Хочешь не хочешь, но выход был один. Неофициальный магазин Макса Огнева. Как я уже сказал раньше, прибыль с этого «мммм», бизнеса была сгулькин нос. Моя маржа была практически нулевой, и я по сути занимался благотворительностью.


Но взамен я получал другое, влияние и репутацию. Каждый новик в храме знал, у Макса Огнёва есть всё. Да, у меня был Дмитрий, которому я мог заказать тот или иной ингредиент и вместе сходить на закрытие прокола. Да, у меня были деньги, чтобы в нужный момент выкупить весь Хабар.


Да, у меня была силовая поддержка. Как бы Крысин не плевался желчью, Камнев ясно дал ему понять, тронет меня, потеряет зубы. Но все равно мне приходилось тяжело, и я с нетерпением ждал того момента, когда весь этот спектакль закончится.


И именно сегодня должна быть сыграна финальная сцена тщательно срежиссированной торговой аферы. В день моей сдачи досрочного экзамена по инженерному делу. «Макс, ты точно все проверил? Крылов второй попытки не даст». «Не нагнетай, Ландер!» — отмахнулся я усилием воли, отрываясь от мотособаки.


«Лучше своим самострелом займись». Сегодня экзамен сдавал не только я, но и фон Штерн, у которого, по сути, экзаменационный продукт был готов уже давным-давно.


Ландер предоставлял вниманию комиссии в лице Крылова свой самострел. Зачарованная деревянная трубка, зачарованный по желанию снаряд и, собственно, все.


Бил самострел фон Штерна на 10 шагов и был незаменимым спутником любого Новика, идущего в прокол.


Казалось бы, вот она, золотая жила. Открывай производство и не си самострела в массы, становясь между делом миллионером.


Увы, но у самострелов фон Штерна имелись три минуса, которые ставили крест на их повсеместном использовании. Они были дорогие в создании, процесс зачарования требовал много энергии,


Они быстро разряжались в лишенном силы мести, и они были одноразовыми, эдакое оружие последнего шанса.


Идеальная для рискующего жизни Новика и совершенно ненужная среднестатистическому обывателю. Впрочем, для того, чтобы сдать экзамен, самострелы Ландера подходили идеально.


«А чего ими заниматься?» – удивился фон Штерн, с которым мы довольно тесно сдружились за этот месяц. «Сдача досрочного экзамена, можно сказать, у меня в кармане».


«Опять твои оракульские штучки?» — усмехнулся я, вставляя в гнездо питания средний энергокристалл. «Можно сказать и так», — не стал спорить фон Штерн.


«Еще немного», — тут же отозвался фамильяр. «В данный момент Крысин занимает деньги у князя». «Михайлов в храме?» — удивился я.


«Его же уже неделю не было. В храме, в храме», – заверил меня Виш. «Он обязан присутствовать на экзамене. Ну или, по крайней мере, принять у наставника вашу с фон Штерном результаты».


«Сколько Крысин уже занял?» «Много!» – Виш довольно хохотнул. «Взял в долг у Назырова, у Войтовича и даже у Крылова. Очень уж Крысин хочет стать монополистом!»


«Ну так что, Макс?» — напомнил о себе фон Штерн. «Зову Крылова?» «Можно», — разрешил Виш. «Сдача экзамена — идеальное алиби. Зови», — кивнул я, занимая место слева от мотособаки.


Сегодня, можно сказать, был момент двойного триумфа, финальный аккорд торговой аферы и приемка мотособаки.


И если ловушку крысину я готовил при помощи Камнева и Иннокентия Сергеевича, то с мотособакой мне помог наставник Крылов.


Он чуть ли не с нуля разработал концепцию гусеничной платформы и рулевого управления повозкой. Про вес и размер и вовсе молчу.


То, что я вытащил из своей памяти, не шло ни в какое сравнение с реальным уровнем местного технологического развития.


Положа руку на сердце, истинным автором «Мотособаки» был именно Андрей Иванович Крылов. И сейчас он невольно помогал мне создать алиби.


«Михайлов дал Крысину денег. Пока я сдавал экзамен, Виш следил за Крысиным и справно доносил до меня актуальную информацию. Ого, он связывается с Уваровыми!»


— Сколько ему зарядил Камнев? — Тысячу золотых, — усмехнул Свиш. — И только при условии, что Крысин устроит ему встречу с Уваровыми.


«Молодец, Дмитрий, все по плану». «Это да», — охмыкнул Виш. «Ух ты, Уварова дали ему денег. Танцуй, Макс, Крысин смог добрать недостающие восемь сотен».


Благодаря Вишу мы знали, что личный капитал официального скупщика храма составляет 200 золотых. Гигантские деньги, если задуматься.


Остальные 800 он назанимал, рассчитывая как минимум удвоиться. Портальный смотритель принимал Нурсы по курсу 1 к 2.


Иными словами, Жарков платил по два золотых за каждый Нурс. Два золотых за Нурс! Именно столько стал стоить Нурс за месяц наших с Вишем ежедневных усилий.


И сейчас, благодаря Антону, который слил крысину информацию о появлении у воина огромного количества Нурсов, которые тот хочет сбыть портальному смотрителю,


Крысин пошел ва-банк. Он перехватил Камнева на подходе к портальному залу и предложил забрать все Нурсы оптом.


Тут стоит прояснить, на что рассчитывал наш жадный недруг. У Жаркова почти никогда не было с собой больших сумм, и портальный смотритель или давал расписку, или покупал Нурсы небольшими партиями.


Крысин же предлагал получить деньги здесь и сейчас. Дмитрий для приличия поломался и, выбив из Крысина договоренность о встрече с Уваровыми, отдал ровно тысячу нурсов, которые он якобы купил у меня за пять сотен золотых.


Стоит сказать, что без регулярно сливающего информацию Антона у нас ничего бы не получилось. Магик исправно доносил Крысину содержание наших бесед.


И Крысин был свято уверен, что знает обо мне все и вся. И сейчас официальный скупщик храма, заняв тысячу золотых, спешил к Камневу, чтобы совершить обмен. «Новик Огнев, ты готов к сдаче досрочного экзамена по инженерному делу?»


«Так точно, наставник Крылов. Мне было непросто одновременно следить через Виша за Крысиным и демонстрировать возможности мотособаки, но я справился».


Вот он чуть ли не в припрыжку бежит к портальному смотрителю. Вот он с торжествующей улыбкой высыпает все Нурсы перед Иннокентием Сергеевичем.


И вот он, тот самый момент, который я так долго ждал. Жарков смотрит на Крысина невыразительным взглядом и молча качает головой. «Как хорошо, что к тому моменту я закончил демонстрировать возможности мотособаки и ждал решения комиссии в лице Крылова».


