I americani erano concentrati sull'invasione dell'Iraq e sulle inaspettate sommosse che laggiù stavano causando alcuni grattacapi. I feriti erano in aumento.


Ogni giorno portava brutte notizie e in un paese abituato ad avere brutte notizie dal Medio Oriente, il sequestro di un'avvocata inglese non era degno di finire in prima pagina. I reportage erano pochi e striminziti.


Scully and Pershing eresse un solido muro di silenzio. «Ha preferito non rilasciare dichiarazioni», si leggeva in molti articoli.


Quando la notizia era diventata di dominio pubblico, lo studio aveva diramato un comunicato stampa e i suoi addetti alle pubbliche relazioni lavoravano 24 ore su 24 per monitorare gli eventi.


Ogni giorno avvocati e dipendenti ricevevano comunicati riservati. Tutti dicevano sostanzialmente la stessa cosa, non una parola con la stampa senza autorizzazione. Qualsiasi fuga di notizie sarà punita severamente.


Ma cosa c'era da spifferare? Lo studio non avrebbe parlato finché non avesse avuto qualcosa da dire e non avrebbe avuto nulla da dire finché Giovanna non fosse stata riportata a casa sana e salva.


Abby entrò in cucina e prima di aprire bocca andò dritta al caffè. Si sedette, beve un primo sorso, sorrise al marito.


«Dammi solo buone notizie», gli disse. «Gli Yankees hanno perso. Niente cadaveri? Non ancora. Nessuna novità dai rapitori. Si parla di Scully and Pershing e anche di Sandroni, ma nient'altro».


Soddisfatta degli aggiornamenti, Abby beve un altro sorso. Mitch spense il televisore e chiuse il portatile. «Che programmi hai per oggi?»


Non ci sono ancora arrivate. Riunioni su riunioni. Marketing, credo. E tu? Stamattina un briefing con i nostri consulenti alla sicurezza. Non posso accompagnare i bambini a scuola.


«Non c'è problema, ci penso io». «In che senso consulenti alla sicurezza? Pensavo che Scully avesse il suo piccolo esercito di spie. E infatti...»


Ma in questo caso la situazione è seria e ci farà spendere una fortuna per un servizio di intelligence esterna, un gruppo piuttosto losco gestito da ex spie e colonnelli in pensione.


«E su cosa potrebbero aggiornarvi? Sono informazioni riservate, top secret, eccetera. Sarebbe bello se ci dicessero chi ha rapito Giovanna e dove la tengono prigioniera, ma non lo sanno ancora».


«Devono trovarla, Mitch. Ci stanno provando tutti. Il che potrebbe essere un problema. Forse sapremo qualcosa stamattina. E potrai parlarmene?»


«No, sono informazioni riservate. Stasera chi ci invade la cucina? Sono informazioni riservate. Nessuno, in realtà».


Però in freezer abbiamo ancora delle lasagne dall'ultima volta che sono venuti in rosario. Quei due mi hanno un po' stufato. Quanto manca la chiusura del libro? Potrebbero volerci anni.


«Portiamo i bambini fuori a cena». «Dinuovo pizza?» «No, facciamogli scegliere un vero ristorante». «Allora buona fortuna».


L'edificio era un palazzone anni settanta, con più mattoni rossi che vetro e acciaio, così anonimo da confondersi tra gli altri dell'isolato, nessuno dei quali era elegante o imponente.


Il centro era pieno di palazzi del genere, edifici scialbi progettati soltanto per poterli affittare senza alcuna attenzione all'estetica.


Era il posto perfetto per ospitare il nascondiglio di un'organizzazione misteriosa come la Krugel. L'ingresso principale su Lexington Avenue strabordava di guardie armate.


Altre guardie sorvegliavano una parete di schermi a circuito chiuso. Mitch era passato davanti a quel palazzo un centinaio di volte e non l'aveva mai notato.


Ci passò di nuovo davanti e poi, come gli era stato detto, entrò al 51 attraverso una porta laterale controllata da un numero minore di mastini pronti ad attaccare.


Dopo che lo ebbero fotografato e schedato, Mitch si trovò di fronte a una guardia che gli fece un vero sorriso e lo scortò fino agli ascensori.


Mentre aspettavano, osservò le targhe della società che occupavano lo stabile e, naturalmente, non trovò traccia del gruppo Krugel.


Salirono in silenzio, al trentottesimo piano, dove accedettero a un piccolo atrio privo di qualsiasi segno di accoglienza. Niente nome della società, niente quadri bizzarri, niente sedie né divani, nient'altro che telecamere per filmare i nuovi arrivi.


Con pazienza superarono ulteriori perquisizioni, dopodiché si fermarono di fronte a un'altra porta spessa dove Mitch fu affidato a un ragazzo che indossava un abito di buona fattura.


Entrarono in un'ampia sala priva di finestre visibili. Al centro della stanza, Jack Rook e Corey Gallant chiacchieravano con Darian Kazuch.


Si salutarono. Il caffè fu servito, i pasticcini rifiutati. Sedettero attorno a un grosso tavolo e Darian prese un telecomando.


Premette un pulsante e su un maxischermo comparve una cartina dettagliata della Libia meridionale. Ce n'erano almeno altre otto sulle pareti della sala.


Con un puntatore laser, Darian indicò l'oasi di Ubari. «Prima domanda, dove si trova Giovanna? Non abbiamo una risposta perché non abbiamo avuto notizie dai rapitori».


Seconda domanda, chi l'ha sequestrata? Anche qui, niente di preciso. Ubari è molto instabile e non va d'accordo con Gheddafi. Lui è originario di questa zona.


Il puntino rosso si spostò verso nord, su Sirte, e poi scese verso Tazirbu. Fino a quel momento non aveva detto niente e che non sapessero già.


I libici combattono da almeno 40 anni con i loro vicini, l'Egitto a est e il Chad a sud, proseguì Darian.


Nella regione che separa Ubari dal Chad c'è un forte movimento rivoluzionario fieramente anti-Ghedafi.


Negli ultimi cinque anni un capo militare di nome Azim Barakat è riuscito a uccidere parecchi suoi avversari e a consolidare il potere. È un integralista.


Vuole che la Libia diventi uno stato islamico e faccia fuori le aziende e gli interessi economici occidentali. E' anche un terrorista setato di sangue. Uno dei tanti.


Darian schiacciò un tasto e immediatamente comparve il volto di Barakat. Barba nera e folta, inquietanti occhi scuri, hijab bianco, due bandogliere di proiettili scintillanti incrociate sul petto.


«Ha una quarantina d'anni. Ha studiato a Damasco, famiglia sconosciuta. Leale alla causa del rovesciamento del regime». «Così può avere il petrolio», commentò Jack Rook.


«Così può avere il petrolio», ripeté Darian. Mitch studiò il volto del libico e non ebbe problemi a credere che quell'uomo potesse ordinare una carneficina.


Rabbrividi al pensiero che Giovanna fosse nelle sue mani. «E perché credete che sia il nostro uomo?» chiese. «Non ne siamo sicuri, ripeto, finché non ci contattano sono solo ipotesi».


A ogni modo, il mese scorso Barakat ha cercato di far saltare una raffineria vicino alla città di Sarir.


È stato un attacco ben congegnato e rilevante dal punto di vista tattico. Ha coinvolto un centinaio di uomini e probabilmente avrebbe funzionato se non ci fosse stata una falla nella sicurezza. All'ultimo momento...


Qualcuno ha avvertito i libici che hanno mandato l'esercito. Ci sono stati parecchi morti sia da una parte che dall'altra, ma il numero preciso è impossibile da sapere.


Sui notiziari internazionali neanche una parola. Due uomini di Barakat sono stati catturati e torturati con grande crudeltà. Alla fine.


Hanno parlato, poi sono stati impiccati. Se consideriamo attendibile la loro testimonianza, l'organizzazione di Barakat è formata da molte migliaia di uomini armati che operano su vari fronti.


Il loro obiettivo è cacciare gli investitori esteri perché Gheddafi si è venduto all'Occidente e via dicendo.


Un prigioniero ha detto che il ponte nel deserto continua a essere un bersaglio. Una nostra fonte in Libia lo conferma. Barakat si sta avvicinando sempre più a Tripoli. Sta sfidando Gheddafi a colpirlo. È probabile che avrà quel che desidera.


Mitch era già stufo della riunione. Il gruppo Krugel non aveva confermato quasi niente ed Arian ce la stava mettendo tutta per fare colpo, spiattellando informazioni impossibili da verificare.


Per l'ennesima volta negli ultimi sette giorni si sorprese a rimpiangere i vecchi tempi, quando poteva lavorare senza doversi preoccupare di ostaggi e terroristi.


«Insomma, continuiamo a essere fermi alle ipotesi», fu il commento di Jack Rook, la cui scarsa pazienza era proverbiale. «Un passo alla volta arriveremo al dunque», rispose Darian con freddezza.


E quando sapremo chi ha preso Giovanna, chi stabilirà il da farsi? Dipenderà da quello che vogliono i sequestratori. Ho capito. Limitiamoci all'ipotesi.


Visto che è cittadina britannica, che succede se gli inglesi decidono di fare un blitz armato? Gli italiani non sono d'accordo, i libici sì, la famiglia no.


«Gli americani? Chi lo sa. Ma in fondo non importa. Pensiamo che sia in Libia e finché è là siamo sostanzialmente impotenti, giusto?» «È una situazione in continuo divenire, Jack.»


«Non possiamo cominciare a fare alcun piano finché non ne sappiamo di più». «Quante persone avete sul posto in Libia al momento?» chiese Cori.


Tra contatti, agenti, agenti segreti, risorse, corrieri, direi una dozzina. Tutti vengono pagati o corrotti, qualunque cosa serva.


Alcuni sono vecchi collaboratori fidati, altri sono appena stati coinvolti. È un mondo torbido, Corey, fatto di lealtà incerte e relazioni fragili».


Mitch beve un po' di caffè e decise che per quel mattino aveva avuto la sua dose di caffeina. Guardò la faccia di Asim Barakat e chiese


«Quante possibilità ci sono che sia stato lui a rapire Giovanna?» Darian si strinse nelle spalle e fece passare qualche istante. «Direi un 60%.»


Ok, e se ce l'ha lui, allora che cosa vuole? La risposta facile è soldi. Un sostanzioso riscatto per comprare più armi e pagare più soldati.


L'altra risposta è più complicata. Potrebbe non volere uno scambio. Potrebbe decidere di compiere un gesto clamoroso e terribile per annunciare la sua presenza al mondo.


Per esempio, ucciderla? Sì, purtroppo è una possibilità concreta. Capitolo 18


A Mitch serviva un associato ambizioso che rimpiazzasse Giovanna, dedicandosi al noioso lavoro di routine. Da Scully e Pershing non ne mancavano mai, anzi,


Ogni primavera lo studio arruolava 300 fra i migliori neolaureati in legge ed infilava in un tritacarne di settimane lavorative da 100 ore e scadenze spietate.


Dopo un anno, dal branco iniziavano a emergere i migliori. Dopo due anni che era rimasto indietro, cominciava ad abbandonare la nave. Ma i veterani dello studio avevano già addocchiato gli ossiduri e i futuri soci.


Stephen Stogel era un associato senior con cinque anni d'esperienza. Veniva da una cittadina del Kansas e si era laureato con voti eccellenti alla University of Chicago.


Mitch aveva una preferenza segreta per i ragazzi di provincia che se la cavavano in mezzo ai pezzi grossi. Chiese a Stephen di entrare nel suo team e non fu sorpreso di vederlo accettare con entusiasmo.


Nessuno fece battute velenose su ciò che era successo all'ultima assistente scelta da Mitch. Stavano ancora cercando di trovarla.


Il destino di Giovanna preoccupava tutti e duemila gli avvocati delle 31 sedi di Scullion Pershing, sparse per il mondo. Continuavano a lavorare, ma erano in pensiero.


Ne parlavano sommessamente in un clima d'attesa, l'attesa continua di possibili sviluppi. Nelle sedi di Atlanta e Houston,


Gruppetti di avvocati si davano appuntamento ogni mattina per un caffè e una preghiera. In quella di Orlando erano assistiti da un solerte sacerdote episcopale, marito di una socia dello studio.


Quel giovedì pomeriggio, Mitch lavorò fino a tardi e per un'ora descrisse a Stephen ogni aspetto del caso Lanak Construction, controstato della Libia.


La relazione scritta lunga 400 pagine non era ancora conclusa. Scullion Pershing aveva convocato otto esperti pronti a testimoniare su temi come la progettazione, l'architettura, i metodi di costruzione, i materiali, i costi, i ritardi di realizzazione del ponte e via dicendo.


All'inizio, Stephen era entusiasta di quella causa esotica in un paese straniero, ma lo studio dettagliato del noiosissimo resoconto gli fece subito perdere lo slancio.


Mitch uscì alle sette e passò una serata tranquilla con Happy e i bambini. Tornò l'indomani alle otto del mattino e trovò Steven dove l'aveva lasciato, seduto alla piccola postazione di lavoro in un angolo del suo ufficio.


Quando capì, chinò la testa e la scosse. «Fammi indovinare. Hai tirato Mattina?» «Già, non avevo niente di meglio da fare e mi ci sono immerso.


Affascinante. Mitch, che in fatto di orari lavorativi brutali aveva molto da insegnare, non si era mai sentito in dovere di fare tirate notturne.


