Глава первая «Ну здравствуй, гадёныш!» — улыбнулся я и хрустнул шеей.


«Вот ты и попался». Я босоногий и в рваной мантии стоял посреди пустыни, в то время как вокруг меня бушевал песочный вихрь, застилая собой небосвод.


А внутри глаза бури прямо передо мной располагался едва заметный круглый лаз, ведущий под землю. «Маленький, сантиметров десять в диаметре».


В такую дырочку пролезет разве что грызун, ну или упитанный пространственный червь, за которым я охотился целый год. Не так просто найти в мёртвом пустынном мире единственное живое существо.


Так уж вышло, что эта маленькая тварюшка — мой единственный способ выбраться из портала, в который меня обманом заманила горстка предателей.


«Самоуверенные глупцы действительно думают, что от меня так легко избавиться?»


Главы большой десятки имперских кланов отчаянно пытались убить меня открыто и почему-то решили, что если запереть меня в пустынном мире стихии времени, то я сгину и никогда не вернусь. Размечтались.


Хотя, надо признать, это их попытка меня устранить была самой креативной.


«Десять лет плане ирония. Три взорванных этажа башни, четыре тысячи трупов. И всё ради того, чтобы заманить меня в портал-ловушку и запечатать выход».


Вот эти высокородные кретины удивятся, когда увидят меня на своем пороге. И на этот раз их шалости перешли всякую грань.


Наглые князьки лично передо мной ответят. «Одно дело поднять руку на меня. Плевать, только кланы свои позорили и людей пачками теряли. Чем бы детки не тешились, как говорится».


Но вот смерть старика Акса я ублюдкам никогда не прощу. С этой мыслью я сел на корточке, прислонил ладонь к 10-сантиметровому лазу и закрыл глаза.


Пространственный червь был рядом. Трусливая тварь, которая бегала от меня по всему миру, сейчас отчаянно пыталась зарыться поглубже. Я чувствовал её страх.


Чувствовал, с каким остервенением она стремится удрать. Но убегать было уже слишком поздно, малыш. «Поглоти!» — тихо приказал я.


Стихия тьмы выплеснулась из ладони и настигла загнанную тварь менее чем за секунду.


В ушах раздался оглушающий рев умирающего существа, а следом за шумом пришла темнота. Путешествовать через порталы – не самое приятное занятие на свете, скажу я вам.


Физическое тело дематериализует, пропускает информацию о нем через междумирие, а потом заново собирает на другой стороне. То еще испытание для разума и энергетического баланса.


А если использовать для перехода лишь слепок запечатанного портала, щепотку иномирного червя и грубую стихийную силу, то приятного и того меньше.


Зрение плыло. Голова трещала, как будто по ней засадили пару раз кувалдой, а каждая клеточка тела ныла от истощения. «Однако это того стоило!»


Ведь вместо треклятых дюн и вездесущего мертвого песка вокруг меня были деревья. Настоящие зеленые, мать их, деревья!»


Аромат хвои ударил в нос. За год забытый звук шелеста листвы ласкал слух, а прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Благодать.


«Дом, милый дом!» — улыбнулся я и поднялся на ноги. Руки сами потянулись к широкому листу ближайшего растения, на котором блестела чистая вода.


Жаль, ее едва хватило на один глоток, но стало куда легче. Уставший разум вспомнил, что такое жизнь.


Стоило впустить внутрь организма немного влаги и осознать, что третья из моих попыток возвращения домой увенчалась успехом, как вся боль сразу ушла.


Я сладко потянулся, вдохнул поглубже чистый лесной воздух родного мира и отряхнул черную мантию, единственное, что уцелело за год тесных отношений со стихией времени.


Эта беспощадная сила обращала в безжизненный белый песок всё, с чем соприкасалась. Поэтому больше ничего из моих пожитков не сохранилось.


Резкий приток кислорода заставил мозг работать на полную катушку. Из неприятного осталась лишь небольшая слабость, голод да противная сухость во рту. Но это вещи легко восполнимы.