Ведь благодаря этому я смог в полной мере насладиться изменением выражений лица крысина. Самодовольная улыбка сменилась недовольной гримасой.


гримаса нахмуренными бровями, затем на смену злости и непониманию пришел страх. До Крысина дошло, что единственный покупатель Нурсов потерял к ним интерес.


Наверное, нехорошо так говорить, но мне было чертовски приятно. Человек, который долгое время обкрадывал Новиков, прокручивал в храме мутные схемы,


фактически продавал форточников Уваровым, наконец-то понес заслуженное наказание. И удар пришелся по самому дорогому, что у него было, по его кошельку.


Момент, когда Крысин с ускаженным гримасой ярости лицом бросается на невозмутимого Иннокентия Сергеевича, совпал с вердиктом Крылова.


«Новик Огнев!» — портальный смотритель и пальцем не пошевелил, но вокруг него вспыхнул голубоватый щит, об который Крысин разбил себе нос. «Я как наставник по инженерному делу...»


Но щит, или силовое поле, не знаю, как правильно это назвать, на этом не успокоился и разошелся по залу, вытолкнув Крысина в коридор.


«Принимаю твой проект и официально подтверждаю сдачу досрочного экзамена».


Сияющее гордостью лицо Крылова и зареванное, трясущееся от ужаса морда Крысина ярко контрастировали между собой. «Поздравляю, Новик Огнев!» — широко улыбнулся Крылов, пожимая мне руку.


Глава 16. Первой моей реакцией было пуститься в пляс. Тут тебе и досрочная сдача инженерного экзамена, и долгожданное разорение крысина,


И обещанная Стеллой награда. Вот только стоило мне вникнуть в смысл послания, как мой энтузиазм слегка поутих.


Заканчивай с остальными экзаменами, а сначала не приходи, пока не закончишь все свои дела. С боевым и магическим экзаменами все было в порядке.


Камнев и граф Назыров без проблем выставит мне зачет. Дмитрий ежедневно гоняет меня до седьмого пота.


Про силу и выносливость и вовсе молчу. Благодаря проколам я стал минимум в три раза сильнее себя предыдущего. В общем, со сдачи воинского экзамена проблем точно не будет.


Вся получаемая мной энергия идет в прокачку энергоструктуры тела.


ВИСЖЕ с удовольствием пользуется халявной силой и планомерно формирует необходимые для дальнейшего развития узлы и меридианы. В общем, с магическим экзаменом тоже не будет проблем.


Это было бы некрасиво, да и Ландер, хоть и демонстрировал непоколебимую уверенность в своем проекте,


«Да и потом оставшиеся пять-десять минут погоды не сделают». «Это как сказать», — не согласился Виш. «Знаешь, чем сейчас занят Крысин? Считает убытки?»


«Упрашивает князя взять тебя под арест». «Да ладно», — удивился я. «И как успехи?» «Скажем так», — протянул Виш, «пока что без шансов».


Но еще полчаса, и князь будет знать все то, что знает Крысин. Даже так? Значит, князь решил выжать из ситуации все, что можно?»


«Михайлов молодец!» — Виш с явной неохотой похвалил Михайлова. «Сообразил, в каком положении находится Крысин, и сейчас выкручивает ему руки. Дает туманные обещания покрыть долги».


Крысин разливается соловьем. Только что закончил рассказывать, какие вы с Камневым плохие и сколько ему пришлось занять денег. Вот дурак.


«И не говори», — усмехнулся Виш. «Вроде храмовый скупщик, а дурак дураком, сам дает Михайлову козыри». «Ого! Начал выкладывать инфу про Уваровых!»


Сколько форточников успели к себе переманить? Какие они используют технологии для обучения? Любопытно. Нам это пригодится? Думаю, да. Виш явно прикидывал, как мы в будущем сможем распорядиться полученной информацией.


«Ого! А ты знал, что в тундре стоит база Уваровых? Эти хитрецы умудрились выбить государственную квоту по закрытию свободных проколов». «Свободные проколы?»


Проколы, закрывать которые могут все одаренные империи. Они могут открыться в любой точке страны, и кланы с квотами имеют право их приоритетного закрытия. В чем же заключается хитрость у варовых?


Квота выдается на определенное число проколов, минимум сотню.


Бинго, Макс! Уваровы расположились на границах храмовых территорий и частенько закрывают храмовые проколы на спорных территориях.


Получается, официально они ничего не нарушают? Не нарушают. Вот только в тундре из-за магического фона закрывать проколы легче раз,


Для подготовки новиков они используют наработки храма 2, и с каждым годом государственная квота увеличивается 3. Погоди-ка.


Ты хочешь сказать, что Уваровы медленно копают под храмовую монополию на форточников? Абсолютно верно, Макс!


Виш, судя по голосу, находился в крайней степени возбуждения. «Ты понимаешь, что это значит?» «Не очень».


Михайлов может на этом очень хорошо заработать, и я не про деньги. Или он потребует суваровых какие-то преференции, или... или... Или сольет их императорской канцелярии. Если постараться, деятельность Уваровых можно приравнять к подрыву государственной безопасности.


Сложно, Виш. Нам-то какое дело до их разборок? Не забывай про ваше скамневом обещание поддержать князя в войне с Уваровыми.


«Ладно, перефразирую, чего нам следует опасаться, точнее, к чему готовиться?» «Пока не знаю, Макс», – рассеянно отозвался фамильяр. «Пока не знаю».


«Но я бы на твоем месте постарался как можно быстрее убраться из храма. Сейчас крысин для князя более ценный актив, чем вы с Дмитрием».


«Слушай, Виш, экзамен фон Штерна плавно подходил к концу, и я решил подстегнуть умственную деятельность дракончика. Это все очень интересно, но...»


«Макс!» — перебил меня Виш. «Крысин поставил князю условия». «Твоя голова в обмен на полноценный компромат народ Уваровых. Надо валить, срочно!»


«Погоди, я усилием воли пресек преступ паники. Кто в здравом смысле положится на Крысина?» «Он дает клятву крови, Макс. Виш сделался максимально серьезен».


Крысин просится под крыло Михайлову. «Я бы на месте Михайлова всерьез обдумал возможность кинуть вас с Камневым против Уваровых, а пока они заняты вами, ударить им в спину».


В чем выгода Михайлову? Уничтожит Уваровых, получит политические очки, поставит Крысина наставником храма.


Михайлов получит контроль над уникальным ресурсом империи, а ты останешься здесь навсегда. То, что под ресурсом Виш имеет в виду форточников, было понятно и в то же самое время немного обидно.


