Não consigo me lembrar de muita coisa. Sei que a minha mãe amava a cidade, mas... antes de eu espalhar as cinzas dela...


Eu fechei os olhos por um momento para deixar a dor real que vivia dentro de mim chegar à superfície. Eu gostaria de tentar lembrar o porquê.


Eu não tinha o calibre de Lia como mentirosa, mas sabia usar a verdade a meu favor. O período mais longo que ficamos em algum lugar.


Eu não consigo me lembrar de muita coisa. Eu gostaria de lembrar o porquê. Eu não sei o quanto consigo contar. Não dava para dizer que o Ri não era franca.


Lorelai era do tipo que ficava na dela. Ela chegou na cidade fazendo uma baboseira de um show, alegando que era médium,


que ajudava as pessoas a se conectarem com os entes queridos mortos que liam o futuro. Bree riu com deboche.


Até ali, a história era familiar. Sua mãe veio aqui duas ou três vezes nas primeiras semanas com você junto. Ela era jovem,


Eu tinha trabalhado como garçonete numa lanchonete antes de Briggs me recrutar para o programa dos naturais. Eu me perguntei se alguma parte de mim tinha se lembrado da minha mãe ter feito a mesma coisa.


Ree repuxou os lábios. — Eu tenho o mau hábito de contratar garçonetes que já viram o lado feio da vida. A maioria está fugindo de alguma coisa.


Eu nunca soube que coisa era essa para Lorelei. Ela não me deu essa informação e eu não pedi. Ela aceitou o emprego.


Fiz uma boa proposta de aluguel para ela. A casa azul com o carvalho grande. Falei baixinho. Ria sentiu.


Minha filha tinha saído de lá pouco tempo antes. Eu estava com Melody e Shane e me pareceu um desperdício deixar a casa fechada.


Saído de lá. Traduzi essas palavras com base na forma como o Ri as tinha dito.


Significa que ela pulou fora e largou os filhos com você. Era fácil entender por que Ri teve empatia por uma mãe solo lutando para sustentar a filha.


— Se envolveu com alguém? — Sua mãe sempre teve olho bom para homens bonitos. Essa era a Ri tentando ser diplomática.


Por outro lado, ela também tinha olho bom para a confusão. Não tão diplomática. Rhi semi-cerrou os olhos para Dean. Você a confusão?


Perguntou ela. Não, senhora. Ela se virou para Michael. E você? Ele abriu seu sorriso mais encantador.


— 100% — Ree soltou uma risada debochada. — Foi o que eu pensei. A porta do restaurante se abriu nessa hora,


E o cara do bico de viúva do museu do boticário entrou. Ree sorriu quando o viu, da mesma forma que tinha feito quando Dean tinha pedido o pãozinho com o molho.


Você se lembra do Shane? Perguntou Rhi. Meu neto. Shane. Senti uma lembrança fora do meu alcance.


Ri começou a se levantar. A minha mãe conheceu um homem chamado Mason Kyle? Perguntei antes que ela pudesse ir embora. Ri me olhou.


— Maison Kyle? Ela balançou a cabeça como se tentando refrescar a memória.


Eu não ouço esse nome há 25 anos. Ele foi embora de Gator quando tinha quanto mesmo? Uns 17 anos? Bem antes de a sua mãe vir para a cidade, Cassie.


Quando o Rih foi na direção do balcão e do neto, uma das mulheres mais velhas da mesa atrás de nós estalou a língua. Uma pena o que aconteceu com a família Kyle.


Disse ela. Uma tragédia. O que houve? Perguntou Sloan, se virando no banco. O homem idoso jogando xadrez do nosso outro lado se virou para olhar para ela.


— Eles foram mortos — grunhou ele — por uma daquelas pessoas. — Que pessoas?


O coitadinho do Mason tinha só uns nove anos, disse a mulher que tinha estalado a língua. A maioria das pessoas aqui acha que ele viu a coisa toda.


Imaginei o garotinho da foto e pensei num assassino monstruoso que ele tinha se tornado. Chega! Ficou claro que pelo tom de voz de Rhi e pela reação imediata das pessoas ao nosso redor...


que a palavra dela era lei. Com um movimento de cabeça, ela se virou para o neto. — Shane, o que você... Antes que a pergunta saísse dos lábios dela, Shane viu alguma coisa pela janela.


O corpo dele ficou tenso e ele saiu da lanchonete correndo para a rua. Olhei pela janela a tempo de vê-lo andando na direção de um grupo de umas doze pessoas. Estavam andando em filas de quatro. Idades variadas, etnias variadas...


Cada uma delas estava totalmente vestida de branco. Sloan tentou se aproximar de uma garota atrás dos outros, mas um homem com cabelo denso, preto como tinta e com fios brancos, entrou na frente dele.


— Vou arriscar aqui — disse Lee, os olhos grudados no confronto que viria — e chutar que aquelas pessoas são os emissários da seita amigável da região.


Capítulo 32


Aquelas pessoas. Essa foi a expressão que o homem jogando xadrez tinha usado para descrever o assassinato da família de Mason Kyle uns trinta e tantos anos antes.


Michael jogou três notas de vinte na mesa e nós cinco fomos para a porta. — Meu! Shane tentou desviar do homem de cabelo grisalho.


— Melody! — Está tudo bem, Echo. Disse o homem para a garota que Shane tinha chamado de Melody. — Fale sua verdade.


Uma garota que eu quase reconheci, da mesma forma que quase reconheci Shane, deu um passo à frente. Seus olhos estavam voltados para o chão.


— Eu não sou mais Melody, disse ela, a voz leve e fraca, quase um sussurro. — Eu não quero ser Melody.


Meu segundo nome, meu verdadeiro nome, é Eco. Ela ergueu os olhos para os do irmão. Estou feliz agora. Você não pode ficar feliz por mim?


— Feliz por você? repetiu Shane, a voz travando na garganta. — Mel!


Você não pode nem falar comigo sem olhar para ele esperando aprovação pelo que está dizendo. Você desistiu da faculdade. Da faculdade, Melody, para entrar para a seita de lavagem cerebral que roubou nossa mãe de nós quando a gente era criança.


O homem carregado dirigiu essas palavras a Shane, seu jeito quase gentil. Nós tentamos dar consolo, oferecer um jeito mais simples de viver. Eu fiquei tão triste quanto você quando ela escolheu um caminho diferente.


Você foi o motivo para ela ter ido embora da cidade! Explodiu Shane. A postura do oponente dele não se alterou.


O rancho serenidade não é para todo mundo. Nós não podemos ajudar todo mundo, mas aqueles que podemos ajudar, nós ajudamos.


Ele olhou para Melody de um jeito tão sutil que se eu não estivesse observando, nem teria notado. Eu encontrei a minha serenidade.


Recitou o melody, a voz sem expressão, os olhos vidrados. Em serenidade, eu encontrei equilíbrio. Em serenidade, eu encontrei paz.


— Você está sob o efeito de alguma coisa? — perguntou Shane antes de se virar para o homem que tinha confrontado. — O que você deu para ela? O que está dando para ela?


O homem olhou para Shane por um momento e curvou a cabeça. — Nós temos que ir. — Nós estamos a uns três segundos do Draco Malfoy ali partir para a violência.


Disse Michael à voz baixa. Três, dois... Shane deu um soco no homem. Quando o líder da seita limpou o sangue do lábio com as costas da mão, ele olhou para Shane e sorriu.


A agente Sterling não demorou para obter informações sobre o rancho Serenidade. O homem no comando se chamava Holland Darby.


Ele tinha sido investigado pelas autoridades locais mais de 10 vezes nos últimos 30 anos, mas não houve prova de ele estar fazendo nada de errado.


As primeiras reclamações datam do estabelecimento da comunidade Rancho Serenidade nos arredores de Gator mais de três décadas antes.


De acordo com os arquivos que a agente Sterling obteve, Holland Darby era um acolhedor de andarilhos e pessoas perdidas, mas ao longo dos anos tinha atraído mais do que uns poucos residentes jovens e impressionáveis para irem para o lado dele.


Nunca ninguém com menos de 18 anos. Nunca homens. Isso me dizia o que eu precisava saber sobre Holland e Darby.


Você faz seu dever de casa. Se você aliciasse menores, poderia ter problemas com a lei. O que quer que você esteja fazendo no Rancho Serenidade...


A última coisa que você quer é ter polícia na sua propriedade. Seus seguidores incluem homens e mulheres, mas no que diz respeito aos moradores da região,


Você prefere mulheres. Quanto mais jovens, melhor. Desde que sejam maiores de idade. Ele levou Melody para a cidade como um teste.


O tom de Lia não dava sinal do fato de que aquilo era pessoal para ela, que Holland Dorby tinha despertado lembranças que ela mantinha bem enterradas.


Darby queria que Shane visse a irmã. Queria que Melody deixasse claro que eles são a família dela agora.


Quanto menos contato Melody tiver com a família, mais fácil ela fica de manipular. Mas quanto mais vezes ela olhar nos olhos dele e escolher você, mais certeza ela vai ter que eles não vão perdoá-la.


que não podem perdoá-la e que, mesmo que ela quisesse sair do rancho Serenidade, ela não poderia ir para casa. Claramente,


Disse Lia se levantando. O Gator Hotel só tem uma vaga noção do que significa ar-condicionado. Ela tirou o cabelo das costas e do pescoço.