Nei grandi studi era normale, specie per i giovani leoni in cerca di fama, ammirazione e imprese con cui arricchire una candidatura anticipata a socio.


Mitch ne era soltanto spazientito, ma Steven viveva da solo e la sua ragazza, associata ad un altro grande studio legale, era costretta agli stessi ritmi.


Lui avrebbe voluto chiederle di sposarlo, ma non trovava il tempo di farlo. Lei avrebbe anche accettato, ma temeva che non si vedessero mai.


Spesso, quando riuscivano a incontrarsi per una cenetta a tarda ora, si assopivano dopo il primo cocktail. Ok.


«Nuova regola», disse invece sorridendo. «Se vuoi continuare a seguire questo caso, ti proibisco di lavorare più di sedici ore al giorno. Capito? Penso di sì».


Penso? Stami a sentire, Stephen. Sono l'avvocato designato, cioè il tuo capo. Ti ordino di non lavorare a questo caso per più di 16 ore al giorno. Chiaro?


«E come, capo?» «Così va meglio. Adesso esci dal mio ufficio». Steven si alzò di scatto e preso un faldone di documenti. Mentre usciva, disse «Io,


Tra l'altro, capo, stanotte, curiosando un po' su internet, ho trovato il video, quello della sega elettrica. Lei l'ha visto? No, e non lo vedrò.


«Ottima idea. Io me ne pento perché non lo dimenticherò mai. È uno dei motivi per cui ho passato la notte in piedi. Non riuscivo a dormire. Mi sa che non dormirò neanche la prossima».


Dovevi pensarci prima. Altro che gridavano come «Adesso basta, Steven. Trovati qualcos'altro da fare».


Passò un altro giorno senza notizie, né dai rapitori, né da chi cercava di stanarli. E poi un altro.


Le giornate di Mitch cominciavano ogni mattina con una riunione di sicurezza coordinata da Corey nello studio di Jack Rook.


Collegati a circuito chiuso con il Nord Africa, ascoltavano sempre più esasperati gli aggiornamenti di Darian, che ogni volta spendeva almeno 20 minuti in riflessioni e ipotesi credibili, ma, di fatto, non sapeva che pesce pigliare.


A un certo punto arrivò un colpo di scena. La sera di domenica 24 aprile, nove giorni dopo il rapimento,


Un commando antiterrorismo libico attaccò un accampamento nei pressi del confine con il Chad, in una terra di nessuno semideserta.


Chi la occupava ci si era rifugiato perché possedeva armi e si aspettava guai, oppure era pronto a combinarne.


Si diceva che il grande accampamento clandestino fosse il quartier generale di Asin Barakat e del suo piccolo esercito di rivoluzionari.


Considerata la vastità del Sahara, le possibilità di riuscita di un attacco sorpresa erano ridottissime e i libici lo condussero nel peggiore dei modi.


Due velivoli furono abbattuti da missili portatili Strela, anch'essi di fabbricazione russa. I libici rimasero scioccati da tanta potenza di fuoco.


Il numero di vittime fu altissimo per entrambi gli schieramenti e quando si capì che dallo scontro rischiava di non uscire vivo nessuno, il comandante libico ordinò la ritirata.


Tripoli diramò subito un comunicato che definiva la missione un attacco mirato delle forze governative contro un gruppo terrorista, nonché un successo strepitoso che ne aveva estirpato la minaccia.


Al contempo, il governo fece circolare l'indiscrezione per cui il vero obiettivo del raid era stato il salvataggio di Giovanna Sandroni, a dimostrazione chiara e netta che Gheddafi non era coinvolto nel rapimento.


Al contrario, cercava di salvarla. Grazie al cielo, lei si trovava a 650 chilometri da lì.


Mitch e Jack Rook decollarono dalla guardia con il volo delle otto e un quarto per il Reagan National di Washington. All'atterraggio li accolse Benson Wall


socio dirigente dello studio Scullion Pershing nella capitale. Un autista li accompagnò a bordo di una discreta berlina nera aziendale e pochi minuti dopo l'atterraggio erano bloccati nel traffico


Sopra il fiume Potomac. Considerato che l'appuntamento con il senatore Lake era alle dieci e mezza, avevano tempo in abbondanza. Lake era un ritardatario cronico, ma quando invitava qualcuno pretendeva puntualità.


Dopo tre mandati esecutivi, Elias Lake continuava a essere il senatore junior di New York. Il senatore anziano, eletto nel 1988, non dava segni di stanchezza né di fragilità.


Come ci si poteva aspettare, Scully and Pershing intratteneva con entrambi i rapporti stretti relazioni cordiali basate sulla capacità dello studio di raccogliere fondi e sulla disponibilità dei senatori ad ascoltare.


Con il minimo sforzo, Jack riusciva a telefonare all'uno o all'altro a qualsiasi orario ragionevole, ma l'urgenza della vicenda Sandroni richiedeva un incontro dal vivo.


Lake precedeva una subcommissione per gli affari esteri e tale posizione lo aveva portato nell'orbita del segretario di Stato.


Infine, tre anni prima, Benson Wall aveva fatto entrare il nipote di Lake nello studio di Washington in qualità di associato.


Jack e Benson concordarono che era meglio dedicare tempo a Lake piuttosto che all'altro senatore di New York.


La prima visita di Mitchell al Campidoglio risaliva a quattro anni prima, insieme a un altro socio e a un cliente, un appaltatore della difesa che si era rivolto a Scullion Pershing per svincolarsi da contratti che giudicava iniqui.


Bisognava blandire un certo senatore dell'Aidal. A Amic il Campidoglio non piaceva. Gli sembrava un posto dove tutti si affannavano a combinare poco e niente. Aveva giurato di non tornarci più.


A meno che non ci fosse un problema urgente come il rapimento di un'associata di Scalli e lo studio non avesse un disperato bisogno d'aiuto.


Alle 10 e un quarto si presentò insieme a Jack e a Benson al Dirksen Senate Office Building. I tre salirono al secondo piano.


dove all'ingresso degli uffici di Lake furono accolti da agenti di sicurezza che li accompagnarono in una piccola sala a riunioni.


La attesero per qualche minuto, dopodiché un vice direttore del personale gli informò che il senatore, trattenuto da altri impegni importanti, era in ritardo.


Alle 11.20 entrarono nello sfarzoso studio di Lake, che li salutò calorosamente e li invitò a sedersi attorno al tavolo da riunioni.


Era un new yorkese puro sangue, di Brooklyn, innamorato della sua città. Le pareti traboccavano di standardi e bandiere di tutte le squadre sportive.


Qualunque politico con un minimo di cervello sapeva che per mirare alla rielezione era d'obbligo non fare preferenze. Lake era sulla sessantina, in forma, iperattivo, energico, sempre pronto a gettarsi nella mischia.


Dal momento che giocava in casa, fu lui ad avviare la conversazione. «Grazie per la visita, ragazzi, ma potevamo sentirci anche solo per telefono».


«La posta in gioco ce l'ho ben presente». «Lo so», rispose Jack. «È italiana e britannica, quindi formalmente non una di noi, ma in pratica lo è».


Fa parte dello studio e anche se ha sede in tutto il mondo, Scully è ed è sempre stato uno studio legale americano, anzi new yorkese.


Giovanna ha svolto un tirocinio estivo da Scudden, in città. Si è laureata in legge in Virginia. Parli inglese meglio di me.


«Vorremmo che tu e il Dipartimento di Stato la consideraste una di noi, di fatto un'americana». «Ok, ok, ho capito. Con la segretaria di Stato ho parlato giusto ieri».


«Credimi, Jack. Stanno davvero prendendo la cosa sul serio. Aggiornamenti quotidiani da noi e da loro. Contatti a bizzeffe. Siamo sul pezzo, Jack».


«Il problema è che nessuno sa niente. Finora i cattivi che l'hanno rapita non si sono fatti vivi. Ho sbaglio.» Jack annui e guardò Torvo Benson.


Il senatore diede un'occhiata ai suoi appunti. «I nostri», proseguì, «e ricordate che i nostri non sono proprio i benvenuti in Libia e che dobbiamo affidarci alle informazioni di britannici, italiani e israeliani,


Ipotizzano che il coltello dalla parte del manico l'abbia una milizia di ribelli comandata da un certo Barakat, un criminale. Giovanna Sandroni


È nelle loro mani, ma non hanno ancora rivendicato il rapimento. Come sapete, all'inizio non si escludeva che lo avesse ordinato Gheddafi, però le nostre fonti ne dubitano.


Amic sembrava di sentire l'ennesimo aggiornamento di Darian Kazuch. «Qualcuno poteva dirgli qualcosa di nuovo, per cortesia?»


Jack lo aveva avvisato che la riunione rischiava di essere uno spreco di tempo, ma il senatore poteva essere utile più avanti.


Per fare colpo sugli ospiti, Lake prese dalla sua scrivania un rapporto confidenziale. Ovviamente era top secret. Acqua in bocca.


Il raid di due notti prima, quello di cui si vantavano i libici, era stato un disastro.


Secondo la CIA, che inoltrava al senatore dossier delicati di ogni tipo, l'esercito libico aveva perso molti più uomini del nemico e dopo un brutale contrattacco era dovuto arretrare.


Molto probabilmente l'operazione non aveva nulla a che fare con Giovanna, ma Lake si sentì in dovere di condividere l'informazione, in via confidenziale ovvio.


Per ricordare agli ospiti che il tempo del senatore era prezioso e i suoi impegni scanditi al secondo, alle pareti erano appesi tre orologi.


Alle undici in punto, una segretaria bussò alla porta. Lake finse di ignorarla e continuò a parlare. Lei bussò di nuovo, fece capolino e disse «I


Senatore, l'appuntamento è tra cinque minuti. Lui annui senza interrompere le chiacchiere e la segretaria se ne andò.


Lake continuò a parlare come se i suoi ospiti fossero molto più importanti delle riunioni cruciali che lo aspettavano. La prima interruzione era fasulla e serviva a mettere a disagio i presenti.


La seconda, altrettanto concordata, giunse dopo cinque minuti quando il capo dello staff di Lake entrò bussando.


I documenti che aveva con sé avrebbero dimostrato che era necessario rispettare gli orari e che il senatore era già in ritardo. Sorrise a Jack, Mitch e Benson.


«Grazie, signori», disse. «Il senatore ha un appuntamento con il vicepresidente». «Vicepresidente di cosa?», si domandò Mitch.


«Del Rotary Club? Della banca dietro l'angolo?» Mentre i suoi ospiti si alzavano e andavano verso la porta, Lake proseguì nel suo discorso.


Promise che avrebbe sorvegliato la situazione da vicino e contattato Jack se ci fossero stati sviluppi. Quante chiacchiere a vuoto. Mitch non vedeva l'ora di andarsene.


Pranzarono con un panino in una mensa del Campidoglio. Alle 13 si videro con un avvocato dell'ufficio legale della Segreteria di Stato, un ex associato di Scully a Washington, che aveva mollato dopo un esaurimento nervoso.


Benson lo aveva assunto ancora fresco di laurea ed erano rimasti amici. Sosteneva di essere in ottimi rapporti con il vice segretario di Stato e si teneva aggiornato sulle voci di corridoio.


Stentava a credere che fosse stato possibile rapire un'associata dello studio Scalle. Mentre attraversavano il Potomac in direzione dell'aeroporto, per spirito di squadra, Mitch convenne che era stata una giornata proficua.


A se stesso, invece, giurò ancora una volta che, se possibile, non sarebbe mai più tornato al Campidoglio. Capitolo 19


La sede dello United Arbitration Board era al quinto piano del Palais de Justice nel centro storico di Ginevra. I suoi eventi giudici provenivano da tutto il mondo.


Le questioni di cui si occupavano riguardavano i casi più disparati. Cause tra stati, denunce incrociate tra aziende di nazioni diverse, cittadini che chiedevano risargimenti enormi a società o governi esteri.


Circa la metà delle udienze si teneva in Svizzera, ma per il carrozzone trasferirsi altrove non era mai un problema.


I giudici viaggiavano in prima classe e i di prima classe erano i rimborsi spese che potevano pretendere. Se la Cambogia denunciava il Giappone, per esempio, non aveva molto senso che avvocati e testimoni si accampassero a Ginevra.


Meglio scegliere un luogo più comodo in Asia, preferibilmente vicino a un luogo di villeggiatura alla moda.


A ottobre del 2004, Luca aveva depositato la causa della Lanak contro la Libia e chiesto di tenere il processo a Ginevra.


La presidente del collegio arbitrale aveva consentito. Adesso però voleva riprogrammare il calendario. Per gli avvocati era sempre una seccatura, ma non certo una stranezza.


Secondo Mitch, l'improvvisa fama della causa aveva soleticato la curiosità del collegio. Di solito le contese erano dispute di una noia mortale da risolvere all'altro capo del mondo.


Quante potevano competere con un contenzioso da mezzo miliardo di dollari che riguardava un ponte nel deserto al quale erano legate quattro decapitazioni?


Mitch valutò seriamente di chiedere un rinvio, cosa frequente. Gli avrebbero concesso senz'altro fra i 30 e i 90 giorni,


Dopo alcune consultazioni con l'Alanac, tuttavia si stabilì che l'incontro di Ginevra sarebbe stato una buona occasione per fare il punto sulla causa contro i libici.


Mitch e Steven volarono a Roma e si videro con Luca a casa sua. A quasi due settimane dal rapimento di Giovanna, i sequestratori non si erano ancora fatti vivi.


