nouveau ses lèvres, une nouvelle éruption.


Tout brûler, la moindre pensée, n'était-ce pas la meilleure solution? Non, ces choses-là n'arrivent pas. Dans la vie, tout est toujours beaucoup plus simple.


Vicky grimassa, vida d'un trait son verre de liqueur, mais ça ne parut pas lui faire plus d'effet qu'une tisane. Elle se pencha pour fouiller dans son sac. « Après tout, c'est facile de vérifier. »


Elle sortit un grand agenda rouge qu'elle ouvrit devant Elea. « On joue carte sur table? » J'ai noté dans ce carnet toutes les semaines où Hans était avec moi, en moyenne une sur quatre.


« Je suis certaine que vous notez tout, vous aussi. Il ne nous reste plus qu'à vérifier si Hans possédait le don d'ubiquité. » Eléa hésita. « Voulait-elle vraiment connaître la vérité? »


« T'as peur de quoi? » la provoqua Brain. Elea l'incendia d'une nouvelle rasade d'églantine, trembla de tout son corps sous la décharge, puis baissa les yeux vers sa bague.


« Ma précieuse, demanda-t-elle d'une voix tremblante, peux-tu me lister toutes les journées de cette année où Pierre est venu me retrouver? » Tout était archivé dans son agenda électronique, chaque souvenir à la minute près.


Elles comparèrent. Sur l'année écoulée, Vicky avait vu Hans treize fois, pour un total de quatre-vingt-huit jours passés ensemble.


Quand Hans passait la semaine avec Vicky, Eléa n'était jamais avec Pierre, et quand Pierre débarquait à Paris pour retrouver Eléa, jamais Hans n'était avec Vicky. Techniquement,


Admis Vicky d'une voix désabusée, Hans et Pierre peuvent donc être le même homme. C'était assez simple pour lui de mener une double vie. Peut-on appeler ça une double vie d'ailleurs?


« Il ne vous voyait qu'une fois tous les trois mois, Eléa. » Eléa détesta le mesquin sourire qui s'affichait sur le visage de Vicky. « Et quand il partait pendant trois semaines, est-ce qu'il vous donnait de ses nouvelles? »


« Il vous envoyait un petit texto le soir, c'est ça? » « Embrasse Lola, tu me manques, je t'aime. » « Nous, notre lien était continuel, fusionnel. Je ne sais même pas si vous pouvez le comprendre. »


Rien ne nous séparait, jamais. Rien n'usait notre amour. Aucune routine, aucun tracas du quotidien. Je vois, c'est bien pratique, les sentiments virtuels.


Et Léa sourit, certaine de sa supériorité. « Je vais vous mettre les points sur les « i » Vicky, même si ça ne va pas vous faire plaisir. Même quand il était avec vous, Pierre passait son temps à m'écrire.


« C'est moi qui l'avais dans la tête, pas vous. C'est vous qu'il trompait quand il venait vous retrouver, pas l'inverse. » Vicky se resservit un verre d'églantine trop vite.


Il déborda et une traînée de liqueur poisseuse, telle une limace rose, rampa sur la table de plastique. « Ben voyons! » ironisa Vicky.


Je suis certaine, au contraire, que quand Hans était avec moi, les textos que vous receviez n'étaient pas aussi nombreux que d'habitude. Parce qu'il avait autre chose à faire qu'à pianoter pour s'occuper pendant ses trajets, pour passer le temps.


Vous écrire, ça devait être pour lui comme jouer à Candy Crush, si vous voyez ce que je veux dire. Mais je vous en prie, Eléa, vérifiez. Vous avez forcément archivé chacun de ces messages, lu et relu, compté et recompté dans votre petit cerveau surdoué.


Elle avait déjà vérifié et l'écran de son téléphone qu'elle consultait discrètement lui affichait toutes les données. Elle recevait 4,6 textos par jour les semaines où Pierre était avec Vicky, contre 7,8 les autres semaines.


« Pas si conne, la blonde! » eut la lucidité de glisser Brain. Elea n'eut pas le temps de lui répondre, ni de boire. Vicky, cruelle, enfonçait déjà le clou.


Je crois qu'avec vous, Hans cherchait un peu d'exotisme, un truc un peu borderline. Une petite dose d'adrénaline, comme on se fait de temps en temps un petit resto épicé, une soirée un peu trop arrosée, un petit écart pour se prouver qu'on reste libre.


Mais sa famille, c'était moi. Moi et Lola. » Eléa rit. L'effet de l'alcool, sans doute. Elle ressentait une sorte d'euphorie désespérée.