Eu vou botar uma roupa mais fresquinha. A expressão de Lia nos desafiava a questionar se a necessidade dela de trocar de roupa tinha mesmo a ver com a temperatura.


Ao meu lado, Michael a viu se afastar. Por melhor que ela fosse em esconder as emoções, ele era melhor em percebê-las.


Ele sabe o que você está sentindo. Você sabe que ele sabe. Depois de mais um momento, Michael foi atrás dela no quarto.


Eu vi exatamente como isso se desenrolaria. O vai e vem entre eles, Michael tentando levar as emoções dela para a superfície, Lia jogando fiasco com Celine na cara dele.


— Eu acredito — disse Sloan, preenchendo o silêncio — que tem aproximadamente 87% de chance de Michael e Leah acabarem se pegando ou se envolvendo em atos físicos de...


Vamos voltar nossa atenção para o caso. Interrompeu a agente Sterling. Pode ser? Ela entrou no modo sermão.


Houve dezenas de reclamações registradas contra o Rancho Serenidade quando o Holland Derby começou a comprar terrenos grandes nos arredores da cidade, 33 anos atrás.


Se eu fosse adivinhar, diria que a maioria das reclamações não tinha base ou era inventada. Ninguém queria andarilhos, fugitivos e ex-viciados em drogas, vindo morar no que antes eram fazendas familiares.


A agente Sterling botou as reclamações de lado e abriu o arquivo mais grosso. Aproximadamente nove meses depois do estabelecimento do Rancho Serenidade,


O departamento do xerife da região abriu uma investigação sobre o envolvimento do grupo nos assassinatos de Anna e Todd Kyle. Os pais do Nightshade


Perguntei. Sterling assentiu. Por uma hora, ela, Dean, Sloan e eu reviramos todas as provas que a investigação tinha conseguido obter.


Não era muita coisa. Na época dos homicídios, Anna e Todd Kyle eram um casal jovem com um filho de nove anos. O pai de Anna, Malcolm Lowell,


Morava com eles. Ao ler nas entrelinhas, eu inferi que era Malco ou quem tinha dinheiro. Ele era o dono da casa.


Foi quem se recusou a vender suas terras para Holland Darby quando o intruso estava comprando as terras dos vizinhos.


A mulher idosa na lanchonete tinha dito que a maioria das pessoas de Gator acreditava que Mason Kyle tinha visto os pais serem mortos, mas o relatório não dava indicação disso.


Malcolm, avô de Nightshade, foi quem ligou para a emergência. Quando a assistência médica chegou, sua vida estava por um fio. O homem sobreviveu.


A filha e o gerro, não. Depois do ataque, Malcolm Lowell não conseguiu oferecer uma descrição física de quem o atacou.


Mas as desconfianças recaíram quase imediatamente nos ocupantes do rancho Serenidade. Eu estou trabalhando numa linha do tempo.


Ela apontou para a da esquerda. 33 anos atrás, Holland Darby estabelece sua comunidade nos arredores da cidade.


Menos de um ano depois disso, Anna e Todd Kyle são assassinados. 27 anos atrás, o mestre de venenos que acabaria escolhendo Nightshade como aprendiz matou nove pessoas, completando sua iniciação para o grupo dos mestres.


Qual é a conexão? Primeira alternativa. Falei.


O mestre que acabou vindo a treinar Nightshade como aprendiz morava em Gator durante a época dos assassinatos. Nós sabemos que os mestres preferem pichas que têm histórico de violência e abuso.


É possível que um critério similar seja usado na seleção de assassinos. Eu fechei os olhos por um momento e deixei a lógica se assentar.


O mestre anterior sabia o que Mason tinha visto e que tinha sobrevivido, e o escolheu para ser recrutado. Dean me encarou.


Segunda alternativa. Eu sou o mestre que recrutou Nightshade. Eu também sou a pessoa que matou Anna e Todd Kyle. Eu não fui pego.


E o caso obteve atenção suficiente da imprensa local para atrair a atenção dos mestres, que ofereceram canalizar meu potencial para bem mais.


Ele passou as pontas dos dedos da mão direita na minha esquerda. Eu aceitei a proposta e aprendi a matar sem deixar rastros. Sem misericórdia.


Talvez não soubesse que ele estava na casa quando eu matei a família dele. Ou talvez... Continuou ele, a voz totalmente diferente da dele.


Eu tenha decidido deixá-lo vivo. De qualquer modo, ele é meu. Um silêncio se estabeleceu na sala.


Se os pais de Nightshade tivessem sido mortos por um dos mestres, solucionar os assassinatos dos Kyle podia nos levar direto até a pessoa que tinha recrutado Nightshade.


Encontre um mestre. Siga o rastro. Terceira alternativa. A agente Sterling, que andava surpreendentemente calada enquanto Dean e eu organizávamos nossos pensamentos,


Acrescentou a voz dela à mistura. O unsub dos homicídios dos Kyle matou os pais de Nightshade para que o pequeno Maison Kyle ficasse mais adequado a se tornar um assassino um dia.


Ela se levantou e começou a andar pela sala. Eu nunca a tinha visto tão concentrada. Eu conheço o caso de Nightshade de Corr.


O assassino que estávamos procurando era brilhante, narcisista, tinha necessidade de vencer e superar todos os competidores.


Ainda assim, no último interrogatório, Nightshade aceitou que a Pitya mandaria matá-lo. Ele não lutou. Não entregou os outros mestres para se salvar.


Ele era leal. Traduzi. Você acha que essa lealdade pode vir da época da infância? Dean ergueu o olhar para o de Sterling.


Você acha que o nosso Ansub começou a preparar Nightshade para entrar para os mestres desde que ele era menino? Slon franziu a testa.


Os pais de Nightshade foram mortos 1.887 dias antes do mestre de Nightshade completar sua própria iniciação.


observou ela descartando anomalias no contínuo de espaço e tempo parece improvável que alguém pudesse ter começado a preparar um aprendiz para assumir seu lugar antes de ter esse lugar


Nove anos depois que os pais de Mason Kyle foram assassinados, Mason foi embora de Gator e não voltou.


Isso bota o êxodo dele em aproximadamente 24 anos atrás. Uns 12 anos depois disso, Cassie e a mãe dela vieram para a cidade.


Os olhos azuis de Slon foram na direção dos meus. Percebi ela tentando calcular as chances de que continuar fosse me magoar. Eu a poupei do trabalho.


— Seis anos depois que minha mãe e eu saímos de Gator, Nightshade matou nove pessoas e assumiu seu lugar à mesa dos mestres. Menos de dois meses depois disso...


Minha mãe foi levada. Minha mãe e Nightshade tinham morado naquela cidade com mais de uma década de distância. Mas um dos mestres, ou mais, devia ter ficado de olho neles depois.


Você tem uma boa memória, tem um bom olho para detectar potencial e sabe ser muito.


Muito paciente. Supondo que quem atacou a família Kyle tinha 16 anos ou mais, disse Sloan. Estamos procurando um unsub com pelo menos 40 e tantos anos,


e possivelmente bem mais velho. Pensei nos idosos da lanchonete, no homem que nos convidou para visitar o Museu do Boticário,


— Nós precisamos saber o que a polícia não botou no arquivo oficial — disse Tim. Fofocas, teorias. — Para sua sorte — comentou Leah.


Entrando de volta na sala. Fofoca é uma das minhas especialidades. Ela estava usando uma saia preta comprida e uma blusa cheia de babados que pendia dos ombros.


Tinha feito um delineado grosso e preto nos olhos e estava com pulseiras de cobre de 5 cm de largura nos pulsos. Numa escala de 1 a 10,


Disse ela. O quanto eu pareço médium? 6,4. Respondeu Sloan sem hesitar. Médium? Perguntei.


Eu tinha quase certeza de que não queria saber aonde aquilo estava indo. Lia e eu estávamos falando sobre nossa conversinha com Rih na não-lanchonete.


Disse Michael se aproximando por trás de Lia, com uma expressão no rosto que me fez pensar que eles tinham feito bem mais do que falar.


E nós dois nos lembramos de Ri falando algo sobre uma viúva boca de sacola com um fraco por médiums. Li arqueou uma sobrancelha para mim.


Eu o conhecia, aquele arqueio de sobrancelha. Não era coisa boa. De jeito nenhum, falei.


Eu passei a maior parte da minha infância ajudando minha mãe a enganar pessoas para que achassem que ela era médium. Eu não vou te ajudar a fazer a mesma coisa.


Sloan me olhou, olhou para Lia e olhou para mim de novo. —Tenho uma probabilidade muito alta —sussurrou ela.


Dilia te dizer agora que você está mentindo. Capítulo 33


Poderia ser pior. Falei para mim mesma quando ajustei a câmera na lapela e Lia se inclinou para a frente para tocar a campainha da fofoqueira da cidade.


Lia podia ter escolhido uma válvula de escape mais destrutiva para as questões dela. — Posso ajudar?


A mulher que atendeu a porta tinha cinquenta e poucos anos e cabelo vermelho vívido, que não pareceria natural nem se ela fosse duas décadas mais jovem. O estilo dela tendia para o justo e brilhoso.


