Michael não acreditava que o pai tivesse machucado Celine fisicamente de alguma forma. Se achasse, você teria reagido. Eu observei Michael.


O hematoma se formando no rosto dele, o jeito como ele estava parado, como mantinha o corpo virado para longe do de Lia. Quando Lia pressionou você, querendo respostas no quarto de Celine,


Você disse uma coisa que fosse garantia de fazê-la fugir. E quando eu abri a boca para continuar a conversa, Michael tinha feito o possível para nos afastar.


Ele quis ficar sozinho no quarto de Celine. E algo que ele tinha visto naquele lugar o levou a ir até lá tomar uma bebida e ter uma conversa com o pai.


As engrenagens na minha cabeça giraram devagar no começo, depois mais rápido. Você não acredita que seu pai a tenha levado. Mas aqui está você.


No quarto de Celine, Michael tinha sido cavalheiro e se referido à garota como uma das nossas vítimas,


Tinha ido lá conversar com o pai, mas tinha se concentrado mais em descobrir se o pai tinha ameaçado Céline, se tinha dormido com ela, do que em descobrir onde Céline podia estar agora.


Porque você já sabe. Michael me encarou e veio na minha direção.


Eu pensei na cena do crime. Dean e eu tínhamos suposto que o vidro quebrado, o cavalete, as mesas viradas, todos os escombros tinham sido resultado de Céline se defendendo do agressor.


Sloan tinha nos dito que os escombros eram resultado de alguém ter passado as mãos na mesa e derrubado no chão o que havia em cima com violência.


Nós tínhamos suposto que tinha sido o Ansub a fazer aquilo, para machucar Céline, para assustá-la, para dominá-la.


Mas Céline era uma pessoa que pintava seu autorretrato com uma faca. Ela jogava o corpo todo em tudo o que fazia.


Era firme. Era determinada. Você tem temperamento forte. Foi ela que fez aquilo. Testei a teoria, observando a reação de Michael às minhas palavras.


Foi por isso que você achou que seu pai tinha ido ver Celine no dia que ela desapareceu. Alguma coisa a provocou. Você não tem ideia do que está dizendo.


A voz de Michael estava totalmente desprovida de emoção. — Sim — rebateu Leah. — Tem, sim. Você destruiu seu próprio ateliê.


Entrei na perspectiva de Selene de novo. Você derrubou o vidro da mesa, quebrou o cavalete, virou a mesa. Você encharcou o local de querosene.


Talvez fosse tacar fogo, talvez fosse fazer o local arder em chamas. Mas aí você parou, olhou em volta e se deu conta do que a destruição que você tinha causado parecia.


Parecia que tinha havido uma luta, que você tinha sido atacada. Eu me perguntei se tinha sido só isso.


Eu me perguntei se Céline tinha voltado o olhar de artista para a destruição, pensando em formas de fazê-la parecer ainda mais realista.


A marca de mão ensanguentada na porta. As gotas de sangue no tapete.


Eu me perguntei como ela tinha pensado em apagar as imagens de segurança, se tinha arrombado a porta do próprio ateliê. Um desafio artístico.


Dean continuou de onde eu tinha parado. Um jogo. Para ver se ela conseguia enganar todo mundo. Para ver quanto tempo... quanto tempo levaria para repararem que você tinha sumido.


Alguém pode me contar o que eu estou perdendo aqui? A voz da agente Sterling soou no telefone, me lembrando de que ela ainda estava na linha. Michael é um mentiroso.


Disse Lia secamente. E Céline de Lacroix é uma pobre menina rica doente que forjou o próprio sequestro. Não fala assim dela.


A reação de Michael foi imediata e instintiva. O que quer que ela tenha feito teve motivo. Você era afim dela quando vocês eram menores?


Lia fez a pergunta como se a resposta não tivesse a menor importância. Você ficava atrás dela do mesmo jeito que ficou com aquele olhar babão para Cassie quando ela chegou?


Ela estava dando golpes baixos. Era o único jeito que ela conhecia de bater. Você convenceu a si mesmo de que não era bom para ela?


Continuou, a voz baixa. — Porque uma pessoa como você só poderia ser bom o bastante para alguém horrível como eu?


— Que coisa mais ridícula! — disse Michael. — Você a ama? — perguntou Leah, a voz doce como mel. Vi a paciência de Michael sumindo.


Ele passou o polegar pelo lábio ensanguentado e encarou Lia. Há mais tempo e mais do que amo você. Capítulo 16


Nós encontramos Céline Delacroix na manhã seguinte, sentada na beirada de um pier a duas horas de carro da casa dela. O mesmo pier onde ela e Michael tinham sido fotografados anos antes.


Ao meu lado, Dean observou com expressão pétrea quando Michael andou até a ponta do pier na direção de Céline. Não consegui ver a expressão no rosto dela quando o viu.


Não ouviu o cumprimento dele, nem as palavras que ela ofereceu em resposta, mas viu o exato momento em que a lutadora em Céline cedeu para algo mais suave, algo vulnerável. É isso que acontece quando eles estão juntos.


Disse Dean, e eu soube que ele não estava falando de Michael e Celine. Michael sabe exatamente o que Lia está sentindo. Lia sabe cada vez que ele mente para ela.


Nós tínhamos passado menos de 24 horas no caso, mas até isso pareceu muito. Um dia para o aniversário de Michael.


Três dias até 2 de abril. Enquanto eu via Michael se sentar ao lado de Celine, a contagem regressiva pela próxima data de Fibonacci recomeçou na minha cabeça.


Relaxa, Dean, disse Lia chegando por trás de nós. Eu estou bem. Nós encontramos a garota. Nós salvamos o dia. Se você acha que eu vou ficar toda emotiva por Michael Townsend, obviamente eu ando fazendo essa coisa de megera de coração gelado errado.


Michael não nos contou o que Celine tinha dito. Não nos contou se ela tinha explicado por que tinha feito o que tinha feito, nem o que pretendia conseguir com aquilo.


Briggs não disse uma palavra para Sterling sobre o fato de que ela sabia desde o começo


Michael e Leah não falaram sobre as palavras de raiva que foram trocadas entre eles.


Tinha sonhado com o pai dele, com a minha mãe, com o sangue nas paredes e sangue nas mãos dela. E nas minhas. Quando estávamos no ar, Judo me puxou para os fundos do avião. Sentou-se numa poltrona e indicou a outra.


Eu me sentei. Por vários segundos ele não disse nada, como se nós dois estivéssemos sentados lado a lado na varanda da casa de Quântico, apreciando o café matinal e um pouco de tranquilidade. Sabe por que eu disse sim para esse caso?


Perguntou Jude por fim. Eu revirei a pergunta na mente. Você quer os mestres tanto quanto eu. Eles tinham matado a filha dele.


Mas apesar de aquele caso ter parecido ser relacionado, meus instintos diziam que Jude...


Diferentemente do diretor e do agente Briggs, tinha observado a agente Sterling com muita atenção durante a história toda.


Ele não estava apoiando a decisão de Briggs, estava apoiando a dela. Uma garota estava desaparecida. Eu repeti as palavras que a agente Sterling tinha dito no dia anterior.


Uma garota que Michael conhecia. Michael estava voltando para cá.


Jude nunca tinha duvidado disso, nem por um segundo. E quando um dos meus jovens entra num turbilhão emocional como aquele, ele ou ela certamente não faz isso sozinho.


Jude esperou um momento para as palavras serem absorvidas, enfiou a mão na bolsa e tirou uma pasta. — O que é isso? — perguntei quando ele a entregou para mim.


Um arquivo que se esforçaram muito para esconder. Respondeu ele. Quando vocês estavam saracuteando atrás da senhorita de Lacroix hoje de manhã...


Um dos contatos da Ronnie conseguiu desenterrar. Ronnie era apelido de Verônica, de agente Verônica Sterling. Um detento chamado Robert Mills


Jude passou a falar em fragmentos enquanto eu botava os dedos na borda da pasta. Condenado por assassinar a ex-esposa. Morto na prisão pouco depois de ser condenado.


O homem com quem Reading falou. Apertei mais a borda da pasta. Aquele da ex-esposa, cujo corpo nunca foi encontrado. A que foi levada, como a minha mãe.


Quando abri a pasta, Jude segurou meu queixo e, com as mãos calejadas, virou meu rosto com delicadeza para o dele. — Garota, não entre nesse turbilhão sozinha.


Capítulo 17 As informações nos arquivos eram apenas as essenciais.


Robert Mills tinha sido condenado por matar a ex-esposa.


Robert tinha acabado de descobrir o paradeiro dela. A polícia tinha encontrado três balas encharcadas de sangue na cena, e cada uma tinha dado resultado positivo para o DNA de Mallory.


A análise forense de uma arma encontrada em uma caçamba de lixo próxima revelou que pelo menos seis tiros tinham sido disparados.


o que fez a polícia supor que as outras três balas tinham ficado no corpo da vítima. A arma estava registrada no nome do ex-marido dela.


Você foi deixada baleada e sangrando no chão por mais de cinco minutos. Havia poças de sangue, mais de 42% do sangue do seu corpo.


Além de mim, Dean observou as fotos da cena do crime no celular. Na casa, a agente Sterling devia estar pregando as cópias que tinha daquelas fotos. Mais uma peça do quebra-cabeça na parede do porão.


Eu tinha escolhido um lugar diferente para refletir sobre o que tinha lido no avião. O cemitério. Olhei para o nome da minha mãe entalhado na lápide.


Lorelei Hobbes. Eu sabia, antes de termos enterrado o corpo, que os restos que tínhamos botado lá não eram dela. Agora...


Eu estava tentando absorver o fato de que podiam pertencer a Mallory Mills. Não era a primeira vez que eu pensava na vida que minha mãe tinha encerrado para salvar a dela.


Mas agora eu não estava pensando só no corpo, sete palmos abaixo de nós. Eu estava pensando em uma mulher viva, respirando,


Estava vendo a imagem dela na mente enquanto repassava as provas que tinham sido usadas para condenar o ex-marido dela por homicídio. Três balas desaparecidas.


Eu me imaginei deitada de costas, com projéteis queimando minhas entranhas, meu peito, minha perna. Você teria perdido a consciência.


Sem intervenção médica imediata, você teria morrido. Mas os mestres escolheram você. Falei, minha voz tão baixa que eu mal conseguia ouvir as palavras.


Assim como escolheram a minha mãe. Se eu estivesse certa, Mallory Mills não tinha morrido daquelas feridas de bala. Os mestres tinham atirado nela, depois a salvado.


Eles a tinham levado, incriminado o marido, e quando ela estava curada, eles a forçaram a lutar com a predecessora dela até a morte.


Eles a tinham mantido presa até pegarem a minha mãe. — O que elas têm em comum? — perguntou Dean baixinho. — Mallory tinha vinte e poucos anos.


Retomei os fatos. Minha mãe tinha 28 quando desapareceu. As duas eram jovens, saudáveis, o cabelo de Mallory era escuro, o da minha mãe era ruivo.


Tentei não me lembrar do sorriso contagiante da minha mãe, como ela ficava dançando na neve. As duas tinham sofrido abuso.


Minha mãe tinha saído de casa aos 16 anos para fugir de um pai mais monstruoso do que o de Michael. E Mallory Mills?


Havia um motivo para ela estar usando um nome falso. Um motivo para o promotor ter conseguido condenar o ex dela mesmo sem corpo.


Vocês escolhem mulheres que tiveram experiência direta de violência. Escolhem lutadoras. Escolhem sobreviventes.


E aí as obrigam a fazer o impensável para sobreviver. Eu queria ir na direção de Dean. Queria meus lábios nos dele...


esquecer Mallory Mills e o nome da minha mãe naquela lápide e todas as coisas que eu tinha lido naquele arquivo. Mas eu não podia.


Quando eu fui ver seu pai, ele citou Shakespeare para mim. A tempestade. O inferno está vazio e todos os demônios estão aqui.


Tim conhecia o pai tão bem a ponto de ler nas entrelinhas. Ele disse para você que a sua mãe podia não ser só prisioneira deles. Ele disse que ela podia ser um deles.


Nós não sabemos o que aqueles monstros fizeram a Eladine. Não sabemos o que ela precisou fazer para sobreviver.


Um arrepio se espalhou pelo meu corpo, apesar de eu ainda sentir o calor do corpo de Dean. Nós sabemos que ela não é só mais uma vítima. Ela é a Pitya.


Justiça. Foi assim que Nightshade a chamou. Juíza e júri. Como se ela fosse parte deles. Não por escolha.


Dean disse as palavras que eu precisava ouvir. Isso não as tornava verdade. Ela escolheu matar a mulher que nós enterramos.


Dizer essas palavras foi como arrancar um band-aid junto com umas cinco ou seis camadas de pele. Sua mãe escolheu viver. Era o que eu estava me dizendo havia dez semanas.


Eu tinha passado mais noites do que podia contar olhando para o teto e me perguntando, eu teria feito o que ela fez se tivesse sido obrigada a lutar pela minha sobrevivência?


Poderia ter matado outra mulher, a pitch anterior, jogada contra mim em uma batalha até a morte, só para me salvar?


Como tinha feito dezenas de vezes antes, eu tentei me botar no lugar da minha mãe. Tentei imaginar como devia ter sido para ela depois que foi levada.