Une légèreté de fantôme, celle qu'on ressent sans doute quand on s'approche de la mort et que l'âme se détache du corps. « Mais oui, Vicky, vous avez tout compris. Une famille! »


« C'est Lola qui a piégé Pierre, pas vous. Il vous revenait par devoir, uniquement pour ne pas la décevoir. Moi, il revenait par passion. » Vicky éclata de rire elle aussi.


Ses yeux pétillaient. « Était-elle saoule, elle aussi? » s'interrogea Eléa. « Tenait-elle moins bien l'alcool qu'elle ne voulait le montrer? Était-elle, elle aussi, entrée dans cette zone trouble de l'euphorie désespérée? »


« Par passion! Mon Dieu, Eléa, descendez de la lune! Vous ne connaissez rien aux hommes! » Elle rit encore, trop fort. « Votre… comment vous dites déjà? Votre Petrouchka? »


« Que vous a-t-il raconté? Ah oui, il était danseur étoile. Et pourquoi pas cosmonaute ou chasseur de tigres au Bengale? Avez-vous seulement vérifié sur Internet? Je suis certaine qu'on n'y trouve aucune trace de votre Pierre Rousseau. »


« Cette blonde n'est vraiment pas conne, » crut utile de préciser Brain. « Tu ne vas pas t'y mettre, » grogna Elea.


Elle but une nouvelle rasade d'églantine, espérant noyer son cerveau, mais ça ne fit qu'accélérer sa glissade sans fin. « Allez-y, Eléa! »


Poursuivit Vicky avec cruauté. « Vous êtes hyper connecté. Montrez-moi. Trouvez-moi la trace d'un spectacle dans lequel votre pierre a joué. Un programme, n'importe lequel. Un livret, une tournée. »


Elea avait cherché, bien entendu, depuis des années et n'avait jamais rien trouvé. « Il a menti! » cria presque Vicky. « Non! » se défendit férocement Elea.


« Moi aussi, je vais être franche avec vous, Vicky. L'homme que nous partagions, à quoi s'amusait-il quand il était avec vous? À découper du placo? À poncer vos poutres? À poser des tuiles sur votre toiture?


Et le soir, après des journées aussi bien remplies, il s'effondrait devant la télé dans le canapé. Il devait sacrément se faire chier, au point que je n'arrive pas à croire qu'avec sa finesse et sa sensibilité, il ait pu le supporter.


Eléa parut un instant perdre l'équilibre, puis se reprit. « Franchement, Vicky, tout ce que vous me racontez ressemble à un gag. »


« Je veux bien tout avaler, mais pas que mon Petrushka ait pu être chauffeur routier. » « Ça vous pose un problème, ce métier? » « Aucun. »


« Mais allez-y, vous êtes aussi organisé que je suis connecté. Montrez-moi des fiches de paye, des factures d'entretien de son camion, de réparation, des itinéraires d'étiquettes péage, le nom de ses collègues, de son patron. »


Chapitre 30. Cattel et Nanès. Gendarmerie nationale, Charleville-Mézières. L'adjudant Mathias Vignol avait recueilli la déposition de Marie-Cécile Friedrich,


Puis la capitaine Cattel Marell l'avait envoyée prendre le relais Squared Churchill, où se déroulait un match de marotte sud-américaine. Elle ignorait en quoi une telle épreuve consistait, mais ça le défoulerait.


Elle voulait se retrouver seule avec Agnès Duval, sans personne pour les déranger, même si régulièrement des gendarmes entraient et sortaient avant de prendre leur service ou de le terminer.


Ils claquaient la porte trop fort, se plaignaient trop bruyamment du temps de chien dehors, ou pire encore, du caractère de cochon de leur patronne. « Putain, Mehdi! »


savourait le maréchal des logis William Walcourt. « Enfin la quille! 72 heures sans entrer chez moi. On voit bien que Marail n'a pas de gosse. Bon week-end, Will. Merci. Bon week-end à toi aussi.


« Oups, c'est vous, capitaine. Désolé, je vous avais pas remarqué. » Will Walcourt réajusta son uniforme boudiné, puis sortit sans prendre le temps de se couvrir ou d'ouvrir un parapluie.


« La porte, bordel! Oui, patronne, je la referme. À demain. Belle soirée. » Enfin seule.


Katel Marel avait voulu barricader cette foutue porte, décrocher ce foutu téléphone et disposer d'une ou plusieurs heures sans personne pour la déconcentrer.


Une enquête, ce n'était pas une course poursuite comme dans ces films américains hystériques. Ce n'était pas non plus un puzzle à emboîter lentement et minutieusement comme dans ces films français soporifiques. Non.