Плотный обед, хороший сон и пара литров отборной имперской выпивки быстро с этим справятся. «Правда, вот этого исполнить будет куда сложнее», — с досадой протянул я, как только активировал стихийную печать.


Ненасытный пустынный мир времени за год снизил мою связь с родной стихией тьмы практически до нуля, а грубый силовой переход через междумерие сожрал последние запасы энергии.


Остались лишь жалкие крохи, которых ни на что толково и не хватит. Мда. Здесь одним днём для восстановления явно не обойдёшься.


«Да что там днём? И года упорных трудов, и зачисток порталов не хватит, чтобы вернуть былое». «За это я тоже спрашиваю с князей, ставших причиной такой растраты ценнейшей иномирной энергии».


«Придется воспользоваться источником башни», — без особого удовольствия заключил я.


«Опять магистры мне всю плешь пройдят». «Маркус, надо быть экономнее. Маркус, эта энергия принадлежит всему человечеству. Маркус, ты опять оставил 20 этажей без света».


А вот то, что, закрывая сложнейшие порталы, я этот самый великий источник пополняю больше, чем всё остальное человечество вместе взятое, стариканов не особо волнует.


С этой мыслью я отпустил печать и осмотрелся. «А деревья в империи разве всегда были такими огромными?»


Последние пару лет до попадания в ловушку я только и делал, что прыгал по порталам с перерывами на секс, сон и еду.


Кажется, некоторые чужие миры я стал знать лучше, чем свой собственный, который защищал. Вот и сейчас, хоть тюбей, я понятия не имел, где конкретно нахожусь.


Из-за монструозно высоких деревьев небо совсем не было видно, не говоря уж о башне Аргуса. Величайшее творение человечества и идеальный ориентир высотой в девять сотен метров, который я очень рассчитывал разглядеть на горизонте.


Я, конечно, не ожидал, что мой импровизированный способ портального перехода забросит меня прямиком в кровать родных покоев на 99 этаже.


Но и закинуть меня далеко от башни было не должно. Дом точно был рядом. Оставалось лишь понять, в каком направлении идти. И очень кстати я услышал в отдалении шум мотора.


Люди — это всегда хорошо. Не покормят, так хотя бы подскажут дорогу. Да и соскучился я по человеческим голосам, чего греха таить.


За год в пустынном мире ближе всего к смерти я был не из-за властвующей там стихии времени, а из-за банальной скуки.


«Может, у них даже обувь какая найдется?» — вздохнул я, опустив взгляд на свои босые ноги.


Звук мотора нарастал, и через несколько секунд, ловко лавируя между огромными деревьями, передо мной выскочил автомобиль с потёртым имперским гербом. Только на вид авто был странный какой-то.


«Черный угловатый пятиугольник с открытой кабиной и длинным кузовом, но главная странность заключалась в том, что на нем не было колес».


Странный удлиненный пикап взял чуть левее, даже не думая сбавлять скорость. «Не очень-то вежливо с их стороны».


Хотя, надо признать, выглядел я действительно как самый настоящий оборванец. Тощее обезвоженное тело, небритое лицо, весь в песке да сорваный мантий на голое тело.


Признать во мне первого паладина Аргуса было весьма затруднительно.


В кузове проезжающего мимо пикапа я заметил еще трех не особо приветливых мужиков боевой экипировки, один из которых сидел за серебристой пушкой, отдаленно напоминающей имперский пулемет «Арон».


Двое вояк бегло бросили на меня безразличный взгляд, и лишь один, тот, что был в броне с красной отметиной в виде звезды, заорал во всю мощь, сложа руки в рупор.


«Беги, мужик, спасайся!» И чего так надрывался? Чуть голос не сорвал. Лучше бы по сторонам внимательнее смотрел.


Едва заметный каменный плавник, выпирающий из-под земли, двигался аккурат пикапу наперерез. Даже жалко стало этих бедолаг. Стихийный отклик в них едва чувствуется.


Отряд явно не из клановых одаренных. Не повезло же им напороться на портальную тварь Б-класса вне периметра башни.