Зуб даю, Михайлов будет балансировать между вами двоими до последнего. Ксуров Крысин. Изменение его статуса нам крайне невыгодно, Макс.


Не убивать же его теперь, с раздражением подумал я, начиная осознавать, в какую яму угодил благодаря своей же схеме.


«Я бы на твоем месте хорошенько над этим подумал», — абсолютно серьезно заявил Виш. «Если Михайлов сделает Крысина настоятелем храма,


Продолжать вишни стал, но все и так было понятно. Если Крысин станет настоятелем, раньше я считал, что это нечто невероятное, он сделает все, чтобы расквитаться со мной и Камневым.


Учитывая же, что в данный момент Крысин в Рио, перспектива назначения его руководителем вполне себе вероятна. Гадство. «Это еще что?» — вздохнул Фамильяр. «Дальше будет хуже».


Непростой выбор, коварные враги, смертельные испытания. Ты сам выбрал такой путь. Как будто воинам было бы легче.


«Конечно», — заверил меня Виш, «закрывал бы себе проколы спокойно и все. До десятого ранга ты бы никому и не сдался. Выбрав же путь купца, ты автоматически заявил права на политику».


«Не утрируй!» — мысленно поморщился я, наблюдая за тем, как сияющий от счастья фон Штерн пожимает руку Крылова. «Держи в курсе насчет дальнейшего разговора Крысина и Михайлова».


«Что думаешь делать?» — обеспокоенно протянул Виш. «Может, мне лучше вернуться к тебе?» «Не переживай!» — отмахнулся я.


Совершать поспешные телодвижения не собираюсь. И все же. Забегу к Назырову, поторгуюсь с ним насчет досрочного выпуска. Хоть в Рио в данный момент крысен, но более чем уверен, что у Назырова хватит полномочий.


«Без подтверждения Михайлова это будет спорный момент», — предупредил меня Виш. «Да и плевать», — поморсился я. «Ты же сам сказал, отсюда пора валить». «Это да», — вздохнул фамильяр.


«Что насчет Крысина?» «Есть одна мысль», — неохотно поделился я. «Кажется, пришел черед поговорить с Ростиком». Любопытно. Тон Виша резко стал деловым.


«Но ты же понимаешь, что следы не должны привести к тебе». «Не учи ученого. Сказать, что на душе было погано, ничего не сказать». «Лучше подскажи, где сейчас Назыров».


Граф у себя в кабинете. Камнев на боевом слаживании гоняет взвод Владимира. Там, к слову, вся ваша банда, за исключением тебя и фон Штерна.


Ростик в лазарете, Степан в наряде по кухне. Хоть я и спрашивал Виши только насчет Назырова, фамильяр не стал мелочиться.


Учитывая, что Виш никогда ничего не делал просто так, эту инфу следовало расценивать как подсказку. «Держи в курсе насчет, ну ты понял».


«Удачи, Макс!» — пожелал в ответ дракончик. «То, что мне предстояло сейчас сделать, было неправильно, но альтернатива была в разы хуже».


К счастью, долго ждать фон Штерна не пришлось, и я, перекинувшись с другом парой слов и поздравив его с победой, договорился встретиться с ним через полчаса.


«И еще, Ландер, можешь захватить с собой десять самострелов?» «Я так полагаю, спрашивать, зачем они тебе бесполезно?» — ухмыльнулся фон Штерн, все еще пребывающий в состоянии эйфории.


Будут тебе самострелы. Через 30 минут у полосы, у полосы.


Дождавшись от Ландера подтверждения, я, прижимая к груди, выданные крыловым свидетельства, бросился к Назырову. В голове шел обратный отсчет оставшегося у меня времени, а все предстоящие телодвижения напоминали мне сражение в проколе.


Вот только там все в разы легче. Там ты зависишь в основном от себя. Здесь же приходится принимать в расчет других людей.


Ты как минимум можешь не найти нужного тебе человека, а как максимум получить от него категорический отказ.


Впрочем, в глубине души я знал, мне такие ситуации, в которых приходится договариваться и решать проблемы, в кайф.


Мне повезло, граф оказался у себя. Войдя после разрешающего «войдите» в кабинет зама по учебно-воспитательной части, я сразу перешел к делу. «Иван Сергеевич, у нас проблемы».


«Что случилось?» Граф оторвался от своего блокнота, в котором, как я знал, постоянно делал пометки, касающиеся научной работы, и с тревогой посмотрел на меня. «Увы, но ваш научный триумф висит на волоске».


Времени у меня было мало, поэтому пришлось действовать топорно, не гнушаясь манипуляционными приемами. «Это еще почему?» Назыров нахмурился и отложил блокнот в сторону.


Макс, потрудись объясниться. Нет времени объяснять. Я решительно отверг просьбу приказ графа.


До окончательной проверки вашей гипотезы мне осталось закрыть ровно два прокола, но ситуация сложилась таким образом, что взамен я вынужден просить вас об услуге.


«Пока что это больше похоже на шантаж», — не согласился Назыров. «Что у тебя стряслось, Макс?»


«Ну, положим, допуск к стеле у тебя и так будет», — проворчал граф, сверля меня взглядом. «Мне нужно будет убедиться, что ты получил сороковой дар, что до выпуска это к князю, а если его нет?»


Тогда к временно исполняющему обязанности. Крысин найдет сотню причин, чтобы отсрочить мой выпуск. Увы, Макс, но...


«Простите, Иван Сергеевич, но или вы, как зам по учебно-воспитательной части, помогаете мне оформить досрочный выпуск, или я не закрою следующий прокол?» «Ты не посмеешь», — возмутился граф.


«У нас договор». «У вас договор с Камневым», — поправил я Назырова. «Еще раз простите, Иван Сергеевич, но обстоятельства вынуждают меня действовать подобным образом».


«Ты же понимаешь, что это шантаж, Огнев!» «Это неудобная для вас сделка», — не согласился я. «Зато честная и прозрачная».


«Меня в свое время поставили перед фактом». «Ты получил личное наставничество», — возмутился граф. «Да об этом мечтают даже отпрыски дворянских родов».


Получил, не стал спорить я. Но просил ли я об этом? Иван Сергеевич, еще раз, мне нужны гарантии досрочного выпуска.


«Ты же понимаешь, что это физически невозможно, Огнев! Я понимаю, что вы умнейший человек в этой богодельне и наверняка уже подложили соломку. Мало ли кого назначат следующим настоятелем храма?»