Une enquête se résumait souvent à faire le vide, tout arrêter et réfléchir. Comme dans n'importe quel devoir de mathématiques. « Vous avez lu l'énoncé? »


« Vous avez trois heures pour résoudre le problème. Maintenant, je ne veux plus entendre aucun bruit. » La nuit était tombée sur Charleville-Mézières.


La plupart des caroulots étaient rentrés chez eux ou assistaient au dernier spectacle nocturne. Des patrouilles de gendarmes, de police et de CRS circulaient dans les rues.


Sauf catastrophe, Cattel serait tranquille pour la soirée. Il s'était fait livrer des hamburgers par le fast-food d'à côté, que Nanès avait à peine touché. « Désolée Agnès, jamais de cul nu pendant le service. »


« Vous ne voulez toujours pas m'appeler Nanès ou me tutoyer? » Cattel, sans répondre, balança les restes gras de nourriture dans la poubelle la plus proche. « On y retourne maintenant? »


Elles s'installèrent devant l'écran, toujours divisées en deux fenêtres, les journaux tchèques à gauche, les traductions à droite. « Agnès, il faut que vous me parliez de votre belle-mère. »


Tout ce dont vous vous souvenez. Vous avez entendu Marie-Cécile Friedrich, son témoignage sur les deux gueules brûlées. La clé, c'est Milana.


Nanès fixait sur l'écran des suites incompréhensibles de mots de chèque. « Tout ce dont je me souviens, ça peut être long, j'ai toujours connu Milana pour ainsi dire. »


Enfin, depuis que j'ai rencontré Renaud et jusqu'à sa mort il y a six ans. Cancer de l'utérus, c'est ça? Oui. Et ne cherchez pas une entourloupe de ce côté, j'accompagnais ma belle-mère chez les spécialistes.


Je pourrais vous fournir tout son dossier médical si vous voulez. Elle a été emportée par une longue maladie, comme on dit, en moins d'un an et demi. Comme si c'était long dix-huit mois pour faire ses bagages pour l'au-delà.


Cattel médita un bref instant, le minimum syndical pour ne pas paraître insensible face à une si banale tragédie. « Vous étiez proche, donc? » « Oui, très. »


Milana a habité chez nous vers la fin quand elle était devenue trop faible pour rester seule chez elle, que ce soit dans son appartement de Charleville ou dans le wagon atelier où elle travaillait.


Elle s'est également beaucoup occupée de ses petits-enfants, quand ils étaient jeunes et que ma maison d'accueil ne désemplissait pas. Et que Renaud partait se promener avec ses trois permis.


Nanès s'abstint de tout commentaire. « C'était une femme remarquable, capitaine. Une femme discrète jusqu'à l'excès. Peut-être est-ce pour cela qu'elle se cachait derrière ses figurines?


Les marionnettes, c'est l'art des génies timides. Même si elle refusait de l'admettre, Milana était une artiste très douée. Vous pouvez préciser? « Souvenez-vous chez moi ces marionnettes. »


Milana possédait une palette impressionnante de talents. Elle savait sculpter, peindre et coudre, bien sûr, mais elle disposait aussi de solides connaissances en mécanique. Elle maîtrisait tout ce qui demande une extrême précision,


Les boîtes à musique, les rayocs, je l'ai vu démonter des horloges et les réparer. Elle avait transmis cette passion à son fils. Sans elle, Renaud ne se serait pas intéressé à la micro-robotique.


Qu'a-t-elle Marrel enregistrait tout dans sa tête, concentrée? « Une femme particulièrement douée, donc, mais qui réservait son art à ses proches, sa famille, qui refusait d'exposer publiquement son talent. »


« Ça ne vous a jamais semblé bizarre? » « C'est le cas de la plupart des femmes, non? » Cette fois, qu'a-t-elle marrelle ne pu s'empêcher de sourire. « Bien vu. Mais Milana a joué sur scène au moins une fois. »


« Une seule fois, » assura Nanes, « pour le Festival mondial quelques mois avant son décès, alors qu'elle se savait déjà condamnée. » Le chant du cygne, interprété devant ses deux gueules brûlées.