Le condizioni di Luca intanto non erano buone. Dormiva e mangiava poco. Stava dimagrendo. Avrebbe dovuto sottoporsi a un altro ciclo di chemio, ma non se la sentiva.


Bisticciava con i medici e non era soddisfatto delle infermiere che si occupavano di lui. Fu contento di rivedere Mitch, però, e beve addirittura un bicchiere di vino, il primo dopo vari giorni.


Insieme a Roberto Maggi, il team legale si chiuse per due ore nello studio casalingo di Luca a ripassare le strategie. Poi volò a Ginevra dove incontrò i rappresentanti della Lanac.


Omar Celik, amministratore delegato e nipote del fondatore Denis Tullos, legale numero uno dell'azienda e contatto principale di Mitch e infine Adem, figlio di Omar, laureato a Princeton e futuro titolare dell'azienda.


Non erano musulmani osservanti e bevevano alcol. Dopo un aperitivo al bar dell'albergo, andarono a piedi al ristorante e vi trascorsero l'intera serata.


Si unì a loro Jens Bitterman, un avvocato svizzero che faceva parte della squadra in qualità di intermediario con lo United Arbitration Board.


Omar conosceva bene Luca da almeno vent'anni ed era in pensiero per lui. Aveva incontrato diverse volte Giovanna da bambina e ospitato Luca e famiglia nella sua residenza estiva sul Mar Nero.


Ovviamente era infuriato per il credito da 400 milioni con i libici ed era decisissimo a recuperarlo, ma la salvezza di Giovanna gli stava molto più a cuore.


In una delle loro molte conversazioni, Tullos disse a Mitch che per trovare la ragazza, la Lanak aveva ingaggiato un servizio di sicurezza privato che operava nel cuore della Libia.


Mitch lo riferì a Kasuch, che non ne fu sorpreso. «C'è posto per tutti», fu il suo commento. L'udienza era fissata per le due del pomeriggio di giovedì 28 aprile.


Mitch e il suo team trascorsero la mattinata in una sala riunioni dell'albergo insieme ai Celic e a Tullos, ripassarono la tabella di marcia stilata ad Aluca e discussero di come sveltire la fase istruttoria.


I documenti da raccogliere però erano ancora una montagna. Valutarono se modificare la richiesta di risarcimento


tenendo conto della morte delle guardie del corpo e di Yussef, tutti dipendenti della Lanak. Omar prese da subito le redini della riunione e confermò la sua reputazione di capo tutto d'un pezzo che non mollava mai.


Litigava con i libici da vent'anni. Di solito otteneva sempre i suoi soldi, ma adesso ne aveva abbastanza. Niente più grandi opere per loro.


Dubitava che il regime fosse responsabile dell'agguato e della strage perché prometteva da sempre di salvaguardare i lavoratori stranieri, in particolare i dipendenti della Lanac.


Gli era chiaro che di Gheddafi non ci si poteva più fidare, stava perdendo il controllo di gran parte del suo territorio.


Omar era favorevole all'inclusione degli omicidi nella denuncia, una mossa che avrebbe inchiodato il governo libico alle sue responsabilità, ma convenne con Mitch che per metterla a punto serviva del tempo.


Oltretutto, all'appello mancava ancora Walid, che ci si aspettava di veder spuntare chissà dove con la gola tagliata.


Quanto a Giovanna, nessuno poteva prevedere che cosa le sarebbe successo. Al momento le incognite erano troppe per ideare una strategia.


Dopo aver pranzato con The Sandwich, raggiunsero in taxi il Palais de Justice e salirono al quinto piano. Nell'ampio androne vuoto del tribunale c'erano due giornalisti londinesi.


Uno con la macchina fotografica al collo lavorava per un tabloid, l'altro per un quotidiano più serio. Chiesero a Mitch se gli andasse di fare due chiacchiere. Lui, senza fermarsi, rispose cortesemente di no ed entrò in aula.


Era larga e alta, con finestroni luminosissimi e posti a sedere per centinaia di spettatori.


Vuoti, occupati qui e là da drappelli di avvocati che bisbigliavano seri tra di loro e si scambiavano occhiate da un lato all'altro della sala.


Il banco dei giudici era imponente, lungo almeno 25 metri e fatto di un legno scuro, lucido, probabilmente tagliato un paio di secoli prima.


In altezza misurava un metro e ottanta e vi si affacciavano venti poltrone girevoli in pelle bordeaux.


Erano identiche e rialzate, in modo che nel corso delle sedute la corte facesse calare dall'alto su avvocati e parti in causa la sua grande sapienza e il suo potere.


Per il momento erano vuote. Un commesso accompagnò Mitch, Stephen, Jens e Roberto al tavolo della parte ricorrente sul quale


Come se li aspettasse un procedimento lungo ore, rovesciarono il contenuto di cartelle strapiene. Sul lato opposto dell'aula, un altro gruppo di avvocati dalle espressioni arcigne raggiunse e occupò il suo tavolo.


Era lo studio Rydmore, di Londra, il preferito dei libici, una famigerata banda di tipi arroganti che sembravano andar fieri della loro nomea di stronzi di prima classe.


Redmore aveva soltanto 550 legali, troppo pochi per entrare fra i primi 25 studi al mondo, e lavorava unicamente in una manciata di nazioni per lo più europee.


Andava a braccetto con il regime libico da anni, il che, secondo Luca, ne spiegava l'aura atruce e spietata.


Oltre a un grande patrimonio di talento, ambizione, capacità ed eterogeneità, tra i punti di forza di Scully and Pershing c'erano le dimensioni enormi.


Da un decennio era lo studio legale più grande del mondo e non intendeva cedere il posto a nessuno.


All'ombra di un tale gigante, spesso i suoi soci e associati si comportavano da sbruffoni. Non era mai esistito uno studio più grosso.


Non sempre le dimensioni erano sinonimo di talento, né garantivano il successo, però tra i colossi della legge, essere il numero uno scatenava invidia dal numero due al numero cinquanta.


I legali dello studio Reed Moore erano nemici formidabili che Mitch non avrebbe mai sottovalutato, ma al contempo la loro aria seriosa lo lasciava indifferente.


L'avvocato disegnato dai libici si chiamava Jerry Robb. Lo accompagnavano due colleghi più giovani, che come lui indossavano abiti blu scuro di alta sartoria.


Sembravano incapaci di sorridere. Tuttavia, considerate le difficoltà del tavolo avversario, Rob si sentì in dovere di girare il coltello nella piaga. Andò a salutare i colleghi, tendendo loro la mano. Era rigido come un manico di scopa e aveva la stretta di un dodicenne.


«La settimana scorsa ho parlato con Luca», disse con un filo di spocchia. «Spero stia bene, nonostante tutto».


nonostante il tumore che lo sta uccidendo e nonostante il rapimento di sua figlia in ostaggio di gente davvero sgradevole nonostante tutto sì rispose roberto


«Notizie di Giovanna?» Mitch si rifiutò di abboccare e fece segno di no con la testa. «Nessuna», disse Roberto. «Gli dirò che avete chiesto». «Sì, per favore».


Se fosse proseguita, la conversazione sarebbe rimasta ampollosa e formale, ma dal banco tuonò la voce di un commesso che richiamava tutti all'ordine e Rob tornò al suo posto.


Il commesso si sedette e un suo collega ripetè l'annuncio in francese. Mitch si guardò attorno.


Nella grande aula c'erano due drappelli di avvocati e tra l'uno e l'altro i loro clienti seduti in ordine sparso. I due giornalisti erano in prima fila.


Probabilmente nessuno dei presenti parlava francese, ma il tribunale aveva le sue procedure. Da dietro il banco entrarono tre giudici e presero posto.


La presidente della corte si sedette al centro, con i colleghi ad almeno sei metri da lei. Gli altri diciassette seggi erano vuoti.


Le udienze per stabilire le date dei processi non imponevano la presenza di tutti i membri dello United Arbitration Board.


La presidente era Victoria Pauley, americana di Dayton, ex giudice federale, nonché una delle prime donne a laurearsi in legge ad Harvard.


Ci si rivolgeva a lei chiamandola signora presidente, signora giudice, vostro onore, oppure, ma questo osavano farlo soltanto gli avvocati britannici e australiani, Lord.


Il giudice alla sua destra era nigeriano, quello a sinistra peruviano. Nessuno dei due indossava l'auricolare e Mitch dedusse che non ci sarebbe stato l'impiccio della traduzione simultanea.


La presidente Pauli diede il benvenuto e disse che le udienze in programma durante la sessione pomeridiana erano poche.


Guardò in direzione di un commesso che si alzò in piedi e dichiarò aperta l'udienza del caso Lanak. Passò poi a esporne la storia, a partire dalla prima richiesta di risarcimento.


Nessuno si aspettava che fosse una lettura avvincente, ma il suo tono monocorde fece calare sull'aula una spessa coltre di noia.


L'ultimo pensiero di Mitch, prima di sprofondare, in una sorta di stato comatoso, fu «spero che non la ripetano in francese». Avvocato MacTierre


Disse una voce e Mitch si rianimò bruscamente. Era Victoria Pauley. Benvenuto in aula e la prego di porgere i miei saluti all'avvocato Sandroni.


«Grazie, vostro onore. Anche lui le porge i suoi». «Avvocato Robb, lieta di rivederla». Jerry Robb si alzò, fece un piccolo inchino e un tentativo di sorridere, ma non disse nulla.


Potete rimanere seduti, se credete. I due avvocati si sedettero. Bene, vedo che la data della prima udienza è stabilita per il mese di febbraio del prossimo anno.


«Chiedo a entrambi se entro tale data sarete pronti?» «Prego, avvocato McDear». Senza alzarsi, Mitch spiegò che sì, la parte ricorrente sarebbe stata senz'altro pronta.


Insistere perché la data della prima udienza non fosse posticipata spettava sempre alla parte che aveva presentato il ricorso. Il contrario non si verificava quasi mai.


A prescindere dal lavoro che ancora andava fatto, Mitch confidava di poter rispettare i tempi e suo cliente intendeva addirittura accorciarli, ma di questo avrebbero parlato un'altra volta.


La presidente Pauly chiese come stesse andando la fase istruttoria. Secondo Mitch si sarebbe conclusa entro 90 giorni.


C'erano altre deposizioni da raccogliere, documenti da discutere, esperti da rintracciare, ma 90 giorni erano abbastanza. Avvocato Robb?


Robb non era un grande attore e la sua manifestazione di sorpresa davanti a tanto ottimismo non convince nessuno.


La sua fase istruttoria avrebbe richiesto come minimo altri sei mesi, forse di più, e andare a processo entro meno di un anno non era possibile.


Sfruttando le tattiche difensive più classiche, Robb elencò una manciata di motivi per cui era necessario più tempo. Dopo una tirata fin troppo lunga, concluse


«E posso soltanto immaginare quali e quante complicazioni ulteriori dovremmo valutare alla luce degli ultimi eventi in Libia». «Ebbene, parliamone», disse la presidente, cogliendo lo spunto al volo.


Avvocato McDir prevede di modificare i termini del risarcimento e chiedere ulteriori danni? La risposta era sì.


Però Mitch non intendeva dirlo in aula. Si finse irritato. «Vostro onore, la prego. La situazione in Libia è fluida e può cambiare di giorno in giorno.


non mi è dato di sapere che cosa succederà e quali saranno le conseguenze sul piano legale. Certo che no, lo capisco, ma considerato quanto già è successo, è lecito presumere che la situazione si complicherà, no?


«La scadenza va bene così com'è, vostro onore», replicò Mitch, «e posso promettere alla corte che la parte ricorrente sarà pronta entro febbraio o prima».


«Non posso parlare per la difesa». «E infatti non spetta a lei», protestò Rob. «Signori», disse la presidente Poli con fermezza, prima che il dibattito divenisse rissoso.


Vediamo come si evolve la situazione laggiù e ne riparleremo. Per ora vorrei affrontare alcuni nodi già emersi in fase istruttoria.


A quanto mi risulta, il ricorrente ha indicato otto periti che potrebbero deporre in aula. La difesa sei. Sono tanti e ho seri dubbi che servano tutti.


«Avvocato McDear, vorrei un breve riassunto di ciascuna testimonianza dei vostri esperti, ma sia breve e vada subito al sodo». Mitch annui e sorrise.


Non poteva ricevere invito migliore. Roberto capì al volo e gli passò alcuni appunti.


Quando finì di riassumere la deposizione del terzo perito, un esperto in cementi, era sicuro che tutti e tre i giudici stessero dormendo. Capitolo XX


Dell'udienza parlarono due quotidiani londinesi. Il Guardian, a pagina 2, infarciva l'articolo di informazioni sulla storia della causa legale e sottolineava che non era ancora stato confermato alcun contatto con i rapitori.


Definiva monotono il confronto tra le parti e scarsi i progressi a cui erano giunte. Lo United Arbitration Board sembrava restio a prendere una decisione considerata l'incertezza che circondava la vicenda.


A corredare il pezzo c'erano una piccola foto di repertorio di Giovanna e una più recente dell'avvocato Mitch McDeer che entrava nel Palais de Justice affiancato dal collega Roberto Maggi.


Entrambi venivano correttamente descritti come soci del gigantesco studio legale Scullion Pershing. Per conto del loro cliente, chiedevano alla Libia un risarcimento da almeno 400 milioni di dollari.


Mitch, che aveva già riattraversato l'Atlantico, studiò la propria immagine in bianco e nero. Non gradiva essere identificato, ma a quel punto era inevitabile.