Граф дернул щекой, но отвечать ничего не стал. Вместо этого он уставился на меня самым тяжелым взглядом из своего педагогического арсенала. Эта немая дуэль длилась почти минуту,


После чего Назыров устало махнул рукой. «А, бездна с тобой!» Ругаясь себе под нос, граф выдвинул верхний ящик своего письменного стола и выложил на стол заверенный храмовый бланк с подписью князя.


«Не спрашивай, откуда это у меня», — предупредил Назыров и ткнул в середину бланка. «Видишь эти три поля?» «Вижу», — подтвердил я.


«Инженерное военное магическое дело?» «Именно», кивнул граф. «В твоем случае полей должно быть четыре, но кто знал, что нам понадобится нестандартный бланк?»


«У меня есть подтверждение от наставника Крылова. Я выложил на стол бумагу, подтверждающую сдачу инженерного экзамена». «Пойдет», — кивнул Назыров, взмахивая рукой.


Бумаги засияли, и в следующий миг два бланка объединились в один. Три поля превратились в четыре, одно из которых было уже заполнено.


«Берешь этот бланк», — граф развернул бумагу к себе и что-то размашисто написал на втором поле. «Сдаешь экзамен у Камнева и после завершения своего основного экзамена приложишь его к Стелле».


«И все?» «И все», — подтвердил граф. «Твое пребывание в храме официально окончится. Но ты должен понимать, что не подтвердив своего дворянства, ты будешь серьезно ограничен в правах». «Мы с Камневым подали ходатайство почти месяц назад», — нахмурился я.


Запрос на подтверждение твоего кровного родства с ветвью Пылаевых все еще находится на рассмотрении в Императорской канцелярии.


«Ладно», — проворчал я, протягивая руку за бланком, «разберусь». «Не так быстро». Граф выхватил документ у меня из-под носа и холодно улыбнулся. «У меня тоже есть условия».


«Девятьсот пятьдесят и услуга», — нахмурился граф. «Сто пятьдесят и вопрос закрыт».


900, и я вынужден настаивать на услуги. 200, и обойдемся ни к чему не обязывающей дружеской беседой.


Спор продолжался почти полчаса, и то я начал закругляться, вспомнив про договоренность с фон Штерном. В итоге сторговались на семи сотнях золотых, взаимовыгодной встречи и демонстрации полученного от Стелла Дара.


Прощание с графом вышло скомканным, но мне было плевать. Честно говоря, я был об этом человеке более высокого мнения, но его попытка выжить из меня по максимуму испортила все впечатление.


Да и его осведомленность о прибыли в тысячу золотых, причем Назыров с легкостью связал Дмитрия и меня, наводила на подозрения. В общем, граф Назыров меня разочаровал.


И если раньше я планировал отнестись к нему по-человечески, то сейчас поменял свое мнение. Верну, как говорится, той же монетой. И правильно, Макс, поддержал меня, Виш.


Глава 17. «Побратимы, ровно через год я буду ждать вас у выхода из храма. Если к тому моменту вы не передумаете, приму всех без исключения». Я внимательно посмотрел на замерших передо мной форточников.


Бур, Линок, Владимир, Иван, Илларион, Григорий, Василий, Борис, Леонид. Большинство из них выбрали воинский или инженерный путь и уже уверенно командовали своими отделениями.


Владимир так и вовсе занимал должность командира взвода, ну а по факту выполнял обязанности сотника, совсем как в его прошлой жизни.


Все эти форточники по достоинству оценили мое к ним отношение. Огромные скидки на ингредиенты, забота во время закрытия проколов, редкие, но стабильные игры на сплочение коллектива.


Мы, не побоюсь этого слова, стали настоящей семьей. Пусть мы и провели вместе всего полтора месяца, но все это время вместе ели, спали, тренировались и учились. Ну и самое главное, мы вместе сражались.


Во время срочки я нашел в армии своих лучших друзей. В храме я нашел побратимов. Достаточно одного боя, чтобы понять, твой человек стоит плечом к плечу или не твой. У нас же таких боев прошли десятки. И я не просто видел сейчас перед собой побратимов.


Я смотрел на свою будущую команду. Владимир, Иван, Бур, Василий – основа моей будущей службы безопасности или родовой дружины. Илларион, Григорий, Борис и Леонид – мои будущие бизнес-управляющие.


Но Алинок, неожиданно для меня, заинтересовался торговлей и в перспективе имел шансу стать моим помощником.


В общем, я видел перед собой не только побратимов, с которыми прошел огонь и воду, но основу своей будущей торговой империи.


Ведь если так вышло, что мне пришлось задержаться в храме на полтора месяца, почему бы заранее не наметить перспективы развития?


Через год, если у меня все получится, ко мне примкнут решительные и понюхавшие пороху инженеры и воины с опытом управления и умением адаптироваться к сложным ситуациям. Ну а если у меня не получится...


Мужики с легкостью найдут себе место под солнцем. Причем неважно, останутся они в храме или примкнут к какому-нибудь клану.


«По возможности буду поддерживать связь. Я сглотнул вставший в горле ком. Вы, главное, не рискуйте понапрасну. Ну да чего уж я, сами все прекрасно понимаете».


«Понимаем», — усмехнулся Владимир. «Уж насчет проколов можешь быть спокоен. Здесь дураков нет, все понимаем, что жизнь одна. Ты сам, Макс, давай поаккуратней там».


Еще несколько минут мне жали руку и пытались раздавить в медвежьих объятиях.


«Ведь какая разница, кем я был в своем мире? Во мне течет кровь в пожарских пылаевых, и ощущаю я себя соответственно». «Вот что, Ландер».


Я, крепко пожав протянутую ладонь друга, посмотрел ему в глаза. «Более чем уверен, что у тебя уже есть понимание, куда двигаться после выпуска из храма».


Возможно, не стал спорить фон Штерн. «Но знай, если что, я и мой род придем тебе на помощь». «И это взаимно, Макс», — серьезно кивнул фон Штерн, кидая мне обмен и предлагая принять десять самострелов.


«Ты хоть и выбрал путь купца, но ведешь себя как благородный лорд. И что-то мне подсказывает, что наши пути еще не раз пересекутся».


До встречи, друг! Я благодарно кивнул и, не выдержав, сгробастал фон Штерна в объятия. До встречи, Макс!


Ландер от переизбытка чувств хлопнул меня по спине. «Задушишь!» «Не дождешься!» — усмехнулся я, выпуская фон Штерна. «Удачи, друг!»


«И тебе». Ландер скопировал мою усмешку. «И да, не забывай брать уроки фехтования и помни про наш договор».


«Мне все равно не превзойти тебя в работе со шпагой», — я покачал головой. «Что до самострелов, не переживай. Как только я оформлю официальное производство, твои 30% будут ежемесячно поступать на твой счет».