« Excusez-moi, Agnès, mais avec tout le respect que j'ai pour votre belle-mère, je crois qu'elle nous cachait un sacré secret. Et que ce secret pourrait bien se trouver dans cette bonne vieille ville de Pilsen, au beau milieu de la bohème. »


Chapitre 31 Vicky et Eléa Camping du Pont-du-Tarn, Lauserre


Vicky et Eléa s'étaient autorisés une brève pause, comme si un gong avait sonné. Dans le camping, quelques rires d'adolescents, cachés dans l'air de jeu réservé aux moins de dix ans, traversaient la nuit. Des soupirs d'amoureux s'élevaient de la plage de Galais, à peine couvert par le murmure de la rivière.


Vicky les écoutait distraitement. En attendant le prochain round, elle se resservit un verre d'églantine, sans en renverser cette fois. Elea détaillait l'agenda ouvert devant elle. « 88 plus 18 », additionnait Brain. « Ça laissait tout de même à votre joli cœur 259 autres jours de liberté dans l'année. »


Elea ne prit pas la peine de répondre. Elle n'avait pas besoin de Brain pour compter. Et elle n'avait aucune envie d'affronter l'évidente vérité.


Vicky fixait elle aussi des semaines cerclées de rouge, paraissant avoir tout compris. Son ton soudain se radoucit.


Faut croire qu'on a raison ou tort toutes les deux, qu'il pouvait se transformer en celui qu'on voulait qu'il soit, celui qu'on attendait, celui qu'on espérait, un caméléon capable de prendre la couleur de chaque nouveau drap dans lequel il dormait. Hans, Pierre, combien a-t-il d'autres prénoms, d'autres métiers, d'autres personnalités?


Eléa s'était également calmée. Elle repoussa le verre d'églantine. Elle avait bu assez, Brain était définitivement noyée.


Elle regardait la photographie posée sur la table, le sourire de Pierre, ses yeux gris qui avaient sans doute aussi charmé Vicky, sa douceur, son corps. Elle l'avait tant aimée. Elle l'aimait toujours tant.


« Enfin merde, Elea! » craqua Vicky. « Qui est ce type? Pourquoi il nous a fait ça? Pourquoi il a accepté ça? Deux vies aussi différentes? Est-ce que c'est notre faute? » Elea releva la tête.


« Quoi? Cette foutue vertu des femmes de marin? » poursuivit Vicky. « Peut-être qu'il a eu besoin de deux femmes parce qu'on ne l'aimait pas assez. »


« Pas assez? » eut envie de hurler Eléa. Mais Vicky se corrigeait déjà. « Non, c'est pas le bon terme. Ni non plus parce qu'on l'aimait mal. Peut-être qu'il a eu besoin de deux femmes parce qu'on ne le retenait pas, parce qu'on ne se comportait pas comme la plupart des autres femmes, la jalousie, la corde au cou et tout et tout. »


« C'est ça que vous appelez la vertu des femmes de marins? » « Un truc comme ça, oui. » Eléa sourit, surprise de la complicité qui naissait.


« Moi, je ne sais aimer que comme ça. » « Moi, pareil, » ajouta Vicky. « C'est notre point commun, alors. On est égoïste. On veut aimer, mais sans sacrifier notre liberté. Sans enchaîner l'autre, sans... Il y a un autre point commun. »


« Fuit soudain Eléa. » Elle regarda cette fois Vicky droit dans les yeux. Elle venait de comprendre une évidence qui jusqu'à présent leur avait échappé.


« Pierre et Hans se connaissaient? » « Évidemment, » répliqua Vicky avec lassitude. « Ils partageaient même le même corps. »


« Tu as raison. » Le tutoiement lui était aussi venu naturellement. « J'ai appris ce matin que la mère de Hans était une artiste spécialisée dans les marionnettes et qu'elle jouait tous les ans un petit spectacle pour les enfants de l'école. »


« Ce serait ça le lien? Les marionnettes? Tu crois que le jeu de piste va continuer? Tu crois qu'on va le retrouver? Enfin, les retrouver?


« C'est quoi, c'est où la prochaine étape? » « Tu crois qu'ils sont vivants? » ajouta Vicky sans répondre. « Enfin, qu'il est vivant? » « Oui, » assura avec conviction Eléa. « Pas toi? » « J'espère. Pour... pour Lola. »


Eléa la regarda étrangement, mais ne relança pas la compétition sur la meilleure façon d'aimer, même si l'envie la titillait. Elle se rendait compte que depuis des années, hormis avec Pierre, elle n'avait jamais autant discuté avec quelqu'un.


Avant cette conversation avec Vicky, son record devait être une dizaine de phrases échangées avec un pâtissier, il y a sept mois, quand elle avait commandé une tarte aux fruits exotique pour l'anniversaire de Pierre. « Tiens d'ailleurs, il l'avait fêtée avec elle, pas avec une autre? »


À moins qu'il ne possède autant de dates de naissance que de femmes. Vicky avait repoussé la bouteille d'églantine, espérant sans doute que ce simple geste l'aide à dessouler.