Eu acordei numa escuridão quase total. Deveria estar morta, mas não estou. O pensamento seguinte da minha mãe teria sido em mim.


Mas pulei isso e fui para a percepção de que devia estar disparada na mente dela, desde que entendeu o que tinha acontecido. Eles me cortaram, me esfaquearam.


Me levaram até quase à morte e me trouxeram de volta. Quantas mulheres, fora a minha mãe e Mallory Mills, viveram a mesma história?


Quantas pitias tinham existido. Vocês esperam que elas melhorem e... Eles me trancam num quarto. Eu não sou a única lá.


Tem uma mulher vindo para cima de mim. Ela está com uma faca na mão e tem uma faca ao meu lado. Minha respiração estava irregular.


Eu sei agora por que chegaram tão perto de me matar, mas por que me trouxeram de volta. Aos meus ouvidos, minha voz até parecia a da minha mãe.


Eles queriam que eu olhasse nos olhos da morte. Queriam que eu soubesse como era, para que eu soubesse, sem a menor sombra de dúvida, que não estava pronta para morrer.


Eu pego a faca. Eu luto. Eu venço. Os mestres perseguem essas mulheres.


Dean me puxou da escuridão. Ele não usou nenhum dos nossos pronomes de perfilar. Nem eu, nem nós, nem você. Eles as observam.


— Sabem o que elas passaram, sabem a que sobreviveram. Dou um passo à frente e paro quase com o rosto encostado no peito dele. Eles observaram a minha mãe.


Por semanas, meses ou anos. E eu nem consigo lembrar o nome de todas as cidades em que a gente morou.


Eu sou a coisa mais próxima de testemunha que nós temos, mas não consigo me lembrar de um único detalhe útil, não consigo me lembrar de um rosto que seja. Eu tinha tentado.


Tinha passado anos tentando, mas nós nos mudávamos tanto. E a cada vez minha mãe me dizia a mesma coisa. Sua casa não é um lugar.


Sua casa são as pessoas que te amam. Para todo o sempre, aconteça o que acontecer. Para todo o sempre, aconteça o que acontecer.


Para todo o sempre. E foi nessa hora que me lembrei. Eu não fui a única a quem minha mãe tinha prometido amor. Eu não era a única testemunha.


Eu não sabia o que tinham feito com a minha mãe, nem quem ela tinha se tornado, mas tinha uma pessoa que sabia. Uma pessoa que a conhecia. Uma pessoa que a amava.


Para todos sempre, aconteça o que acontecer. Capítulo 18


Minha irmã, Laurel, era pequena para a idade. O pediatra achava que ela tinha uns 4 anos e era saudável, exceto por uma deficiência de vitamina D.


Isso, junto com a pele muito branca e o pouco que tínhamos conseguido descobrir com a própria Laurel, tinha levado à teoria de que ela tinha passado a maior parte da vida em um lugar fechado.


possivelmente subterrâneo. Eu tinha visto Laurel duas vezes nas dez semanas anteriores. Foram quase 24 horas para conseguir esse encontro.


E, se as coisas fossem como os agentes Briggs e Sterling queriam, seria o último. É perigoso demais, Cassie. Pra você, pra Laurel.


A repreensão da agente Sterling ecoou nos meus ouvidos enquanto observava a irmãzinha, que eu quase não conhecia, parada em frente a um balanço vazio.


olhando para ele com uma intensidade que não combinava com a carinha de bebê. — Parece até que você consegue ver uma coisa que o resto de nós não vê. — Pensei.


Uma lembrança, um fantasma. Laurel quase não falava, não corria, não brincava. Parte de mim tinha esperanças de que ela parecesse uma criança agora.


Mas ela ficou ali parada, a três metros e anos luz de mim, tão imóvel e estranhamente calada quanto no dia em que eu a encontrei sentada no meio de um quarto banhado em sangue.


Você é jovem, Laurel. É resiliente. Está em tutela protetiva. Eu queria acreditar que, com o tempo, Laurel ficaria bem.


Mas minha meia-irmã tinha nascido e sido criada para assumir um lugar à mesa dos mestres. Eu não tinha ideia se ela algum dia ficaria bem.


Nas semanas que Laurel tinha ficado sob a tutela do FBI, ninguém tinha conseguido arrancar informações úteis dela.


Ela não sabia onde era mantida, não conseguia ou não queria descrever os mestres.


Com base no nível de deterioração daquele carrossel, eu estimaria que esse parquinho foi construído entre 1983 e 1985.


Sloan parou ao meu lado. Tinha sido sugestão da agente Sterling levar outro natural conosco.


Eu tinha escolhido Sloan porque ela tinha um jeito mais infantil e a que tinha menos chance de perceber o quanto Laurel estava abalada psicologicamente.


Slond segurou minha mão para me reconfortar. No esporte estônio chamado Kicking, os participantes ficam de pé num balanço enorme e tentam girá-lo em 360 graus.


Eu tinha duas opções. Podia ficar ali ouvindo todos os factóides relacionados a parquinho, em que Slon conseguisse pensar para tentar acalmar meus nervos, ou podia ir falar com a minha irmã.


Como se pudesse ler meus pensamentos, Laurel se virou, afastou o olhar do balanço e olhou para mim. Fui na direção dela e ela voltou a atenção para o balanço.


Eu me ajoelhei ao lado dela e esperei um momento para ela se acostumar com a minha presença. Slon também veio e se sentou um balanço depois.


— Essa é a minha amiga Sloan. — Falei para Laurel. — Ela queria conhecer você. — Nenhuma resposta de Laurel. — Existem 285 espécies diferentes de esquilos.


anunciou Sloan como um cumprimento. — E isso sem contar as espécies pré-históricas de animais parecidos com os quilos. Para meia surpresa, Laurel inclinou a cabeça para o lado e sorriu para Sloan.


Números, disse ela com clareza. Eu gosto de números. Sloane abriu um sorriso compreensivo para Laurel.


Os números fazem sentido, mesmo que nada mais faça. Eu me concentrei em Laurel quando ela deu um passo hesitante na direção de Sloan.


Números são reconfortantes, pensei, tentando ver o mundo pelos olhos da minha irmãzinha. Familiares. Para os homens que trouxeram você para este mundo...


Os números são imutáveis. Uma ordem maior, uma lei maior. Você gosta de balanço? Perguntou Sloan para Laurel.


É meu segundo uso favorito da força centrípeta. Laurel franziu a testa quando Sloan começou a se balançar suavemente para trás e para frente. Não assim.


Disse minha irmã para Sloan com firmeza. Sloan foi parando e Laurel deu um passo à frente. Ela estendeu a mão e passou os dedinhos pelos elos das correntes do balanço.


— Assim, disse ela para Sloan, apertando o punho na corrente de metal. Sloan se levantou e imitou o movimento de Laurel. — Assim?


Laurel levantou o balanço e enrolou a corrente com cuidado no pulso de Sloan. As duas mãos, disse ela para Sloan.


Enquanto minha irmã de quatro anos enrolava a corrente solta com dificuldade no outro punho de Slon, meu cérebro finalmente entendeu o que ela estava fazendo.


Correntes nos pulsos, algemas. Eu tinha me perguntado o que Laurel tinha visto quando olhou para o balanço. E agora sabia.


Pulseiras, disse Laurel, parecendo mais feliz do que eu já tinha ouvido vindo dela. Igual da mamãe.


Se eu já não estivesse no chão, aquelas palavras talvez tivessem me derrubado. — A mamãe usa pulseira? Perguntei a Laurel, tentando manter a voz firme e calma.


Às vezes, respondeu Laurel, é parte da brincadeira. Que brincadeira? Minha boca estava seca, mas eu não podia parar de falar.


Aquilo era o mais perto que Laurel tinha chegado de me contar sobre o jeito como tinha sido obrigada a viver, sobre a nossa mãe. A brincadeira.


Repetiu Laurel, balançando a cabecinha, como se eu tivesse feito uma pergunta muito boba. Não a brincadeira do silêncio, a brincadeira de esconder.


— A brincadeira. Houve um momento de silêncio. Sloan aproveitou a deixa. — Brincadeiras têm regras — comentou ela. Laurel assentiu.


— Eu sei as regras — sussurrou ela. — Sei todas as regras. — Você pode contar as regras para Sloan Laurel — pedi.


Ela quer saber. Minha irmã olhou para os punhos de Sloan, ainda enrolados nas correntes. Não a Laurel, disse a garotinha em tom intenso.


A Laurel não participa da brincadeira. Meu nome é Nove. Essa foi uma das primeiras coisas que a minha irmã disse para mim.


Na ocasião, as palavras geraram arrepios pela minha coluna, porque o grupo que estávamos procurando tinha nove membros, sete mestres, a Pitya e a


E a cria da Pitya e dos mestres era o nono membro do círculo sádico deles. Nove. A Laurel não participa da brincadeira. Repeti.


A nove que participa. Os dedinhos de Laurel apertaram a corrente do balanço. A mamãe sabe, disse ela intensamente.


Sabe de quê? Perguntei, o coração batendo na garganta. O que a mamãe sabe? De tudo. Havia algo errado nas feições da minha meia-irmã.


O rosto dela era estranhamente desprovido de emoções. Ela não parecia uma criança. — Não a Laurel. As palavras dela ecoaram na minha cabeça.


A Laurel não participa da brincadeira. Eu não podia fazer isso com ela. O que quer que ela estivesse revivendo, de que estivesse brincando, eu não podia mandar a minha irmã para aquele lugar.


Quando eu era pequena, falei baixinho. A mamãe e eu fazíamos uma brincadeira. De adivinhar.


Meu peito se apertou quando uma vida de lembranças ameaçou me sufocar. Nós olhávamos as pessoas e adivinhávamos.


Como elas eram, o que as deixava felizes, o que queriam. Comportamento, personalidade, ambiente. Minha mãe tinha me ensinado bem.


Com base nas outras brincadeiras que a minha irmã tinha mencionado, a brincadeira do silêncio, a brincadeira de esconder, eu apostava que a minha mãe tinha ensinado a Laurel algumas habilidades de sobrevivência também.


O que eu não sabia era se a brincadeira de que a Nove participava era outra das criações da minha mãe, elaboradas para disfarçar os horrores da situação delas e das correntes de Laurel,


Ou se aquela era uma brincadeira criada pelos mestres. Laurel esticou a mãozinha para tocar na minha bochecha. — Você é bonita.


Disse ela. Igual a mamãe. Ela me encarou e olhou dentro de mim com uma intensidade perturbadora.


— Seu sangue também é bonito? A pergunta prendeu o ar nos meus pulmões. — Eu quero ver. Disse Laurel. Os dedinhos afundaram na minha bochecha com mais força.


O sangue pertence à Pitya. O sangue pertence à Nove. Olha! Sloan soltou as mãos das correntes, exibiu os punhos para Laurel.


— Não tem mais pulseira. Houve uma pausa. — Não tem mais brincadeira. Sussurrou Laurel. Ela abaixou a mão para a lateral do corpo. Virou-se para mim, a expressão esperançosa e infantil e totalmente diferente da que ela tinha um momento antes.


— Eu me saí bem? — perguntou ela. — Você se saiu tão bem, Cassie.


Eu podia ouvir minha mãe dizendo essas palavras para mim, um sorriso no rosto, quando eu entendi a personalidade da família sentada ao nosso lado no jantar.


Slon tentou preencher o silêncio. Há sete maravilhas no mundo. Sete anões, sete pecados capitais e sete tipos diferentes de gêmeos. Sete.


Laurel inclinou a cabeça para o lado. Eu conheço sete. Ela cantarolou uma coisa baixinho, uma série de notas variando o ritmo, variando o tom. Isso é sete.


Disse ela para Slom. Slom cantarolou a mesma coisa para ela. Sete notas, confirmou ela. Seis delas únicas.


Eu me saí bem? Perguntou Laurel uma segunda vez. Meu coração se apertou e passei os braços em volta dela.


Você é minha, minha irmã, minha responsabilidade. Não importa o que fizeram com você, você é minha. Você conhece o número 7? Murmurei. Você foi tão bem...


Minha voz entalou na garganta. — Mas... Laurel? Você não precisa mais fazer a brincadeira. Nunca mais. Não precisa ser nove. Pode ser Laurel para todo sempre.


Laurel não respondeu. Seu olhar se fixou em algo atrás do meu ombro direito. Eu me virei e vi um garotinho girando a irmã no carrossel.


A roda está sempre girando, murmurou Laurel, o corpo ficando rígido. Girando e girando.


Você. Logo. Logo. Logo.


Mestres vêm e mestres vão, mas a Pitya vive no salão. Capítulo 19


Minha conversa com Laurel tinha me dito duas coisas. Primeiro, fosse qual fosse a influência ou a posição que minha mãe tinha em relação aos mestres, ela era prisioneira. As pulseiras dela eram provas disso. E segundo,


O sangue pertence à pítia. O sangue pertence à nove. Tac, tac!


Lia tinha o hábito de dizer as palavras em vez de bater na porta de verdade. Ela não esperou uma resposta para entrar no quarto que eu dividia com o Slom. Um passarinho me contou que havia uma chance de 72,3% de você precisar de um abraço.