Главное, не забудь его оформить. Оформлю, заверил меня фон Штерн. Это ты у нас уникум, досрочно сбегаешь из храма.


Всем остальным счет открывается автоматически по прошествию полугода. В любом случае, не думаю, что сумею наладить производство раньше. Я хлопнул фон Штерна по плечу.


«До встречи, дружище!» «До встречи, Макс!» И фон Штерн, кивнув на прощание, направился в начало полосы. Разговоры разговорами, а тренировки никто не отменял.


Я же, посмотрев ему вслед, пошел к Камневу. Дмитрий стоял чуть в стороне от полосы препятствий, что не мешало ему внимательнейшим образом следить за происходящим вокруг.


«Дмитрий Иванович, на виду у остальных новиков я обращался к Камневу по имени-отчеству. Когда можно будет сдать досрочный экзамен?»


«Давай сюда!» Камни взял протянутый бланк и тут же расписался в соответствующем поле. «Три из четырех? Неплохо!» «Спасибо!» — кивнул я, убирая бланк в инвентарь. «А теперь по делу!» «Слушаю!» На лице воина не дрогнул ни один мускул, но я заметил, как он напрягся.


Крысин слил Уваровых Михайлову полностью, теперь он работает на князя. Ожидаемо, поморщился воин.


настоящий мужчина постарался бы вернуть займы или отправился бы в прокол то настоящий мужчина усмехнулся я а это крысин что еще


Назыров знает, что Крысин выкупил у тебя Нурсы за тысячу золотых. Потребовал их с меня. Я сторговался на семьсот. Жаль, Камнев едва заметно поморщился.


Но это тоже было ожидаемо. У графа, как у зама по учебно-воспитательной части, практически полноценный доступ к следящим кристаллам. Что будем делать с деньгами?


Оставшиеся я планировал использовать для производства. Вот если бы Крысин давал хорошую цену или ингредиенты можно было бы продавать на прямую стеле, не пришлось бы идти на такие ухищрения.


Увы, но торговая ситуация в храме оставляла желать лучшего. Что по проколам, Макс? Идем прямо сейчас. Осталось два прокола, и я очень надеюсь, что обойдется без сюрпризов.


«Оставлю Новиков на Владимира», — кивнул Дмитрий. «Выдвигаемся?» «Выдвигаемся», — подтвердил я. «Встретимся в портальном зале через 20 минут».


«Мне нужно кое-куда забежать». Через двадцать минут в портальном зале кивнул Камнев. «Принято».


Вот чем мне нравился Дмитрий Иванович, так это прямолинейностью и отсутствием сомнений. Надо, значит надо. Никаких сомнений и раздумий. Эдакий рыцарь без страха и упрека.


Вот только был и минус. Не всеми своими планами стоило делиться с Дмитрием. Например, как сейчас. Зачем Камневу знать, что я иду Кростику в лазарет? Правильно, незачем.


Я не удержался и, покидая тренировочный комплекс, помахал занимающимся новиком рукой.


Этот жест был скорее нужен мне, как символическая точка моего пребывания в храме. Все-таки, как-никак, я успел немного прикипеть к этому месту.


И каково же было мое удивление, когда вся сотня форточников, прекратив свои занятия, повернулась ко мне и чуть ли не синхронно отдала честь.


Видимо, мое прощание сержантским составом не прошло незамеченным, и все тренирующиеся в зале форточники уже знали о моем убытии.


На глаза навернулись слезы, и губы сами собой прошептали «Увидимся ровно через год!»


Очень хотелось задержаться и попрощаться с каждым новиком лично, но идущий в моей голове обратный отсчет неумолимо отмерял оставшиеся минуты.


— Поспеши, Макс, — Виш подлил масло в огонь. — Князь вот-вот закончит инструктировать Крысина. И я поспешил. Путь до лазарета занял у меня считанные минуты.


Лекарь гремел склянками у себя в кабинете, и я незамеченным проскользнул к койке Ростика. «Отомстить пришел», — процедил Новик, бросив на меня затравленный взгляд.


«С чего ты взял?» — удивился я. «Я бы перед убытием так и сделал», — неохотно признался Ростик. «С чего ты взял, что я убываю?»


Уже неделю слухи по храму ходят. Ростик пожал плечами и тут же скривился от боли в ключице. «Давай, делай свое дело!»


«Илона же ты задушил!» «Я бы физически не смог этого сделать», — поморщился я. «Ты же там был и должен помнить, как все было». «Это был ты», — упрямо процедил Ростик. «Больше некому».


Думай как хочешь, я реально не видел смысла с ним спорить. Но вот тебе парочка фактов.


«Первый, до того, как Бур с Худешом решили поучить меня уму-разуму, мы с фон Штерном договорились разбить вашу пятерку».


«И ты с Илоном должен был отойти в его зону влияния». «При чем здесь это?» — поморщился Ростик. «А ты подумай», — посоветовал я.


«Если сам не додумаешься, спроси совета у фон Штерна». «Вот еще», — скривился Новик, но я не обратил на его гримасу ровным счетом никакого внимания. «Второе».


«Помнишь, после возвращения из прокола Крысин обвинил меня в убийстве Илона, а потом, стоило мне предложить принести клятву крови, он тут же сдал назад?» «Все было немного не так», — поморщился Ростик.


За несколько секунд до публичного обвинения Крысин подбросил мне в инвентарь одну штуку.


Третье, уверенно продолжил я, доставая из инвентаря кинжал Худиша.


Ростик, мазнув взглядом по кинжалу, отвел глаза. «Ну-ну», — хмыкнул я. «Этим кинжалом худяш пырнул Бура».


Ей-богу, не знаю, на кой черт ему это понадобилось, но знаю другое. Этот кинжал ему всучил крысин. «К чему ты клонишь?»


Ростику было явно неприятно продолжать разговор, и я порадовался про себя, что занятый своими делами лекарь не слышит нашей беседы. «А знаешь, как умер худяж?» – я проигнорировал вопрос Ростика.


Его задушил кобальт, которого худя шпырнул этим кинжалом. Кстати, рана была точь в точь, как у бура.


«Зачем ты мне все это рассказываешь? Думаю, ты не просто так побежал к выходу», — невозмутимо продолжил я. «Думаю, худяж хотел избавиться и от тебя».


Что за чушь ты несешь? Илона убил крысин, и ты прекрасно это знаешь. Еще ты знаешь, что худяж должен был убить тебя и Бура, ведь вы же, черт возьми, свидетели. Спорим, твоя амнезия — это не случайность.