« Hans m'a envoyé, enfin déposé plutôt, une carte postale du Japon, si ça peut t'aider. Mais tu n'en as aucune preuve, tu ne sais pas si c'est lui qui est venu la glisser dans ta boîte. »


« Pas plus que tu ne sais si c'est vraiment ton Pierre qui t'envoie ces textos. » Pif-paf, match nul, se réveilla Brain. Doucement, les filles, on continue de coopérer calmement.


« Tu veux que je t'épate? » lança soudain Eléa. Vicky se demanda un instant si Eléa s'adressait bien à elle. La jeune fille avait parfois d'étonnantes absences, comme si elle se parlait à elle-même.


« Regarde cette photo de Pierre, » poursuivit Elea, « ou de ton Hans, le chauffeur routier, si tu préfères. J'ai reçu la même il y a une semaine. C'est un autre point commun, peut-être un chemin. »


Et? Et observe le décor devant lequel il pose. Un fleuve qui suit un méandre quasi complet, au point qu'on pourrait le croire sur une île.


« Tu cherches quoi? Ça pourrait être n'importe quelle rivière un peu encaissée. Le Tarn, la Dordogne, l'Ardèche, n'importe laquelle, sauf la Seine. » « Et paf dans le pif de la Parisienne! » s'amusa Brain.


« Ma précieuse, » continua Eléa, assure d'elle, « sélectionne la photo Petrouchka 221 dans le dossier septembre 2023 et scanne-la sur Geotrack. »


Vicky ouvrait des yeux ronds. La bague clignotait. Brain cuvait, trop saoul pour être vraiment jaloux. Quelques secondes plus tard, la réponse apparut.


La photo a été prise à Bonny-sur-Meuse, belvédère des quatre fils aimants, département des Ardennes. « Merde! » lâcha Vicky. « C'est pas vraiment le Japon! »


Eléa avait déjà cliqué sur le GPS de son portable. Le Belvédère se trouve presque sur la frontière belge, dans un coin qui s'appelle le Doigt de Givet.


Elle laissa sa précieuse lui dicter les mots suivants. « Le Doigt de Givet est un territoire de 25 km de long sur 10 de large, qui s'enfonce comme un doigt dans les Ardennes belges. »


Si tu regardes une carte de France, tu ne peux pas le rater. Il ressemble à une maladresse du dessinateur ayant tracé la frontière franco-belge à la règle. Le doigt, grosso modo, suit la vallée de la Meuse. C'est juste à côté de…


La voix d'Elea resta bloquée. Vicky s'étonna. « À côté de quoi? » « De Charleville-Mézières. » « Et alors? »


J'ai connu Pierre grâce à une phrase de Rimbaud. J'écrivais des silences. Rimbaud est né à Charleville. Et pour m'envoyer te retrouver ici à Florac, Pierre a utilisé un autre poème, « À la musique ».


qui décrit le square de la gare de Charleville. « C'est peut-être qu'un hasard? » plaida Vicky tout en tapotant sur son propre portable pour voir à quoi ressemblait cette ville du nord de la France.


Il aimait ce poète, il est seulement allé visiter sa maison natale ou sa tombe et elle s'arrêta d'un coup pétrifiée. « Merde! T'avais raison, Eléa! »


« Sur quoi? » « C'est là-bas qu'il faut aller, à Charleville-Mézières. Je viens de trouver la réponse sur Internet. » « Tu vois, en rajouta Brain, pas besoin de ta précieuse pour ça. »


Vicky fit glisser son téléphone jusque sous les yeux d'Elea. Sur le site de la préfecture des Ardennes, un énorme titre barrait la page d'accueil.


Du 16 au 24 septembre 2023, Charleville-Mézières, Festival mondial des théâtres de marionnettes. Chapitre 32


Cattel et Nannès Gendarmerie nationale Charleville-Mézières La capitaine Cattel-Marrel gardait le doigt en l'air juste au-dessus de la touche « Return ».


« Vous êtes prête, Agnès? C'est parti pour le grand saut vers la bohème! » Nanès confirma de la tête.


« J'ai tapé cinq mots en français et en tchèque », prévint la gendarme, « ceux qui résument les indices dont nous disposons. Pilsen, Plisaine, Marionnette, Loutka,


Petrushka, Petrouska, 29 janvier 1977, 29 Ledna 1977, Milana et Renaud Duval.