Глухой удар из-под земли, и пикап взмывает в воздух, делает там оборот и с грохотом приземляется на бок. Тех вояк, что находились в кузове, разбросало в стороны. Только водилу каркас безопасности удержал внутри кабины.


Меньше всех свезло оператору пулемёта, он улетел дальше остальных и стал первой жертвой каменного змея. Десятиметровая портальная тварь вынырнула из-под земли и заглотила бедолагу целиком. Тот даже пискнуть не успел.


А вот его выжившие собратья быстро сориентировались и взобрались на лежащий на боку пикап, как на спасательный плод.


Каменный змей взревел, обнажив свою широкую пасть и две сотни металлических зубов, способных перекусить танк.


Тот ровный рык эхом разнесся по лесу, но нападать на уцелевших вояк тварь не спешила.


Опрокинутый на бок пикап имел на борту стихийный электрогенератор. Электричество каменной змей ненавидит больше всего на свете и жрать побрезгует, а значит,


«Ну, здравствуй, приятель!» — улыбнулся я, огромной каменной морде, что развернулась в мою сторону. «И как же ты сюда попал?» Янтарные глаза твари внимательно смотрели прямо на меня.


Широкие каменные пластины с подвижными медными вставками сплетались в ветиватый узор по всей длине его 10-метровой туши.


Из лба торчал заостренный плавник, а металлические зубы угрожающе блестели.


Передо мной было достаточно редкое и смертоносное создание, встречающееся преимущественно в порталах стихии Земли, за пределы которых обычно не суется,


Как он вообще смог миновать башню и попасть сюда? Где ратники этих кретинов-князей, что должны в первых рядах встречать угрозу,


Как вообще другие паладины могли допустить прорыв вне периметра Аргуса? А если обосрались и допустили, то где отряд зачистки? Так много вопросов и так мало ответов.


Пока я прокручивал в голове, как каменный змей тут оказался, он не выдержал и с шипением бросился в атаку. Оставляя за собой глубокую борозду и ломая деревья, тварь набрала скорость и вытянулась в прыжке.


«Какая нетерпеливая!» «Оп!» — резко выдохнул я, подпрыгнул на три метра вверх и зацепился рукой за ветку. «Минус одна единица энергии из моего скудного запаса, но это того стоило».


Каменный змей не успел среагировать на мой манёвр и на полном ходу впечатался в массивный ствол дерева. По округе разнёсся звонкий лязгающий звук, и дезориентированная тварь отшатнулась в сторону.


«Идеальный момент, чтобы нанести удар. Жаль, нормального оружия под рукой нет». Не наяв взглядом ничего лучше, я потянулся к ближайшей ветке и дернул ее на себя, но она не поддалась.


«Какого хрена?» — удивился я и только сейчас заметил, что от дерева едва заметно фонит стихийной энергией. «А вот это уже интересно», — хмыкнул я и плотно обхватил ветку двумя руками.


Два точечных удара ноги, еще один затраченный эрк, и у меня в руке оказался метровый деревянный пруд с крошечными металлическими вкраплениями.


Разбираться, каким образом посреди земель Империи проросло иномирное стихийное дерево, у меня времени не было. Поэтому я прицелился в дезориентированного змея и метнул пруд в него.


Орудие вошло чётко в янтарный глаз твари отчего-то обезумело и начало неистово лупить по дереву каменным хвостом.


Одноглазый каменный змей так яростно старался срубить бедное дерево, что не заметил, как я соскользнул с него и перекатился в сторону».


Зрение у этой твари устроено так, что при повреждении одного глаза временно слепнет и второй. Поэтому время на подготовку нормальной атаки у меня есть, а вот энергии для летального удара недостаточно.


«Ну и что мне с тобой делать?» — задумчиво почесал я затылок, наблюдая, как упорный слепой змей продолжает сражаться с смертельным поединки с деревом.


Вроде даже побеждает. Щепки во все стороны так и летят. «Эй, мужик!» — донеслось позади. Я лениво бросил взгляд назад и застал такую картину.