Você usa batom rosa vibrante mesmo quando está em casa. A casa é clássica, discreta, tudo o que você não é.


Se você for Marcela Waite, eu acredito que nós podemos ajudar você. Murmurou Lia.


e você conheceu minha mãe Lorelei ela ajudou você a se conectar com entes queridos do outro lado o reconhecimento faz com os olhos de Marcela


44% dos médiums acreditam em OVNIs, disse Sloane subitamente. Mas o dobro disso acredita em extraterrestres. O reino dos espíritos fala com Sloane em números, disse Lia solenemente.


— Você tem quatro cachorros enterrados no seu quintal. Slon se balançou e trocou 479 telhas do telhado ano passado.


A mão de Marcela foi até o peito. Claramente, não tinha ocorrido e nem ocorreria a ela que Sloan só era boa de matemática e extremamente observadora.


— Vocês têm uma mensagem para mim? — perguntou Marcela, os olhos iluminados. — Minha mãe faleceu vários anos atrás. Falei seguindo a história que tínhamos contado para Rhee.


Eu vim para Gator para espalhar as cinzas dela, mas... antes de fazer isso... Sim? Disse Marcela sem fôlego.


Quando Marcela Waite serviu chá para nós e se sentou na minha frente em uma sala de estar formal, eu engoli a pontada de culpa e me obriguei a me conectar no CPA dela.


comportamento, personalidade e ambiente. Essa casa era do seu marido. Ele tinha dinheiro de família. Você não.


Ele nunca fez pressão para você mudar. E você não mudou. Mas também não alterou a decoração dele. Meus instintos diziam que ela o amara.


Você é uma pessoa muito espiritual. Falei-me sentindo mais como a minha mãe do que em muito tempo. Estou sentindo que você tem um toque de dom.


A maioria das pessoas gostava de se considerar intuitiva e 90% daquele trabalho era dizer ao cliente o que ele queria ouvir.


Você anda tendo sonhos? Continuei. Me conta sobre eles. Quando nossa anfitriã começou a descrever seu sonho da noite anterior,


Eu me perguntei como minha mãe conseguiu fazer aquilo por tantos anos. Você fez o que precisou, pensei. Fez por mim.


Mas lá no fundo, eu também tinha que admitir. Você gostava de jogar esse jogo. Gostava do poder. Levei um momento para perceber que Marcela tinha parado de falar.


Tem dois lados no sonho que você descreveu. Falei automaticamente. Os lados diferentes representam dois caminhos. Uma decisão que você precisa tomar.


O truque do ofício da minha mãe era sempre ser vaga até o cliente dar pistas de como proceder. Novo contra velho. Continuei.


Perdoar ou não perdoar? Pedir desculpas ou morder a língua? Não houve reação de Marcela e eu fui um pouco mais pessoal. Você se pergunta o que seu marido ia querer que você fizesse.


Isso abriu as comportas. A irmã dele tem sido horrível comigo. É ridículo o jeito como ela me olha com desprezo, considerando que ela está no quarto casamento.


A irmã do seu marido nunca te achou boa o bastante para ele. E deixou isso claro desde o primeiro dia. Slomp garreou.


Tem 56 anagramas com o nome Marcela, incluindo caramelo, reclama e carmela. Marcela ofegou. O doce favorito do meu Harold era caramelo.


Ela franziu a testa. Harold quer que eu reclame? Com a irmã dele? Lia pegou a deixa. Sinto o cheiro de caramelo.


— disse ela, os olhos se focando em algo ao longe. — Harold está aqui. Está conosco.


Ela agarrou minha mão e voltou olhar para Marcela Waite. Ele quer que você saiba que ele sabe como a irmã dele é. Ele nem sempre via quando estava vivo.


Acrescentei, elaborando a declaração de Lia para que ficasse mais consistente com o meu perfil de Marcela. Mas vê tudo agora.


Ele sabe que é difícil, mas está contando com você ser superior, porque ele sabe que você pode ser. Ele disse isso?


perguntou Marcela baixinho. Ele não fala muito, respondi. Em forma de espírito, ele não precisa. Marcela fechou os olhos e curvou a cabeça.


Você precisava ouvir que ele te apoia. Precisava lembrar que ele te amava também. Eu quase consegui acreditar que estávamos fazendo uma coisa boa ali.


Mas aí, Lia arqueou as costas e seu corpo se contorceu em uma posição nada natural. — Socorro! A voz de Lia saiu num sussurro agudo, tipo unhas no quadro negro.


Eu não encontro meu filho. Tem sangue. Tanto sangue. Apertei a mão de Lia num alerta.


Não era assim que eu escolheria levar o assunto até os homicídios dos Kyle. Mas Lia, no melhor estilo Lia, não me deixou escolha.


Eu me obriguei a não reverar os olhos. — Me conta seu nome, espírito. Falei. — Ana, sussurrou Lia. — Meu nome...


Era Ana. Capítulo 34


Para nossa sorte, Marcela Waite, como a maioria das fofoqueiras e amantes de leggings de lantejoula dourada,


tinha um senso apurado de drama. Eu tinha quase certeza de que ela tinha gostado mais da performance de Lia do que de falar com o marido morto.


Deve ter sido o Anna Kyle, disse Marcela batendo com as unhas vermelhas na lateral da xícara. Eu tinha 19 anos quando ela e o marido foram mortos. Aquela pobre mulher.


O que aconteceu? Perguntei. Nós tínhamos feito o nosso show. Agora era a hora da fofoqueira da cidade fazer o dela.


Anna Kyle foi esfaqueada na cozinha. O marido também, disse Marcela com voz baixa. E o pai de Anna quase não sobreviveu.


— E o filho? — perguntei. Ela disse que não conseguia encontrar o filho. — Ele estava lá — disse Marcela. Viu tudo.


Foi a mesma coisa que tínhamos sentido na lanchonete, mas contradizia o relatório oficial que a agente Sterling tinha conseguido.


Se vocês quiserem saber a minha opinião, tinha alguma coisa errada com aquele garoto. Ele era bagunceiro e vivia andando com as crianças daquelas pessoas.


Guardei a referência àquelas pessoas para consideração futura. Que horror! murmurou Lia. É um milagre o assassino ter deixado o garoto vivo.


Marcela repuxou os lábios. Mesmo sem Michael presente para ler as emoções dela, reconhecia a expressão de uma mulher prestes a dizer uma coisa que ela sabia que não deveria.


Eu não faço fofoca, sabe? Disse Marcela. Mas algumas pessoas dizem que o pequeno Mason conhecia o assassino.


Tem gente que acha que ele não só testemunhou os homicídios. Ela abaixou a voz a um sussurro. Tem gente que acha que ele ficou assistindo.


Slon franziu a testa. Por que alguém acharia isso? Marcela nem tentou resistir a responder. Eu contei para vocês do pai de Ana.


Ele foi esfaqueado um monte de vezes. Precisou passar por uma cirurgia e, quando acordou, disse para a polícia que não viu o agressor.


Mas... Mas, depois disso, Malcolm Lowell se recusou a ter qualquer envolvimento com o neto. Não quis ficar com a guarda de um parente de sangue. Não conseguia nem olhar para ele.


O velho Malcolm nunca mais falou com o garoto. Eu via como isso teria se desdobrado numa cidade pequena. Como foi para Nightshade?


No começo, as pessoas sentiam pena de você. Mas depois que seu avô acordou, depois que ele insistiu com a polícia que não tinha visto o agressor, as pessoas começaram a fazer perguntas.


E se ele estivesse mentindo? E se estivesse protegendo alguém? E se esse alguém fosse você? O que aconteceu com Mason?


perguntou Sloan, as mãos se retorcendo no colo. Os pais dele morreram. A família não o quis. Para onde ele foi? A pergunta foi muito familiar para Sloan.


Um casal da cidade ficou com o garoto, disse Marcela tomando outro gole de chá. Hannah e Walter Taines.


— Eles ainda moram em Gator? — perguntou Lia casualmente. Marcela botou a xícara na bandeja. — Hannah faleceu vários anos atrás.


Mas Walter ainda mora aqui. Ele cuida do Museu do Boticário na rua principal. Você


Você sabe que não deve apreciar os momentos tranquilos. Sabe que não deve olhar para Laurel dormindo e pensar por um momento sequer.


Que ela é só uma criança. Ela parece tranquila, né? A voz de cinco é como óleo na sua pele. Ele está segurando a faca.


O que você está fazendo aqui? Às vezes compensa ser arrogante, lembrar aos sádicos que você pode estar à mercê deles, mas eles também estão à sua.


Eu recebi uma notícia interessante de um velho amigo. Você não morde a isca. Cinco sorri com o seu silêncio. Parece que o FBI apareceu em Gator.


Ele passa um dedo pelo fio da lâmina da faca. De leve. Com cuidado. Você o encara de frente. O que o FBI está fazendo não é da minha conta.


— Mas é — respondeu Cinco, apertando a lâmina da faca na ponta do próprio dedo e tirando o sangue — quando envolve a sua filha.


Capítulo 35 Os outros nos encontraram em frente ao Museu do Boticário.


— Sterling está em dúvida se nos deixa na linha de frente. Jude está com aquela cara que ele faz quando está pensando em Scarlet e o agente Stormans precisa desesperadamente ir ao banheiro.


murmurou Michael para Lia e para mim. — Caso vocês quisessem saber. Olhei para o agente Starmans, que logo pediu licença para usar o banheiro lá dentro.