Il Current titolava in prima pagina «Gli avvocati di Gheddafi chiedono una proroga, da Giovanna ancora niente».


e a pagina 5 attaccava lo spietato dittatore che non aveva pagato il conto. La tesi dell'articolo era chiara. Gheddafi, infuriato per la causa, aveva ordinato gli omicidi e il rapimento.


C'erano una foto di Mitch, una di Giovanna e la solita triste immagine del povero Youssef appeso a un cavo. Il primo maggio Walid fece la fine che tutti temevano.


I suoi assassini decisero di prolungarne l'agonia lasciandolo morire dissanguato dopo avergli reciso i testicoli.


Era appeso per un piede, a un alto cipresso vicino a una strada trafficata una trentina di chilometri a sud di Tripoli. Al piede libero era appeso un biglietto già visto.


Walid Jamblad, traditore. Il primo a leggere la notizia fu un avvocato dello studio romano che avvertì Roberto Maggi, il quale a sua volta chiamò Mitch.


Qualche ora dopo, nel Deep Web, apparve un video, un altro disgustoso filmato in cui dei criminali uccidevano un innocente tanto per divertirsi.


A meno che non ci fossero davvero una ragione o un messaggio. Roberto lo guardò e consigliò a Mitch di non aprirlo. Rimaneva soltanto Giovanna.


L'obiettivo del sequestro, ovviamente, era lei e prevederne il destino era tutto tranne che facile. Mitch, Jack Rook e Corey Gallant


sopportarono l'ennesima riunione in teleconferenza con Darian del gruppo Krugel, infarcita di notizie banali o arcinote. Al termine,


Verificato che non ci fossero microfoni accesi o connessioni aperte, Mitch si rivolse a Jack. «E quanto li paghiamo questi?» «Parecchio».


«Un'altra mezz'ora sprecata. Non proprio. Rassegniamo sul conto della Lanak». «Ma tu a loro credi ancora?» chiese Mitch a Cori. «Non hanno cavato un ragno dal buco».


«Prima o poi qualcosa lo scoprono, spero. Noi che cosa facciamo intanto? Niente. Aspettiamo. Enche Giovanna o i farabutti che l'hanno rapita».


«Non mandano un segnale, non abbiamo scelta». «Novità dallo United Arbitration Board?» chiese Mitch a Jack. «Non molte, anzi nessuna. Anche loro indugiano».


Finché Giovanna è in ostaggio, il caso rimane in sospeso. Ricorda, un pretesto per posticipare le udienze sono capaci di trovarlo ovunque, i signori della corte.


Luca come sta? Lo sento tutti i giorni. A volte ottimista, a volte giù di morale. Ma tiene duro. Ok.


Tempo scaduto, ci riaggiorniamo domattina. Il mattino del 4 maggio, Riley Casey entrò in ufficio al solito orario, le otto e mezza.


Era socio dirigente della filiale londinese di Scully e lavorava per lo studio da quasi 30 anni.


Undici anni prima aveva pescato la pagliuzza più corta e gli era toccato sottoporre a un colloquio un giovane avvocato americano in cerca di lavoro.


Se non fosse stato laureato a Harvard, non gli avrebbero nemmeno aperto la porta, ma grazie a una mente agile, alla prontezza di spirito e al suo bell'aspetto, il trentenne Mitch era stato assunto.


Sei anni dopo, Riley aveva assunto Giovanna Sandroni e, come quasi tutti i maschi dello studio, aveva un debole per lei.


Il suo atteggiamento, però, era del tutto professionale e indecifrabile. Riley era felicemente sposato e non andava in cerca di avventure, altrimenti si sarebbe reso ridicolo.


come responsabile dell'arruolamento di Giovanna, era stato orgoglioso di vederla diventare una brava avvocata che probabilmente un giorno avrebbe diretto lo studio.


Prima che riuscisse a sorseggiare il caffè mattutino, la sua segretaria entrò e senza dire una parola gli mostrò il suo cellulare. Sullo schermo c'era un messaggio, mittente sconosciuto.


«Di a Riley di controllare lo spam». Lui guardò prima lo schermo e poi lei,


Considerata la pressione soffocante che assediava lo studio da quando Giovanna era stata rapita, nessuna anomalia, nemmeno piccola, poteva passare inosservata. E questa non sembrava piccola.


Riley fece cenno alla segretaria di raggiungerlo dall'altra parte della scrivania e controllare con lui il grande schermo del computer. Aprì la cartella dello spam


e cliccò su un messaggio spedito undici minuti prima da un indirizzo anonimo. Lui e la segretaria rabbrividirono incredoli.


Sullo schermo era apparsa una grossa foto in bianco e nero di Giovanna su una sedia, con una tunica nera e un hijab scuro che le copriva soltanto la faccia.


La sua espressione era neutra. In mano aveva l'edizione del mattino del Tannea, il più diffuso quotidiano greco.


Riley ingrandì l'immagine e riuscì a leggere la data, 4 maggio 2005. Il titolo principale riguardava uno sciopero di agricoltori. C'era la foto di un corteo di trattori che bloccava l'autostrada.


Di Giovanna, perlomeno nella parte superiore della prima pagina, non una parola. «Tu chiami i tecnici, io chiamo la sicurezza», disse Riley.


Corey sapeva che Mitch si alzava presto e prima di chiamarlo aspettò le 5 e mezza. Pochi secondi dopo Mitch era in cucina, accese la macchina del caffè, aprì il portatile e il suo primo pensiero fu


Almeno è viva. «Il giornale greco è autentico. La foto non è ritoccata», disse Corey. «A Tripoli il Tanea circola, ma devi sapere dove cercarlo».


Ne hanno comprato una copia stamattina presto, hanno scattato la foto e l'hanno spedita a Londra. E soltanto a Londra, a quanto ci risulta. Non è allegata a nessun messaggio.


Neanche una parola. Mitch beve un sorso di caffè e cercò di schiarirsi le idee. «Pensi che sia il caso di dirlo a Luca?» chiese Corey. «Sì, chiamo Roberto».


L'indomani mattina, da Atene, giunsero notizie persino più minacciose.


Secondo il sistema d'allarme, quella notte alle 3.47 era scoppiata una bomba nell'ufficio corrispondenza della filiale greca di Scully and Pershing.


L'edificio era vuoto e non c'erano state vittime. L'ordigno conteneva materiale infiammabile utilizzato appositamente per scatenare un incendio senza danneggiare le strutture.


Lo studio di Atene era uno dei più piccoli avamposti di Scalli. Ci lavoravano soltanto quattro persone e prima che arrivassero i vigili del fuoco, i loro uffici erano già distrutti.


L'incendio aveva invaso il terzo piano del palazzo e fatto fuori uscire il fumo dalle finestre sfondate.


Due ore dopo l'accensione dell'allarme era stato arginato e spento. All'alba i pompieri stavano già arrotolando i tubi e ripartendo, ma per fare pulizia sarebbero serviti dei giorni.


Il socio dirigente ebbe permesso di entrare e ispezionare lo scheletro carbonizzato dei locali.


Una catastrofe. Tutto era bruciato e rovinato. Le pareti, le porte, gli arredi di lusso, i computer, le stampanti, i tappeti pregiati.


I pochi schedari di metallo che avevano resistito al calore e al fumo erano zuppi d'acqua. Il loro contenuto, tuttavia, non era prezioso. I fascicoli e documenti importanti erano tutti archiviati online.


A mezzogiorno le autorità confermarono che l'incendio era stato doloso. Il socio dirigente chiamò subito New York. Capitolo 21


La redazione della Epicurean Press occupava i primi tre piani di un elegante palazzo di arenaria di inizio novecento sulla settantaquattresima strada vicino a Madison Avenue, nell'Upper East Side.


Agli ultimi due viveva, insieme ai suoi gatti e alla sua musica, l'eccentrica reclusa quasi novantenne proprietaria dell'intero stabile.


Passava le giornate ad ascoltare dischi di lirica, a volume sempre più alto, a mano a mano che invecchiava e perdeva l'udito.


Nessuno si lamentava perché, oltre a quella, lei possedeva anche le due palazzine confinanti. Da volte la musica arrivava fino ai redattori del terzo piano, ma non era mai un problema.


Gli edifici di quell'epoca avevano pareti e pavimenti spessi e la proprietaria chiedeva un affitto modesto perché primo non aveva bisogno di soldi e secondo le piaceva abitare sopra inquilini simpatici.


La giornata ideale di Abby cominciava con il cielo azzurro, 15 minuti di camminata per accompagnare Clark e Carter a scuola e poi 30 attraverso Central Park per raggiungere l'ufficio.


Ce n'era uno quasi ogni giorno e l'aria era sempre densa di profumi deliziosi di piatti da tutto il mondo.


Giovanna era stata rapita 27 giorni prima. Come sempre, Abby sostò in una caffetteria alla moda della 73esima a prendere il suo latte macchiato.


Erano le nove e un quarto e faceva la fila con gli occhi sul cellulare pensando alla giornata che cominciava, ai bambini, a scuola, a suo marito che si sfiancava di lavoro al quarantottesimo piano di un grattacielo.


La persona dietro di lei le sfiorò la spalla delicatamente. Abby si voltò e guardò in faccia una giovane musulmana in veste e hijab marroni, con un velo che le scopriva soltanto gli occhi.


«Lei Abby, vero?» Lei stupita, non ricordava di avere mai parlato con una donna così completamente coperta, ma dopo tutto a New York abitavano molti musulmani. Le sorrise per gentilezza e rispose «I


«Sì, e lei sarebbe?» L'uomo alle spalle della ragazza leggeva un giornale piegato in due. Il barista più vicino riempieva di brioche e torte salate un espositore. Tutti si facevano gli affari loro.


«Ho notizie di Giovanna», disse la sconosciuta in perfetta inglese, con un lieve accento medio orientale.


I suoi occhi erano scuri, giovani, truccatissimi, e Abby li guardò in credula, con le gambe tremanti, il cuore in gola e la bocca così asciutta che faticava a parlare.


«Non ho capito», riuscì a rispondere, ma in realtà aveva capito benissimo. La sconosciuta tirò fuori dalla veste un plico e glielo consegnò, dodici per diciotto, troppo pesante per essere soltanto una lettera.


«Le consiglio di fare ciò che le verrà detto, Mrs. McDear». Abby prese il pacchetto, sebbene qualcosa le dicesse di non farlo. La sconosciuta si voltò di scatto e uscì, lasciandola senza parole.


L'uomo, con il giornale, sollevò lo sguardo. Abby fece finta di nulla. Il barista la invitò a ordinare. «Un latte macchiato doppio con cannella, per favore», disse lei con difficoltà.


Avrebbe dovuto chiamare Mitch, ma preferì aspettare qualche minuto. Meglio aprire il pacchetto prima, perché di sicuro il contenuto riguardava anche lui.


Quando il suo latte macchiato fu pronto, andò a prenderlo al banco e uscì dalla caffetteria. Sul marciapiede riuscì a fare qualche passo prima di fermarsi.


impietrita dalla consapevolezza che qualcuno l'aveva tenuta d'occhio, seguita, aspettata.


Qualcuno sapeva come si chiamavano lei e suo marito, che strada facevano per andare al lavoro, dove era la sua caffetteria preferita. Quel qualcuno, forse, continuava a tenerla d'occhio e da vicino.


«Non fermarti», si disse, e fa finta che sia tutto a posto. «Rieccolo l'incubo, l'orrore di doversi comportare come se tutto fosse normale, pur sapendo che qualcuno ti guarda e ti ascolta».


Negli ultimi 15 anni, dopo il macello con Bendini a Memphis, le c'era voluto parecchio per rilassarsi e smettere di sentirsi pedinata.


Adesso, mentre schivava i pedoni di Madison Avenue, era angosciata dalla tentazione di voltarsi a guardare chi la stesse seguendo.


Cinque minuti dopo, aprì la porta anonima della Epicurean Press.


Parlò con la solita squadra di amici e colleghi e filò in ufficio. La sua assistente non era ancora arrivata, chiuse la porta a chiave senza fare rumore, si sedette alla scrivania, riprese fiato e aprì il pacchetto.


Conteneva un telefono cellulare e un foglio di carta dattilo scritto. Per Abby McDiare. 1.


La cosa peggiore che tu possa fare è coinvolgere a qualunque titolo il tuo governo, altrimenti per Giovanna, e non soltanto per lei, andrà a finire male.


Il tuo governo non merita fiducia, né la tua né di chiunque altro. 2. Coinvolgi Mitch e il suo studio legale, pieno di contatti e di soldi.


Tu, Mitch e il suo studio potete farcela raggiungere lo scopo che desiderate. Non coinvolgete nessun altro. 3. Io per te sono Nura.


«Sono la chiave per arrivare a Giovanna. Segui le mie istruzioni e sarà liberata. Nessuno la sta maltrattando. Gli altri meritavano di morire».


4. Il telefono che hai trovato è fondamentale. Tienilo sempre vicino, anche quando dormi. Ti chiamerò a orari strani.


Devi rispondere sempre. Usa lo stesso caricabatteria del tuo cellulare. Il PIN è 871.


Nel telefono ci sono alcune foto che troverete interessanti. Abby posò il foglio e preso il telefono, di dimensioni comuni e privo di marchio apparentemente innocuo.


digitò 871 e sbloccò il menu selezionò foto e fu travolta dalla nausea apparve un'immagine di lei


Clark e Carter, mentre neanche un'ora prima, si salutavano sul marciapiede di fronte alla River Latin School, a quattro isolati da casa. Abby


Fece un altro respiro profondo e ci allungò a prendere una bottiglia d'acqua, non il caffè. Svitò il tappo, beve un sorso, ne rovesciò un po' sulla camicetta.