Disse Lia. Ela encarou meu rosto. Eu não dou abraços. Eu estou bem, falei. Mentira, respondeu Lia na mesma hora. Vamos tentar de novo?


Estava na ponta da minha língua dizer que, depois do fiasco na casa de Michael, ela também não devia estar bem. Mas tive o bom senso de saber que indicar isso não terminaria bem para mim.


Você não dá abraços. Falei. Mas qual é sua postura em relação ao sorvete? Lia e eu fomos parar no telhado com um pote de sorvete de chocolate branco com framboesa entre nós.


Você quer que eu diga que a sua mãe ainda é a mulher de quem se lembra? Respondeu Lia, se encostando na moldura da janela atrás de nós. Se eu pedisse...


Lia faria a declaração parecer digna de se acreditar. Mas eu não queria que ela mentisse para mim. Nightshade contou para nós semanas atrás que a Pitya lidera os mestres no lugar da cria.


As palavras tiveram um gosto amargo na minha boca. Mas Laurel falou que colocam correntes nos punhos dela.


Em parte rainha regente, em parte prisioneira, impotente e poderosa.


Quanto tempo uma pessoa podia aguentar esse tipo de dicotomia antes de fazer alguma coisa, qualquer coisa, para recuperar o poder de ação e o controle?


Minha irmãzinha chama as algemas de pulseiras. Eu olhei para a frente, apertando a colher com mais força. Ela acha que é uma brincadeira.


Ah, brincadeira. Fiquei em silêncio. Bom, eu ainda não estou entediada. Lia balançou a colher para mim, um gesto imperioso de que eu devia continuar.


Eu continuei. Foi como se Laurel fosse duas pessoas diferentes. Concluí vários minutos depois. Uma garotinha e...


Outra coisa. Outra coisa. Ela enfiou os dedos na minha bochecha com tanta força que doeu. Disse que queria ver meu sangue.


E aí, quando Sloan tirou as correntes do balanço dos punhos, parecia que tinha se transformado. Laurel era uma garotinha de novo. Ela me perguntou...


As palavras entalaram na minha garganta. Ela me perguntou se tinha se saído bem, como... Como se tivesse que ser sinistra e quase psicótica na hora certa? Sugeriu Lia.


Talvez ela tivesse mesmo. Lia tinha crescido numa seita. Ela tinha me contado uma vez que davam presentes a ela por ser uma boa menina.


Ao meu lado, ela soltou o rabo de cavalo e deixou o cabelo cair enquanto esticava as pernas na direção da beirada do telhado.


Mudança de aparência, mudança de postura. Eu reconheci o método de Lia de se livrar de emoções que ela não queria sentir. Era uma vez...


A voz de Lia soou leve e casual. Uma garota chamada Sadie. Ela tinha falas a aprender. Ela tinha um papel. E quanto melhor o desempenhasse...


Lia abriu um sorriso apertado. Bom, isso é uma história para outra ocasião. Lia não revelava coisas do passado com facilidade e quando fazia, não havia como saber se o que ela contou era verdade.


Mas eu tinha captado uma coisa aqui, outra ali. Como o fato de que o verdadeiro nome dela era Sade. Falas a aprender, um papel para desempenhar.


Eu me perguntei o que mais Seide e Nove tinham em comum. Eu sabia que não devia perfilar Lia, mas fiz mesmo assim.


O que quer que tenha acontecido naquela época? Falei baixinho. Não aconteceu com você.


Os olhos de Lia brilharam com um toque de emoção, como se eu estivesse tendo um vislumbre da água escura no fundo de um poço com um quilômetro de profundidade.


Era o que a mãe da Seide dizia para ela. Só finge que não é você. O sorriso de Lia foi mordaz e breve. Seide era boa em fingir.


A brincadeira dela, o que quer que envolvesse, devia ter pouca semelhança com os detalhes do que minha mãe estava passando agora.


com o que Laurel tinha sido criada para ver como normal. Mas havia similaridades suficientes entre as duas situações para me fazer imaginar se a minha mãe tinha encorajado minha irmãzinha a criar um limite entre Laurel e Nove.


— E a mãe da Seide? Perguntei a Lia. A sua mãe, consertei em silêncio. Ela seguiu o conselho dela mesma? Criou uma parte dela que nada nem ninguém podia tocar?


Lia devia saber em algum nível que eu não estava só perguntando sobre a mãe dela. Eu estava perguntando sobre a minha. A mulher que tinha me criado era Pitya? Ou esse era um papel que ela fazia?


Teria segmentado uma parte de si e enterrado o fundo? Se eu a encontrasse, haveria alguma coisa para salvar? Você é a perfiladora.


Disse Lia com leveza. Me diz. Lia parou de falar antes de eu terminar a frase.


Segui o olhar dela para o caminho que levava até a casa e para a garota andando por ele como se fosse uma passarela e ela fosse a estrela do show.


Céline de Lacroix. O tom de Lia foi só um pouco menos preocupante do que o sorrisinho torto que surgiu no rosto dela quando ela se levantou.


Isso vai ser bom. Capítulo 20 Uma garota não pode visitar o melhor amigo de infância no aniversário dele?


Lia e eu descemos a escada a tempo de ouvir Celine explicando a Michael o motivo de sua presença. Sloane estava logo atrás dele com uma expressão protetora teimosa no rosto.


Eu me perguntei se ela queria proteger Michael ou Lee. Você nos seguiu? Michael não pareceu completamente surpreso. Segue.


Repetiu Celine. Sobornei umas pessoas para ficarem de olho em você. Dá no mesmo.


Sem hesitar por um momento, ela se virou para Sloan. Você deve ser uma das amigas de Michael. Eu sou Selene. Você fingiu seu próprio sequestro.


No mundo de Sloan, isso era como um cumprimento. No meu entendimento, é um comportamento muito anormal. Celine deu de ombros.


Eu fingi um bilhete de resgate? Liguei com uma dica falsa para a polícia? Você está dizendo que não fez nada de ilegal.


o dia entrou na sala e se intrometeu na conversa antes que Lia fizesse isso eu estou dizendo que se alguém quiser destruir o próprio ateliê e ir para uma das casas de veraneio passar uma semana


Não é culpa dela se alguém achar que houve crime. E eu estou dizendo? Retrocou Sloan. Eu estou dizendo?


e ela parou de falar sem saber como responder eu estou dizendo que um burro miniatura comum vive entre 25 e 35 anos


Celine sorriu, a expressão menos treinada do que as outras que vi no rosto dela. — Gostei dela — falou para Michael em tom decisivo.


Ela diz o que está pensando. — Nosso círculo social precisa de mais disso, você não acha? — O seu círculo social. Corrigi em silêncio. — Não é o de Michael.


e não mais pelo bem de dizer o que estamos pensando declarou Lia se você veio mesmo comemorar o aniversário de Michael a gente não devia começar logo a festa


Michael teve o bom senso de parecer assustado. Eu acho que um jogo pode ser uma boa. Continuou Lia. Jogo? Selina arqueou uma sobrancelha.


Mas desconfiava que não era perto da piscina no nosso quintal com Lia de um lado e Celine do outro. As regras são simples.


disse Lia colocando os pés na água que mesmo aquecida devia estar fria todo mundo começa com dez dedos esticados cada vez que alguém disser uma coisa que você já fez você abaixa um dedo


Ela deixou a informação ser compreendida e começou o jogo com um estrondo. Eu nunca fui sequestrada.


Ameaçada, nem levei um tiro disparado por um one-sub. Eu vi o subtexto ali.


O que quer que Celine e Michael compartilhassem, aquilo era o jeito de Lia de dizer para a outra garota que ela não sabia nada sobre ele agora. Eu dobrei um dedo.


o Tim e Michael também Celine permaneceu incrivelmente inabalada eu nunca usei a palavra um sob


Como se fosse uma coisa perfeitamente normal para uma adolescente dizer. Dean, Michael, Lia e eu abaixamos dedos. Lia pegarreou para chamar a atenção de Sloan.


Eu não digo nada como se fosse perfeitamente normal. Esclareceu Sloan. 98% das vezes eu não sou nada normal. Ela fez uma pausa.


Eu nunca não soube os primeiros cem dígitos de pi. Michael gemeu. Todos os jogadores, exceto Sloan, abaixaram um dedo.


Eu estava com sete erguidos e só tínhamos passado por três rodadas. Sua vez, disse Celine para mim. Capricha.


Olhei para Lia. Eu nunca morei num banheiro do Metropolitan Museum of Art. Lia abriu um sorrisinho e abaixou lentamente o dedo do meio da mão esquerda.


Sério? Perguntou Celine. Lia encarou a garota com um brilho perigoso nos olhos. Sério? Dean devia ter sentido que a expressão nos olhos de Lia não era um bom presságio para Celine, Michael ou Lia, porque escolheu aquele momento para entrar na brincadeira.


Eu nunca... disse ele lentamente. Peguei Michael Townsend. Um dia, gostosão.


Disse Michael com uma piscadela. Se você for muito, muito bom. Olhei para Dean e abaixei um dedo. Por que você diria uma coisa assim?


Eu me perguntei, mas quando Lia abaixou um dedo, percebi exatamente por que Dean tinha escolhido aquela frase. Céline não se mexeu.


Eu nunca usei a expressão metade da laranja. Retrucou ela. Tecnicamente, observou Sloan, você acabou de usar. Celine riu.


Eu nunca tive uma quedinha por loiras, disse ela. E aí, de olho em Sloan, ela lançou um sorriso deslumbrante para a nossa cota e abaixou o próprio dedo, querendo dizer que ela tinha.


Você nunca ficou com Michael. Percebi. Porque Michael não é seu tipo. Eu nunca quis um burro miniatura.


Declarou Sloan sem perceber que Selene estava flertando com ela. Era minha vez de novo. Eu nunca fingi meu próprio desaparecimento por uma coisa que Thatcher Townsend disse para mim.


O pai de Michael tinha negado ter dormido com Celine, ter ido vê-la no dia que ela desapareceu e ter feito ameaças a ela. Mas, como Lia observara, a negação dele poderia parecer verdade se ele estivesse sendo sincero sobre uma das três coisas,


Talvez ele não tenha dormido com você, mas foi te ver mesmo assim. Talvez ele tenha feito alguma ameaça sobre outra coisa.


Céline, impetuosa, ousada e destemida, abaixou um dedo. Eu nunca fui ameaçado por causa de um dos negócios do meu pai.


Falou Dean em seguida, mas não deu em nada. Celine se virou para Michael. Isso está ficando chato.


— disse ela. Claramente o que quer que Thatcher Towsant tivesse dito para ela, ela não queria compartilhar. Houve um momento de silêncio e Lia o preencheu.


Eu nunca deixei alguém me dar uma surra. Isso fez a atenção de Michael ir de Celine para Lia. Você me pegou.


Disse ele, indicando o lábio inchado. Que pespicaz. Em vez de responder, Lia abaixou a mão esquerda. Levei um momento para perceber que, ao fazer isso, ela também tinha abaixado o dedo do meio.


Com um sobressalto, percebi que era o jeito de Lia de dizer para Michael que ela tinha passado pela mesma coisa que ele. Houve outro silêncio prolongado e...


Eu nunca fui reconhecida publicamente pelo meu próprio pai. A voz de Celine suou rouca na garganta, como se a interação que tinha acabado de acontecer entre Michael e Lia tivesse tido um significado para ela também.


Sloan olhou para Selene. Como meu pai tinha me reconhecido, eu abaixei um dedo. Dean também. Michael também. E Lia.


Mas Sloan ficou com o dedo levantado. — Você também é ilegítima? Perguntou ela à Celine.


Não havia julgamento na voz dela, nenhuma percepção de que a pergunta não era do tipo que se podia fazer educadamente. Michael se virou para olhar para Celine.


procurando respostas no rosto dela. — Cece? Se Celine era ilegítima, Michael não sabia.


Pensei nas emoções que ele tinha visto no rosto do pai quando Celine estava desaparecida. Furioso, afrontado, insultado pessoalmente. Faminto.


Um homem como Thatcher Townsend ficava faminto pelas coisas que não podia ter, coisas que haviam negado a ele, coisas que são suas por direito.


De repente, vi toda a situação de uma perspectiva diferente. Por que Thatcher Townsend podia ter ido ver Celine?


Por que Céline podia ter reagido como reagiu? Por que ela tinha seguido Michael até ali? Por que Thatcher Townsend tinha se envolvido na investigação desde o começo?


Ela tem o temperamento do pai, pensei. A declaração de Elis Delacroix ganhando um novo significado na minha mente. Não de Rémy Delacroix.


Do pai. Do pai de Michael. Michael deu as costas para os segredos que via expostos no rosto de Céline.


Como rei aniversariante, está nos meus direitos exigir uma balbúrdia nas proporções de onde vivem os monstros. E?


Por um grande acaso. Continuou ele disfarçando as próprias emoções como só um leitor de emoções podia. Como se eu tivesse acabado de ganhar na loteria.


Eu tenho algumas ideias. Capítulo 21


A ideia que Michael tinha de festa envolvia um parque de diversões alugado por uma noite só para a gente. Eu quero saber quanto isso custou?