Здоровяк водила позабыл, что совсем недавно чуть не помер и сейчас ржал над тупостью змея. Похоже, он всей душой болел в этой битве за дерево.


Его худощавый молодой коллега оценивал ситуацию чуть более трезво, наблюдая за происходящим с округленными от страха глазами.


Правда, ему это не особо помогало, ведь он просто стоял в ступоре, боясь сделать хоть шаг. Кричал же мне крепко сложенный седовласый мужик в черной броне с красной звездой на плече.


Наверняка лидер этого странного отряда. По крайней мере, он единственный в Троице и оставался полностью сосредоточен. «Помочь хочешь?» — спросил я.


«Вообще-то наоборот», — закусил губу Седовласый, явно перебарывая себя. «По глазам вижу, что если бы не поврежденная нога,


Пустой источник и пара зелёных оболтусов за спиной, воякобы без колебаний ломнулся в бой со змеем. Это вызывало уважение.


Далеко не каждый простолюдин обладает такой смелостью. «Да говори уже, чего хотел», — вздохнул я. «Скоро змея клемается, и будет не до разговоров».


«Помощи попросить», — пришелся Седовласый. «Нашего боевого стихийника тварь первым сожрала. Отвлечь змеюку только он мог».


«А то я гляжу, мужик толковый, справишься. Нам бы минуты три выиграть, всего, транспорт перевернуть». «А чего сразу-то переворачивать не стали?» — покачала я головой.


«Глядевши, успели бы удрать». «Так это...» — неуверенно буркнулся до влаза и чуть отвёл взгляд. «Думали, сожрёт он тебя сразу». «А теперь боитесь, что я просто сбегу?» — усмехнулся я.


«И будешь в своем праве», — серьезно кивнулся до вас и. «Я как есть, — говорил мужик. — Решишь уйти, нам конец».


Змеюка ослепла, но не оглохла. Заведем транспорт, почует вибрации и нападет. А без транспорта ни один человек в этом лесу и часа не протянет.


«Отведешь змеюку в сторону, и мы тебя подберем. Чай без глаз, тварюка, не такая быстрая. Сможем уйти?» Каменный змей, гуляющий на волю. Стихийное дерево посреди земель Империи.


Вояка простолюдин на полном серьезе, намекающий, что этот змей в лесу не единственная опасность. Я точно домой попал? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.


И сейчас самой актуальной из них была одна десятиметровая каменная подлюка, которая повалила на конец своего древесного оппонента и теперь озирается в поисках новой цели.


Разумеется, сбегать я не собирался. Вот ещё. «Паладин, бегущий от портальной твари!»


Хотя бывали в моей карьере и такие тактические отступления, лет этак в семь, когда я был еще мал и неопытен, но их мы опустим.


«Ладно, старый», — согласился я, — «будет тебе три минуты». «Правда?» — не верю в свою удачу, захлопал глазами Седовласый. «Правда», — подтвердил я.


«Оружие найдется?» «Да-да!» — спохватился Седовлас и начал судорожно осматриваться по сторонам, пока его взгляд не зацепился за тощего.


Немедленно секунды вояка ловким движением вынул у парнишки из-за пояса полуторный меч и швырнул мне. Я поймал подарок и покрутил в руке, прицениваясь.


Металл земной, не портальный. Баланс такой себе, проводимость стихии дерьмовая. Таким разве что в песочнице с детишками играться. Но всё же лучше, чем ничего.


Что происходило там дальше, я уже не слышал. Шипящий рёв каменного змея заглушил собой все остальные звуки в округе. Засёк меня, наконец.


Я уж думал, придётся ему на хвост наступить, чтобы обратил на меня внимание. Тварь угрожающе сощурилась на меня своим единственным целым глазом и бросилась в атаку.


«Опять без подготовки», — осуждающий покачал ей головой. «Никакого уважения к противнику». Отбежав на достаточное расстояние, я остановился и развернулся.


Зря наговаривал на змею. На этот раз он двигался осторожнее, не стал атаковать в лоб и предусмотрительно спрятал две трети туловища под землю.