Chiuse gli occhi per un momento e con lentezza passò in rassegna le foto. La successiva ritraeva la sede della casa editrice.


Un'altra ancora immortalava la facciata del loro condominio dall'angolo tra la 96esima e Columbo-Sevenio.


Una quarta immagine è scattata da lontano il quartier generale di Scullion Pershing, al 110 di Broad Street. Nell'ultima foto,


C'era Giovanna che, in una stanza buia e con il velo nero sulla testa, teneva in mano un cucchiaio e guardava un piatto di quella che sembrava minestra.


Il tempo passava, ma Abby non se ne accorse. Il suo cervello era un turbinio di pensieri rapidi e disordinati. Il cuore le batteva nel petto come un martello pneumatico.


Chiuse gli occhi di nuovo, si massaggiò le tempie e si rese conto che qualcuno bussava piano alla porta. «Un minuto», disse, e i colpi cessarono.


Chiamò Mitch. Impietriti dalla tensione, fissavano il maxischermo in attesa che cominciasse il video ricevuto da Abby. Ed eccolo.


Un primo piano della lettera dattilo scritta di Noura. La lescero in fretta e poi più lentamente.


Quindi l'obiettivo si spostò sul misterioso cellulare sopra la scrivania di Abby e sulla busta da cui era uscito. Dopo 22 secondi il video finì.


Mitch smise di trattenere il fiato, sbuffò e si spostò alla finestra dell'ufficio di Jack Rook. Jack, occhi fissi sul piccolo tavolo da riunioni, era troppo sconvolto per parlare.


chiese a Mitch senza guardarlo. Esatto, neanche Mitch si voltò. «Dille di non spedircele, ok?» «Ok. Che cosa le rispondo?»


Non saprei. Diamo per scontato che tengano il telefono sotto controllo e che lo sfruttino per sapere sempre dove è Abby, anche da spento.


Diamo per scontato che l'apparecchio ascolti e registri tutto ciò che gli sta attorno, anche da spento. «Stamattina hanno fotografato i miei figli davanti alla scuola», disse Mici ignorandolo.


Corey lanciò un'occhiata a Jack che scosse la testa. Erano ancora sotto shock, frastornati e confusi. «L'unica cosa che vorrei fare adesso», riprese Mitch, sempre alla finestra.


E uscire da qui, andare in taxi fino a scuola, prendere i bambini, portarli in un posto sicuro e chiuderceli a chiave. «Più che comprensibile, Mitch», disse Corey.


«Vai, se devi. Non ti fermeremo. Prima, però, dobbiamo vedere il telefono. Il tuo cellulare è protetto? Non lo so. Siete stati voi a installare quella roba antivirus?»


«E quello di Abby?» «Sì, dovremmo essere a prova di intercettazione, per quanto lo si può essere di questi tempi.» «Ho un'idea», intervenne Jack.


«Il Carlyle Hotel sulla 76esima, vicino al parco e all'ufficio di Abby. Chiamala e dalle appuntamento là, a pranzo. Dille di portare il telefono nuovo».


«Affittiamo una sala a riunioni e mentre voi pranzate, lo studiamo». «Ottima pensata», commentò Corey. «Quindi si fa così?», gli chiese Mitch. «Sì».


Mitch chiamò Abby. Le parlò come se ci fosse qualcuno in ascolto e disse che a pranzo sarebbe passato dalle sue parti.


Appuntamento al Carlisle a mezzogiorno. Dovevano decidere se fare o non fare quella cosa a scuola. Dopo aver riattaccato, si rivolse di nuovo a Cori.


«Ormai sarà soltanto questione di soldi. Se avessero voluto uccidere Giovanna, l'avrebbero già fatto. Vero, Corey?» «Pu' darsi, ma chi lo sa?»


«Sentite, ragazzi, il gioco è cambiato», proseguì Jack. «Finalmente abbiamo avuto contatti col nemico, che vuole discutere. E ciò significa trattative, e cioè soldi».


Che cos'altro può fare Giovanna per loro? Assassinare Gheddafi? Stringere accordi di pace in Medio Oriente? Estrarre più petrolio dal deserto? No.


Giovanna adesso ha un prezzo. E la domanda è «Quale?». «Non è così semplice, Jack», ribatté Mitch.


La domanda è anche quanti danni siamo disposti a subire prima di cedere, senza contare le vittime, e mi risulta che finora siano undici. Abbiamo un ufficio incendiato ad Atene.


«E adesso quelli sono qui in città». «Non corriamo troppo», disse Corey. «Per adesso comandano loro e finché Nura non ricompare non possiamo fare molto».


«Ma davvero? Io ho intenzione di proteggere la mia famiglia». «Certo, Mitch, non ti biasimo. Idee? Sei tu l'esperto in sicurezza, o no?»


«Tu che cosa faresti?» «E ci sto ancora pensando. Fammi il piacere di sbrigarti.» «Parliamo del gruppo Krugel», disse Jack. «Li coinvolgiamo?»


Mitch si strinse nelle spalle come se la domanda non lo riguardasse. Tornò a guardare le strade dalla finestra. Decine di taxi gialli arrancavano nel traffico intenso.


Entro pochi minuti aveva intenzione di prenderne uno e di sbraitare indicazioni all'autista. «Hai parlato con Darian ultimamente», aggiunse Jack, rivolgendosi a Corey.


Alle nove di stamattina. Ogni giorno la prima cosa che faccio è chiamarlo per non sentirmi dire niente di nuovo. Indagano, aspettano, indagano. Dobbiamo avvertirlo, è in fretta.


Dopo tutto il tempo che abbiamo passato ad aspettarlo, Jack, il nemico si è fatto vivo. Quelli di Krugel conoscono il gioco molto meglio di noi. Ma tu ti fidi?


Cioè è una cricca di ex spie e gente della CIA, si vantano di avere contatti in ogni angolo del mondo. E se tra loro c'è qualche chiacchierone? Impossibile.


«Darian è in città. Lo chiamo e lo invito al Carlyle. Mitch?» «Sfinché non saprò che i miei figli sono al sicuro, non servirò a molto, ok?»


«Epi a pezzi». «Capito», disse Jack. «Vedetevi a pranzo. Noi saremo lì a pensare al piano». Capitolo 22


Nella hall del Carlisle, Mitch aspettava Abby, che arrivò di corsa a mezzogiorno meno dieci. Lui le fece un cenno e senza una parola,


sparirono insieme nel Bemelmans Bar, uno dei più famosi della città che tuttavia a quell'ora era semideserto.


Si sedettero su due sgabelli al banco, faccia a faccia, e ordinarono bibite light. Abby aveva gli occhi lucidi e l'aria spaventata.


Mitch faceva del suo meglio per rimanere calmo. Non erano mai stati due tipi impressionabili, ma, d'altro canto, non era mai capitato che qualcuno minacciasse i loro figli.


Lui fece un cenno e lei posò la borsa per terra, sotto lo sgabello. «Può darsi che il tuo nuovo telefono, anche da spento, segnali la tua posizione e ascolti e registri tutto», bisbigliò Mitch.


«Vorrei sbarazzarmene. Hai chiamato la scuola?» «No, non ancora.» Nici Annui si alzò e le indicò di seguirlo. Ricominciarono a parlare pochi metri più in là, tenendo d'occhio la borsa.


«Queli della sicurezza ci aspettano di sopra, tra qualche minuto», disse lui con un filo di voce. «Forse capiremo che cosa fare». Abby rispose a denti stretti.


Con il telefono in tasca potresti essere sempre sorvegliata. Sei il collegamento, Abby. Hanno scelto te. Quale onore! Stava per scoppiare in lacrime. Ti rendi conto, Mitch?


«Stamattina ci hanno seguiti fino a scuola. Sanno dove abitiamo e dove lavoriamo. Come è potuto succedere?» «Ormai è successo. Però ti prometto che ne usciremo.»


«Non fare promesse, Mitch. Neanche tu ci stai capendo nulla. Io voglio aiutare Giovanna, certo, ma adesso la mia prima preoccupazione sono i bambini. Andiamo a prenderli e scappiamo».


Più tardi. Prima saliamo a parlare con gli altri. Le due sale e riunioni dell'albergo erano occupate e Corey dovette prendere una suite al terzo piano dove li aspettava insieme a Jack e Darian.


I convenevoli furono rapidi. Abby aveva già incrociato Jack Rook alle annuali cene e natalizie dei soci, feste eleganti che praticamente tutti odiavano.


Corey l'aveva conosciuto qualche anno prima durante una verifica di sicurezza effettuata dallo studio.


Per ovvi motivi si sentiva vulnerabile e adesso le toccava partecipare a una riunione con un perfetto sconosciuto e parlare con lui della sua vita privata.


Impaziente come sempre di controllare la discussione, Darian partì in quarta. È importante ripercorrere passo a passo il suo confronto con Nora.


Abby lo fulminò con uno sguardo. «Per prima cosa cerchi di cambiare tono», disse. Calò il gelo. Mitch si sentì in dovere di sciogliere la tensione.


«Senti, Darian, è stata una mattina orrenda e siamo un po' sconvolti. Che cosa vuoi sapere di preciso?» «E chi ha detto che è stato un confronto?» domandò Abby.


Darian regge subito con un sorriso falso. «Ha ragione, Mrs. McDyr», disse. «Ho usato la parola sbagliata». «Ok». «Le spiace se controlliamo il telefono?», chiese lui con gentilezza.


Certo che no. Era sepolto in fondo alla sua grossa borsa e ci vuole un momento per ritrovarlo. Lo posò al centro di un tavolino rotondo.


Darian si portò un dito sulle labbra per chiedere che facessero silenzio. Prese l'apparecchio, ne esaminò il guscio e con un piccolo cacciavite lo smontò.


Con il suo telefono lo fotografò e inviò le immagini a qualcuno che lavorava per il gruppo Krugel. Aprì il portatile, ticchettò sulla tastiera come un hacker impazzito e si fermò ad ammirare l'esito delle sue ricerche.


Voltò lo schermo per mostrarlo agli altri. Il telefono si chiamava Jekyll e lo produceva in Vietnam una ditta ungherese.


L'elenco delle caratteristiche tecniche era scritto a caratteri piccolissimi e lungo diverse pagine. Il messaggio era chiaro.


Gli squillò il telefono, rispose parlando in codice, sorrise e riattaccò. «L'apparecchio non ci ascolta», disse con sollievo.


Però anche da spento emette un debole segnale tracciabile. «Quindi sanno che adesso è nel Carlyle Hotel?» chiese Mitch. «Sì».


«Ma con un margine di errore di 50 metri. Non credo che possano capire che è quassù, anziché al ristorante». Abby sbuffò disgustata e scosse la testa.


Varian diede il telefono a Corey, che ne voltò lo schermo verso Mitch. Aprì le foto, ed ecco i ragazzi e la mamma che andavano verso un altro giorno di scuola.


Nici scosse la testa incredulo davanti alle cinque foto. Dopo aver visto abbastanza disse «Ok, Abby, ci racconti com'è andata con Nura?» «Mi scusi se sono scattata.»


«Colpa della tensione», fece lei, rivolgendosi a Darian. «Non si deve scusare. Siamo qui per aiutarvi». Lei riferì ogni dettaglio possibile mentre Darian registrava e gli altri prendevano appunti.


rispose a una serie di domande sull'aspetto di Nura. Altezza circa 1,70, più o meno come ebbe. Peso, chi poteva dirlo, era nascosta dalla veste.


Età giovane, forse sotto i trenta, ma tra il velo e il resto era impossibile capirlo. Accento, vaghissima cadenza medio orientale.


No. Mentre l'interrogatorio proseguiva, Jack andò nell'altra stanza e cominciò a fare telefonate. «È tutto davvero?» disse Abby quando finì di raccontare.


«Mi sento al banco dei testimoni, però. Vorrei stare un po' da sola con mio marito.» «Buona idea», disse Corey. «Scendete a pranzare mentre decidiamo le prossime mosse.»


«Ottimo, Corey», rispose Mitch. «Ma la prossima mossa riguarda i nostri figli. Giovanna è importante, però in questo momento la cosa che conta di più è la sicurezza di Clark e Carter».


«Siamo con te, Mitch.» «Bene. E senza la mia approvazione non si fa nulla, ok?» «Ricevuto.» Pensare a mangiare era impossibile.


ma si sentirono in dovere di ordinare almeno qualcosa. Chiesero insalate e tè e non riuscirono a non guardarsi attorno nella sala del grazioso ristorante Dowling's per controllare se qualcuno li tenesse d'occhio.


Non videro nessuno. Il maledetto Jekyll era nascosto in fondo alla borsa di Abby, a sua volta ficcata sotto la sedia, ma loro parlavano a bassa voce.


La domanda era dove, non se, non quando, né come, ma dove. Bisognava trovare un posto dove scappare e nascondersi insieme ai ragazzi.


La casa dei nonni materni nel Kentucky era una scelta troppo ovvia, forse. Il capo di Abbey, alla Picurian, aveva un cottage a Martha's Vineyard.


Ma in fondo, tutti i loro amici e conoscenti newyorkesi avevano una seconda casa negli Hamptons o nel nord dello Stato o nel New England e più ne parlavano più la lista delle alternative si allungava.