«Не смей называть его имя!» – выкрикнул Ростик, но меня уже было не остановить. «Вы же сами выбрали издеваться над Линоком, Кириком и Хлостей. А они, на секундочку, такие же крестьяне, как вы. И ты, вместо того, чтобы стать сильнее и отомстить настоящему виновнику этой трагедии,


«Пакостишь мне из-под тишка!» «Я... я...» «Головка от часов заря» припечатал я. «Ты трус, Ростик!»


«А я для тебя такой же крестьянин, как ты, только посильнее и поудачливее, да?»


Сейчас все действительно встало на свои места. Рабское сознание Ростика сыграло против него самого. «На!» – я кинул зачарованный кинжал Крысина на кровать Новика. «Это тебе в память о твоем друге!»


Клинок, который пробивает робопослушников храма. И вот еще. Я достал из инвентаря у Берекылана. Эту штуку мне подкинул Крысин. Это же... Глаза Новика превратились в блюдца. Откуда у тебя это?


Я только что сказал. Я покачал головой и протянул оберег Илона Новику. Собственно, за этим я и заходил. Прощай, Ростик. Постой! Новик прижал оберег к груди.


«В моем мире потеря оберега значит, что душа не найдет пристанища, и я, и он...» Картинка, которая, как я думал, уже сложилась, внезапно дополнилась новыми деталями. «Понятно», — вздохнул я. «Крысин не первый год в храме и уже примерно представляет, из каких миров сюда попадают форточники».


«Он забрал ваши обереги, так?» Ростик неуверенно кивнул, и я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. «А сразу сказать, ты не мог? Господи! Скольких проблем удалось бы избежать!»


«Ты не понимаешь?» «Все я понимаю», — перебил я Новика. «Мне тоже было страшно, но я не стал прятать голову в песок. У него мой оберег».


«Удар кинжалом в печень, и ты вернешь свой оберег», — жестко отчеканил я. «Вернешь в бою, и это будет хорошее посмертие. Впрочем, выбор за тобой».


И я, сказав все, что посчитал нужным, направился к выходу. Негромкие слова Ростика догнали меня уже у двери.


Если ты считаешь, что таким образом искупил свою вину, то это не так, и я не успокоюсь пока... Реально дурак. Буркнул я, выходя из лазарета.


Дослушивать Ростика не было ни сил, ни желания. Вот реально, Горбатого только могила исправит.


«Думаешь, сработает?» Не знаю, каким образом Виш умудрялся следить и за крысиным, и за мной, но у него выходило на удивление хорошо. «Посмотрим», — мысленно поморщился я.


Учитывая, сколько раз Ростик получал по ребрам за свои выкрутасы, он упорный, я бы даже сказал, упоротый тип. Получится хорошо, не получится, значит не судьба.


Замечательный план, Макс. Голос Виша так осочился сарказмом. Получится-получится, не получится-не получится. Класс!


«Что там с Крысиным и Михайловым?» — поморсился я. «Идут в тренировочный зал», — немедленно отозвался Виш. «Сейчас будут штрафовать Камнева».


«Надо было забирать все». «Надо было», — согласился Виш, «но кто ж знал? К Степану успею забежать? Должен».


Но если не хочешь пересечься в портальном зале с Крысиным и Князем, тебе следует поспешить.


Пересекаться с Крысиным и князем я желанием не горел, поэтому рванул в столовую, что было сил. Степана я нашел на кухне, где проштрафившийся Новик вместе с еще двумя форточниками чистил картошку.


На два слова я поманил бывшего разбойника за собой, и тот беспрекословно подчинился. Встречи с Аллой Ильиничной мне удалось избежать, и это несказанно радовало.


«Степан, как ты видишь свое будущее?» «Туманным», — усмехнулся Новик. «Как ты видишь, я не привык подчиняться». «Вижу, не стал спорить я. Что насчет рода?»


«Обдумываю этот вариант», — поморщился Степан, — «но не хотелось бы. Уж лучше пойти в вольные охотники, ездить по империи и закрывать проколы».


«Скажи мне, Степан», — я посмотрел в глаза Новику, — «сколько человек ты убил?» Это был очень важный вопрос, от ответа на который зависело, буду ли я сотрудничать с бывшим разбойником.


Новик сгорбился, скривился, но все же ответил. Одного, когда отбивались от баронских стражников, бил дубинкой по шлему, а попал в висок.


«Виш?» «Не врет. Хоть фамильяра и не было рядом, он каким-то образом чувствовал, лжет мой собеседник или нет». «Через год я вернусь в храм за своими ребятами».


На слове «свои» на лице Степана промелькнула тень не то недовольство, не то сожаление. «У меня большие планы, Степан, и, возможно, мне понадобятся такие ребята, как ты».


«Какие такие?» — уточнил Новик. «Лихие», — немного помолчав, ответил я. «Вольные, мобильные. Отряд форточников, который будет исполнять мои поручения».


«И чем работа на тебя будет отличаться от службы роду? Наше сотрудничество будет взаимовыгодным, я пожал плечами».


Доставка товара, если по пути, разведка местности, вычисление и устранение потенциальных неприятностей и всякое такое.


Если вкратце, то мне, Степан, нужен человек, который будет решать проблемы. Звучит как-то мутно. Я сказал, ты услышал. Мой жизненный опыт подсказывал, что давить на таких, как Степан, бесполезно.


«На текущий момент у меня три проблемы. Это ты, Крысин и Ростик». «Я?» — удивился Степан. «Что самое забавное, два остальных имени не вызвали у него удивления».


«Ты», — хладнокровно подтвердил я, — «ты нарушаешь дисциплину, вносишь в ряды новиков разлад, транслируешь идеи вольной жизни, тем самым усложняя жизнь мне и Камневу».


Глава восемнадцатая. «Где тот Макс, которого я знал?» — усмехнулся Виш.


Неужто ты наконец-то начал решать проблемы превентивно? Пока Степан думал над моим предложением, я дал ему ровно минуту, Виш упражнялся в остроумии.


Но, несмотря на шутливый тон, я чувствовал, что фамильяр – раб. И если раньше эта склонность дракончика к радикальному решению возникающих проблем меня удивляла,


Виш не человек, и ему абсолютно плевать на людскую мораль. Убить Ростика из-за его подлянок легко. Избавиться от проблемного Степана давно пора.


Причем Виш умело мимикрировал, принимая и разделяя мои моральные ценности и координаты. Но его суть нет-нет да и проявлялась. В основном, когда он шутил.


Говорят, в каждой шутке есть доля шутки. Не знаю, насколько справедливо это утверждение, но к Вишу оно подходило идеально.


Впрочем, надо заметить, что Виш не подталкивал меня к какому-то конкретному выбору, а если и подталкивал, то делал это максимально для меня незаметно.