« On va jeter tout ça dans la grande marmite d'Internet et on verra bien quel goût à la soupe. » Cattel appuya sur la touche et grogna aussitôt de rage. « Rien. »


Elle tournait en rond. Son ordinateur affichait toujours les mêmes articles de journaux tchèques dont elle commençait à connaître les titres par cœur. « Ravda, chérie! »


Plisensky et Novéné, Spravena Plzein. Elles avaient épluché des dizaines de pages sans résultat.


« Et si, suggère Anna Ness, on entrait quelque chose en rapport avec ces gueules brûlées, comme vous les appelez? » « Sans vouloir vous vexer, Agnès, c'est la première piste que l'on a suivie. »


Jérémy a listé les principales affaires criminelles en Tchéquie depuis plusieurs décennies. Vous voyez le topo, les cold case, les crimes impunis, les tueurs en série. On n'a rien trouvé non plus de ce côté-là.


Vous voudriez que je tape quoi de plus sur Internet? Sans oreilles? Frankenstein? Monstres de foire? Non, juste quelque chose comme incendie.


« On cherche un fait divers, mais pas forcément un meurtre. Il s'agit peut-être juste d'un accident. » La capitaine répondit à Nannès par un sourire gêné, mélange de confusion et d'admiration.


C'était d'une telle évidence? Comment avait-elle pu ne pas y penser? La gendarme ajouta fébrilement les mots « incendie », « pojard » et « accident », « néoda »


dans la marmite et se remit à touiller. Elle étouffa un juron. Une image apparut aussitôt sur son écran, couronnée d'un titre. « Ragiki Pojar V. Plizayn »


Trichervène Tissitz, Devet, Set, Sedmessat, Chest. L'article du Spravna Plissane était bref.


Qu'a-t-elle le colla en deux clics dans la boîte de traduction? Incendie tragique à Pilsen, le 3 juin 1976. Les habitants de la région de Pilsen, les parents et surtout leurs enfants,


Connaissent bien le marionnettiste Libor Slavik, plus connu sous le nom de Luca. Depuis plus de 15 ans, à l'instar de ses grands-parents et parents avant lui, sa célèbre roulotte se déplace de village en village dans toute la Bohème.


Dès qu'ils s'installent sur une place ou dans un champ, les enfants et parents accourent, plus pressés encore que des pigeons placent Vanceslas.


Libor Slavik et sa petite troupe ambulante ont même joué à Marienbad il y a un an devant Gustav Oussac et plusieurs autres membres du comité central du parti communiste tchécoslovaque.


Hier, comme chaque jour de l'année, pour le plaisir des petits et des grands, Luca et sa troupe ont donc interprété leur spectacle le plus fameux, Petrushka, avant de refermer leur castelet.


Comment aurait-il pu deviner que c'était la dernière fois qu'il le jouait? Un incendie, d'origine inexpliquée, s'est déclaré au milieu de la nuit, enflammant immédiatement la roulotte et piégeant les occupants qui y dormaient.


Libor Slavik, sa femme Susanna et ses deux enfants Christophe et Amos. Premiers éléments de l'enquête dont nous avons eu connaissance semblent s'orienter vers la piste accidentelle.


Les agents de la Statnie Bespechnost sont à la recherche de toute personne ayant pu se trouver à proximité. Tous les témoignages seront les bienvenus, même si Libor, qui par miracle ne souffre que de quelques brûlures bénignes, l'a assuré.


La vie est la farce amenée par tous. Une saison en enfer, Arthur Rimbaud L'histoire de Mina


Le crime, juin 1976 J'ai grandi ainsi sur les routes de Bohème. Je n'avais pas fui.


Peut-être m'étais-je habituée à cette vie nomade, un nouveau village chaque soir, un nouveau camp, de nouveaux rires d'enfants. « Une vie de liberté », prétendait Libor.


Dans un pays, la Tchécoslovaquie, qui en était privée. Quelle liberté! Chaque nuit, Libor me rejoignait. J'étais seule avec mon secret.


Enfin non, pas tout à fait seule. Susanna savait. Elle se prétendait voyante, cartomancienne ou diseuse de bonne aventure.


Elle extorquait des sommes parfois énormes à des villageois crédules qui, faute de pouvoir brûler des cierges dans les églises sous le régime communiste tchécoslovaque, reportaient leur espoir vers le premier charlatan de passage.


Susanna savait, mais ne disait rien. Libor n'était pas ce genre d'homme qu'on accuse. Libor n'était pas ce genre d'homme qui s'excuse.