Jude enfiou a mão no bolso de trás, tirou a carteira de couro surrado e entregou a Sloan uma nota de 20 dólares amassada. Doação.


Disse ele. Para o museu. Quando Sloan pegou a cédula, eu troquei um olhar com a agente Sterling.


Você odeia que seja eu a pessoa que tem um motivo plausível para estar fazendo perguntas.


Odeia que o povo de Gator fale comigo, mas, mais do que tudo, você odeia o fato de não odiar nos botar na linha de fogo tanto quanto deveria.


Dean estendeu a mão para a porta do museu e a segurou aberta para Sterling. Depois de você, disse ele.


Um gesto que um observador veria como o cavaleirismo sulista, mas que reconheci como uma promessa tácita. Nós seguiríamos a orientação dela.


Sterling entrou primeiro e o resto de nós logo atrás. — Boa tarde, pessoal. Walter Taines estava atrás do balcão, parecendo tanto uma relíquia quanto aquelas coisas alojadas entre as paredes.


Sloan ofereceu o dinheiro que Jude tinha dado a ela. Tênis indicou uma caixa de madeira no balcão.


Quando Sloan colocou o dinheiro na caixa, me obriguei a me virar para longe do homem que tinha criado Nightshade e observei as prateleiras.


Centenas de frascos com rótulos desbotados ocupavam uma parede. Ferramentas enferrujadas estavam expostas com orgulho na frente de béqueres feitos de vidro fosco.


No balcão embaixo deles havia um livro grosso com capa de couro, as páginas amareladas e a tinta desbotada pelo tempo.


Quando vi o título manuscrito no alto, meu coração pareceu parar. Registro de Venenos, 1897.


Pensei em Nightshade, no veneno que ele tinha usado para matar Scarlett Hawkins. Indetectável, incurável, doloroso.


Segurei um tremor quando uma presença ao meu lado criou uma sombra no papel. Para comprar remédios que podiam ser venenosos, o boticário pedia que os clientes assinassem o recebimento.


Walter Taines passou a ponta do dedo de leve sobre a lista. Laudano, Arsênico, Belladonna.


Eu me obriguei a afastar a atenção da página aberta para o homem idoso. Taines abriu um sorriso de leve. — Existe uma linha tênue entre remédio e veneno, sabe?


Essa frase é atraente para você. Na mesma hora, meu cérebro partiu em velocidade máxima. Você acha venenos fascinantes.


Você acolheu o Nightshade quando ele era menino. O museu foi um boticário de verdade em algum momento? Perguntou a agente Sterling, afastando a atenção do nosso suspeito de mim.


Tênis uniu as mãos na frente do corpo enquanto atravessava a sala até ela. — Ah, sim. Meu avô era o dono do boticário de Gator quando jovem.


Uma arte em extinção, murmurou Sterling. Já naquela época? Essas palavras ressoaram com Taines. Ele gostou dela, de falar com ela.


— Um belo grupinho esse que você trouxe? — comentou ele. — Minha sobrinha e os amigos. — respondeu Sterling tranquilamente.


Cassie e a mãe moraram aqui quando Cassie era jovem. Quando eu soube que o grupo todo estava planejando uma viagem para Gator, achei que seria bom eles terem a supervisão de uma adulta.


Lia parou do meu lado, parecendo estar encantada pela balança antiquada da exata cor e textura de uma moeda de um centavo enferrujada.


Uma curiosidade, disse a detectora de mentiras baixinho. A parte sobre a supervisão de uma adulta era verdade. Atrás de nós...


Ouvir o nome da minha mãe saindo dos lábios dele teve um efeito visceral em mim. Eu queria me virar para ele, mas meus pés estavam grudados no chão.


— Você conheceu a minha mãe? — Você tem filhos? — perguntou a agente Sterling. Uma pergunta completamente natural e benigna na língua dela.


Eu segui pela parede externa e me virei para poder espiar a reação do homem. — Raiva! — murmurou Michael, se aproximando por trás de mim e falando diretamente no meu ouvido.


Amargura, saudade. Ele ficou calado por um momento. E culpa.


O fato de que Michael mencionou culpa no final me disse que era o mais fraco dos sentimentos. Porque foi perdendo a força ao longo dos anos?


Eu me perguntei. Ou por que você é constitucionalmente incapaz de sentir mais do que uma leve pontada? Eu tive um menino...


A resposta do homem à pergunta de Sterling foi entrecortada e abrupta. — Mason, foi embora quando tinha 17 anos.


Partiu o coração da minha esposa. Um olhar na direção de Lia revelou que ela não tinha detectado nenhuma mentira naquelas palavras. Maison.


repetir fazendo minha melhor imitação de adolescente curiosa eu me permitia visitar e umas pessoas estavam conversando lá na rio hoje de manhã


Eu desviei o olhar com hesitação suficiente para sugerir que eu não devia dizer o que ia dizer. Sobre os homicídios de Ana e Todd Kyle,


— Cassie — disse minha tia, com rispidez, reforçando a ideia de que eu era uma garota que tinha passado um limite. — Foi uma coisa horrível.


Tênis agarrou um frasco antiquado com um crânio. Eu nunca gostei do pai de Anna. Ele se casou com uma garota da cidade, mas nunca se esforçou para conhecer o pessoal daqui.


A esposa dele morreu quando Ana tinha uns seis anos e ele criou a garotinha sozinho no casarão na colina.


Ele se sentia bom demais para esta cidade desde o primeiro dia. Ele balançou a cabeça, como se tentando se livrar das lembranças.


Malcom ignorava o resto de nós, mas se chocou com Holland Darby e os seguidores dele. Isso nunca acaba bem para ninguém por aqui.


— Maison. O velho me encarou por um momento. — Minha esposa e eu não pudemos ter filhos. Pareceu uma coisa cristã de se fazer. E Maison...


Tênis fechou os olhos. Mason era um bom garoto.


Era um homem idoso que tinha se esforçado para fazer o melhor por um garoto sofrido,


que agradeceu indo embora assim que teve idade para tirar a poeira de Gator dos sapatos.


cujo sofrimento tinha menos a ver com o garoto que tinha ido embora da cidade,


Nightshade tinha falhado com os mestres. Nightshade tinha sido capturado. Nightshade tinha se tornado um problema.


O som de um sino me arrancou dos meus pensamentos com a abertura da porta do museu. Eu me virei por instinto e me ocupei com outras prateleiras de relíquias.


Walter. A voz que cumprimentou o tênis era suave e tinha uma cadência agradável. Nada hostil. Darby.


Tênis ofereceu um cumprimento curto em resposta. Posso ajudar com alguma coisa? Darby, pensei, feliz de repente de ter me virado de costas.


De Holland Darby? Eu soube que Shane teve um confronto com meu pai. Essas palavras ditas de forma calma preencheram as lacunas.


O falante não era o Dorby mais velho. Ao que parecia, era o filho dele. Eu gostaria de trocar uma palavra com o garoto.


— Sei que Shane ficaria grato pela sua preocupação, doutor. Disse Taines num tom que sugeria o oposto. Mas eu dei a tarde de folga para ele. Falei para que se recompusesse antes de voltar aqui.


A resposta do filho de Darby foi calculada. Eu odiaria ver Shane acusado de agressão. E nós dois sabemos que meu pai é capaz de o provocar para um confronto e depois fazer uma denúncia.


Houve outro silêncio longo e Walter Taines mudou de assunto abruptamente. Esse pessoal aqui estava fazendo perguntas sobre Mason, sobre o que aconteceu com Anna e Todd Kyle.


Talvez não seja para mim que eles devam perguntar. Eu me lembrei do que Marcella Waite tinha dito sobre Mason Kyle andar por aí com as crianças daquelas pessoas.


Você era amigo de Mason Kyle. Meu cérebro partiu em velocidade máxima quando eu me virei para olhar melhor para o homem. A agente Sterling deu um passo à frente para chamar a atenção dele antes que ele pudesse olhar para mim.


Esse Darby tinha o cabelo escuro do pai, porém mais volumoso e sem sinal de fios brancos. Os olhos eram de um azul claro, quase transparente.


Calculei que devia ter uns quarenta e poucos anos, e nada disso explicava por que enfiei as unhas nas palmas das mãos assim que o vi. Senti um peso surgir no fundo do meu estômago.


Minha boca ficou seca e, de repente, eu não estava no museu. Eu estava segurando um balanço de corda, vendo uma versão mais jovem do mesmo homem rindo e


e colocando minha mãe em cima da murada da varanda. Ela também estava rindo. Saí da lembrança a tempo de registrar a apresentação do homem.


— Kane e Darby, disse ele estendendo a mão para a agente Sterling. — Eu sou o médico da cidade, e como você deve ter percebido, meu pai não é amado nessa região.


Kane. Meu cérebro grudou no nome. Ouvi minha mãe o dizendo. Vi a parada ao luar, a mão entrelaçada na dele.


Vocês estavam perguntando sobre Mason Kyle? Continuou Kane. Tão tranquilo e calmo que eu soube que ele tinha um jeito natural de médico.


Nós fomos amigos de infância, apesar de termos tido pouco contato depois do assassinato dos pais dele.