Я до сих пор помнил его предложение перехватить управление над моим телом и бой с личем, во время которого фамильяр мне помогал, и, честно говоря, опасался, что такое случится вновь. Но Виш наоборот старался избегать критических ситуаций, и это меня немного успокаивало.


Мой старший товарищ и бывший босс Илюха любил повторять «Пойми, какую выгоду преследует оппонент, и ты поймешь, чего он хочет». И я вот уже битый месяц пытался понять, в чем выгода Виша.


И если я используя золотую монету для создания щита получал только защиту,


Совсем как в тот раз, когда я, поглотив при помощи Виша золотой, преобразовал его в энергетический узел. В общем, Виш был непрост, и в такие моменты, как сейчас, я вновь и вновь возвращался к этим мыслям.


Но самое тревожное, внутренне я был согласен со своим фамильяром.


Мне хватило худиша, ростика и крысина. Страшно вспомнить, сколько моей крови попили эти ребята. И я всерьез рассматривал текущий вариант устранения Степана. Из-за его тайного саботажа затягивался процесс превращения новиков в послушников,


В общем, выбирая между занимающимся саботажем Степаном и своей жизнью, выбор очевиден. Итак, Степан, время вышло. Я так полагаю, ты выбираешь ножи?


«С чего ты взял? В голосе Новика явно читалась досада, а значит, я оказался прав. Так у тебя будут хоть какие-то шансы. Пошли в тренировочный комплекс, камни в как раз пока там».


«Да с чего ты решил, что я согласился на дуэль?» — возмутился бывший разбойник.


«Потому что минута уже прошла, а ты до сих пор тянешь время. В связи с этим...» «Постой, Макс!» Новик скривился так, будто съел целый лимон. «Я... согласен». «С чем?» — уточнил я.


«Ровно через год я готов заключить с тобой договор о взаимовыгодном сотрудничестве». «Отлично», – бесстрастно кивнул я.


«Ты только что сэкономил мне 10 минут. Осталось выполнить тестовое задание». «Какое задание?» – нахмурился Степан. «Помнишь, я говорил тебе, что у меня на текущий момент три проблемы. Так вот сейчас их количество сократилось до двух».


«Ты что, хочешь, чтобы я...» «Реши эти проблемы, Степан, и я буду воспринимать тебя всерьез. Не как мелкого бандита, возомнившего себя непонятно кем, а как партнера».


«Я не буду никого убивать». И в мыслях не было, я покачал головой. «Подумай, Степан, подумай и реши эту проблему». «Но как?» «Найди способ».


Эти двое должны перестать приносить вред храму и новикам, но... Прощай, Степан. Время поджимало, и я уже сказал бывшему разбойнику все, что хотел.


Точнее, до встречи. Пока я добирался с кухни до портального зала, меня преследовало неприятное ощущение. Я то боялся, что забыл сделать что-то важное,


то переживал, что вот-вот столкнусь с крысиным или с князем. К счастью, стоило мне оказаться в портальном зале, как все страхи тут же улетучились».


Да и влетевший следом Виш, моментально спикировавший мне на плечо, придал уверенности в себе.


«Поспеши, Макс, они идут сюда». Несмотря на серьезность предупреждения, Виша не думал волноваться. «А раз так, у меня есть как минимум несколько минут». Иннокентий Сергеевич, я приветливо кивнул смотрителю. «Новик Огнев, купец первого ранга, два необычных прокола».


«В одиночку?» — поморщился слуга рода Пожарских. «Со мной сила рода!» — улыбнулся я.


Со стороны выглядело так, будто я пошутил, но Жарков прекрасно понял мой намек. Своими словами я давал ему понять, что никто и ничто не забыто.


В своем письме я просил Анакентия Сергеевича продолжить скупать Нурсы, но уже за сущие копейки, и оставаться в должности портального смотрителя еще минимум год. Диверсификация – наше все, и прежде чем приближать к себе слугу рода, следует для начала укрепить свои позиции.


«На первых порах мне с лихвой хватит камнева, а дальше?» «Дальше будет видно. Да и потом свой человек в храме никогда не помешает». С этими мыслями я шагнул в серое марево портало.


Огненный клинок камнево сносил гнилые черепушки с первого удара, а огненный щит, которым я машинально укрылся, дарил приятное ощущение безопасности. Да, пришлось потратить золотой, но после зачистки села я стал обладателем семи золотых монет и двух серебряных браслетов.


Единственная заминка произошла с костяными гонщими. Эти твари не придумали ничего лучше, чем кинуться на меня одновременно, и мне пришлось немного побегать.


Нет, можно было бы принять бой, но я не стал рисковать понапрасну. Бросился оббегать ближайший домик и, дождавшись, когда гончие разделятся, чтобы замкнуть меня в клещи,


Справился сначала с одной, а потом, развернувшись, покромсал на куски и вторую. Как говорил мой друг детства, с которым мы нет-нет, да и поигрывали в доту, «изи катка».


Виш и вовсе проспал всю зачистку у меня на плече, восстанавливая силы. Как бы ни был крут мой фамильяр, надолго отлучаться от меня он не любил. В сороковой портал я заходил в приподнятом настроении.


Отличная физическая подготовка, солидный запас золота и проработанный энергокаркас давали все основания полагать, что все пройдет как надо. Вот только стоило мне оказаться в проколе, как что-то пошло не по плану.


И первым неладное почуял Виш. Что-то здесь не так, Макс. Фамильяр, который во время зачистки предыдущего прокола вальяжно лежал у меня на плече, подобрался. Готовь золотой шип.


Уверен, уточнил я поудобней, перехватывая меч и оглядываясь в поисках опасности. Тундра сменилась бескрайним полем, вот только вместо зон отчуждений по округе были разбросаны руины. Совсем как в моем первом проколе.


«Червяки?» — протянул я. «Похоже на то», — скривился Виш. «Я бы на твоем месте нашел руины повыше и покрепче».


«Сколько времени у меня есть?» Я, последовав совету фамильяра, направился к ближайшим руинам. «Минута-две», — проворчал фамильяр. «Эти твари чувствуют вибрацию».


«А тебе не кажется странным, что за полтора месяца и кучу закрытых проколов это всего лишь вторая встреча с червяками?»


«Поэтому их шкура и ценится так высоко», — пожал крыльями Виш, напряженно прислушиваясь к каждому шороху. «Поспеши, Макс!» «Да иду я, иду!»


Хоть Друин было от силы метров пятьдесят, я добирался до них чуть ли не вечность. Сначала споткнулся об чертову ямку.