Pensarci era facile, più difficile sarebbe stato chiedere. Mitch dubitava che Abby sarebbe riuscita ad andarsene dalla città.


Non potevano sapere quando Nura avrebbe richiamato, costringendola magari a mollare tutto per incontrarla di persona. Lui era più che pronto a fuggire con i ragazzi e a lasciar perdere lo studio.


Il preside della River Latin, un veterano nel competitivo settore delle scuole private cittadine, si chiamava Giles Getherson.


Mitch faceva parte della commissione scolastica Norme e Regolamenti e lo conosceva bene. Decise di chiamarlo entrosera per spiegargli che si trovavano in una situazione insolita che esulava dal regolamento d'istituto.


Per motivi di sicurezza, dovevano portare i bambini altrove per qualche giorno, forse un'intera settimana. Sarebbe rimasto il più possibile sul vago e non avrebbe detto che i suoi figli erano stati spiati, seguiti o minacciati.


Non c'era bisogno di allarmare nessuno a scuola. Magari poi avrebbe chiarito qualche dettaglio, ma per il momento no.


Visto che per la retta di ciascuno dei suoi figli spendeva 57.000 dollari all'anno, Mitch si aspettava che la scuola gli andasse incontro, diamine, di controllare che studiassero e facessero i compiti potevano occuparsi i loro genitori di persona e gli insegnanti a distanza.


Era il momento di andarsene, sì, ma dove? Se al ristorante Abby e Mitch non toccarono il pranzo, gli occupanti della suite non presero neanche in considerazione l'idea di mangiare.


Seduti a un tavolino, Corey, Jack e Darian riflettevano sui possibili sviluppi.


Per amor di discussione e perché gli sembrava opportuno quantomeno parlarne, Darian ipotizzò di avvertire l'FBI e la CIA e il gruppo Krugel aveva contatti stretti con entrambe e secondo lui le informazioni non avrebbero rischiato di circolare troppo.


Il fatto che Giovanna Sandroni non fosse americana rimaneva il motivo più sensato per non coinvolgere le agenzie governative. Da parte sua, Jack era convintissimo che né l'una né l'altra lo volessero.


Considerate le relazioni precarie tra Stati Uniti e Libia e le probabilità che la vicenda finisse male. Negli ultimi anni, per giunta, la CIA aveva già fallito troppe operazioni.


Darian fu d'accordo. Nella sua lunga carriera di agente segreto aveva visto la CIA gestire male molte crisi, spesso dopo averle innescate.


Non si fidava della capacità dell'agenzia di non immischiarsi nella vicenda o, se fosse stata coinvolta, di proteggere davvero Giovanna.


Jack decise di rimandare i contatti con le autorità statunitensi a più avanti e solo in caso di necessità, e ribadì a Darian e Corey che nessuno poteva prendere iniziative senza l'approvazione dello studio e di Mitch McDeer.


Parlarono di Sandroni e dell'opportunità di informarlo. Non fu facile decidere, perché oltre che loro stimato socio era il padre di Giovanna.


Qualunque genitore avrebbe voluto essere coinvolto in discussioni così delicate, ma Luca era malato e fragile, non certo al massimo della forma.


E i rapitori avevano deciso di non contattare la famiglia della prigioniera. Luca era ricco, senza dubbio, però non aveva milioni di dollari da buttare.


Scully and Pershing, lo studio legale più grande del mondo, certamente sì, o perlomeno dava l'idea di possedere capitali enormi.


I suoi avvocati procuravano risarcimento miliardari a grandi aziende


Prima di riparlare di Luca, decisero di aspettare altre 24 ore.


Meno di 40 minuti dopo essere scesi per pranzo, Abby e Mitch tornarono nella suite e constatarono che non era cambiato niente.


«Abbiamo qualche proposta per le prossime ventiquattro ore», disse Jack, che in mano aveva un foglio di carta pieno di appunti. «Sentiamo», rispose Mitch. «Ok».


«Oggi andate a prendere i bambini a scuola, come sempre. Noi vi seguiremo», fece un cenno a Corey, che aggiunse, «Ci sarà sempre qualcuno dei nostri nei paraggi, Mitch».


Tu vai mai a prenderli a scuola? Raramente. Abby? Sempre. Bene. Oggi alle tre un quarto vai a prenderli e accompagnali a casa facendo la solita strada.


«Io sarò già a casa», disse Mitch. «Fate le valigie per un weekend lungo, anzi lunghissimo. Domani è venerdì e partiranno con te, Mitch».


«Abby, per via del telefono, è opportuno che per il momento tu non ti allontani da New York. Devi essere reperibile. Quindi volete che domani vadano a scuola?» chiese lei impassibile.


«Sì, secondo noi non corrono rischi». «Vanno a scuola, sì, ma escono a mezzogiorno», replicò Mitch. «Oggi chiamiamo il preside e gli spieghiamo la situazione».


Domattina lei li porta a scuola, poi all'ora di pranzo io li faccio uscire dal retro. «Sai già dove andare, Mitch?» chiese Jack. «No, non proprio per ora».


«Se vuoi ho una bella proposta». «Di pure. Mio fratello Barry è in pensione, ma ha lavorato a Wall Street fino a dieci anni fa. Ha fatto un mucchio di soldi».


«L'ho conosciuto? Ecco, hai presente. Ha una casa bella, isolatissima nel Maine. Per la precisione, a Islesborough.


Un'isoletta vicino a Camden, davanti alla costa atlantica. Ci si arriva soltanto in traghetto. In effetti sembrava un posto isolato e sicuro, e Mitch e Abby si rilassarono un po'.


«Ho appena parlato con lui», continuò Jack. «Ogni estate si trasferisce là più o meno per cinque mesi, finché non nevica. Noi lo andiamo sempre a trovare in agosto per goderci il clima».


Ha aperto la casa la settimana scorsa. Ha abbastanza spazio? Mitch, la casa ha 18 stanze, un sacco di domestici e pure un paio di barche.


L'altra stagione è ancora lontana e a Hilesboro non c'è tanta gente. Non scherzo quando dico che è isolata. 18 stanze. Sì, Mitch.


A Barry piace raccontare a tutti che abbiamo una famiglia numerosa, ma si scorda di precisare che i nostri parenti gli stanno tutti sulle scatole.


Io sono il suo unico alleato, lui e sua moglie invitano sempre a casa amici di qui o di Boston.


La gente un po' più anziana che si accontenta di starsene in veranda a prendere il fresco e godersi il panorama mentre mangia ragosta e beve rosè. E ci sarà qualcuno dei nostri anche lì, Mitch.


aggiunse Corey. «Tu non li vedrai granché, ma ti saranno vicini». Mitch guardò Abby che annui. «Grazie, Jack. Sembra una buona idea».


Mi servirà un aereo. Tutto quello che vuoi, Mitch. Tutto. Capitolo 23


Dopo essersi finalmente convinti che un weekend fuori città su una sperduta isola del Maine


Che i nonni e papà sarebbero stati lì a giocare con loro, mentre, per qualche oscuro motivo, la mamma doveva rimanere a New York, Carter e Clark erano pronti a partire.


Andarono a letto contro voglia, continuando a chiacchierare tra loro. La conversazione successiva fu altrettanto complicata, ma durò quaranta minuti in meno.


Alle nove e mezza in punto, dopo uno scambio di e-mail per organizzarla, Mitch telefonò a Giles Gutherson della River Latin.


Si scusò di nuovo per l'intromissione, non perse troppo tempo in convenevoli e in termini più vaghi possibile spiegò che un caso internazionale che stava seguendo aveva fatto insorgere un problema di sicurezza che imponeva all'indomani


l'uscita anticipata e furtiva dei bambini da scuola. Probabilmente li avrebbe tenuti lontano dalla città per circa una settimana. Giles fu ben lieto di aiutarlo.


La scuola era piena di figli di persone importanti che viaggiavano per il mondo e si imbattevano in situazioni insolite.


Se qualcuno avesse chiesto qualcosa, la versione ufficiale sarebbe stata che i ragazzi avevano il morbillo e dovevano stare in quarantena.


il minimo indispensabile per tenere a bada i curiosi. Poi, per la terza volta in poche ore, Abby chiamò i suoi genitori.


Un jet privato li avrebbe prelevati a Louisville alle due del pomeriggio di sabato con destinazione Rockland, nel Maine, dove un autista li avrebbe scarrozzati fino al molo di Camden.


Mentre parlavano, Mitch continuava a pensare alle 18 stanze e ringraziò il cielo di avere a disposizione una casa abbastanza grande da tenere a distanza ai suoceri.


Soltanto sotto la minaccia di un gruppo di terroristi avrebbe acconsentito a trascorrere un weekend con Harold e Maxine Sutherland, che i bambini chiamavano Hoppy e Maxie.


Il suo terapeuta gli avrebbe sicuramente chiesto come era potuto succedere e lui stava studiando che cosa raccontargli.


L'idea di spendere un capitale per affrontare i suoi problemi coi suoceri lo irritava tremendamente, ma Abby aveva insistito e lui amava sua moglie.


Certo, in quel frangente la sua antipatia per Hopi e Maxi sembrava una cosa da poco.


Tolte di mezzo le telefonate, quell'indimenticabile giornata stava finalmente per chiudersi. Mitch versò del vino per sé e per sua moglie e si sfilarono le scarpe.


«Quando chiamerà? Chi è Zebi? Chi? Come sarebbe a dire chi? Ah, già. Sì, Nora. Quanto aspetterà?»


«Come faccio a saperlo?» «Non lo sa nessuno, ovvio. Voglio solo il tuo parere.» Mitch beve un sorso di vino e assunse un'espressione pensierosa e assorta, come se stesse cercando di mettersi nei panni dei terroristi.


Entro 48 ore. Che cosa te lo fa pensare? Lo insegnano a Harvard. Come no? Mitch beve un altro sorso.


«Si sono dimostrati pazienti», spiegò. «Oggi c'è stato il primo contatto, dopo ben 27 giorni. D'altro canto, tenere una persona in ostaggio è complicato».


«Immagino che Giovanna sia in una grotta o in un buco scavato chissà dove, non certo in un bel posto. E se si ammala? Dopo un po' i rapitori si stancheranno di lei».


«Fale un sacco di soldi, è ora di riscuotere. Perché aspettare?» «Dici che è solo questione di pagare il riscatto?» «Speriamo».


Se avessero voluto torturarla o maltrattarla sarebbe già successo, probabilmente. Questo almeno lo dicono i nostri esperti. E che cosa ci guadagnerebbero d'altronde?


«Ma sono dei selvaggi. Sono già riusciti a scioccare il mondo intero. Perché non rincarare la dose?» «Certo, però gli uomini che hanno ammazzato non valevano un dollaro.»


Giovanna è un'altra storia. Quindi lo fanno per soldi e basta? Sì, se siamo fortunati. Abby non era convinta.


«Ma invece l'ha tentato la sede di Atene, che senso ha?» «Questo non ce l'hanno insegnato all'università». «Non lo so, Abby».


Mi stai chiedendo di ragionare come i terroristi che sono fanatici o mezzi matti, ma anche abbastanza scaltri da mandare una dei loro nella tua caffetteria per consegnarti un pacchetto.


Abby chiuse gli occhi e scosse la testa. Per un po' rimasero in silenzio. A parte il vino che sorseggiavano, tutto era immobile. «Hai paura, Mitch?» chiese a un certo punto Abby.


Sono terrorizzato. Anch'io. Vorrei proprio avere una pistola. E dai, Mitch. Sul serio. I cattivi sono pieni di armi.


«Mi sentirei più sicuro se avessi una pistola in tasca. Ma se non ne hai mai usate in vita tua, metteresti in pericolo mezza città!» Lui sorrise e le accarezzò una gamba. «Falso», disse senza guardarla.


Quando ero piccolo mio padre mi portava sempre a caccia. Abby fece un respiro profondo e riflettì su quelle parole.


Stavano insieme da più di vent'anni e lei aveva imparato subito a non fargli troppe domande sulla sua infanzia. Lui non ne parlava mai, non le rivelava nulla, non condivideva nessun ricordo di quegli anni difficili.


Abby sapeva che il padre di Mitch era morto in miniera quando lui aveva sette anni. Sua madre era crollata, si arrabattava facendo lavori mal pagati da cui prima o poi la licenziavano sempre.


Traslocavano spesso, in case in affitto da quattro soldi. Suo fratello maggiore, Ray, aveva mollato gli studi ed era diventato un criminale di bassa lega.


Una volta Mitch le aveva parlato di una zia con cui aveva vissuto prima di andarsene. «Siamo cresciuti in montagna, dove a sei anni maneggiavi già il fucile».


Le armi erano oggetti di uso quotidiano, sebbene come è nella Dane County. Certo, sugli appalaci era cresciuta anche lei.


Ma era una ragazza di città, figlia di un uomo che ogni giorno andava a lavorare in giacca e cravatta. La sua famiglia aveva una bella casetta con due auto parcheggiate davanti.


e a sei anni ho ucciso il mio primo cervo. E come se sapevo usarle? Le armi. Fuscili, pistole, doppiette. Quando mio padre morì,


Mia madre ci vietò di andare a caccia. Temeva che ci potessimo fare male e il pensiero di perdere anche un figlio era insopportabile. Tiede via tutte le armi, quindi sì, tesoro.