Eu devia ter olhado para Lia em busca de indicação se Kane Darby estava ou não contando a verdade. Devia ter me dedicado a perfilar o homem. Mas não fiz isso. Não consegui.


sentindo como se as paredes estivessem se fechando passei por Lia por Michael por dia o mundo se borrando até eu sair pela porta


Capítulo 36


Minha mãe nunca tinha sido o tipo de mulher que se apaixonava loucamente. Ela tinha se envolvido com meu pai quando era adolescente, na intenção de escapar da casa do pai abusivo.


Mas quando descobriu que estava grávida, ela fugiu. Não só do pai dela, mas também do meu.


Eu só conseguia pensar, enquanto Dean me seguiu para fora, com Leah, Michael e Sloan logo atrás, que Kane e Darby tinham segurado a mão da minha mãe.


Tinha dançado com ela ao luar. Ele a tinha feito sorrir. Sua mãe sempre teve olho bom para homens bonitos. As palavras de Rir ecoaram na minha cabeça.


Por outro lado, ela também tinha olho bom para a confusão. Tentei me lembrar de alguma coisa. Qualquer outra coisa sobre o relacionamento da minha mãe com o filho do líder da seita.


Mas não achei nada. Meu tempo em Gator era um buraco negro. Ao ver essa perda de memória com o olhar de uma perfiladora, eu fiz a pergunta óbvia.


Eu vou dar um tiro no escuro aqui e supor que Kane e Darby têm questões paternas. Michael me fez o favor de não comentar sobre as minhas emoções.


O bom doutor estava mesmo tão calmo quanto pareceu, até o momento em que mencionou o pai. — E Maison Kyle? — perguntei.


O que Kane Darby sentiu quando ouviu o nome de Nightshade? Às vezes uma emoção pode mascarar outra. Michael fez uma pausa.


O que eu senti do bom doutor foi uma combinação de raiva, culpa e medo. O que quer que possa estar escondido, aquele mix de emoções específico é algo que Kane e Darby já sentiu.


Essas três emoções estão entrelaçadas para ele e quando chegam, são todas de uma vez. Raiva porque outra pessoa tem todo o poder e você não tem nenhum.


Lia andou à nossa frente e se virou para andar de costas, com passos leves. Culpa porque você foi condicionado a acreditar que não existe pecado maior do que pensamentos desleais.


Ela se virou de volta. E medo? Concluiu baixinho, o rosto escondido de nós. Por que você sabe lá no fundo que será punido?


Você não está falando de Kane e Darby. Em outras palavras, traduziu Michael, agindo como se Lia não tivesse acabado de nos mostrar um vislumbre de suas cicatrizes mais profundas.


O bom doutor tem questões paternas. Como Lia, Kane Dorby tinha sido criado numa seita.


Com base no fato de que ele tinha falado negativamente sobre o pai, eu supus que, como lia, ele tinha saído. Mas você não foi embora da cidade. Não cortou todos os laços.


Não recomeçou do zero. Kane e Darby e a minha mãe tiveram um envolvimento. Admiti. Lia tinha sido honesta. O mínimo que eu devia ao grupo era o mesmo.


Não me lembro de muita coisa, mas... pelo que pude lembrar... Eu fechei os olhos, vi a expressão no rosto da minha mãe, as palavras sendo apertadas na minha garganta.


Só tem uma pessoa que nós identificamos como tendo um relacionamento próximo tanto com Nightshade quanto com a mãe de Cassie. Kane Dorby.


Tentei me forçar a lembrar qualquer outra coisa sobre ele, qualquer interação que tivesse tido com ele quando eu era criança, por mais boba que fosse.


Darby, filho, teria só uns 10 anos quando os pais de Nightshade foram assassinados. Comentou Dean. E eu tinha 9 quando matei um homem. Respondeu Leah calmamente.


As crianças são capazes de coisas horríveis, Dean. Você sabe disso. Às vezes... Pensei vendo o mundo pelos olhos de Lia.


Você precisa se tornar um monstro para sobreviver. Pensei em Laurel, prisioneira junto com a minha mãe. Em Ken e Dorby, crescendo sob o domínio do pai.


Em Nightshade, cujos pais foram assassinados na própria casa. E pensei nos buracos na minha memória, no quanto do que eu achava que sabia sobre a minha infância acabou sendo mentira.


Nós precisamos de mais informações sobre Ken e Dorby. Falei, meu estômago se contraindo quando um plano se solidificou na minha mente. E acho que sei como conseguir.


Você. Você deveria ter imaginado o que daria nisso. Que Cassie lembraria.


A roda gira. O dado está lançado. É só questão de tempo até os mestres pedirem para você julgar.


Mas nas horas seguintes, você sentiu a mudança chegando. Se sentiu à beira de se tornar outra pessoa. Outra coisa.


Quando o acólito, não mais aprendiz, mas ainda não mestre, vier apresentar o trabalho dele para aprovação, para acrescentar um diamante à coleção em volta do seu pescoço, você estará pronta.


Esse é jovem, esse quer sua admiração. Esse você pode usar. Você escuta, você assente, você coloca a mão de leve na pele do peito dele para desenhar um símbolo.


Sete círculos em volta de uma cruz. Você sussurra no ouvido do acólito. Você é poderoso, murmura.


Vai ser o melhor entre eles se escolher bem seus alvos. Você oferece imortalidade se ele for merecedor, se ele fizer o que você mandar.


Lorelai estremeceria com as suas palavras, com seu plano. Mas Lorelai não está mais aqui. Cassie não precisa de Lorelai.


Ela precisa da Pitya. Ela precisa do monstro. Ela precisa de você.


Capítulo 37 Quando a agente Sterling nos alcançou, ela mandou todo mundo de volta para o hotel, menos Dean e eu.


eu falei o que queria fazer ela me fez explicar os prós e os contras ela me fez esmiuçar tudo repetidamente ouviu meus argumentos e acabou concordando


Nós três voltaríamos para a casinha azul, onde eu tinha passado um ano da minha infância. Caso não houvesse alguma complicação imprevista, eu veria se o ocupante atual me deixaria espiar lá dentro. Com sorte, talvez desse para trazer algumas lembranças à tona.


Em algum momento, a agente Sterling talvez precisasse revelar o disfarce e abordar Kane e Darby como agente do FBI.


Em algum momento, nós poderíamos interrogá-lo diretamente sobre Nightshade e a minha mãe. Mas agora, nós precisávamos saber com quem estávamos lidando.


E essa informação estava trancada na minha mente. Eu diria que você não precisa fazer isso. Murmurou Dean quando a casa apareceu na nossa frente.


Mas eu sei que precisa. Menos de um ano antes, eu tinha ido com Dean até a casa da infância dele. Tinha me ajoelhado na terra com ele, procurando as iniciais da sua mãe numa cerquinha velha.


Na ocasião, nem passou pela minha cabeça que um dia ele pudesse retribuir o favor. Acho que a gente devia ter trazido o Tausant junto.


O comentário de Dean me fez arquear uma sobrancelha. Para ele fazer comentários impróprios e aliviar a tensão? Ou para poder te dizer exatamente o que eu estou sentindo?


Dean considerou a resposta com muito cuidado. ''A que não for me fazer ganhar um sermão dizendo que você sabe se cuidar?'' Eu dei uma risada debuchada e andei na direção da varanda.


Quando subi a escada, o segundo degrau rangeu. — Te peguei! Eu pulo do degrau para a varanda e passo os braços em volta da minha mãe, antes que o barulho possa me entregar. — Você que pensa!


Minha mãe me pega e me segura pendurada de cabeça para baixo. Eu que te peguei. Cassie? A voz de Dean interrompeu a lembrança.


Primeiro, achei que ele estivesse preocupado comigo. Mas quando observei os arredores, percebi que ele estava mais preocupado com a pessoa que tinha acabado de abrir a porta.


— Shane? — falei observando a aparição do neto de Rhi. De alguma forma, eu não esperava que a casa estivesse ocupada. — Não sei se você se lembra de mim, mas eu morava aqui.


Shane me olhou com tanto desdém quanto tinha feito no museu. E daí? Eu gostaria de dar uma olhada na casa. Respondi.


Eu não sei o quanto a sua avó te contou. Antes que eu pudesse terminar o pensamento, Shane voltou para dentro de casa. Deixou a porta bater depois que entrou, mas não a trancou.


Entendi isso como um convite e estendi a mão até a maçaneta. Quando Shane percebeu que eu o tinha seguido para dentro de casa, ele me encarou por um momento.


Você não era corajosa assim. Você não era antissocial assim. Retruquei. Shane riu com deboche. Você sabe o que dizem, ruiva.


Dança que passa. Ouvir as palavras da minha mãe saindo pela boca de Shane foi como um choque elétrico. Aquilo era real.


Minha mãe e eu não tínhamos só morado ali. Nós tínhamos criado raízes. Tivemos pessoas nas nossas vidas. Tivemos algo para sentir falta quando pegamos a estrada.


— Quer olhar a casa? — disse Shane, o tom mal-humorado se aliviando de leve. — Eu que não vou te impedir. Eu só moro aqui.


Sem dizer nada, aceitei o convite de Shane e comecei a andar pelo ambiente. A entrada, a cozinha, uma escadinha em espiral...