La gêne, la honte, la rancœur, la peur, c'était pour les autres. Lui régnait sur son misérable royaume ambulant, deux enfants, deux femmes, une jument.


Susanna n'a jamais rien dit, n'a jamais adressé le moindre reproche à Libor. Sans doute quand il revenait s'allonger dans la roulotte, après avoir joui en moi,


se collait-elle à lui, de peur de le perdre, de peur que je lui vole son mari. Et le lendemain, elle se vengeait.


Susanna, qui m'avait accueillie en août 68, avec une indifférence distante quand Libor m'avait recueillie, me traitait désormais en rival, à punir.


à faire obéir, à humilier, dès qu'elle le pouvait. Elle me désignait pour chaque corvée d'eau à puiser, de latrine à creuser dans le sol gelé,


de bois ramassé jusqu'à la nuit tombée. J'étais une esclave sexuelle la nuit et une esclave tout court le jour.


Frappant, mordant, fouettant même, lorsqu'une corde ou une branche se trouvait à sa portée. Coupant parfois, lorsqu'une bouteille d'absinthe avait été vidée et brisée près du feu.


brûlant quelquefois, aux braises du foyer. Je le laissais faire. Les étoiles témoigneraient un jour de mon calvaire.


J'avais 19 ans. Les deux garçons en avaient 12 et 11. Je m'occupais de leur éducation, je leur parlais un peu français. Chaque jour,


Christophe grandissait aussi fort, joyeux et tyrannique que son père. Amos aussi secret, silencieux et soumis que sa mère.


Un matin, près de la frontière allemande, alors que Libor était allé trafiquer avec des passeurs de l'ouest dans la forêt de Bavière, ce qui lui arrivait de plus en plus souvent,


J'ai eu le courage de parler à Suzanne. Nous nous l'avions toutes les deux presque nues au bord de la Chertov à Voda. « Je ne veux pas voler ton mari. »


« Rassure-toi, je ne l'aime pas. Je le repousse autant que je peux. Nous pourrions être plus fortes si nous faisions la paix, si nous nous unissions toutes les deux. »


Susanna a regardé mes seins, mes hanches, les poils de mon pubis à travers ma culotte trempée. « Je pense que j'étais désirable. Alors... »


Je le devinais dans son regard, et dans celui des hommes des villages souvent. J'avais abandonné mon allure de garçonne. Sur scène, les enfants continuaient de regarder Petrouchka.


Mais les maris me regardaient, moi. « Sorcière! » m'a crachée Suzanne. « Tu as envoûté mon mari! »


« C'est à cause de toi s'il boit! C'est à cause de toi s'il vole! C'est à cause de toi s'il laisse mourir Loka! » Je comprenais.


Lucas, le célèbre marionnettiste qui parcourait la bohème avec sa roulotte, n'était plus qu'un alcoolique dont les doigts tremblaient.


Les mains articulées du mort peinaient à tenir son sabre de bois. Et si les foules se pressaient encore sur les places des villages dès que l'on dressait notre castelet?


C'était pour voir danser Petrouchka. Mon art, mon talent, c'était ma bouée et ma croix.


Jamais Libor et Suzanne ne me rendraient ma liberté. Sans moi, plus de spectacle. Et sans spectacle, qui étais-je?


Je ne vivais que pour ces représentations. Une heure par jour d'évasion, à tirer les fils d'un destin qui n'était pas le mien. « Si tout est à cause de moi! »


Ai-je lancé à Suzanne tout en m'enfonçant jusqu'au cou dans la rivière. « Laisse-moi partir! » « Si tu te sauves, ma belle, crois-moi, on te retrouvera et on te tuera! »


J'ai voulu me noyer dans la Tchertovavoda ce matin-là. L'eau ne devait pas excéder les 14 degrés. J'avais compris que j'étais prisonnière.


qu'ils étaient deux tortionnaires. J'avais compris que Suzanne a se moqué bien que Libor me désire, me prenne, me violente. J'étais son paratonnerre,


Si je partais, c'est elle que Libor frapperait. Nous circulions de plus en plus souvent en longeant les villages frontaliers de l'Autriche ou de la Bavière.


Libor profitait de son statut d'artiste ambulant. Les marionnettes étaient l'un des seuls modes d'expression autorisés par le régime communiste. Le comité central tenait à entretenir la longue tradition des rayok,


des contes traditionnels, des théâtres de rue, pour distraire les foules incultes dans les campagnes les plus profondes. La roulotte colorée, les arabesques russes de Petrouchka,


Amos et Christophe courant autour de la jument dans notre campement, toute cette façade formait un tableau champêtre et pittoresque. Notre famille nomade représentait une couverture idéale.