Perguntou o Dean. Duvido, respondeu Michael. Eu quero saber por que você tem fobia de integrar cores ao seu guarda-roupa. Aposto que não.


Quando conheci Michael, tinha tido dificuldade de perfilá-lo, mas agora eu entendia. Ler emoções nunca foi seu único mecanismo de sobrevivência.


Ele tinha aprendido a não sentir coisas, a transformar tudo em piada, a descartar revelações que abalavam demais sua visão de mundo.


Uma olhada rápida para Céline me disse que essa era uma característica que eles compartilhavam. Os cantos dos lábios dela se ergueram num sorriso leve.


— Nada mal, disse ela para Michael, observando as luzes da roda gigante ao longe. — O que eu posso dizer? respondeu ele.


O número de papilas gustativas que uma pessoa tem é hereditário, mas isso não afeta a estética nem as preferências de entretenimento até onde eu sei. Celine nem hesitou.


Do tipo nerd. Exaltou ela. Aprovada. Sloan ficou calada por vários segundos. A maioria das pessoas não aprova.


Meu coração doeu pelo jeito objetivo, como Slon disse essas palavras. Com atitude gentil nada típica, Celine passou um braço pelo de Slon.


Que tal tentar ganhar um peixinho dourado para mim? Sloan não tinha a menor ideia de como responder e, por isso, seguiu o caminho de menor resistência.


Peixes dourados não têm estômagos nem pálpebras, e o período de atenção deles é de 1,09 vezes o de um humano comum.


Enquanto Celine levava Sloan para os jogos, eu fui atrás. Mas Michael me segurou. Ela vai ficar bem, disse ele. Celine é...


Ele parou de falar e mudou de rumo. Eu confio nela. É bom ter alguém em quem confiar. O tom de Lia não foi mordaz, mas isso não significava nada.


Ela era mais do que capaz de encobrir o que queria realmente dizer. Nunca falei que você podia confiar em mim, respondeu Michael. Eu não confio em mim?


Ou talvez eu esteja dizendo que você não pode confiar em mim de jeito nenhum para não me vingar de você de jeitos criativos e cada vez mais absurdos.


Com essa declaração um tanto preocupante, Lia passou o braço pelo de Dean como Selene tinha feito com Slon. Estou vendo uma montanha russa que é a minha cara, Deanzinho.


Topa? Lia raramente pedia coisas a Tim. Ele não ia recusar agora. Quando os dois se afastaram do grupo, segurei o instinto de ir atrás.


— De repente, murmurou Michael, sobraram dois. Nós fomos parar na casa de espelhos. — Você está se esforçando muito para não me perfilar.


Comentou Michael enquanto andávamos pela área que parecia um labirinto. O que me entregou? Perguntei.


Ele bateu com dois dedos na minha têmpora e indicou a inclinação do meu queixo. Passamos por um conjunto de espelhos curvados que distorceu nossos reflexos, nos esticou, nos condensou, as cores do meu reflexo se misturando com as cores do dele.


Vou poupar seu esforço colorado. Eu sou uma pessoa cujo método é querer o que não pode ter para provar a si mesmo que não merece as coisas que quer.


E para alguém com a minha habilidade, eu tenho um talento absurdo para não ver o óbvio que está na minha cara. Eu li nas entrelinhas. Você não tinha ideia.


— Sobre Celine. Sobre quem era o pai dela. — Por outro lado, assim que ela falou fez total sentido. Michael fez uma pausa e experimentou as palavras que vinha evitando.


Eu tenho uma irmã. Eu me vi em outro espelho. A distorção deixou meu rosto mais redondo, meu corpo menor. Pensei em Laurel.


Olhando para o balanço. Eu também tenho uma irmã. Lábios curvados para baixo, tensão no pescoço, olhos desfocados vendo algo que não é o aqui e agora...


Michael fez uma pausa. Você foi ver a sua irmã hoje. E não tem drama de papai e bebê Towson que te faça esquecer o que viu.


Chegamos ao final da casa de espelhos e voltamos para o lado de fora. Engoli a resposta para a declaração de Michael quando vi Celine nos esperando.


Ela estava segurando um aquário. — Slon ganhou um peixe dourado para você, comentou Michael. — Slon ganhou peixes dourados para todo mundo, corrigiu Selene.


A garota é boa demais em jogos de parque de diversão. Tem algo a ver com usar a matemática. Fiz meus cálculos e concluí que, quer Michael quisesse ou não,


Ele precisava conversar com Celine. E eu precisava me afastar dos espelhos e das lembranças, e do lembrete súbito de que a próxima data de Fibonacci chegaria em menos de 36 horas.


Encontrei Sloan sentada perto da roda gigante, cercada de peixes dourados em aquários. Eu me sentei ao lado dela.


A conversa que Michael e Celine estavam tendo foi abafada pela música que acompanhava as voltas da roda gigante. A roda está girando.


Ouvi uma vozinha sussurrar na minha memória, girando e girando. Ao meu lado, Sloane estava cantarolando. No começo, achei que ela estivesse cantarolando junto com a música, mas aí percebi que ela estava cantarolando as mesmas sete notas repetidamente.


A música de Laurel. Meus braços ficaram arrepiados. Sloan. Eu ia pedir que ela parasse, mas alguma coisa na expressão do rosto dela me fez parar. Sete notas. Seis únicas.


Sloan olhou para a roda gigante e a observou girar. Mi bemol, mi bemol, mi, lá bemol, fá sustenido, lá, si bemol. Ela fez uma pausa.


E se não for uma música? E se for um código? Capítulo 22


Sete. Eu conheço Sete. As palavras de Laurel ficaram se repetindo na minha cabeça quando imbicamos na entrada de carros e registrei o fato de que havia carros, no plural, parados lá.


As luzes estavam acesas, não só na cozinha, mas em todo o primeiro andar. Tem alguma coisa errada.


Eu saí do carro antes mesmo de Michael ter parado. Quando estava indo para a porta de entrada, passei por um trio de agentes, agente Vance, agente Stormance. Levei um momento para identificar o terceiro, um dos dois agentes da equipe de Laurel.


Não. Entrei pela porta da frente e dei de cara com Briggs falando com outro agente.


De trás, não consegui ver as feições do outro homem e falei para mim mesma que eu estava exagerando na reação. Falei para mim mesma que não o reconhecia.


Falei para mim mesma que Laurel estava bem. E aí o homem se virou. Não. Não, não, não. Cassie.


O agente Briggs me viu e passou pelo homem. Agente Morris. Meu cérebro forneceu o nome. Agente Morris e Agente Sides.


Os dois agentes designados para proteger a minha irmã. É perigoso demais, Cassie, dissera a agente Sterling quando explicou por que meu encontro mais recente com minha irmã tinha que ser o último.


Para você, para Laurel. Onde ela está? Perguntei, meu corpo todo tremendo com a intensidade da pergunta.


Em um certo nível, eu estava ciente de que Briggs tinha colocado a mão no meu ombro. Em um certo nível, estava ciente de que ele estava me guiando para outro aposento.


— Os dois agentes da segurança de Laurel estão aqui. — Falei, a mandíbula contraída.


Eles deveriam estar escondidos. Com ela. Meus olhos correram para os dois lados de Briggs, como se Laurel pudesse estar lá, como se eu pudesse encontrá-la se olhasse com intensidade suficiente.


— Cassie. Cassandra. Briggs apertou um pouco meu ombro. Eu quase não senti. Nem percebi que estava lutando com ele, empurrando-o freneticamente até que os braços dele envolveram meu corpo.


— O que aconteceu? — perguntei. Minha voz soou estranha. Pareceu vir de outro lugar e não da minha garganta. — Cadê a Laurel?


— Ela não está aqui, Cassie. Briggs foi quem me recrutou para o programa. De todos os adultos nas nossas vidas, ele era o mais focado, o mais determinado, o que tinha mais probabilidade de impor a posição que tinha. — Não está porque desapareceu?


Perguntei, ficando imóvel de repente. Ou não está, porque morreu. Briggs afrouxou o aperto, mas não soltou. Desapareceu.


Nós recebemos uma ligação da equipe de proteção dela várias horas atrás.


Emitimos um alerta a Amber, bloqueamos todas as estradas de saída, mas... Mas não adiantou. Você não a encontrou. Eles estão com ela. Eu me obriguei a dizer essas palavras.


Eu prometi que ela nunca teria que voltar para lá. Prometi que ela estava protegida. A culpa não é sua, Cassie. Disse Briggs, levando a mão ao meu queixo e forçando meus olhos a encararem os dele.


que tinha tido com a agente Sterling em Nova York sobre Scarlett Hawkins e Nightshade


— Cadê a Sterling? — perguntei, procurando vazamentos no quartel-general do FBI. Respondeu Briggs, tentando entender como é que isso foi acontecer.


Aconteceu? Pensei, as palavras apertando meu coração como uma pedra. Porque eu fui ver Laurel. Aconteceu por minha causa.


Você A criança está inconsciente no altar.


Os membros pequenos formando um X na pedra. Tão pequena. Tão frágil. Todos precisam ser testados. Todos precisam se mostrar dignos. Sua garganta está machucada, cheia de hematomas. Suas mãos estão tremendo.


Mas a Pitya não pode demonstrar fraqueza. A Pitya não pode hesitar. Sua mão se fecha no pescoço da criança. Você aperta.


A menina está drogada. A menina está dormindo. A menina não sentiria dor. Mas o trabalho da Pitya não é proteger a menina. Você solta o pescoço da pequena.


A criança é digna. Um dos mestres, o que você chama de cinco, estende a mão e encosta na testa da menina. Um a um, os outros fazem o mesmo.


— Existe uma questão que requer sua atenção — diz Cinco, quando o ritual foi cumprido. — Quando a garotinha acorda no altar...


Eles encostaram seu corpo na parede. Você não luta quando eles acorrentam seus tornozelos e pulsos. A pítia é juíza.


Capítulo 23


Eu corri para o quarto. A cada passo, meu cérebro afundava mais na perspectiva dos mestres,


— Laurel nunca vai ficar em segurança. Vocês sempre vão encontrá-la. Vocês a fizeram e o propósito dela é glorioso. Ela é nove, e o único jeito de sair da sua custódia é se vocês a testarem e ela fracassar.


Nightshade tinha me dito que os mestres não matavam crianças. Mas isso não os tinha impedido de deixar um dos predecessores de Laurel para morrer de sede e exposição ao calor quando ele tinha seis anos.


Só dois a mais do que Laurel agora. Todos precisam ser testados. A declaração de Nightshade ecoou na minha memória. Todos precisam ser considerados dignos. Se eu fosse uma pessoa normal...


Talvez nem pudesse imaginar que tipo de teste aqueles monstros poderiam elaborar para uma criança. Mas eu podia. Eu podia imaginar com detalhes apavorantes.


Vocês não vão só machucá-la. Vão fazer com que ela machuque outra pessoa. Cassie? Sloan parou na porta do nosso quarto, um pouco do lado de fora,


como se um campo de força a mantivesse longe. — Descobriu? Perguntei. — O código? Sloan respirou com irregularidade.


Eu devia ter descoberto mais rápido. Slom. Sete não é só um número. Ela não me deixou dizer que isso não era culpa dela. É uma pessoa.


Meu coração disparou no peito quando eu pensei no fato que era quase certo que minha mãe tinha ensinado aquela música para Laurel. Sete a uma pessoa. Repeti. Um dos sete mestres.


Minha boca ficou seca de repente. As palmas das minhas mãos estavam suando. Laurel estava segura até o encontro em que ela tinha passado essa informação. — Você sabe quem ele é?


— Eu sei quem ele era — corrigiu Mislon. — Mi bemol, mi bemol, mi, lá bemol, fá sustenido, lá, si bemol.


Não são só notas, são números. Ela pegou um pedaço de papel no bolso. Nele, ela tinha desenhado uma oitava em teclas de piano. Se você se sentar ao piano e enumerar as chaves, começando com o dó médio...


Ela preencheu os números. Mi bemol, mi bemol, mi... Falei. Quatro, quatro, cinco? Exatamente.


disse Slon. Sete notas se traduzem em nove números, dois dígitos para lá e si bemol. 44597


É um número de seguro social. Essa é a questão, respondeu Slon. Não é um número de seguro social. Ou pelo menos, não é mais.


Eu ando rodando em círculos tentando entender o que mais poderia ser. Mas aí, em vez de pesquisar nos números de seguro social atuais, eu decidi fazer uma pesquisa histórica.


— Para o quanto disso precisou de hackeamento ilegal? Perguntou uma voz na porta. Olhei para lá e vi Lia e, atrás dela, Michael e Dean.


Quase tudo, respondeu Sloan sem nem hesitar. Quando voltei algumas décadas, eu encontrei...


Esse número de seguro social foi dado a um bebê menino em Gator, Oklahoma, 43 anos atrás. O nome dele era Mason Kyle. Eu mal conseguia ouvir meus próprios pensamentos por causa do meu coração disparado.


Maison Kyle. Repeti. Por que Maison não aparece na base de dados agora? Perguntou Lia. Ele morreu? Aí que tá.


respondeu Sloan, sentando-se ao meu lado na cama. Fora o número de seguro social, não existe nenhum registro de Mason Kyle ter existido,


Não tem certidão de nascimento, não tem certidão de óbito, nenhum histórico de emprego,


Quem limpou os registros dele trabalhou com um capricho. O único motivo para eu ter encontrado o número de seguro social foi por ter hackeado um arquivo de décadas atrás.