Eu soube antes de dar o primeiro passo no alto da escada que encontraria dois quartos. Quando parei na porta do quarto que tinha sido da minha mãe,


Outra lembrança me acertou com a força de uma onda de maremoto. Pesadelo. Está escuro. Eu quero a minha mãe, mas a mamãe não está sozinha.


— Eu não te mereço. Minha mãe está de costas para Kane. Eu te contei sobre o tipo de homem que meu pai é, mas não te contei que eu tenho uma irmã mais nova. Eu a deixei naquele inferno e nunca nem olhei para trás.


Eu esfrego os cantos dos olhos. Irmã? A mamãe não tem irmã. Só eu. Somos só mamãe e Kane e eu.


Eu me mexo, o chão ranja embaixo de mim. Eles se viram. O resto da lembrança foi menos vívida.


Eu não senti, não a vivi de novo, mas sabia o que tinha acontecido. Sabia que minha mãe e Kane se viraram e me viram. Que foi ele que se curvou para ficar da minha altura e me pegou no colo.


Eu sabia que ele tinha dito para minha mãe que era ele que não a merecia, que não nos merecia. — Você está bem?


Eu não sabia quanto tempo havia que Dean estava atrás de mim, mas deixei meu corpo descansar no dele. Eu me permiti sentir o calor dele, do mesmo jeito que a minha mãe tinha sentido o de Kane.


Eu sabia que Kane e minha mãe tinham se envolvido. Falei, as palavras como lixa na minha garganta.


Mas não sabia que ele era parte da minha vida também. Ken e Darby e a minha mãe não tiveram só um lance. Tiveram algo sério.


— Se você tinha algo sério com ele? — pensei, imaginando minha mãe como ela estava na minha lembrança. — Se ele nos levava a sério...


Por que nós fomos embora? Enquanto eu descia a escada em espiral, meu estômago deu um nó. Eu me senti do mesmo jeito como quando sonhava com o camarim da minha mãe.


Não entra, não abre a porta. Meu olhar se grudou no pé da escada. Meu coração disparou, mas nenhuma lembrança veio.


Eu só fiquei ali, parada, até ouvir um estrondo vindo da cozinha. Fui na direção do barulho, mas a agente Sterling me interrompeu. Olhou para mim com expressão de alerta e foi na frente até a cozinha.


Shane estava parado em frente à pia, com sangue pingando da mão, um copo quebrado no chão. — Sangue. Volta a dormir, amor.


Sussurrou a voz da minha mãe de algum lugar da minha lembrança. É só um sonho. Sofreu um acidente? Perguntou a agente Sterling para Shane. Shane ignorou Sterling e semi-cirrou os olhos para mim.


Você não devia ter voltado aqui, Ruivinha. Cuidado. A voz de Dean suou grave e cheia de advertências. Shane o ignorou.


A última coisa de que Gator precisa é forasteiros caindo no que o rancho Serenidade quer vender. Você devia dizer isso para sua amiguinha.


Continuou ele, a voz pingando de veneno. — Se você a vir de novo. Por um momento, pareceu que eu estava vendo essa interação de fora do meu corpo,


Disse ela. E você precisa parar agora e explicar exatamente o que quis dizer. Shane olhou do distintivo de Sterling para mim e para o distintivo de novo.


— Holland Darby está no radar do FBI? Ficou claro, pelo tom de voz de Shane, que ele estava se esforçando muito para não se encher de esperanças.


A agente Sterling deixou a explicação de Shane no ar. — E a garota que estava com você? Perguntou Shane. — Ela é do FBI também?


Foi por isso que eu recebi uma ligação de um amigo meu dizendo que ela está lá pedindo para se juntar a eles? A garota que estava com você. Eu tinha um plano de descobrir mais sobre Kane e Darby.


Capítulo 38 O Rancho Serenidade era mais para um complexo do que um rancho, envolto por uma cerca de três metros de altura por todos os lados. A agente Sterling parou o carro em frente ao portão. Fiquem aqui.


Ordenou ela. Obviamente, ela não estava pensando direito. Leah era o mais próximo de família que Dean tinha.


Antes que ele pudesse botar a mão na maçaneta, eu estendi a mão para impedi-lo. Eu sei. Falei. Lia fez uma coisa burra.


E você não estava presente para impedir. E agora ela está lá dentro, fazendo um jogo muito perigoso com pessoas muito perigosas. Mas você precisa se acalmar.


Porque viu a reação de Dorby a Shane. Ele queria que Shane batesse nele. E vai querer a mesma coisa de você. Poder. Controle. Manipulação.


Essa era a língua que Holland Darby falava. Era uma língua que Dean e eu conhecíamos muito bem. Todo o corpo de Dean estava tenso, mas ele se obrigou a inspirar e expirar.


Lia tinha sete anos quando a mãe dela entrou para uma comunidade religiosa. Disse ele, a voz rouca.


A mãe de Lia era cidadã ilegal aqui. E depois do que ela tinha passado, o homem carregado lá apareceu um salvador. Dean fechou os olhos.


Para Lia, ele era outra coisa. Pensei em Lia, aprendendo a reconhecer enganação. Lia aprendendo a mentir. Lia gosta de lugares altos.


Continuou Dean baixinho. Porque a mãe dela deixou um homem como Roland Dorby enfiar Leah num buraco no chão por dias seguidos.


Porque a Lia de seis anos não tinha um espírito humilde. Porque não aceitou o perdão quando foi oferecido. Porque não se arrependeu dos pecados.


A partir do momento que Lia viu aquelas pessoas na cidade, a partir do momento que leu sobre o Rancho Serenidade, ela se tornou uma bomba relógio.


Poder, controle, manipulação. Leah sabia que abordar a Holland e Dorby como turista não adiantaria.


e abordá-lo como alguém do FBI só o faria se fechar mais mas abordá-lo como uma alma perdida precisando de redenção


Você vai fazer esse jogo melhor do que ele. Vai descobrir o que ele está escondendo. E se custar a você o que quer que custe, tudo bem.


Eu não vou bater em ninguém. Dean se esforçou para parecer que não estava a um passo de deixar seu lado mais sombrio tomar conta. Mas eu também não vou ficar no carro.


— Ótimo. Respondi quando o líder da seita se aproximou do portão onde a agente Sterling estava. — Porque eu também não vou.


Capítulo 39 Como posso ajudar?


A voz de Holland Darby era agradável e tranquila, mais poderosa e magnética do que a do filho. A agente Sterling nem olhou para Dean e para mim quando paramos atrás dela.


Eu vim buscar Lia. Disse ela. Seu tom não era de argumentação. Ela só estava declarando um fato. Disso não tenho dúvida.


Respondeu Darby. — Lia é uma jovem muito especial. Posso perguntar qual é a sua relação com ela?


Dos dois lados do portão, Holland de Dorby e a agente Sterling estavam com os braços relaxados ao lado do corpo, ambos calmos de um jeito sobrenatural.


Eu sou a guardiã legal dela. A agente Sterling foi logo colocando o dedo na ferida. E ela é menor de idade.


Se havia uma coisa que sabíamos sobre Holland e Darby, era que ele se esforçava muito para ficar do lado da lei. A palavra menor era criptonita para ele.


E a agente Sterling sabia. Você odiaria se separar de um prêmio daqueles. Mas se ela ainda não tiver 18 anos... Eu não sou menor há três meses.


Lia parou atrás do líder da seita. Ela estava usando uma blusa branca de camponesa e uma calça branca leve, descalça e com o cabelo solto.


Lia. Din não disse nada além do nome dela, mas havia um caminhão de alertas naquela única palavra. Me desculpe.


Eu acredito que há um melhor. Holland Darby aproveitou a abertura que Lia tinha dado. Para todo mundo, Lia. Até você.


Até você. Essas duas palavras desmentiam a gentileza no tom dele.


Ele já estava minando, já estava plantando a crença de que ela era menos, que era indigna, mas que ele podia acreditar nela apesar das falhas imperdoáveis.


Por um breve instante, Lia me encarou. Você sabe exatamente o que está fazendo. Pensei.


Ele é um fazedor de bonecas que gosta de brinquedos quebrados. E você sabe bancar a boneca estilhaçada que precisa de conserto.


Era quase certo que a agente Sterling via isso com tanta clareza quanto eu, mas ela não tinha nenhum interesse em permitir que uma das pessoas sob responsabilidade dela fizesse esse jogo.


— Lia, você tem duas opções. A primeira é sair daí nos próximos cinco segundos. Já a segunda opção... A agente Sterling deu um único passo para a frente.


É uma que você não vai gostar nem um pouco. Lia, por ser Lia, ouviu a verdade naquela declaração. Eu esperava que ela provocasse mais a agente Sterling, mas ela se encolheu e recuou.


Vulnerável, quebrada, fraca. Holland Darby ergueu a mão. — Eu vou ter que pedir que você abaixe seu tom.


Ele entrou na frente de Lia e a bloqueou de vê-la com o corpo. — Aqui é um lugar simples, e nós seguimos regras simples. Respeito, serenidade...


Aceitação. A agente Sterling encarou o homem por um momento e levou a mão ao bolso de trás. Para pegar o distintivo, percebi.