Убедившись, что я замер на месте, каменный змей стал кружить вокруг меня, словно акула, издалека одаривая меня накатывающими волнами земли.


Я же просто уворачивался, крепко держал меч обратным хватом и ждал. И тут по лесу раздался гул запущенных двигателей. Змеюка чуть замедлилась, явно услышав, что её добыча намеревается сбежать, но круг разрывать не стала.


«Ещё бы! Злопамятная тварюшка знает, что именно я выколол ей глаз и никуда не уйдёт, пока не отомстит». Однако отпускать остальных жадный змей был тоже не намерен.


А потому резко ускорился, начав сжимать радиус кольца. Волны земли били без остановки, пытаясь сбить меня с ног. Но я продолжал успешно балансировать, пока подо мной вдруг не вылез острый кончик хвоста.


Я дернулся в сторону, пропуская металлическое острие перед собой. Но змей этого ждал и тут же подбил мою опорную ногу, опрокидывая меня на землю.


«Ша-а-а!» — радостно зашипела тварь, и раскрытая пасть измыла прямо надо мной.


«Приказа не было», — равнодушно пожал широкими плечами водила, продолжая завороженно наблюдать, как каменный змей резко взмывает в воздух и обрушивается на встречного в мёртвом лесу странного голодранца. «Всё», — сплюнул тощий Мартын. «Хана, котёнку! И меч мой угробил, зараза!»


Но приказа уезжать и сейчас не последовало. Отставной капитан имперской службы Фёдор продолжал молча наблюдать за, казалось бы, завершённой битвой человека и чудовища.


«Ты стебёшься, дед?» — не сдержался Мартын и схватил капитана за грудки. «Сдох он, сдох! Уходим!» «Нет, внучок!» — жёстко ответил Фёдор и, играя чат, кинул парнишку в сторону. «Я дал слово, что мы его заберём».


«Да некого уже забирать! Сожрали твоего голодранца! Ты что, хочешь, чтобы жертва моего меча пропала даром?»


«Шевелится!» — тихо констатировал водила. И из-за этого не заметил, как тощий парнишка проскользнул мимо него и, что из сил вдавил ногами на газ.


Двигатель фыркнул, но транспорт не сдвинулся ни на сантиметр. Механизм для движения требовал вложения стихийной энергии, которой у Мартына отрядясь не было.


А в отряд к деду попал из-за старой карты, которую он стащил у одного пьяного аристократа месяц назад.


Только вот данные на ней оказались слишком устаревшими, из-за чего первая в жизни 15-летнего парнишки вылазка пошла немного не по плану.


«Мы все умрем!» — обреченно всхрипнул Мартын. Миби сильно опустился на колени.


Его перепуганный взгляд переместился на живую гору из камня и земли, которая действительно медленно шевелилась, предрекая им всем скорую смерть.


Под гробовую тишину троица во все глаза наблюдала, как человеческий силуэт выбирается на поверхность, словно мертвец, неспешно восстающий из могилы.


Знакомый им оборванец выпрямился и отряхнулся. Земля, кровь и внутренности дохлой портальной твари стекли с его рваного плаща, не оставив ни единого пятнышка.


Да и на самом мужике не было ни единой царапины. «А меч мой где?» — увидев пустые руки, забеспокоился Мартын. «В жопу твой ржавый меч!» — подбирая отвившую челюсть, ответил Миха. «Я хочу такой же плащ!»


«Хочешь попробовать снять с него?» — высмехнулся Фёдор. «Не-не-не, жить я хочу больше», — отмахнулся водила, заворожённо наблюдая, как оборванец с невозмутимой полуулыбкой на устах идёт в их сторону.


А пополнило мой источник всего лишь на шесть. Да уж, не густо. Конечно, я мог вытянуть из его мёртвой тушки ещё примерно с десяток единиц энергии,


Но это заняло бы не менее получаса, которого у меня не было. Я всерьёз относился к словам Седовласова про опасность, которую таит в себе лес.


Сейчас я и сам остро чувствовал эту опасность. Пробуждённые битвой инстинкты остро реагировали на внешнюю обстановку. Флора оказалась земной только на первый взгляд.