«Hai ragione a dire che se ne avessi una oggi sarei troppo pericoloso, però non è vero che non ho mai sparato». «Non azzardarti a rifarlo, Mitch».


«Ok, ce la caveremo, Abby. Fidati. Ma certo. Nessuno ci troverà lassù. Corey e i suoi uomini ci terranno sempre d'occhio.


E poi siamo nel main. Come minimo la casa è piena di armi. Sbaglio da quelle parti cacciano l'alce. Dovrei saperlo. No. Sta lontano dalle armi, Mitch.


Promesso. Capitolo 24


Alle sei esatte del mattino dopo, Corey suonò il campanello dei McDear e Mitch lo fece entrare. Abby versò il caffè al tavolo della colazione e offrì yogurt e cereali.


Nessuno aveva fame. Corey illustrò il programma della giornata e diede a entrambi un piccolo telefono verde apribile.


«Questi sono impossibili da achirare o tracciare», disse. «Ce ne sono solo cinque. I vostri, il mio e gli altri sono di Ruch e di Alvin».


«Chi è Alvin?» chiese Abby, già spazientita dalla solita aura di mistero. «Lo conosciamo?» «Lavora per me, e forse non lo conoscerete mai.» «Ma certo.»


Abby prese l'apparecchio e lo guardò con aria nervosa. «Un altro cellulare!» «Mi spiace, lo so che la tua collezione aumenta», disse Corey. «E se per errore tiro fuori quello sbagliato?»


Mitch le lanciò un'occhiataccia. «Su, Abby», disse. Poi si rivolse a Cori. «A me risultava che i nostri normali cellulari non si potessero hackerare o tracciare».


Anche a noi. Ma questi sono una barriera di sicurezza in più. Fidatevi, ok? Va bene, taccio. Allora.


Secondo il piano uscirete dal palazzo alle otto in punto, come sempre, per accompagnare Carter e Clark. Solito tragitto. Columbus, sessantasettesima.


«Due isolati ed ecco la scuola. Vi seguiremo passo passo». «Ma ha senso?» chiese Mitch. «Non dirmi che secondo te questa gente ha il fegato di combinare qualche fesseria su un marciapiede affollato».


«No, non credo proprio. Però vogliamo capire chi vi spia. È improbabile che Nura agisca da sola. Ieri...»


Deve essere stato qualcun altro a fotografare Abby e ragazzi e a pedinarla fino a scuola, nel parco e poi alla caffetteria. Anche il telefono Jekyll devono averglielo procurato, è troppo raro.


Nura lavora per qualcuno. A capo delle cellule terroristiche non ci sono mai donne. E se per caso oggi vi accorgeste che qualcuno sta pedinando Abby?


Faremo del nostro meglio per seguirlo. Quante persone avrete sul campo? Scusa Mitch, ma non sono autorizzato a dirlo. Ok, ok. Continua.


Tu esci alla solita ora e vai al lavoro in metropolitana, come sempre. Alle dieci ti mando un'auto e ti do le indicazioni per trovarla. Prese il telefono verde e sorrise.


Useremo questi. Spero che funzionino. Non vedo l'ora. A quel punto vieni qui. Rientri in casa passando per i garage.


Prendi le valigie, riparti in auto. Alle 11 entri a scuola passando per un ingresso secondario, dietro la 67. Carichi i ragazzi e vai.


Ci vediamo all'aeroporto di Westchester. Saltiamo su un grazioso jet e 35 minuti dopo atterriamo nel main, a Rockland. Domande?


«Ti vedo a pezzi, Corey. Hai dormito?» chiese Mitch. «Ma scherzi! Un'avvocata di Scalli è sotto sequestro da un mese in Nordafrica. Come faccio a dormire?»


«A luna di notte, quando là sorge il sole, mi squilla già il telefono. Vado avanti per inerzie». Mitch e Abby si scambiarono un'occhiata. «Grazie per quello che fai, Corey», disse lei.


«Sei sotto una pressione pazzesca», aggiunse Mitch. «Sì, come tutti, ma ce la caveremo». «La chiave sei tu, Abby. Hanno scelto te».


«Devi sapertela cavare. Che fortuna ho avuto!» «E io andrò a caccia di alci!» Scherzò Mitch. Fu l'unico a ridere.


Il tragitto a piedi durò 17 minuti e si concluse senza intoppi. Abby riuscì a chiacchierare con i gemelli e a badare al traffico senza guardarsi troppo attorno.


A un certo punto le venne persino da sorridere pensando che i bambini non sapevano e non avrebbero mai saputo quanta gente li sorvegliava mentre andavano a scuola.


Corey e il suo team erano quasi sicuri che nessun altro stesse seguendo Abby e i piccoli. Nulla di sorprendente. La minaccia era scattata il giorno prima.


Perché fare altre foto? Cinque bastavano e avanzavano, ma le norme della massima sicurezza e dello spionaggio imponevano il pedinamento.


Poteva essere l'unica occasione di farlo. Mitch entrò in ufficio e chiamò subito Luca. Sembrava debole e stanco e gli ricordò che sua figlia era scomparsa ormai da un mese.


Mitch spiegò che lui e i consulenti alla sicurezza erano in contatto costante. La conversazione durò meno di cinque minuti e dopo aver riattaccato Mitch pensò


che avevano fatto bene a non dire di nura a Sandrone. Meglio aspettare ancora un giorno, forse. Alle nove e un quarto, Corey lo chiamò sul telefono verde e gli disse che secondo la sorveglianza nessuno aveva pedinato Abby e i bambini.


Mitch andò a riferire a Jack. Alle dieci salì su un SUV all'angolo tra Pine e Nassau. Corey lo aspettava a bordo.


E mentre sfrecciavano non riuscì a non assopirsi. Mitch sorrise e provò pena per lui. Ma fu anche lieto di stare in silenzio.


Chiuse gli occhi, fece qualche respiro profondo e cercò di ripercorrere con calma gli eventi delle ultime 24 ore. Il giorno prima, a colazione, nel suo mondo, nessuno aveva mai sentito parlare di Nora.


Alle 11.10 Mitch uscì dalla scuola insieme a Clark e Carter. Lo aspettavano una berlina grigia e un altro autista.


40 minuti dopo si fermarono all'ingresso del terminal privato del Westchester County Airport. Un guardiano li fece passare ed entrarono in pista a raggiungere un Lear 55.


I bambini, increduli, non vedevano l'ora di farci un giro. «Wow, papà, è nostro!» disse Clark. «No, è in prestito», rispose Mitch.


Nella cabina del Lear c'era Corey impaziente. Accolse i bambini con un gran sorriso e li aiutò a imbarcarsi.


Presentò loro i due piloti e gli allacciò le poltroncine di pelle imbottite, rivolte verso la sua e quella di Mitch. Il quinto passeggero, Alvin, sedeva nel retro.


Mentre cominciavano a rullare, Corey andò a prendere del caffè per Mitch e i biscotti per i bambini, che però erano troppo impegnati a guardare fuori a bocca aperta e non li toccarono.


A 6.000 metri di quota, Corey slacciò la cintura a Carter e lo accompagnò in cabina di pilotaggio. Uno spettacolo di interruttori, pulsanti, schermi e strumenti.


Carter avrebbe voluto fare almeno cento domande, ma i piloti erano impegnati a leggere quadranti e a parlare alla radio, e non furono molto loquacci.


Dopo pochi minuti venne il turno di Clark. L'emozione di volare su un elegante jet privato fece sembrare il viaggio ancora più corto e la discesa,


Cominciò presto. Dopo l'atterraggio dell'aereo nel piccolo terminal, un SUV nero arrivò a caricare i passeggeri e i loro bagagli. I bambini non furono entusiasti di scendere.


Per un paio di giorni non parlarono d'altro che di aerei, dopo aver deciso che da grandi avrebbero fatto i piloti.


Era venerdì 13 maggio e la costa del Maine era in pieno disgelo dopo l'ennesimo lungo inverno.


La pittoresca cittadina di Camden riprendeva vita e si scrollava di dosso i resti dell'ultima nevicata primaverile. Il suo incantevole porticciolo era già pieno di pescatori e marinai.


ma c'erano anche residenti stagionali pronti a raggiungere le isole e riaprire le loro seconde case. Uno degli uomini di Cori occupava un tavolo al ristorante sul mare.


Quando arrivarono sparì e Mitch avrebbe voluto chiedere quante persone facessero parte del team. Davanti al magnifico panorama del porto, delle colline lontane,


Edipenob Scott Bay, Mitch, riuscì quasi a dimenticare il motivo per cui erano lì. Lontani dalla madre e, più o meno in vacanza,


Clark e Carter non esitarono a ordinare hamburger, patatine fritte e frappè. Mitch preso un'insalata. Corey mangiò come i bambini.


Il servizio fu lento ma nel main si andava a un altro ritmo e loro non avevano fretta. La grande città era lontana, per tornarci c'era tempo.


Mitch fu tentato di ordinare una birra e lo propose a Corey, che era in servizio, e disse di no. Finì per rinunciarvi anche lui, perché bere da solo non gli era mai piaciuto.


Durante il pranzo, Corey si alzò da tavola due volte per rispondere al telefono. Mitch moriva dalla voglia di tempestarlo di domande, però riuscì a tenere a bada la curiosità.


Immaginava che Corey comunicasse con i suoi nei paraggi e probabilmente non con Tripoli. Il traghetto per Alpborough faceva cinque corsi al giorno.


Il viaggio durava 20 minuti. Alle due e mezza, Corey disse che era ora di muoversi. L'isola era lunga più di 20 chilometri e in certi punti larga quasi 5.


Il capo orientale si protendeva nell'Atlantico e lungo la costiera rocciosa si scorgevano vedute bellissime. Dal ponte, Mitch e i bambini ammiravano le altre isole a mano a mano che passavano.


Corey andò da loro e indicò Iceborough. «È quella all'orizzonte!» «Siamo davvero isolati, eh?» commentò Mitch sorridendo. «Te l'ho detto!»


È l'ideale per nascondersi. Nascondersi da chi? Non saprei. Probabilmente da nessuno. Ma è meglio non correre rischi.


Mentre si avvicinavano, cominciarono a scorgere le ville affacciate sulla costa. Ce n'erano a decine. Quasi tutte risalivano un secolo prima, l'epoca d'oro in cui i ricchi soggiornavano lì per l'intera estate.


Famiglie di New York, Boston e Philadelphia avevano costruito belle case dove sfuggire al caldo e all'affa e ovviamente c'era stato bisogno di parecchi locali dove alloggiare i domestici e gli ospiti che spesso si trattenevano per settimane.


Le case erano ancora utilizzate sempre splendide. Alcune avevano persino attratto dei VIP. I veri residenti di Islesboro


Erano 500 e la maggior parte degli adulti lavorava nelle case o pescava a ragoste.


L'auto scese dal traghetto e imboccò l'unica strada che percorreva tutta l'isola. Dopo dieci minuti svoltarono in un vialetto asfaltato e superarono un cartello con la scritta «Wicklow».


«Tu lo sai perché Wicklow?» chiese Mitch a Corey. «È la contè irlandese da cui veniva il primo proprietario».


Si arricchì smarciando whisky irlandese di contrabbanno durante il proibizionismo. Costruì questo posto, morì giovane. Dice Rosie? Non ho idea.


Nessuno dei molti proprietari le ha mai cambiato il nome. Rook l'ha comprata una quindicina d'anni fa all'asta e l'ha ristrutturata. Secondo suo fratello,


Ha battuto un'ala da dieci stanze e gliene sono rimaste diciotto. Un po' poche.


Poco dopo raggiunsero una rotonda su cui si affacciava un'enorme villa che sembrava uscita da una rivista di viaggi, classica architettura in stile Cape Cod,


a due piani, con tetti spioventi e frontoni laterali, un ampio ingresso centrale, pareti rivestite da assicelle e di legno consumate dal tempo di colore azzurro, abbaini a timpano e quattro comignoli centrali.


Dietro non c'erano altro che chilometri di Oceano Atlantico. All'entrata li accolse Barry Rook in persona che stritolò Mitch con un abbraccio da vecchi amici.


Non lo erano, non ancora. Mitch l'aveva incrociato qualche anno prima a una festa per il compleanno di suo fratello Jack. In mezzo ad almeno altri 50 ospiti, non erano riusciti a parlarsi.


Di Barry si sapeva che era un miliardario tranquillo e poco avvezzo alle luci della ribalta. Secondo un vecchio articolo di Forbes, si era arricchito speculando in valute latino-americane.


Qualunque cosa volesse dire. Tutti si scambiarono strette di mano e sorrisi. Carter e Clark, impettiti, come gli era stato insegnato, dissero «Piacere di conoscerla».


Papà fu fiero di loro. Barry fece passare il gruppo dall'ingresso all'atrio dove conobbero Tanner, il maggiordomo facchino, autista, manovale e capitano della nave.


Nel tempo libero arrotondava pescando ostriche e in giacca blu e camicia bianca era sempre a disagio. Per fortuna Mr. Rook gli permetteva di indossare bermuda color khaki.


Tanner si occupò dei bagagli e di assegnare le stanze mentre Barry accompagnava i Mac Deer in soggiorno dove il fuoco scoppiettava nel caminetto.


Disse ridendo che appena due sere prima era nevicato, ma promise che fino a ottobre o novembre si poteva stare tranquilli. Mentre i granni parlavano del meteo,


Barry se ne accorse. «Non l'ho ucciso io, ragazzi, no signore», disse. «Era già qui. Tanner dice che ha una trentina d'anni ed è probabile che venga dal continente».