Потом зацепился ногой за непонятно откуда взявшийся корень. Потом и вовсе остался без подошва сапога. Шел себе шел и бац! Левая подошва осталась на земле.


До руин оставалось каких-то пять метров, когда песок вокруг меня вспучился,


Принял на клинок третьего червя и снова споткнулся. Четвертый, сволочь такая, вцепился в левую ногу, и только золотой щит спас меня от потери стопы.


Я кувыркнулся в сторону, придавив высунувшегося из земли червяка и, вскочив на ноги, описал клинком широкий полукруг.


Сразу два червя потеряли по полбашки и упали на землю, содрогаясь в беззвучных конвульсиях. Правда, им на смену появилась еще дюжина тварей.


«Не время экономить!» — крикнул Виш. «Использую сразу три монеты. Это какая-то чертовщина, Виш». Я постоянно спотыкаясь и цепляясь за все подряд, попятился к руинам, то и дело отмахиваясь от нападающих на меня червяков.


Виш словно в воду глядел. Я отмахнулся свободной рукой от высоко подпрыгнувшего червя и описал еще один полукруг клинком. Ударил удачно. За раз рассек штук пять червей.


Вот только меч выскользнул из вспотевшей ладони и улетел на песок. Я, наплевав на опасность, бросился было за ним, но меч ушел под землю. А на его месте появилось сразу четверо червей.


«Виш, ты это видел?» — крикнул я, отмахиваясь от атакующих меня червяков. «Видел, Макс!» — проворчал фамильяр.


«Плюнь на меч, потом достанем, лезь на руины». «Это ты накаркал», — мстительно заявил я, пятясь к руинам. «Я еще дважды падал из-за совершенно идиотских случайностей».


Потерял второй сапог, который с меня стянул особо наглый червяк, и порвал робу на спине. «На спине, Виш! Я порвал чертову храмовую робу! Сам порвал!»


«Экономь дыхание, Макс», — посоветовал фамильяр, с тревогой наблюдая за стягивающимися со всей округи червями. «Тебе еще на эту груду ко мне забираться!»


И он снова сглазил меня. Раз пять у меня соскальзывала рука, раз шесть подворачивалась нога, один раз я умудрился влететь лицом в осколок того, что раньше было стеной.


Про сломанные ногти на руках и ушибленные пальцы на ногах я и вовсе молчу. Да если бы не золотой щит, я бы трижды убился об эти чертовы руины».


«Сколько я потратил золота, и сказать страшно. Я провел в этом чертовом проколе едва ли десять минут, и за это время потратил дюжину золотых».


И с каждой проведенной минутой этот прокол нравился мне все меньше и меньше.


Когда я наконец забрался на этот чертов кусок стены и замер, стараясь лишний раз не дышать, к моим руинам стеклись, казалось, все червяки этого прокола.


«Их же здесь под сотню, вишь!» — протянул я, наблюдая, как черви кружат вокруг руин. В песке они чувствовали себя, как рыба в воде, и, судя по всему, каким-то образом подтачивали фундамент моих руин.


По крайней мере, каменная стена, на которую я чудом забрался, медленно, но верно уходила под песок.


«Как тут не верить древним легендам, да, Макс?» – проворчал в ответ фамильяр, наблюдая за плещущимся вокруг нас морем червей.


«В топку эти легенды. Есть идея, что делать дальше?» «Я могу тебе помочь, Макс», задумчиво произнес Виш. «Десять золотых, и через минуту от червей останется лишь пепел».


«Но в этом случае ты не получишь награду от Стеллы». «Это лишь теория Назырова», — поморщился я. «Или ты реально веришь, что за прохождение сорокового прокола положена какая-то награда?»


«Раньше нет», — пожал крылышками Виш, «теперь да». Вот оно как. На мгновение мне показалось, что я понял что-то важное. «Думаешь, это очередное испытание?»


«Уверен, и только от тебя зависит, как именно его проходить». «Вот тут не понял». «Любую задачу можно решить минимум двумя способами», — Виш принял загадочный вид. «Настала пора сделать очередной выбор, Макс».


«За такие слова моя учительница по математике с позором выгнала бы тебя из класса», — проворчал я. «Ты понял, о чем я», — поморщился Виш. «Да понял, понял».


Понять было несложно. Виш намекал, что я могу или сражаться, увеличивая тем самым вероятность происходящих со мной неудачных событий, или попробовать расслабиться.


Почувствовать этот мир, обрести дзен, погрузиться в состояние потока и все в таком духе.


И если первым моим желанием было послать Виши куда подальше, то чем дольше я обдумывал эту мысль, тем сильнее она мне нравилась.


«Знаешь, а давай попробуем», — проворчал я, щедро поглощая пять золотых и окутывая себя пятикратным огненным щитом.


Мои руины к этому времени ушли в песок почти наполовину, и особо резвые червяки уже допрыгивали до моих голых ног. Допрыгивали и сгорали в обжигающем пламени моего щита.


«А ты горячий парень, Макс», — подколол меня Виш, но я лишь мимолетно улыбнулся. На меня накатило какое-то странное состояние.


Я будто смотрел на себя со стороны, на объятого огнем парня в порванной робе, плавно погружающегося в песок.


Вокруг бесновались черви, бесстрашно бросаясь прямо в огонь, и их количество стремительно сокращалось. Со стороны это выглядело страшно. Черви, казалось, вот-вот сожрут этого невозмутимого паренька.


Но время шло, стена, на которой он сидел, уже полностью ушла под песок, а парень и не думал двигаться. Как будто он понял нечто важное. Вот уже закончились все до единого черви,


А сам парень по пояс погрузился в песок, но он и не думал что-то предпринимать. Так и сидел, медленно, но верно уходя под землю.


Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент я снова осознал себя и чуть было не выпал из этого забавного состояния. Над поверхностью осталась лишь моя голова.


Судя по скорости погружения, еще минута и меня окончательно засосет в эту песчаную трясину. Дико хотелось орать, паниковать и трепыхаться, но я сдержался.


Глубоко внутри теплилось понимание, начну суетиться, станет только хуже. Как было до того момента, пока я не замер на обломке каменной стены.


Это было сложно объяснить рационально, но я знал, что в данном случае у задачи действительно два решения. Сопротивляться изо всех сил, получая в ответ соразмерные удары судьбы,


или расслабиться, перестать сопротивляться и бороться и понизить тем самым отдачу окружающего мира до нуля,


Это было нелогично, это было интуитивно, это было сумасбродно, но я чувствовал, что это сработает.


Хотя накатывающий на меня животный страх оказаться заживо погребенным говорил об обратном.


Ту невыносимо долгую минуту, когда под песком скрылся сначала мой нос, а потом и глаза.