Но если приглядеться внимательнее, то каждое дерево, листья, китровинка вокруг были осквернены иномерной стихийной энергией.


«Осквернены глубоко и довольно давно, что никак не увязывалось в моей голове. Добро пожаловать на борт!» — приветливо сказал Седовласый и протянул мне руку, помогая забраться в кузов.


После чего он дал отмашку в отделе, и пикап резко помчался вперёд. «Спасибо за меч», — поблагодарил я, опустившись на боковую лавку.


«Ерунда!» — отмахнулся Седовласа и сел напротив. «Нифига не ерунда!» — недовольно вскрикнул тощий парнишка. «Я его только вчера с заточки забрал, рукоять кожей обтянул и крутую гравировку нанес».


«О, как! Гравировку! Ты не говорил об этом!» — удивлённо вскинулся Седовласый. «И какую же?» «Мартын, гроза долин!» — с жаром выпалил Тощий, и в пикапе раздался громогласный хохот.


Водила и Седовласы совсем не церемонились с молодым. «Да что там, даже я не смог сдержать улыбку».


А вот тощий парнишка обиделся и демонстративно отвернулся, пытаясь скрыть раскрасневшееся от стыда лицо. «Эх, молодость!»


Когда-то я был подобным безрассудным энтузиастом. Лето так до восьми. Славные были времена. Конечно, потом старик Акс безжалостно выбил из меня эту ребяческую дурь, как и всё прочее, что мешало стать сильнее.


«В общем, замечь ты, не переживай», — отсмеявшись, сказал Седовласый. «Считай это платой за помощь. Без тебя бы мы не выбрались».


«Я не привык убегать и просто защищал свою жизнь», — пожал я плечами. «Тем не менее», — возразил Седовласый, — «попотно ты спас три наших жизни, а долги я привык отдавать».


«Мой непутёвый внук Мартын заплатил тебе за спасённую жизнь своим мечом. За баранкой сидит Миша. С него для тебя бесплатный проезд на этой ласточке».


«А моя плата вот!» С этими словами Седовласый вручил мне потрёпанный тактический рюкзак. «Этот рюкзак принадлежал Грейше, нашему стихийнику с земляемым пухом».


«Ему это добро больше не пригодится, а вот тебе очень даже». Не до конца понимая, что он имеет в виду, я открыл рюкзак и улыбнулся.


В самом деле, придумать лучший подарок для голодранца вроде меня было невозможно. «Не бог весть, какая одежда, зато чистая», — с важным видом сказал Седовласый.


«Да и по размеру должна быть в самый раз. Ещё ты найдёшь там флягу с водой, сухпайок, пару бинтов, компас, немного денег и ещё всякого по мелочи».


«Благодарю», — признательно кивнул я и принялся переодеваться. «Щеголять в задубевшей шершавой мантии, если честно».


Было мало приятного, поэтому я с радостью надел под нее нормальную мягкую одежду. Да и холод в этом лесу стоял такой, что все себе отморозить можно».


Сухпайок тоже сразу пошёл в ход, а за ним и полфляжки воды. Жить сразу стало на два порядка лучше.


«Ещё бы душ горячий, и вообще будет красота». «На здоровье», — терпеливо дождался Седовласа, когда я закончу. «Ты нам жизни спас».


«Это меньшее, что я могу сделать. Прости уж, чем богаты, как говорится». «Этого более чем достаточно», — уверил я, с аппетитом уминая сухарь.


«Вот и славно!» — улыбнулся Седовласый. «Меня, кстати, Фёдор звать. Можно просто Кэп?»


«Маркус», — запоздало представился я. «Эй, будем знакомы, Маркус», — махнул водила рукой. «Ух, как же ты круто эту тварину прикончил! До сих пор мурашки по коже. Как тебе удалось?»


«Опыт», — пожал я плечами. «Так ты из боевых стихийников получается», — уважительно хмыкнул Фёдор. «Просте, я не признал сразу».