Foi isso que Laurel nos deu. Foi para isso que eu tinha arriscado a segurança dela. Foi por causa disso que ela estava nas mãos deles de novo. Para se tornar um mestre...


Você tem que deixar sua vida antiga para trás. Precisa apagar todos os rastros de quem era.


Você era Mason Kyle, pensei, dirigindo as palavras a um fantasma. E agora é um fantasma. Só isso? Perguntei a Sloan.


O estômago pesado, um leve ruído nos ouvidos. Quando soube que Laurel estava desaparecida, eu continuei procurando. Disse Sloan.


Eu procurei e procurei ir. Ela mordeu o lábio e abriu o tablet no colo, virando-o para mim. Uma foto de um garoto apareceu para nós.


Ele tinha seis, talvez sete anos. Este é Mason Kyle, há mais ou menos 37 anos. Foi a única foto que consegui encontrar. A fotografia estava desbotada e borrada.


Como se tivesse sido digitalizada por uma pessoa que não sabia usar um scanner. Mas eu consegui identificar a maior parte das feições do garotinho. Ele tinha covinhas.


Um sorriso sem um dos dentes da frente. Ele poderia ser qualquer pessoa. Eu devia ter deixado Laurel em paz, mas os levei direto para ela.


A implicação de que os mestres estavam nos observando, de que podiam ser qualquer um, em qualquer lugar, me fez pensar no sorriso assustador de Daniel Riddin.


Eu queria poder estar lá para ver o que esse grupo vai fazer com você por ir atrás deles. Tem um software que faz progressão de idade, disse Sloan calmamente.


Se eu conseguir limpar a imagem e encontrar os parâmetros certos, talvez a gente possa... Eu me levantei. Cassie?


Foi Dean que disse meu nome. Quando ele veio na minha direção, dei um passo para trás. Eu não merecia consolo agora.


Pensei na agente Sterling dizendo que Scarlett Hawkins tinha sido sacrificada no altar da ambição. Pensei na promessa que tinha feito para Laurel. Eu menti.


Capítulo 24 O quintal estava totalmente escuro, exceto pela luz da piscina.


Eu tinha ido até lá para ficar sozinha, mas quando me aproximei da água, ficou claro que eu não era a única procurando refúgio. Céline de Lacroix estava nadando.


Quando cheguei mais perto, vi que ela tinha acendido a luz negra. Como o resto da casa, a piscina tinha sido elaborada para facilitar nosso treinamento. O contorno de um corpo brilhava no fundo da piscina. Havia manchas de respingos visíveis só com a luz negra nas bordas,


Meses antes, Dean tinha me mostrado aquilo. Ele tinha tentado me convencer a abandonar o programa dos naturais. Tinha me dito que assassinato e caos não eram um idioma que alguém devesse querer falar.


Ao perceber que não estava sozinha, Celine se virou para mim, deslizando pela água. — Sem querer ofender, disse ela. Mas vocês são péssimos em disfarçar que trabalham para o FBI.


Aquela garota era irmã de Michael. Estava segura ali. Mas se ficasse, talvez não permanecesse assim por muito tempo. Você devia ir embora. Falei para ela.


Voltar para a faculdade. Celine nadou até a borda e saiu da piscina, gotas d'água escorrendo pelo seu corpo. Ela devia estar congelando, mas nem tremeu.


Eu nunca fui muito boa nas coisas que eu deveria fazer. Eu tinha ouvido Michael dizer a mesma coisa, mais de uma vez. Você está bem?


Perguntou Celine. Não. Nem me dei ao trabalho de elaborar e voltei a pergunta para ela. Você está?


Ela se sentou ao lado da piscina e deixou as pernas na água, a cabeça inclinada para o céu. — Eu estou experimentando uma coisa nova — disse ela.


Honestidade total. Chega de segredos. Chega de mentiras. Essa era a garota do quadro, a que pintou o autorretrato com uma faca.


que na verdade o melhor amigo dele que é. É isso que acontece quando, aos 14 anos, sua mãe bêbada admite para seu pai biológico que você é dele.


E é isso que acontece quando o tal pai biológico finalmente entende que você sabe e te encurrala no seu ateliê para dizer que seu pai


O homem que te criou, o sócio dele e suposto amigo, destruiu você. Que você seria muito mais...


Se quem estivesse no controle fosse ele. Que, se tivesse tido a chance, ele poderia ter arrancado o sangue ruim de você quando era nova, como ele fez com o filho.


Sangue ruim. Eu podia imaginar Thatcher Townsend dizendo essas palavras. Podia imaginá-lo dando uma surra em Michael para arrancar as fraquezas que ele via em si mesmo.


E então, pensei em Laurel, no jeito como ela estava sendo criada, nas coisas que esperavam que ela fizesse. O sangue pertence à Pitya.


O sangue pertence a nove. Como você descobriu? Perguntei, a voz rouca, tentando me concentrar no presente e não no que as minhas ações tinham causado para a única pessoa nesse mundo que eu tinha jurado proteger. Quando tinha sete anos...


— Como você descobriu que Thatcher Townsend era seu pai? Eu olhei para a cara dele. Disse Celine com simplicidade. E olhei para mim.


Não só as feições, não os olhos e lábios e nariz, mas a estrutura facial básica. Os ossos. Procurei no rosto de Céline alguma semelhança com o pai de Michael, mas não consegui ver.


Céline devia ter sentido algum ceticismo. Eu nunca esqueço um rosto. Posso dar uma olhada numa pessoa e saber exatamente como são os ossos da face por baixo da pele.


— Sinistro, eu sei, mas o que posso fazer? Ela deu de ombros. — É natural. Minha respiração entalou na garganta.


Celine não sabia os detalhes do programa. Por que o FBI tinha nos levado para lá? O que podíamos fazer?


Ela não sabia o que significava ser um natural com N maiúsculo. Mas pensei em Michael dizendo que, desde que eles eram crianças, ela só desenhava rostos.


Pensei na foto digital que ela tinha criado, dela com Michael. Ela tinha usado uma fotografia deles quando crianças e tinha feito um desenvolvimento temporal com precisão impressionante.


Nossos ambientes tinham apurado nossos dons, mas a semente estava lá desde o começo. E Celine era irmã de Michael.


Eu falei sério quando disse que você devia ir embora. Disse para Selene, a voz áspera como lixa na garganta. Mas... antes de você ir...


Eu preciso de um favor. Capítulo 25


O rosto que me olhava do desenho de Celine era um que eu reconhecia. Nightshade.


A semelhança que a meia-irmã de Michael tinha desenhado era sinistramente precisa, até a expressão jovem no rosto do assassino. Sete.


Pensei, meu coração disparado no peito. Sete mestres, sete jeitos de matar. A progressão seguia uma ordem previsível, começando com o mestre que afogava as vítimas e culminando em veneno.


Nightshade é sete. Nightshade é Mason Kyle.


A parte de mim, que tinha ficado entorpecida e vazia desde que percebi que os mestres estavam com Laurel, começou a rachar, como gelo sob a força de uma picareta.


Nas dez semanas anteriores, o FBI não tinha conseguido descobrir nada sobre o passado de Nightshade. Agora, nós tínhamos o nome dele. Nós sabíamos onde ele tinha nascido.


E o mais importante, nós sabíamos que ele tinha se esforçado muito para esconder essa informação. Foi você que levou Laurel para Las Vegas. Foi você que me disse onde ela estava.


Senti como se minhas vísceras tivessem sido expostas, como se tudo dentro de mim estivesse vazando para fora. O homem naquele desenho tinha matado a filha de Jude,


Ele tinha nos perseguido e, quando o pegamos, tinha embrulhado Laurel para mim com um laço de fita. Por quê?


Ele tinha sido instruído a fazer isso? Tinha sido tudo parte de um jogo doentio? Encontrei a agente Sterling na cozinha, sentada em frente a Briggs.


As mãos dela estavam cruzadas na mesa, a centímetros da dele. Você não se permite tocar nele. Não permite que ele toque em você.


Foi ela que me levou até Laurel. Ela não culparia Briggs por isso, não me culparia. Depois da morte de Scarlett, a agente Sterling tinha saído do FBI porque ela culpava a si mesma. Céline de LaCroix é uma natural. Falei da porta.


No momento, se perder em culpa não era um privilégio que nenhum de nós podia se dar ao luxo. Ela fez uma progressão de uma foto que Sloan tinha encontrado.


O nome de Nightshade é Maison Kyle. Nós podemos usar isso. Minha voz falhou, mas eu me obriguei a continuar falando. Nós podemos usá-lo.


Capítulo 26 Foram necessárias 16 horas para conseguir a entrevista.


De um lado do espelho falso, Briggs e Sterling estavam sentados em frente à Nightshade. Do outro, Dean, Michael, Leah e eu observávamos.


Nós tínhamos deixado Sloane em casa com Selene e Jude. O único adulto do nosso lado do vidro era o pai da agente Sterling.


Isso vai dar certo. Pensei, a garganta apertando. Tem que dar. Eu entendo que você acha que não tem nada para dizer para nós.


A agente Sterling começou o interrogatório como se fosse uma conversa, tratando os sentimentos e desejos do assassino em série como se fossem completamente válidos.


Mas eu achei que essa foto pode fazer você mudar de ideia. Ela botou uma imagem na mesa. Não a de Mason Kyle, ainda não.


Agora, a agente Sterling precisava de um ponto de entrada, algo para pôr à prova a capacidade de silêncio do assassino. Nesse caso, uma foto de Laurel.


Vocês a chamavam de Laurel? Perguntou o agente Briggs. Ou de nove? Nenhuma resposta.


Como se cada palavra que passasse por seus lábios fosse um ser vivo. Nós a escondemos, mas não muito bem. Eles a encontraram.


Talvez sempre tenham sabido onde ela estava, talvez só estivessem esperando. Eu devia tê-la protegido, pensei intensamente.


Eu devia ter estado lá. Ao meu lado, Dean botou a mão na minha nuca. Eu queria descansar no toque dele, mas não fiz isso.


Não merecia ser tocada. Não merecia me sentir segura. Não merecia fazer nada além de me sentar ali e ver o homem que tinha matado a filha de Jude pegar a foto de Laurel. Você a levou para Las Vegas.


Disse a agente Sterling. Por quê? Se eu não soubesse a verdade? Comentou Briggs quando ficou claro que Nightshade não ia dizer nada.


— Eu pensaria que você gostava da criança, que queria tirá-la da vida que ela estava tendo. A única coisa que Nightshade ofereceu em resposta à aquelas palavras foi outro fluxo de silêncio ensurdecedor.


Ele não ficou feliz quando descobriu que os mestres estavam com ela de novo. Informou Michael aos agentes. Nós estávamos com microfones.


Briggs e Sterling podiam nos ouvir, mas Nightshade não. Mas ele não está surpreso nem está chateado.


Se está sentindo alguma coisa agora é saudade. De que você tem saudade? Não de Laurel. De outra coisa. De outra pessoa.


— Perguntem sobre a minha mãe. Falei. — Quando o FBI te pegou, você apostou sua última ficha, sua única ficha para falar comigo.


Você tirou Laurel dos outros mestres. Você me contou coisas que ninguém de fora das suas sagradas paredes deveria saber.


— Lorelai te pediu para tirar a filhinha dela de lá? — perguntou o agente Briggs. Ela sussurrou uma súplica desesperada no seu ouvido.


A Pitya não sussurra. A Pitya não suplica. Eu conseguia sentir essas palavras, ou algo parecido com elas, fervendo abaixo da superfície do silêncio de Nightshade.


O FBI não consegue nem imaginar o que a Pitya é. Para você. Para sua irmandade. Você não vai contar. Silêncio é poder.


— Mostrem Maisel Kyle para ele. Sugeriu Dean ao meu lado. — Se tirar o poder dele, pensei. — Vocês tiram o silêncio.


A agente Sterling não disse nada quando puxou a fotografia que Sloan tinha encontrado de Mason Kyle. Michael soltou um longo assovio.


O queixo dele se projetou de leve. Ele mal consegue se assegurar para não apertar os lábios. Olha como as mãos dele estão cruzadas na mesa. Tem tensão nos polegares.


— Ele está com raiva. Inferi. — Está com medo. Pensei em tudo que eu sabia sobre Nightshade. — Ele está com raiva.


por estar com medo e está com medo por estar com raiva porque ele deveria estar acima de coisas assim ele devia estar acima de tudo


Minha compreensão de emoções partia de um lugar diferente da de Michael. Não tinha nada a ver com os músculos na mandíbula de Nightshade, nem com o brilho nos olhos,


Tinha tudo a ver com conhecer o que um homem que vive para vencer sentia quando percebia que tinha apostado tudo na mão errada. Quando percebia que tinha perdido.


Isso é uma progressão de idade daquela fotografia. O agente Briggs pegou o desenho que Selene tinha feito para nós. Quando Nightshade olhou para o próprio rosto,


A agente Sterling partiu para a ofensiva. Maison Kyle, nascido em Gator, Oklahoma, com o número de seguro social 445971011.