Dean segurou a mão dela antes que pudesse pegá-lo. Ele olhou para Lia, que saiu com hesitação de trás de Darby. Cada movimento, cada gesto de vulnerabilidade era mentira.


— Eu espero que você encontre o que está procurando. — disse Dean para Lia.


Havia raiva nas palavras, mas também uma mensagem. Ele estava dizendo que via através do ato dela, que sabia por que ela estava ali e sabia que não tinha nada a ver com encontrar serenidade e tudo a ver com descobrir o que Holland Darby estava escondendo.


Leah abre um sorriso triste antes de se esconder de novo atrás do corpo de Darby. Eu também espero.


Capítulo 40 Assim que passamos pelo agente Storms, que estava posicionado no corredor, e entramos no quarto do hotel,


Michael observou nossos rostos. — Vocês falaram com Lia. Concluiu ele. — Onde ela está? Ela se infiltrou no rancho Serenidade.


Sterling dirigiu essas palavras para Jude, que parecia tão contrariado com a ausência de Leah quanto nós. Leah se infiltrou numa seita.


— Repetiu Michael. Ele lançou um olhar incrédulo para Dean. — E você não a arrastou para casa esperneando e gritando? — Nem vem, Townsend.


Um músculo na mandíbula de Dean tremeu. — Me considere avisado. Jude ignorou a tensão crescendo entre Michael e Dean e focou a atenção na agente Sterling.


— Lia está correndo perigo imediato? A resposta da agente Sterling foi tão vaga quanto a pergunta de Jude.


Não acho que Darby tenha evitado acusações formais por tanto tempo por abusar abertamente dos recém-chegados antes de ter a chance de doutriná-los completamente.


Em outras palavras, enquanto Holland Darby acreditasse na pessoa que Lia mostrava a ele, a ovelha perdida precisando de orientação,


Ela estaria segura. Por enquanto. Ela vai ser discreta? Jude fez essa pergunta para Dean. Discreta?


Repetiu Michael com incredulidade. Nós estamos falando da mesma Lia Jung aqui? A que expressa seu desprazer com parceiros de relacionamento ameaçando prendê-los com fita adesiva pilados no teto?


— Lia sabe como esse jogo é jogado — disse Dean para Jude. E se virou para Michael, os músculos do pescoço e dos ombros tão tensos quanto a mandíbula.


Então, agora, você e Lia estão num relacionamento? Como é? Vocês não estavam num relacionamento em Nova Iorque quando fomos procurar Celine.


Disse Dean. Assim que as coisas ficaram difíceis, você afastou Leah de você. Estou confuso, Reading. Disse Michael, dando um passo lento na direção de Dean.


Falar sobre nossos sentimentos é algo que você e eu fazemos agora? Deixar Lia no rancho serenidade exigiu todo o esforço que Dean conseguia.


Ele tinha feito isso porque confiava nela. Porque confiar em Lia e oferecer honestidade a ela, em troca de todas as mentiras, foi como ele passou pelos muros dela.


Mas dar as costas tinha sido custoso para ele. O temperamento dele já estava abalado e o tom casual de Michael não estava ajudando.


Você não é bom o bastante para ela. Disse Dean para Michael, a voz baixa. Se você fosse minimamente capaz de se importar com alguém além de você mesmo, Lia não teria entrado lá sozinha.


Ela fez isso com você tanto quanto pelo resto de nós. Dean, falei seriamente.


Ele que literalmente torturou uma pessoa aqui presente joga pedras.


Na época em que ele era uma criança tentando ajudá-la a escapar das garras do pai,


Você devia ter percebido. Disse Dean para Michael por entre dentes. Se Lia estava prestes a ir embora, se esse caso a afetava de uma forma pessoal demais,


Se ela estava se coçando para escapar da realidade, se ela precisava reagir, você devia ter percebido. — Você acha que eu não sabia?


Michael chegou na frente de Dean. ''Você acha que eu queria que ela fosse?'' Por um momento, achei que Dean fosse baixar a bola, mas ele se inclinou para frente para falar diretamente no ouvido de Michael.


— Eu acho que você não sabe fazer nada além de levar porrada. Num segundo, eles estavam de pé. No seguinte, estavam no chão.


Michael atacou Dean, que lutou para ter uma posição melhor e segurou Michael no chão. — Parem! A palavra saiu da boca de Sloan num sussurro. — Parem! Parem! Parem!


Ela tinha ficado em silêncio desde que voltamos, e o volume dela foi crescendo até virar um berro. Os meninos ficaram paralisados.


Eu nunca tinha visto Dean puxar briga com Michael. Eu nunca tinha visto os dois brigando. Não é culpa do Michael. A voz de Sloan saiu quase inaudível.


É minha! Ela recuou até encostar na parede. Eu vi Lia saindo. Ela me pediu para não falar nada.


Nós tínhamos acabado de voltar e ela trocou de roupa. Ela estava de branco e Lia só veste branco 13% do tempo. Eu devia ter percebido.


— Eslon, disse Jude com gentileza. — Querida, eu me ofereci para ir com ela. Continuou, aumentando o ritmo das palavras e do dedo batendo no outro.


Ela disse não, disse... Sloane olhou para baixo. Ela disse que eu ia atrapalhar. Você sabia o quanto isso magoaria Sloane, Lia. Você sabia.


Objetivamente, eu vi que Lia tinha tentado proteger nosso membro mais vulnerável. Mas Sloan não sabia disso.


Ela não entenderia nem que eu tentasse explicar o que a combinação de raiva, medo e culpa que Michael tinha visto em Kane e Darby tinha provocado em Lia.


Anos depois, ainda pode acontecer a qualquer momento. Dean estava enganado. Aquilo não tinha a ver com Michael, nem com o que tinha acontecido em Nova York, nem com nenhum de nós.


Tinha a ver com fantasmas que Lia nunca tinha enfrentado. O telefone da agente Sterling tocou nessa hora, e enquanto eu dizia para Sloan que nada daquilo, nada, era culpa dela...


Meu cérebro já estava avaliando a mudança na postura da minha mentora. A identidade de quem estava ligando ficou clara pelo jeito como ela se posicionou.


Os ombros empertigados para afastar as emoções, a mão livre pendendo solta ao lado do corpo. — Imagino que você tenha recebido minhas mensagens sobre Gator.


Sterling não disse que Briggs devia ter retornado à ligação mais cedo. Não perguntou por que ele não tinha feito isso. Leah foi embora para se infiltrar na seita da região.


A agente Sterling botou o celular no viva voz. Mais uma camada de distância entre ela e Briggs. Se o homem no comando estiver escondendo alguma coisa, Leah vai descobrir.


Mas se ele descobrir que ela está investigando, se alguém do acampamento desconfiar que ela está com o FBI, isso não vai ser bom.


Houve silêncio do outro lado da linha por um momento. — Eu estou no viva voz? — perguntou Briggs, o tom me lembrando de que ele não tinha o controle impenetrável da ex-esposa.


Está. Briggs avaliou a resposta da agente Sterling, além do Tom, antes de prosseguir. Quais são as chances de alguém da seita de Gator ter ligação com os mestres?


Registrei a lógica por trás dessa pergunta. Nós tínhamos ido a Gator procurando membros de uma seita. Encontramos outra.


Aquelas pessoas tinham sido implicadas em pelo menos um conjunto de homicídios, o de Anna e Todd Kyle. Quais eram as chances de haver mais vítimas?


A situação de Lee era bem precária, mas se os mestres tivessem alguma ligação com o rancho Serenidade, ela podia estar correndo mais perigo do que nós sabíamos.


Os homicídios começaram hoje. Falei, interpretando o fato de que ele tinha demorado muito para responder a ligação da agente Sterling. Não foi?


Dois de abril. Sloane estremeceu. Quatro do dois. O silêncio de Briggs foi a resposta. Por fim, ele elaborou.


A vítima era mulher, disse ele medindo as palavras. Vinte e poucos anos, sequestrada de um campus de faculdade.


Ela foi encontrada num campo aberto, presa numa estaca de espantalho. Queimada viva. Eu completei mentalmente. Ingo lhe em seco.


Nós não podemos ir embora de Gator, disse Dean para Briggs, não sem Leah. Eu não estou pedindo que façam isso.


O agente Briggs era o tipo de pessoa que desenvolvia e executava planos, o tipo que nunca recuava. Continuem trabalhando no caso Engator.


— Prosseguiu ele. — Deem a Lia a chance de investigar, Darby. — E depois, Ronnie? A agente Sterling nem piscou por causa do apelido nem da emoção que penetrou na voz de Briggs quando ele falou.


Tira ela de lá. Você. Você não se surpreende quando eles vão te buscar.


Você não se lembra das horas depois da conversa com cinco, mas se lembra das palavras dele. Você sabia que era só questão de tempo até que pedissem que você fizesse um julgamento.


Dos nove assentos à mesa, quatro estão ocupados naquela reunião da meia-noite. O seu é o quinto. Há uma ameaça. Cinco colocou a faca na mesa para que você a visse.


Acredito que a situação seja merecedora do conselho da Pitya. Há uma promessa no tom dele. Ele vai te cortar e picar e partir e sangrar.


Depois perguntar se sua filha e os amigos dela devem viver ou morrer. Não há ameaça. Você fala como alguém que sabe a verdade das coisas. Como alguém que viu aquilo que olhos mortais talvez não vejam nunca.