«Да звездит он!» — фыркнул Мартын. «Все знают, что глаза одаренных никогда не меняют цвет в меньшую сторону. Убил тварь по чистой случайности и теперь не хочет признаваться, набивая себе цену».


Эмоциональный выпад парнишки я оставил без внимания. Разубеждать его не было ни малейшего желания. Молодой он еще совсем. Жизнь сама научит.


Куда больше меня интересовало то, куда именно мы едем. Я думал, что смогу узнать местность, когда мы отъедем подальше, но хмурый лесной пейзаж вокруг всё никак не менялся.


Этому странному стихийному лесу не было видно ни конца, ни края. «Так как же ты оказался один в таком месте, Маркус?» После небольшой паузы настороженно поинтересовался Седовласый.


Следовало ожидать, что моя внешность и поведение вызовут вопросы и разумные опасения. Всё же для них я чужак, пусть и спасшая им жизнь.


«Закрывал портал», — почти честно ответил я. «Особо откровенничать я не собирался, но и совсем молчать было нельзя».


У меня было слишком много вопросов о происходящем вокруг, и чтобы получить ответы хотя бы на часть из них, меня не должны считать угрозой.


«В одиночку!» — недоверчиво хмыкнул Фёдор и ещё раз оценивающе оглядел меня с ног до головы. «Изначально нас было трое», — пояснил я. «Но в итоге выжил только я один».


Как любил говорить старик Акс, честность — самый короткий путь к уважению. А мой старый наставник в таких вещах разбирался куда лучше меня.


«Вот как!» — сочувствующе кивнул Фёдор. «Мои соболезнования, Маркус. Терять людей всегда паршиво».


Гриша был наемным стихийником, и знал я его всего две недели, но, закрывая глаза, я и сейчас вижу, как эта змеюка сжирает его заживо.


«Ну такова уж наша доля». «Довелось закрывать порталы?» — поинтересовался я. «Ха-ха! Нет! Куда нам, простолюдинам?» — грустно усмехнулся Седовласый.


«Довелось прикрывать высокородные задницы тех, кто их закрывает, когда служил в имперской гвардии его величества. А ты из клановых или вольный?»


Что за странное разделение? На самом деле, не то и не другое. Первым порывом было признаться, что я первый паладин Ордена Аргуса, но нечто внутри остановило меня, и я промолчал.


Промолчал не потому, что я опасался, что Фёдор может быть связан с теми, кто заманил меня в ловушку. Нет, я был уверен, что в случае необходимости я легко справлюсь со всей Троицей.


Дело было в другом. Мне почему-то показалось это неправильным. «Да что там, весь мир вокруг меня сейчас казался неправильным».


Взять хотя бы этот зараженный лес, который все никак не заканчивался. Откуда он нахрен взялся? Ладно, Орден мог пропустить одно иномерное дерево. Ладно, пусть даже десяток, но целый лес...


Этот факт никак не укладывался у меня в голове. «Не хочешь отвечать? Я не заставляю!» — по-своему интерпретировал моё задумчивое молчание Фёдор.


Хлопнул по странному устройству на запястье, и перед ним раскрылась голографическая картинка. «Занятно. Высокоточный артефакт стихии света в руках простолюдина?»


Хотя после левитирующего пикапа, который движется на чистой стихийной энергии, я уже особо ничему не удивляюсь. Просто очередная странность.


Светящиеся линии и голограммы постепенно сложились в карту местности. Местности, в которой я с облегчением узнал родные земли.


«Ой, да ладно вам, мужики!» — сплеснул руками Мартын. «Вы же сами видели пещеру. Она существует. Откуда же я мог знать, что ареал обитания тварей сместился?»


«Оттуда, что он постоянно смещается! О твоей карте столь лет!» — хмыкнул Седовласый, но совершенно беззлобно.


Кэп скорее злился на себя, что сам не сумел предусмотреть это заранее и в итоге потерял одного из своих людей. «Погоди», — чуть нахмурился я, наблюдая, как точка нашего местоположения продолжает удаляться вниз.