«Sull'isola ci sono alci?» chiese Carter. «Io non ne ho mai visti. Ma se volete andiamo a cercarli». Secondo Tanner, il vento sta per calare e sta arrivando un fronte caldo.


Aspettiamo un paio d'ore, saltiamo in barca e facciamoci un giro. I bambini non stavano nella pelle. Capitolo 25


Con la previsione alla cieca azzardata in nome del suo prestigioso titolo di studio, Mitch ci aveva quasi preso.


Anziché 48 ore, Nura ne attese 47 e chiamò Abby sul Jekyll alle 7.31 di sabato mattina.


Il soggiorno Abby faceva stretching con scarso entusiasmo sul tappetino da yoga, cercando di ricordare l'ultima volta che aveva avuto l'appartamento tutto per sé per l'intero weekend.


Suo marito e i bambini le mancavano e in altre circostanze non sarebbe stata così in allarme. Il venerdì sera aveva sentito due volte Mitch sul cellulare verde ed era aggiornata su tutto.


I bambini si stavano divertendo un mondo nella residenza di Mr. Berry, mentre lui e il padrone di casa fumavano cubani e bevevano whisky.


Si sentivano assolutamente al sicuro. Nessuno poteva trovarli. Scegliendo con cura il telefono giusto dalla collezione disposta sul tavolino, sempre a portata di mano, Abby prese il gecko.


Pronto. Abby McDear, sono Nura. Che etichetta va rispettata quando si è al telefono con una terrorista in un piovoso sabato mattina a Manhattan?


Dovremmo vederci domani mattina prima di mezzogiorno. Sei libera? Ho alternative? Sì.


Viene alla pista di pattinaggio di Central Park, alle 10 e un quarto. Avvicinati all'ingresso principale. A sinistra, sul lato orientale, c'è un gelataio. Va lì e aspetta.


«Tuo marito è tifoso dei Mets, giusto?» Un pugno nello stomaco le avrebbe fatto meno male. Quanto sapevano della loro vita quelle persone? «Sì».


Si sforzò di rispondere. «Allora indossa un cappellino dei Mets». «D'accordo». Mitch ne aveva almeno cinque appesi nell'armadio. «Se non verrai sola, lo sapremo subito».


«Ok. Sarebbe un errore imperdonabile, Mrs. McDear. È chiaro? Sì, certo. Devi venire da sola. D'accordo.


Ci fu una lunga pausa. Ebbi attese e poi aggiunse «Ci vediamo là». Silenzio. Nora aveva riattaccato.


Lentamente Abby posò il Jekyll, preso il cellulare verde, andò in camera, chiuse la porta e chiamò Mitch. Benché fosse progettata per alloggiare adulti, Wicklove mostrava di aver ospitato anche bambini.


Almeno una delle camere aveva due paia di letti a castello, arcobaleni alle pareti, videogiochi ormai datati e un televisore a maxischermo.


Tanner accompagnò i gemelli a fare un giro di perlustrazione e loro si dichiararono subito soddisfatti. Entro l'ora di cena del venerdì, Tanner era già diventato il loro nuovo migliore amico.


Dormirono quasi fino alle otto di sabato mattina e si svegliarono con il profumo della colazione che li aspettava al piano di sotto, dove trovarono Mitch che beveva caffè e chiacchierava con Mr. Corey.


Dalla cucina arrivò Miss Emma a chiedere che cosa preferissero mangiare. Dopo molta indecisione, i bambini optarono per waffle e pancetta.


«Parlatene con la mamma. È lei che si occupa dell'arredamento». «Dov'è Mr. Berry?» chiese Clark. «Penso sia nel suo studio». «E dov'è il suo studio?»


«Da quella parte», rispose Mitch, indicando un punto imprecisato alle sue spalle, come se lo studio fosse lontano ma comunque dentro casa.


«Non voglio che andiate in giro a curiosare, capito? Siamo ospiti e questo non è un albergo. Non entrate in una stanza senza essere invitati». I bambini ascoltarono con aria attenta e annuirono.


«Perché quelle stanze sono così grandi, papà?» domandò Carter. «Beh, forse perché Mr. Barry ha tanti soldi e può permettersi una casa grande con stanze grandi».


Tra l'altro invita ospiti che si fermano per settimane e che quindi hanno bisogno di molto spazio. Un altro motivo potrebbe essere che voi venite da una città dove quasi tutti vivono in appartamento, solitamente sono più piccoli.


«Possiamo comprare anche noi una casa così?» chiese Clark. Necce sorrise. «Direi che è escluso. Se ne possono permettere in pochi. Che cosa ve ne fate di diciotto stanze?»


«Sono quasi tutte vuote», commentò Carter. «Mr. Barry è sposato», fece Clark. «Sì, con una signora gentile che si chiama Millicent. Adesso a New York, ma arriverà tra qualche settimana».


Hanno figli? Figli e nipoti, ma vivono in California. A quanto diceva Jack, Barry non era in buoni rapporti con i due figli. La famiglia litigava da anni per questioni di patrimonio.


E Waffle e la pancetta arrivarono su vassoi abbastanza grandi da poter nutrire una famigliola e i bambini smisero di fare domande su Barry.


Stanotte stiamo qui. Sistemiamo i nonni. Domattina presto torniamo in città. Era a Darian. Ci sarà anche lui. Saremo al Leveret Hotel sulla Quinta, di fronte alla pista di pattinaggio.


«Non ci siamo dimenticati che non sappiamo con che abbiamo che fare, a parte una donna di nome Nura, vero?» chiese Mitch. «No, ci penso di continuo».


«E pensi mai che Nura potrebbe essere una falsapista?» «Certo che sì, ma non lo è. È andata a parlare con tua moglie in una caffetteria di Manhattan. L'avevano tenuta d'occhio.»


«Diamine, tenevano d'occhio tutta la tua famiglia. Le ha dato il telefono. Non è una falsapista. E quanti soldi vorranno? Probabilmente più di quanto immaginiamo».


E a Abby toccherà fare da intermediario? Non ne ho idea. Le regole le dettano loro, Mitch. Noi non possiamo fare altro che agire di conseguenza e pregare di non combinare casini.


Harold e Maxine Sutherland non erano mai stati nel Maine, ma programmavano di andarci.


Durante la pensione si stavano divertendo moltissimo a fare la lista dei posti che potevano finalmente visitare dopo averli sognati per anni. Senza cani, negati, ma con un piccolo cottage in campagna e un sostanzioso conto in banca erano l'invidia degli amici, impegnati come erano nel fare e disfare di continuo le valigie.


Per fortuna erano a casa il giovedì pomeriggio in cui Abby li chiamò con una richiesta urgente. Tanner andò a prenderli al traghetto e li accompagnò a Wicklow.


Mitch e i bambini li accolsero all'ingresso. Per l'ennesima volta Mitch trovò commovente che i suoi figli fossero così felici di rivedere Maxi e Hopi, i quali ovviamente erano ancora più felici di riabbracciare i nipotini.


Tutti diedero una mano con le valigie e Tanner li fece sistemare in una bella suite dall'altra parte del corridoio su cui si affacciava la camera dei gemelli.


I bambini non vedevano l'ora di portare in giro i nonni per la residenza di Mr. Barry. Dopo 24 ore si sentivano i padroni di casa e si erano dimenticati dell'avvertimento del padre di non entrare nelle stanze altrui.


Fu preparato il pranzo nonostante l'ora tarda e da un angolo della casa comparve Barry che si mise a tavola con i Macdeer e i Sutherland.


Era un ospite perfetto, bravissimo a far sentire ben accolti anche i perfetti e strani. Mitch immaginava che centrassero gli anni passati a ospitare amici a Wicklow, ma Barry era una persona piacevole di suo.


Probabilmente, al suo approccio rilassato e sereno alla vita, contribuiva il miliardo di dollari che aveva in banca.


Però Mitch aveva conosciuto la sua dose di uomini fatti da sé usciti da Wall Street e la maggior parte era gente da evitare. Mitch teneva d'occhio i bambini.


Abby aveva insegnato loro a non parlare troppo in presenza degli adulti e a comportarsi bene a tavola. Mitch le era grato per la sua educazione consona e un po' provinciale.


Era stata cresciuta alla vecchia maniera, come dicevano in Kentucky. Lui glielo riconosceva e ringraziava i suoi genitori. Perché allora gli riusciva così difficile perdonarli e apprezzarli davvero?


perché non si erano mai scusati per le mancanze di rispetto e le offese di vent'anni prima e francamente Mitch aveva smesso di aspettare.


L'ultima cosa che voleva ormai era un goffo a braccio forzato e un lacrimevole «ci dispiace».


Il suo terapeuta lo aveva quasi convinto che trascinare un fardello così pesante tanto a lungo stava minando la sua maturità.


Era diventato un problema suo, non loro. Era lui quello che ne usciva danneggiato. Il motto del suo terapeuta era «Lascia perdere una buona volta».


A tavola, il principale argomento di conversazione, si rivelò la pesca. Barry si era lasciato alle spalle le settimane lavorative da 80 ore, anni addietro.


e aveva trovato conforto nei fiumi di montagna di tutto il paese. Harold aveva cominciato a pescare da ragazzo e conosceva ogni ruscello degli appalaci.


Mentre discorrevano di pesci sempre più grossi, Mitch cominciò a distrarsi. Di tanto in tanto scambiava due chiacchiere con Maxine. Era ovvio che i nonni erano preoccupati e volevano i dettagli.


Comparve Tanner, che propose un altro giro in barca. I bambini lo precedettero al molo. Barry si ritirò nelle profondità di Wicklow a guardare la partita degli Yankees, un rituale quotidiano.


Mitch accompagnò i suoceri in biblioteca, chiuse la porta e spiegò a loro il motivo per cui si trovavano lì. Non entrò nei dettagli, ma tanto bastò a spaventarli.


Il fatto che dei terroristi avessero seguito la figlia e i nipoti in giro per Manhattan e che le avessero fotografati era già di per sé sconvolgente.


Sarebbero rimasti nascosti con i bambini anche per un mese, se fosse stato necessario. Capitolo 26


La pista del piccolo aeroporto di Hasbro era lunga meno di 800 metri, troppo pochi per un jet. La domenica mattina presto Mitch e Corey


Decollarono su un King Air 200, un turboelica adatto alle circostanze. Lasciarono Alvin e un altro addetto alla sicurezza a Wicklow.


Mitch, convinto che i bambini fossero ben nascosti in un luogo impossibile da trovare, si disse che non doveva preoccuparsi.


La giornata sarebbe stata abbastanza complessa anche senza pensare a loro, ma lui non riusciva a non farlo.


Un'ora dopo, atterrarono a Westchester, si spostarono in auto in città e alle dieci si trovavano al quindicesimo piano dell'Everett Hotel, in un'ampia suite affacciata sulla pista di pattinaggio a Wallman di Central Park.


C'erano anche Darian e Jack. Mentre bevevano il caffè, Mitch aggiornò Jack sul fratello e sui pettegolezzi di Wicklow, che non erano molti.


Jack prevedeva di andare in pensione il 31 luglio e di trascorrere il mese di agosto a Esbolo a pescare insieme a Barry. L'aria era tersa e fresca e Central Park affollato.


In lontananza si vedevano i pattinatori fare il giro della pista, ma erano troppo distanti per distinguerli. Alle 10 e 20, Mitch fu sicuro di vedere sua moglie procedere lungo la Quinta Avenue.


Indossava jeans, scarponcini e un giaccone marrone che aveva da anni, e un berretto blu sbiadito dei Mets. «Eccola», disse con un nodo allo stomaco.


Abby si addentrò nel parco e la persero di vista. Corey e Darian avevano valutato se mettere qualcuno all'ingresso della pista per sorvegliarla, ma alla fine avevano deciso di no.


Corey pensava che non servisse a niente. Alle dieci e mezza, Abby raggiunse il chiosco di un gelataio vicino all'ingresso principale della pista.


da dietro gli ingombranti occhiali scuri osservava tutti cercando di ostentare disinvoltura non ci riusciva era a pezzi il jekyll le vibrò nella tasca lo tirò fuori


Pronto. Sono Nura. Allontanati dalla pista di pattinaggio e vai al Mall. Supera la statua di Shakespeare. Alla tua sinistra troverai quella di Robert Burns e una lunga fila di panchine.


«Rimani sulla sinistra, avanza per una trentina di metri e siediti da qualche parte». Alcuni minuti dopo superò la statua di Shakespeare e svoltò a destra sul mall, un lungo viale fiancheggiato da olmi maestosi.


Aveva fatto quella passeggiata innumerevoli volte e ricordò di quando, al suo primo inverno in città con Mitch, avevano percorso a braccetto il viale sotto una nevicata che l'aveva già completamente imbiancato.


Avevano passato molte domeniche pomeriggio in ogni stagione, seduti all'ombra degli Olmi a guardare la sfilata interminabile dei new yorkesi a spasso.


Dopo che erano nati i gemelli, li avevano messi su un passeggino doppio e li avevano portati su e giù per il mall e in tutto Central Park. Oggi però,


Non c'era tempo per la nostalgia. Lungo il viale passeggiavano centinaia di persone. I chioschetti vendevano bibite fredde e bevande calde. Gli altoparlanti, in lontananza, sparavano musica da giostra a tutto volume.


Abby procedette contando una trentina di passi, trovò una panchina libera e si sedette con l'aria più non curante possibile. Cinque minuti.