Eles não dão atenção a você. Dois está prestes a perder o lugar para o acólito. Essa pode ser a última chance dele de te ouvir gritar,


De te queimar, se cinco e a faca dele não se mostrarem convincentes. Quatro acredita que é um homem de grande discernimento.


Você já sente os dedos dele se fechando no seu pescoço. Seria tão fácil fugir e se esconder dentro da sua própria cabeça, ir embora daquele lugar.


Da dor. O FBI está se aproximando. O quinto membro do quórum é o que nunca botou a mão em você. O que você abomina.


O que você teme? Na minha avaliação, a mera presença deles em Gator torna o grupo uma ameaça. Não cabe a você julgá-los. Sua voz soa perigosa.


baixa essa é a mentira que você precisa vender você é o que eles fizeram de você você é juíza e júri e sem um quinto voto eles não podem fazer você passar pelos rituais


Vai acontecer. Amanhã, no máximo, depois de amanhã. Mas agora...


A porta se abre. Você reconhece a pessoa que está parada lá e vê agora o que deveria ter visto antes. Há nove lugares à mesa.


Você sentenciou Seth a morrer. Sabia que o lugar dele não ficaria vazio. Você sabia que o mestre que o treinou voltaria para o grupo.


Mas não sabia. Não sabia. Vamos recomeçar? Cinco pega a faca, o sorriso se alargando.


6 assentos ocupados 5 votos além do seu o capítulo 41


Na manhã seguinte, nós ainda não tínhamos tido notícia de Lia. Se Ree reparou que faltava uma pessoa quando nos sentamos à mesa da não-lanchonete, ela não comentou nada.


O que vocês desejam? Só café. A voz de Dean estava quase inaudível. Ele não tinha dormido e só conseguiria quando Lia estivesse fora daquele lugar.


Café? Repetiu Rhi. E uma porção de bacon? Cassie? Café. Rhi nem perguntou a Sloan e Michael o que eles queriam.


Ela nos encarou. Eu soube que a amiga de vocês caiu no feitiço de Holland Dorby. Eu me perguntei se ela também tinha ouvido do neto que nós éramos do FBI.


Você talvez não diga nada se tiver. Você sabe guardar segredo. Sabe manter a boca fechada. Lia vai voltar.


A voz de Dean estava baixa, mas a expressão estava firme. Rhi olhou para Dean. Foi o que eu pensei quando a minha filha entrou para o bando do Dorby.


Ela saiu da cidade e eu nunca mais tive notícias dela. Você não ficou surpresa quando a sua filha foi embora.


Michael estava entrando em território perigoso de pressionar Ree por conta disso, mas eu permiti que ele fosse em frente. O pai dela se mandou de Gator quando eu estava grávida.


Sarah sempre foi mais parecida com ele do que comigo, cheia de sonhos grandiosos e inquieta com o lugar dela, sempre procurando a promessa de algo mais.


— Holland e Dorby é cheio de promessas grandiosas — comentou Dean, avaliando Ree. — Você não. Ree repuxou os lábios.


Cada um de nós colhe o que planta. Espero que sua amiga saia, mas não deixe que as escolhas dela puxem vocês até as profundezas de lá. A vida é cheia de gente se afogando, que está pronta e disposta a afogar você junto.


A porta da lanchonete se abriu. Com um ruído de desprezo para a pessoa que apareceu ali, Rhi desapareceu na cozinha. Ao meu lado, Dean colocou a mão sobre a minha.


A pessoa que tinha acabado de entrar era Kane Dorby. Eu soube desde que o olhar dele pousou na nossa mesa que ele não tinha me visto no dia anterior, no Museu do Boticário, mas que me reconhecia agora.


Um soco no estômago, disse Michael baixinho, os olhos observando metodicamente o rosto de Kane, a postura dele.


Como se não conseguisse decidir se deve sorrir ou vomitar. Ao olhar para o homem, eu me lembrei de repente de me sentar nos ombros dele quando era bem pequena.


Se Michael tivesse lido minha expressão, ele provavelmente teria dito que eu também parecia ter levado um soco no estômago. — Se você precisar quebrar o gelo...


— disse Sloan, deixando a voz num sussurro. — Você devia dizer para ele que 80% dos americanos acreditam que um caruncho é parecido com uma doninha, quando na verdade é um tipo de inseto.


Obrigada, Slon. Eu apertei a mão de Dean uma vez, me levantei e atravessei o salão até Kane, Dorby e eu estarmos cara a cara.


Você se parece com a sua mãe. A voz de Kane estava abafada, como se ele achasse que eu era um sonho e que se ele falasse alto demais poderia acabar acordando.


Eu balancei a cabeça. Ela era linda e eu... Procurei as palavras certas. Eu consigo passar despercebida.


Ela nunca aprendeu a fazer isso. Quando falei essas palavras, percebi que havia uma parte de mim que sempre acreditou que, se a minha mãe e eu fôssemos mais parecidas, se ela fosse menos artista, se não fosse o centro das atenções só ao entrar num aposento...


Ela talvez ainda estivesse comigo. As mulheres não deveriam precisar passar despercebidas para ficarem seguras.


A resposta de Kane me disse que ele conseguia me interpretar quase tão bem quanto eu a ele. Você soube o que aconteceu com a minha mãe?


Perguntei. A voz rouca. A cidade é pequena. Eu o avaliei por um momento e fui direto ao ponto. Por que a minha mãe te deixou?


Nós estávamos felizes aqui. Ela estava feliz. E aí nós fomos embora, sem mais nem menos, no meio da noite.


Até dizer as palavras, eu não tinha percebido que tinha lembranças de ir embora de Gator fora à dança com a minha mãe no acostamento da estrada. Kane me olhou, me olhou de verdade agora em vez de só ver a minha mãe nas minhas feições.


— Lorelei tinha todo o direito de ir embora, Cassie. E todo o direito de levar você junto. — O que aconteceu? Repeti a pergunta na esperança de ter uma resposta.


Esta cidade não era um lugar bom para sua mãe nem para você. Eu escondi coisas dela. Achei que podia protegê-la do que significava estar comigo aqui.


— Seu pai não é bem visto em Gator. Falei alto em vez de perfilá-lo na minha mente. — Você rompeu com ele, mas permaneceu aqui. Pensei na lembrança de Kane me tomando nos braços depois de um pesadelo.


Quando a minha mãe e eu fomos embora, você não foi atrás. Você se ressentiu dela por ter ido embora? Ficou de olho nela. Descobriu um jeito anos depois de a tornar sua?


Eu não podia fazer nenhuma dessas perguntas em voz alta. Então eu perguntei sobre Lia. Quem olhou ao redor? A gente pode dar uma volta?


Em outras palavras, ele não queria plateia para o que ia dizer. Sabendo que eu ia levar uma bronca danada, fui atrás dele porta fora.


Meu pai valoriza certas coisas. Kane esperou até estarmos a um quarteirão da lanchonete para começar a falar. Lealdade, honestidade, obediência.


Ele não vai fazer mal à sua amiga. Não fisicamente. Só vai se tornar mais e mais importante para ela, lentamente.


Até ela não ter a certeza de que é capaz de ficar sem ele. Até ela fazer tudo o que ele pedir. E sempre que ela duvidar de si mesma ou duvidar dele, vai haver alguém para sussurrar no ouvido dela como ela tem sorte.


— Como especial? — Você teve sorte? — perguntei a Kane. — Era especial? — Eu era o filho de ouro.


A voz dele soou tão calma, tão controlada, que eu não ouvi nenhum sinal de amargura por baixo. — Você saiu. Comentei.


Como isso não gerou resposta, eu insisti. O que vai acontecer se Lia quiser ir embora? Ele não vai impedir. Disse Kane. Não de primeira.


Essas três palavras geraram um arrepio na minha espinha. Não de primeira.


Eu queria poder fazer alguma coisa, Cassie. Queria ter tido algum direito de manter sua mãe aqui ou ter ido atrás dela quando ela foi embora.


Mas eu sou filho do meu pai. Eu fiz minhas escolhas há muito tempo e aceito o preço delas. Eu tinha me perguntado por que Ken e Darby tinham ficado em Gator.


E se ficar não for um ato de lealdade? E se for penitência? Minha mente voltou até Mason Kyle, amigo de infância de Kane Dorby.


— Que escolhas você fez? O que exatamente você está pagando? — Eu nunca parei de pensar em você.


— Quem me parou de andar? — Eu sei que eu não era seu pai. Eu sei que, para você, eu só devo ser um cara que namorou sua mãe por um tempinho. Mas, Cassie, você nunca foi uma criança qualquer para mim.


Sente um aperto no peito. Então, por favor, escute quando eu digo que você precisa ir embora de Gator. Não é seguro para você ficar aqui.


Não é seguro você ficar fazendo perguntas. Sua amiga vai ficar bem em serenidade.


— Mas você não ficaria. Você entende o que eu estou te dizendo? — Você está me dizendo que seu pai é um homem perigoso. Fiz uma pausa. E que a minha mãe teve motivo para ir embora desta cidade.


Você.


Cinco admira seu trabalho enquanto o sangue escorre pelos seus braços, pelas suas pernas. Vai levar horas até os outros voltarem. Horas antes de te perguntarem se