Isso era tudo o que sabíamos sobre Mason Kyle. Mas era suficiente. Nós não devíamos saber seu nome. Era para você ser um fantasma, um espectro.


Mesmo sentada em uma cela era para você ter esse poder. Eu sou um homem morto. As palavras foram quase inaudíveis.


Meses de silêncio não tinham sido gentis com a garganta do assassino. Eu não sou digno. Para os mestres, isso é uma sentença de morte.


Pensei. Uma pítia que não é digna morre em uma batalha contra a sucessora. Quando uma criança demonstra ser indigna do manto de nove...


Ela é deixada para morrer no deserto. E um mestre que não cumpre seu dever vai ser doloroso. Vai ser sangrento.


Nightshade, Maison Kyle, olhou através dos agentes, como se eles nem estivessem ali. Ela não pode permitir que seja de outro jeito.


Não depois de decidir me deixar viver até agora. Minha boca ficou seca como algodão. Ela, no caso, era a minha mãe. A Pitya?


Disse a agente Sterling. É ela que decide se você vive ou morre? Não houve resposta.


— Me deixem falar com ele. Pedi. Nem Briggs nem Sterling deram sinal de ter me ouvido. — Me deixem falar com ele.


Repeti, curvando os dedos em punhos e os soltando repetidamente. Eu sou a única com quem ele já falou. Ele não vai contar para vocês sobre a minha mãe porque vocês não são parte disso.


Mas aos olhos dele eu sou, ou pelo menos poderia ser. Na última vez que eu tinha falado com aquele homem...


Nightshade tinha me dito que talvez um dia a escolha da Pitya, a de matar ou ser morta, poderia ser minha.


Com um leve movimento de cabeça, a agente Sterling retirou o fone do ouvido, colocou-o na mesa e aumentou o volume para que Nightshade pudesse ouvir.


— Sou eu. Tive dificuldade de encontrar as palavras certas. — A filha da Lorelei. A filha da sua Pitya. Fiz uma pausa.


Acho que a minha mãe foi o motivo para você ter levado Laurel quando foi para Las Vegas. Não era para você fazer isso. E não era para você me contar onde ela estava.


Você praticamente a embrulhou para presente para mim, sabendo que eu a entregaria para o FBI. Minha irmã não tinha sido testada.


Ela não tinha sido considerada digna ou indigna e você a libertou. Nenhuma reação ainda. Mas eu me sentia chegando mais perto.


Você tratou Laurel como uma criança, não como sua futura líder, não como... a nove. Eu abaixei a voz.


Ela me contou sobre a brincadeira que ela faz quando a minha mãe está acorrentada. Se eu estivesse do outro lado do espelho falso, eu teria me inclinado para a frente e invadido o espaço dele. Sabe o que eu acho?


''Eu acho que a minha mãe queria Laurel fora de lá. Ela sabe ser bem convincente, né?''


Ela sabe fazer você se sentir especial, sabe fazer você sentir como se não precisasse de mais ninguém nem mais nada, desde que você a tenha.


Você fala como ela. Sua voz parece a dela. Foi a única coisa que eu tive como resposta. Nove palavras.


Você tirou Laurel daquele lugar por ela. Sabia que eles encontrariam um jeito de levar a menina de volta. Sabia que os outros mestres não ficariam felizes com você, mas fez mesmo assim.


— E agora você está falando que a minha mãe vai dizer para os outros que você tem que morrer? Por quê? Deixei a pergunta no ar.


— Por que ela faria uma coisa assim depois de tudo que você fez por ela? — Você ainda não aprendeu? A resposta soou baixa e achando uma graça fatal.


A Pitya faz o que precisa para sobreviver. E para sobreviver, ela vai ter que mandar que eles te matem? Você mencionou a brincadeira.


Mas você sabe o que essa brincadeira envolve? Eu sei que envolve a minha mãe acorrentada à parede. Sei que envolve sangue.


— Para fazer um julgamento, a Pitya precisa primeiro ser purificada. — Jesse Nightshade.


Para admitir alguém no nosso grupo, ela precisa passar pelo ritual dos sete. Sete dias e sete dores.


Eu não queria imaginar o significado por trás daquela frase, mas imaginei.


Sete mestres, sete jeitos de matar pessoas, afogamento, queimadura, empalamento, estrangulamento, esfaqueamento, espancamento e envenenamento.


Sete dores. Falei. As batidas do meu coração afogando o som das minhas palavras nos meus próprios ouvidos. Vocês a torturam por sete dias.


Se ela decretar que o acólito é indigno, ele é descartado. Nós encontramos outro e o processo se repete. De novo e de novo.


E de novo, você está gostando de me contar isso. Você gosta de me machucar, como gosta de machucá-la. Por que você salvou Laurel?


Perguntei estupidamente. Por que levá-la com você quando sabia que eles a pegariam de volta?


Ele passou os olhos pelo meu rosto, pelo meu corpo. Absorveu cada detalhe da minha aparência e sorriu.


Por que se dar ao trabalho de ajudar a nove a se livrar dos mestres se você sabia que eles a pegariam de volta? Repeti.


Eu vi os pensamentos de Nightshade nos olhos dele. Vi-o procurando nas minhas feições as semelhanças com a minha mãe. Porque deu esperança para Pitya.


Disse ele, um sorriso surgindo nos lábios. E nada dói tanto quanto ter a esperança tirada de si. Uma chama branca e quente de fúria ardeu dentro de mim.


Andei na direção dele, todos os músculos do meu corpo contraídos. Você é um monstro. Eu sou o que sou. E ela é o que é.


— Para se salvar, ela condenou outros. — Ela vai me condenar. — Depois de a torturarem por sete dias? — Falei, à voz baixa.


A agente Sterling se levantou para me impedir de chegar mais perto. Nightshade inclinou a cabeça para baixo. O corpo dele tremeu.


Levei um momento para perceber que ele estava rindo. Era uma risada silenciosa e divertida que me deixou fisicamente enjoada.


Para questões menores, um único ritual de purificação basta. Se os mestres estiverem se sentindo generosos, talvez até deem escolha a ela.


— Escolha de como ser torturada. Meu estômago se embrulhou, mas fechei bem a boca e me recusei a ceder a Billy subindo pela minha garganta.


E se eles não gostarem da resposta que ela der? Perguntei quando tinha recuperado o controle. E se ela disser para eles deixarem você viver? Ela não vai fazer isso.


Nightshade se encostou na cadeira. Porque se o julgamento dela parecer comprometido, eles vão purificá-la de novo. Torturá-la de novo.


— Onde ela está? Perguntei rispidamente. — Nos diga onde eles estão e nós podemos acabar com isso. Nós podemos proteger você. — Não, Cassandra.


Disse Nightshade com um sorriso quase carinhoso. Não podem. Você.


Desta vez foi a faca. A arma de cinco. Mais rápida do que algumas, mais lenta do que outras.


Sorrindo, como ensinou ela. — Eu me saí bem, mamãe? Pergunta ela se encolhendo no seu colo. A roda gira.


Você tentou pará-la, mas algumas coisas nunca deixarão de ficar em movimento. Capítulo 27


O FBI botou Nightshade em isolamento e posicionou agentes o vigiando 24 horas por dia.


Às duas horas da madrugada, ele estava morto. Os mestres podem chegar a qualquer um, em qualquer lugar.


Hoje é dois de abril. Eu me obriguei a falar em voz alta, parada na frente da parede de provas no porão. Quatro do dois. A primeira de quatro datas de Fibonacci em abril.


Depois vem 4 de abril. Continuei. 5 de abril. 23 de abril. Cassie.


Dean se aproximou por trás de mim. Eu estava lá embaixo, desde que tínhamos voltado para casa. Quase nem pisquei quando recebemos a notícia de que Mason Kyle estava morto.


Você precisa dormir, murmurou Dean. Eu não respondi. Só fiquei olhando para as vítimas na parede.


Pensei no fato de que, para cada série de nove vítimas, a Pitya tinha dado autorização. Ela tinha designado um acólito digno de matar, porque se não fizesse isso, a dor começaria de novo. Vocês escolhem sobreviventes de abuso, escolhem guerreiras,


E fazem com que elas sentenciem outros à morte. Cassie. Dean entrou na minha frente e bloqueou minha visão da parede. Você não pode continuar fazendo isso com você mesma.


Posso, pensei. E vou. Olha para mim. A voz de Dean soou familiar. Familiar demais. Eu não queria consolo.


Eu conhecia aquela parede tão bem, a ponto de ver cada foto na minha mente.


Lembra o que você fez? Lágrimas ameaçaram surgir nos meus olhos. Eu me ajoelhei na frente de você e limpei o sangue dos nós dos seus dedos. Afastei você do limite sempre que você foi longe demais.


Dean passou um braço em volta do meu tronco e outro em volta dos meus joelhos e me pegou no colo para me afastar da parede. Eu sentia o coração dele batendo quando ele me carregou para a porta do porão.


Me larga, pensei, meu corpo rígido como uma tábua. Só me larga, me solta. Dean me segurou com firmeza enquanto me carregava até meu quarto.


Ele me colocou sentada na ponta da cama. Olha para mim. A voz dele estava gentil, tão gentil que acabou comigo.


— Não — falei engasgada. — Não seja gentil, não me abrace, não me salve de mim mesma.


Você acha que o que aconteceu com Laurel é culpa sua? Para, Dean, por favor, não me obriga a fazer isso, por favor, não me faz dizer as palavras.


E você sempre acreditou lá no fundo que se você não tivesse saído do camarim da sua mãe naquele dia, se tivesse voltado antes, poderia tê-la salvado.


Cada vez que a polícia fez uma pergunta que não soube responder, o que você ouviu foi que você não servia para nada. Você não serviu para salvá-la.


Você não serviu para ajudar a polícia a pegar as pessoas que fizeram aquilo. E agora ela está sendo torturada. A verdade explodiu de mim como se fossem estilhaços com força mortal.


Está sendo torturada até ela dar o que eles querem. Permissão, disse Dean em tom calmo. Absolvição.


Eu rolei para longe dele e ele não me impediu. Senti a exaustão do dia sobre mim num instante, mas não consegui fechar os olhos.


eu me permitia afundar na perspectiva da minha mãe não é que eu não tenha escolha falei de maneira suave sem me dar ao trabalho de dizer para ele que não estava mais falando por mim mas por ela


Eu sempre tenho escolha. Eu sofro ou outra pessoa sofre. Eu luto. Luto contra eles ou cumpro o papel que me deram.


Eu tenho mais controle, mais poder, se fizer com que eles me destruam ou se eu cumprir o papel da Pitya tão bem que eles vão parar de pensar em mim como uma coisa que pode ser destruída.


Ele curvou a cabeça. Mas contra qualquer um de nós, quem dá as cartas é você. Pensei em Nightshade morto na solitária.


Se eu disser morra, você morre. Mas primeiro um de nós tem que perguntar. A Pitya julgava, mas não trazia os casos.


Um dos mestres tinha que apresentar uma questão para ela resolver. E antes de tomar uma decisão, ela era torturada. Se vários mestres se opusessem à resposta dela...


Ela era torturada de novo. Vocês me escolheram porque eu era uma sobrevivente. Sussurrei. Porque viram em mim o potencial de me tornar algo mais.


— Nós escolhemos você? retrucou Dean. — Porque pelo menos um de nós acreditou que um dia você podia passar a gostar. — Do poder.


Do sangue. Alguns de nós querem que você abrace o que é. Alguns de nós preferem que você lute, que resista a nós. Aquele grupo seguia regras muito específicas,


Depois da nona morte, eles acabavam... permanentemente. O que vocês fazem comigo é o mais perto que qualquer um pode chegar de reviver a glória.


Vocês passam uma faca pela minha pele ou a veem formar bolhas sob uma chama. Vocês seguram minha cabeça debaixo d'água.


Ou me fazem olhar vocês enfiarem uma haste de metal na minha carne. Agarram meu pescoço. Me espancam. Pensei em Nightshade.


Vocês forçam seu veneno mais doloroso pela minha goela. E cada vez que me machucam, cada vez que me purificam, eu aprendo mais sobre vocês.


Sete monstros diferentes. Sete motivações diferentes. Minha mãe sempre tinha sido ótima em manipular pessoas.


Ela ganhava a vida como médium dizendo para as pessoas o que elas queriam ouvir. — Alguns de nós — disse Dean depois de pensar por um momento.


São mais fáceis de manipular do que outros. Pensei de novo em Nightshade. Minha mãe não tinha ordenado a morte dele quando foi capturado.


Era quase certo que os mestres tivessem levado a questão para o julgamento dela, mas ela tinha negado. E pelo menos uma parte deles tinha aceitado.


Nightshade era um membro recente desse grupo quando eles levaram a minha mãe. Falei lentamente, tentando pensar em fatos, qualquer fato, que pudesse dar uma luz sobre a dinâmica deles.


Ele completou a nona morte dois meses antes de ela ser levada. Eu me obriguei a voltar para o ponto de vista da minha mãe. Ele era competitivo.


Era ousado. Queria me machucar. Mas eu o fiz querer mais outra coisa. Eu o fiz querer a mim. O que ele queria não era material.