J'ai mis du temps à comprendre pourquoi nous ne nous éloignions plus du rideau de fer. Et plus encore, pourquoi?


Désormais, Libor gagnait autant d'argent. Ce n'étaient pas les maigres pièces que les villageois déposaient dans la casquette devant le castelet qui nous enrichissait.


Puis, à force de capter des bribes de conversation entre Libor et des membres de la STB, le petit frère du KGB en Tchécoslovaquie,


J'ai réalisé qu'il trafiquait. Il possédait différentes combines pour faire passer de l'ouest des objets de contrebande.


Des cigarettes, du whisky, du parfum, des disques, des jeans, des chewing-gums, et les revendaient à prix d'or. On le payait en koruna, en rouble, en marque?


Et même parfois en dollars. Il cachait son pactole dans un sac sous le toit de la roulotte. Libor, le marionnettiste de génie qui m'avait recueilli un matin d'août 68,


devant le pont Charles de Prague, n'était plus qu'un petit trafiquant. Profitant de la normalisation, ces tristes années où la République socialiste tchécoslovaque était devenue l'un des pays les plus pauvres et les plus dociles du bloc de l'Est,


pour s'enrichir comme n'importe quel charognard pendant les heures sombres de l'histoire. L'accident eut lieu un matin du printemps 1976.


Depuis trois mois pour tirer la roulotte, Libor avait remplacé notre vieille Kinski par les 200 chevaux d'un tracteur Kirovets. Nous nous étions garés au bord de la Radeboussa,


à quelques kilomètres de Pilsen. La capitale mondiale des marionnettes était chaque année un passage obligé, même si Libor appréciait de moins en moins ses grands rassemblements.


« Une bénédiction? Une malédiction? » vous disais-je. « Quand sais-je? » « Je suis tombée enceinte. » De Libor, évidemment.


Je n'avais pas 20 ans. Suzanne a la su avant moi. Avant même que mes règles disparaissent, avant même mes premières nausées, avant même qu'un médecin de Pilsen...


Que Libor s'était décidé à appeler, ne le confirme. Ce soir de juin 1976, le coucher de soleil n'était pas parvenu à faire baisser les températures caniculaires.


Une chape de plomb s'était abattue sur l'Europe centrale, asséchant champs et rivières. Christophe jouait nu dans la Radeboussa avec des adolescentes du coin.


Il était de plus en plus beau et de plus en plus arrogant. La fureur du monde l'enivrait. Il aimait montrer ses muscles et son joli visage de voyou à des filles plus vieilles que lui.


Amos les regardait de la berge, davantage passionnés par les reflets du crépuscule sur l'eau vive que par les chemises transparentes et les petites culottes des gamines excitées.


Les couleurs du monde le fascinaient. Christophe a-t-il eu le temps d'embrasser une des filles du village ce jour-là? Amos pouvait-il savoir?


que c'est la dernière fois qu'il admirait l'heure du soir, l'argent du torrent et le diamant des étoiles. Libor avait déjà beaucoup bu,


Quand Susanna nous a réunis autour du feu où le goulage terminait de bouillonner. « Tu ne peux pas garder ce gosse! » a-t-elle simplement dit.


« Pourquoi pas? » a éructé Libor. Je ne répondais rien. Je contentais de serrer mes bras sur mon ventre. « Je vais m'en occuper. »


a affirmé Susanna. « N'importe quelle longue aiguille fera l'affaire. » Je n'étais pas naïve.


Je savais comment on faisait passer les bébés, je connaissais les risques aussi. Libor était ivre, mais avait lu la détresse muette dans mes yeux.


« Peut-être tenait-il à moi au fond. Peut-être n'aurait-il jamais laissé sa femme me toucher. Pourquoi on ne garderait pas ce môme? » a-t-il proposé.


Il a regardé Suzanne, moi, puis les garçons au bord de la rivière. « Après tout, on forme une famille. »


Elle lui tenait tête pour la première fois de sa vie. « Pourquoi? Je vais te le dire! » Elle a lancé devant nous les cartes de tarot avec lesquelles elle impressionnait les villageois.


puis à ramasser celles tombées entre Libor et moi. La treize, autrement dit l'arcane sans nom, la faucheuse, la mort.


« Pourquoi? » a répété Suzanne en agitant la carte. « Parce que c'est écrit! Parce que je le vois! Ce gosse Libor! »


« Ton gosse te tuera! » Libor s'est contenté de répondre par un rire gras, de vider sa bouteille d'absinthe.