Dean fechou os olhos e os cílios fizeram sombra no seu rosto. A Pitya nunca vai pertencer a um homem. Mas um de vocês deve ter me identificado como uma Pitya em potencial.


Falei. Pensei de novo em como Nightshade era novo no grupo quando minha mãe foi levada. Um de vocês me escolheu. E não foi Nightshade.


Esperei outra percepção, mas não houve nada. E esse nada me consumiu como um buraco negro sugando todas as outras emoções.


Eu não conseguia lembrar quem poderia estar vigiando a minha mãe. Não conseguia me lembrar de nada que pudesse nos dizer como e por quem ela tinha sido escolhida. Dean se deitou ao meu lado, a cabeça no meu travesseiro.


Eu sei, Cassie, eu sei. Pensei em Daniel Reading, sentado à minha frente, se gabando da forma como tinha se metido entre mim e Dean,


Cada vez que nossas mãos se encostassem, a cada toque gentil. Eu não preciso de nada gentil agora. Eu me permiti me virar para Dean. Deixei a respiração entalar na garganta.


Eu não quero. Estendi os braços para Dean e o puxei com vigor para perto. Ele enfiou as mãos no meu cabelo. Nada gentil. Nada leve.


Minhas costas se arquearam quando ele apertou a mão no meu rabo de cavalo. Num segundo eu estava ao seu lado, no seguinte estava em cima dele.


Meus lábios capturaram os de Dean, com violência e força e calor e realidade. Eu não conseguia dormir.


Não conseguia parar de pensar. Não conseguia salvar Laurel. Não conseguia salvar a minha mãe. Mas eu podia viver. Mesmo não querendo.


Mesmo doendo, eu podia sentir. Capítulo 28


Eu sonhei, como tantas vezes antes, que estava andando pelo corredor na direção do camarim da minha mãe. Eu me via estendendo a mão para a porta,


Não entre. Não acenda a luz. Eu vivia tendo esse sonho, mas nunca conseguia me fazer parar. Nunca conseguia fazer nada além do que tinha feito naquela noite.


Levar a mão ao interruptor, sentir o sangue nos dedos. Eu virei o interruptor e ouvi um ruído baixo, como de folhas ao vento. O aposento continuou escuro.


O som ficou mais alto, mais perto. E foi nessa hora que eu percebi que não eram folhas. Era o som de correntes sendo arrastadas por um piso de azulejo.


Não é assim que se brinca. O aposento foi inundado de luz e eu me virei e vi Laurel atrás de mim.


Ela estava segurando um pirulito, do mesmo tipo que eu estava encarando quando eu a vi da primeira vez. É assim que se brinca.


Mãos me empurraram na parede. Algemas apareceram nos meus punhos. Correntes deslizaram pelo chão como cobras. Eu não conseguia respirar, não conseguia ver...


Você pode se sair melhor do que isso. Levei um momento para perceber que as correntes tinham sumido. Laurel tinha sumido. O camarim tinha sumido. Eu estava sentada em um carro...


Minha mãe estava no banco da frente. Mãe... A palavra foi estrangulada na minha garganta. Dança até passar.


Disse minha mãe. Essa era uma das frases dela. Cada vez que a gente saía de uma cidade, cada vez que eu ralava o joelho, dança até passar.


— Mãe! — falei com urgência, com uma certeza súbita de que, se eu pudesse fazê-la se virar e olhar para mim, ela veria que eu não era mais uma garotinha.


Ela veria e se lembraria. — Eu sei — disse minha mãe por cima da música. — Você gostava da cidade e da casa e do nosso jardinzinho.


Mas casa não é um lugar, Cassie. De repente, nós não estávamos mais no carro. Estávamos no acostamento da estrada e ela estava dançando.


— Todo mundo tem escolhas, sussurrou uma voz atrás de mim. Nightshade surgiu das sombras, o olhar na minha mãe enquanto ela dançava.


— A Pitya escolhe viver. Ele sorriu. — Talvez um dia essa escolha seja sua. Acordei com um sobressalto e encontrei Dean dormindo ao meu lado e Céline Delacroix na porta.


Eu vim me despedir, disse ela. Michael fez uma repetição impressionante do seu número. Aqui não é o seu lugar e você tem que ir embora.


Se havia uma coisa que a minha última conversa com Celine tinha me ensinado, era que ali era o lugar dela.


Mas eu não podia culpar Michael por querer mandá-la embora. Nós estávamos naquilo. Já estávamos em perigo. Selene não precisava estar.


Quando isso acabar, comecei a dizer. Céline levantou a mão com unhas perfeitamente bem feitas. A menos que você queira me explicar o que é isso, pode parar por aí.


Ela fez uma pausa. — Cuida do Michael por mim. — Pode deixar. Eu não podia fazer essa promessa em voz alta.


— E se você tiver oportunidade? — continuou Selene, um sorriso sutil repuxando os cantos dos lábios. — Fala bem de mim, Preslon. Ela não esperou resposta e saiu pela porta. Ao meu lado, Dean se mexeu.


— De que você precisa? — perguntou ele baixinho. — Eu precisava fazer mais alguma coisa além de ficar na frente da parede do porão, esperando que um corpo aparecesse.


Eu precisava sair daquela casa. Precisava seguir a única pista que tínhamos. Eu preciso ir para Gator, Oklahoma.


Você Você esquece às vezes como era antes. Antes das paredes.


Antes das correntes. Antes da roda girar e do sangue e da dor. Antes da raiva. Eles levam fotografias para mostrar o que fizeram ao sete.


Colocam outro diamante no seu pescoço. As pontas dos seus dedos tocam de leve na beirada da foto. Prova de morte. Houve sangue.


Ouvidor. Você fez aquilo. Juíza e júri. Você teve a vida dele nas mãos. Você fez aquilo. Você o matou.


Você sorri. Capítulo 29


A cidade onde Nightshade tinha nascido não era o tipo de lugar onde o FBI aparecia regularmente.


Gator, Oklahoma. População de 8.425 habitantes. Declarou Sloan assim que saímos do carro alugado.


Quando Oklahoma nasceu como estado, Gator era próspera, mas sua economia desmoronou durante a Grande Depressão e nunca se recuperou.


A população foi diminuindo e a idade média dos residentes foi aumentando com regularidade nos últimos 60 anos. Em outras palavras, Gator tinha uma boa cota de cidadãos idosos.


Três museus, continuou Sloan. Treze marcos históricos. Embora o turismo local seja uma fonte substancial de renda para a cidade, as comunidades rurais próximas dependem principalmente da agricultura e pecuária.


O fato de que havia turismo em Gator significava que nós podíamos dar uma olhada sem anunciar nossas intenções, nem o fato de que a agente Sterling tinha um distintivo.


Briggs tinha ficado em Quântico. Eu não era boba de tentar imaginar porquê.


2 de abril. Aquela era uma data de Fibonacci, e o desaparecimento de Laurel era quase certamente um aviso de que coisas estavam por vir.


Jude tinha nos acompanhado até Gator, assim como o agente Starman's. Meu instinto me dizia que Briggs tinha enviado esse último para proteger Sterling também, e não só nós.


Não pensa nisso. Falei para mim mesma quando saímos andando pela rua principal histórica. Pensa em Mason Kyle.


Tentei visualizar Nightshade passando a infância naquela cidade. As fachadas das lojas tinham um charme vitoriano. Placas de pedra detalhavam a história da cidade.


Quando espalmei a mão em uma delas, tive uma sensação estranha. Como se algo estivesse faltando. Como se algo estivesse faltando para mim. Você está bem?


Perguntou a agente Sterling. Em uma tentativa de não parecer policial, ela tinha decidido usar calça jeans, mas parecia policial mesmo assim. Estou.


falei olhando para trás e me obrigando a mirar a frente de novo quando dobramos uma esquina um portão de ferro forjado surgiu


Atrás dele ficava um caminho de pedra, com vários tipos de plantas de cada lado. Por uma fração de segundo, não consegui respirar e não tinha ideia do motivo.


Dean andou à frente e parou na placa na frente do portão. — Oh, Reading está com prisão de ventre? disse Michael ao ver a sutil mudança na postura corporal de Dean.


Ou as coisas vão ficar interessantes agora. Andei até Dean, tomada pela sensação sinistra de que eu sabia o que a placa diria. Jardim envenenado.


Eram essas as palavras que eu esperava ver. Jardim do Boticário, foi o que eu li. Boticário, disse Sloan parando ao nosso lado.


Da palavra latina que significa repositório ou armazém, historicamente o termo era usado para se referir tanto à versão histórica de uma farmácia quanto à versão histórica de um farmacêutico. Sem esperar a resposta, Sloan passou pelo portão. Lia foi atrás.


Dean virou o olhar para mim. Quais as chances de ser coincidência que Nightshade tenha crescido em uma cidade com o jardim do boticário e... Dean indicou o prédio ao lado com a cabeça.


Um museu do Boticário. Um arrepio percorreu meu corpo. A arma de escolha de Nightshade era veneno.


Havia uma linha tênue entre conhecer as propriedades medicinais das plantas e saber como usá-las para matar. Estou sentindo que é um momento romântico para vocês dois.


disse Michael em tom de brincadeira batendo no nosso ombro eu que não quero estragar ele passou por nós e entrou no jardim


Mas o jeito como olhou para trás me mostrou que ele reconhecia o sentimento incômodo que eu tinha nas entranhas. — Se vocês acharam um jardim legal...


Disse uma voz. Deve eu entrar para ver. Um homem mais velho, meu palpite colocava a idade dele por volta dos setenta anos, apareceu na porta do museu.


Ele era baixo e compacto, com óculos redondos e uma voz que não combinava com a aparência. Grave e rouca e nem um pouco hospitaleira.


Um homem bem mais jovem apareceu atrás do homem idoso. Ele parecia ter 19 ou 20 anos e usava o cabelo loiro, platinado, penteado para trás, o que acentuava um bico de viúva.


— O jardim tem entrada gratuita — disse o cara do bico de viúva. — Os visitantes do museu precisam dar uma contribuição.


Foi quase como colocar uma placa gigante de não entre em cima da entrada do local. A agente Sterling parou ao meu lado.


— Acho que o jardim está de bom tamanho por enquanto — disse ela para o cara com o bico de viúva. — Imaginei — murmurou o garoto e entrou de volta na casa.


Havia algo nele que me deu a mesma sensação incômoda que senti quando vi o portão de ferro. Mantenham-se hidratados e na sombra.


Aconselhou o homem, o olhar permanecendo em Sterling. Mesmo na primavera, o calor de Gator chega de repente, sem avisar. Sem dizer mais nada, ele foi atrás do garoto com o bico de viúva para dentro do museu.


A agente Sterling falou antes que eu ou Dean pudéssemos fazer algum comentário. Andem pelo jardim. Finjam estar apreciando o lindo dia de primavera e pensem no que aprenderam.


Aconselhou ela. Você quer que a gente vá devagar para não mostrar o que fomos fazer ali? Eu fiz o que ela mandou.


erva de São João, melefolio, amieiro, espinheiro,


Enquanto passava por cada planta identificada no jardim, fui analisando minhas primeiras impressões. Meu instinto me dizia que o homem idoso tinha morado em Gator a vida toda.


O cara do bico de viúva sentia uma tendência de protegê-lo. E ao museu? Você não gosta de turistas, mas trabalha num museu.


Isso falava de uma personalidade contraditória ou de falta de oportunidades de emprego. Virei no caminho, seguindo a volta para o portão de ferro.


Quando cheguei lá, tive a mesma sensação de déjà vu de quando vi o jardim pela primeira vez. Estou deixando passar alguma coisa.


Enquanto olhava a rua, vi um par de turistas. Depois voltei minha atenção para uma moradora passeando com o cachorro. Ela dobrou uma esquina e desapareceu.


Eu não pretendia fazer mais do que segui-la para ver o que havia depois da esquina. Mas quando saí andando, não consegui mais parar. Estou deixando passar alguma coisa.


Estou deixando o... Din me alcançou. Os outros não estavam muito atrás. Vi nosso grupo de proteção com o canto dos olhos.


''Aonde estamos indo?'' Perguntou Zin. ''Eu não estava mais seguindo a moça com o cachorro.''


Ela tinha ido para um lado e eu para o outro. O charme histórico de Gator tinha sumido quarteirões antes. Agora, havia casas, a maioria pequena e precisando de reparos.


— Cassie, repetiu Dean. — Aonde estamos indo? — Não sei. — Falei. Lia nos alcançou. — Mentira.


A sensação incômoda de déjà vu, a coisa profundamente inquietante que tinha se apossado de mim desde que pisamos naquela cidade, se solidificou em algo mais concreto.


Eu conheço este lugar. Falei. Eu não estava sentindo algo estranho em Gator. Estava sentindo algo familiar. Eu sei.


sussurrou minha mãe na minha memória. Você gostava da cidade e da casa e do nosso jardim. Houve tantas casas ao longo dos anos, tantas mudanças,


Mas quando parei na frente de uma casinha simples, com pintura azul e um carvalho enorme que lançava sombra no gramado todo, senti como se alguém tivesse jogado água gelada na minha cara.


Eu me vi na varanda, rindo enquanto minha mãe tentava jogar uma corda por cima de um galho da árvore. Fui até a árvore e passei o dedo pela corda puída do balanço pendurado nela.


Eu já estive aqui. Falei com voz rouca, me virando para os outros. Eu morei aqui, com a minha mãe.


Capítulo 30 Nightshade tinha nascido em Gator.


Décadas depois, minha mãe tinha morado lá. Não podia ser coincidência. Ciente do sangue correndo nas minhas veias, eu me obriguei a entrar na perspectiva dos mestres.


Cada um de vocês escolhe seu próprio aprendiz. Quem escolhe a Pitya? Dei um passo na direção da casa, meus batimentos sufocando todos os outros sons.


Não foi Nightshade quem selecionou a sua mãe. A voz de Dean rompeu a cacofonia na minha cabeça. Se ele tivesse feito isso, se eu tivesse feito isso,


Disse Dean mudando da terceira pessoa para a primeira. Eu não teria esperado a filha de Lorelei entrar para o programa dos naturais para me apresentar.


Paralisada entre uma lembrança e um pesadelo, pensei em Nightshade, no jeito como os ombros dele tremeram ao rir quando eu o interroguei.


No cadáver cinza imóvel. Se você não escolheu a minha mãe, tem uma boa chance de a mesma pessoa ter escolhido vocês dois. Isso muda as coisas.


a agente Sterling pegou o celular ela tinha nos levado ali na esperança de conseguir alguma informação sobre Maison Kyle


Quem ele tinha sido antes de se tornar Nightshade? Quanto tempo antes ele tinha desaparecido daquela cidade?


Ela não tinha esperado encontrar uma ligação direta entre Gator e os mestres. Forcei que o ar entrasse e saísse dos meus pulmões.


Forcei meu coração disparado a ir mais devagar. Essa é a descoberta que estávamos esperando. É a nossa chance. E com base na calma sobrenatural que a agente Sterling tinha falado...


No jeito como tinha passado de pessoa comum a agente em dois segundos, ela sabia. Existe uma chance de 98% de você estar ligando para o agente Briggs,


avaliou Sloan olhando para a agente Sterling. E 95,6% de chance de você tentar nos tirar de Gator. Você não pode fazer isso.


Minha boca estava seca demais para formar as palavras. Eu não vou permitir. Nós viemos procurar uma agulha num palheiro. A voz sinistramente calma de Sterling nem hesitou.


E nós acabamos de encontrar uma espada. Vamos ter que reavaliar os riscos envolvidos em xeretar por Gator.


Se Jude e eu dissermos que vocês têm que ir, vocês vão sair. Sem discussão. Sem segundas chances.


O telefone de Briggs devia ter caído no correio de voz, porque Sterling não disse nada e desligou. — Você está segurando um pico de adrenalina.


Michael não se apressou para ler a agente Sterling. Está frustrada. Está com medo. E, mais do que tudo, por baixo da máscara da agente Verônica Sterling...


Você está com a cara de uma caçadora de aventuras no alto de uma montanha russa, à beira da queda. A agente Sterling nem piscou com o comentário dele. Nós vamos ter que reavaliar o risco. Repetiu ela.


Eu sabia que ela estava pensando em Laurel, em Scarlet Hawkins, no dano colateral e no verdadeiro significado de risco. Eu não vou a lugar nenhum.


Falei. Minha voz tão intensa quanto a de Sterling estava calma.


Eu tinha passado anos repreendendo a mim mesma pelos buracos na minha memória, pelo fato de que não conseguia lembrar metade dos lugares onde eu e minha mãe tínhamos morado,


Pelo fato de que não consegui contar à polícia nada que ajudasse a identificar a pessoa ou as pessoas que a levaram.


Eu não ia embora de Gator, Oklahoma, sem respostas. Sobre a minha mãe, sobre Nightshade, sobre a conexão entre os dois. Vou sair do programa se precisar. Falei para Sterling, a garganta apertada. Mas eu vou ficar.


Se Cassie vai ficar, disse Sloan em tom de motim. Eu vou ficar. Dean nem precisou dizer que também ia ficar.


Eu acho, Cassie, razoavelmente tolerável, comentou Lia casualmente. Seria uma pena deixar a razoavelmente tolerável para trás.


Michael sorriu de um jeito que não era exatamente um sorriso, a pele se repuxando em volta do que restava dos hematomas.


Jude. A agente Sterling procurou apoio, a voz tensa e controlada. Eu me perguntei se Michael conseguia ouvir um espectro inteiro de emoções por baixo daquele controle.


Quanto Verônica Sterling estava próxima de se tornar a mulher que era antes de Scarlett ser assassinada?


Disse ele de um jeito que me fez lembrar que ele teve participação na criação dela. Não os proíba de fazer algo que você tem certeza de que eles vão fazer de qualquer modo.


O olhar de discernimento de Jude pousou em mim. É desperdício de uma boa ameaça.


Uma hora depois, o agente Briggs ainda não tinha retornado à ligação da agente Sterling. Hoje é uma data de Fibonacci e Briggs não está atendendo o telefone.


Eu me perguntei se ele estava atolado em uma cena de crime, se já tinha começado. Nós precisamos de algumas regras básicas.


A agente Sterling tinha nos hospedado num único hotel de Gator e designado o agente Starmans para continuar tentando falar com Briggs enquanto ela nos orientava.


Com movimentos controlados e precisos, ela espalhou uma coleção de pequenos objetos metálicos na mesa de centro, um de cada vez. Rastreadores.


Disse ela. São pequenos, mas não indetectáveis. Levem com vocês o tempo todo.


Ela esperou até cada um de nós pegar um rastreador, mais ou menos do tamanho e formato de uma pastilha, e continuou.


Vocês não vão a lugar nenhum sozinhos. Vão andar em pares ou mais o tempo todo e nem pensem em abandonar o agente que estiver no seu grupo de proteção. E por fim...


A agente Sterling tirou duas armas da pasta e verificou se as travas estavam acionadas. — Você sabe manusear uma arma de fogo?


A agente Sterling olhou para Dean, que a sentiu, e depois voltou a olhar para Lia.


Eu me perguntei se os dois tinham sido treinados para usar armas antes de eu entrar no programa ou se a agente Sterling os tinha escolhido por causa de experiências passadas.


Lia estendeu a mão na direção de uma das armas. Eu sei, sim. Jude pegou primeiro uma arma e depois a outra, com a agente Sterling.


— Eu só vou dizer uma vez, Lia. Você só puxa a arma se a vida de vocês estiver em perigo iminente. Pela primeira vez, Lia engoliu a resposta espertinha.


Jude deu uma das armas para ela e se virou para Dean. E... continuou ele, à voz baixa. Se a vida de vocês estiver em perigo e vocês puxarem a arma...


É bom que estejam preparados para atirar. Você já enterrou sua filha. Eu traduzi o significado inerente nas palavras de Jude.


— Aconteça o que acontecer, você não vai nos perder. Dean agarrou a arma e Jude voltou olhos de águia para Michael, Sloan e para mim.


Quanto ao resto de vocês, seus arruaceiros, tem dois tipos de pessoa numa cidade deste tamanho. As que gostam de falar e as que não gostam de jeito nenhum. Fiquem só com as primeiras, senão vou arrancar vocês daqui tão rápido que vão ficar com dor no pescoço.


Não havia como questionar essa ordem. Eu ouvia um militar na cadência de Jude, no tom. — Essa é uma missão para coleta de informações — traduziu Slon.


Se encontrarmos alguém hostil, não é para dar trela. Capítulo 31


O melhor lugar para encontrar pessoas que quisessem conversar era no bar. Nesse caso, rapidamente encontramos uma lanchonete.


Era meio longe da parte histórica da cidade e recebia mais moradores, mas não tão longe a ponto de não receber turistas ocasionais. Perfeito.


Não lanchonete da Mamma Rhee. A placa acima da porta me disse praticamente tudo o que eu precisava saber sobre a dona do estabelecimento.


— Mas Cassie... — sussurrou Sloan quando entramos no restaurante. — É uma lanchonete.


Uma mulher de sessenta e poucos anos olhou de trás do balcão e nos observou de cima a baixo, como se tivesse ouvido o cochicho de Slon. Podem sentar onde quiserem.


Disse ela depois que terminou de nos examinar. Escolhi um assento na janela, entre dois cidadãos idosos jogando xadrez e um quarteto de mulheres mais velhas ainda fofocando e tomando café da manhã.


Sloan não estava brincando quando disse que a média de idade dos cidadãos de Gator estava aumentando. Leah e Sloan se sentaram ao meu lado.


Dean e Michael ficaram no assento do outro lado e Sterling e Jude foram para bancos no balcão. — Nós não temos cardápio.


A mulher que tinha nos mandado sentar, eu supunha que Mamma Rhee, botou cinco copos de água na mesa.


Agora é café da manhã. Em uns 10 minutos, vai ser almoço. No café da manhã, temos comida de café da manhã. No almoço, temos comida de almoço. Se você conseguir pensar em algo, eu posso cozinhar, desde que vocês não estejam esperando o nada chique.


Ela disse chique como se fosse um palavrão. Eu comeria pãozinho com molho. O sotaque sulista de Dean arrancou um sorriso da mulher.


— Com uma porção de bacon, declarou ela. Não era uma pergunta. Dean não era bobo. — Sim, senhora. — Torrada francesa para mim.


Pediu Lia. Ripe garreou e meus instintos disseram que francesa chegava perto demais de chique.


Mas anotou o pedido de Lia mesmo assim, antes de voltar a atenção para mim. — E para você, mocinha? Essas palavras me levaram ao passado.


Não era a minha primeira vez na não-lanchonete. Eu me vi em uma mesa de canto com giz de cera espalhado na mesa.


Como se aquela combinação fosse familiar para ela, da mesma forma que o jardim do boticário tinha sido para mim. Você não é do tipo que fofoca com gente de fora. Pensei.


Mas talvez compartilhe coisas interessantes com alguém de Gator. Você provavelmente não se lembra de mim. Falei. Mas eu morava em Gator com a minha mãe. O nome dela era...


— Lorelai, falou Rhi antes de mim e sorriu. — E isso faz de você a Cassie da Lorelai já crescida. Ela me olhou de novo.


Você puxou a sua mãe. Eu não sabia se isso era um elogio ou um aviso. Faz ela falar, pensei.


Sobre a mamãe, sobre a cidade, sobre Mason Kyle. Eu não lembro de muita coisa de quando morava aqui. Eu sei que devem ter sido umas poucas semanas, mas... Umas poucas semanas?


Rie ergueu as duas sobrancelhas tão alto que elas quase desapareceram no cabelo grisalho. — Cassie, você e sua mãe moraram aqui quase um ano.


Um ano? Tive a sensação de ter levado um soco no estômago. Eu podia perdoar a mim mesma por esquecer umas semanas no meio de uma infância nômade.


Mas um ano? Um ano inteiro da minha vida que, se eu tivesse lembrado sequer o nome da cidade, talvez tivesse dado à polícia uma pista sobre o caso da minha mãe anos antes? Você era uma coisinha miudinha.


Continuou Rhi. Com os seis anos. Quietinha, comportada, não como a minha Melody. Se lembra da Melody?


Assim que ouvi o nome, vi a imagem de uma garotinha de Maria Chiquinha. — Sua neta. Nós éramos amigas. — Eu nunca tive amigas.


Nunca tive um lar. Essas eram as verdades da minha infância. — Como está sua mãe? — perguntou Rhi. Eu engoli em seco e olhei para a mesa à minha frente.


Ela morreu quando eu tinha 12 anos. Outra verdade da minha infância que acabou se mostrando mentira. Ah, querida...


Ria estendeu a mão e apertou meu ombro. Em seguida, com a praticidade de uma mulher que tinha criado várias gerações de crianças, ela se virou para Sloan e Michael e anotou os pedidos deles.


Você conhece o luto, pensei. Sabe quando confortar e quando deixar as coisas de lado. Quando o Rhee foi para a cozinha, Michael ofereceu uma observação.


Ela gostava da sua mãe, mas havia raiva ali também. Se minha mãe tinha morado ali por quase um ano, o que nos fez pegar a estrada?


E o que exatamente minha mãe tinha deixado para trás? Nossa comida chegou e eu passei o tempo todo pensando em como fazer Ree falar. Eu precisava de detalhes.


Tanto sobre a vida da minha mãe, em Gator, quanto sobre a de Mason Kyle. No fim das contas, não precisei pedir a Rhee para falar. Quando tínhamos terminado de comer, ela puxou uma cadeira.


— O que te trouxe de volta, Gator? — perguntou ela. — Homicídio, sequestro, séculos de tortura sistemática.


''Nós trouxemos as cinzas da mãe da Cassie.'' Respondeu Lia no meu lugar. ''O corpo de Lorelai foi encontrado alguns meses atrás.''


Cassie disse que aqui era o lugar onde ela ia querer descansar. Eu já tinha admitido que não me lembrava muito do meu tempo em Gator.


Mas Lia era Lia, e Ria acreditou em cada palavra que saiu da boca dela. — Se eu puder fazer alguma coisa por você...


Disse Ree diretamente. Cassie, querida, é só me dizer. Tem uma coisa. Essa era a abertura que eu estava esperando.


Se a minha mãe e eu ficamos aqui por um ano, foi o período mais longo que ficamos em algum lugar.