«Что ты имел в виду, когда сказал, что мы к башне ближе, чем кто-либо?» «Да буквально это и имел», — хмыкнул Фёдор и нажал на устройство ещё пару раз.


Голографическая карта местности вдруг отдалилась и окрасилась в три цвета — зелёный, жёлтый и красный.


«Вот смотри», — продолжил Фёдор и ткнул пальцем в движущуюся точку. «Мы скоро выйдем из красной зоны, подтверждённых владений портальных тварей».


Сюда забираются либо вооруженные до зубов клановые рейды, либо такие отчаянные психи, как мы, что надеются ухватить удачу за хвост.


«А поскольку у Совета князей сегодня ежегодный съезд, то навряд ли хоть кто-то из клановых сейчас находится ближе к башне, чем мы».


Фёдор вроде закончил говорить, а я так и продолжал пялиться на огромное красное пятно с эпицентром в виде башни.


Любопытство ворохнулось в груди, но внешне я не проявил никаких эмоций. На меня и так смотрели настороженно.


Конечно, можно было выяснить всё, что мне нужно силой, но это не мой метод. По крайней мере, эти люди мне ничего плохого не сделали. Придётся найти другой способ.


«А как же жители самой башни?» — всё же не удержался яд одного вопроса. Внутри периметра Аргуса жило по меньшей мере 35 тысяч человек.


Совет магистров, паладины, члены ордена, ученые, наставники, служители, обслуживающий персонал, последователи и их семьи.


«Тебя там каменюкой по голове случайно не ударило? Бабушни необитаемо!»


«Нет, там никаких людей не было никогда», — твердо заявил Федор и свернул карту. «А мне прадед рассказывал, что когда-то давно там жили могучие воины, что в совершенстве владели стихией, закрывали порталы одним взглядом, а щелчком пальцев уничтожили тысячи тварей за раз», — с детским восторгом в голосе встрял в разговор водила.


«А я слыхал, что там живет демон-бог», — вклинился Мартын, «и руководит адским вторжением. Поэтому самые мощные порталы открываются недалеко от башни, а твари селятся именно там. Они защищают своего создателя».


«Брехня это все!» — отмахнулся Федор. «Мне вон бабка в детстве рассказывала, что башню с неба инопланетяне сбросили, наказание людям за грехи».


«Может, и вы это верить будете?» «А что?» — хмыкнул водила. «Может, так и есть. Хотя мне больше вариант северян нравится».


«Да, я бы сейчас тоже не отказался от пира», — пустил слюну Мартын. «Нежное мясцо, да со свежим чесночным хлебушком, да под холодный квас».


«И деваху голую под боком», — вторил ему Миха. «А лучше две», — закивал Мартын и завалился на бок, мечтательно похрюкивая.


«И что ты будешь с ними делать, обалдуй, мелкий?» — вздохнул Фёдор. «Ещё молоко на губах не обсохло. Уже о бабах думаешь».


Так разговор постепенно истих, сменившись тишиной. Транспорт шёл довольно мягко. Густой лес чередовался с полянами и редкими пролесками.


Мрачное дневное небо отливало синевой. А с перегворка, на которую мы только что забрались, вдалеке виднелся едва различимый шпиль башни Аргуса.


Венец человеческого творения — единственная причина, по которой люди на протяжении веков могли давать отпор бесчисленным иномирным тварям,


И не просто отпор. Великий источник башни был способен накапливать в себе энергию других миров и позволял использовать иномирную энергию против них же, даря человечеству надежду однажды избавиться от угрозы раз и навсегда.


И вот теперь великий источник потерян. «Что же вы, люди, натворили, пока меня не было?»


В успокаивающей тишине, которую прерывал лишь мерный звук стихийных моторов, я смог сформулировать в голове последний важный вопрос.


Вопрос, ответ на который был способен разом объяснить все происходящие вокруг странности. Вопрос об ответе на который я и сам уже начал догадываться.


Слушай, Федор, а какой сейчас год? Аудиофайл подготовлен для телеграм-канала «Полка с фиолетовым котиком на аватарке». Видишь фиолетового котика на аватарке? Значит, ты там, где нужно. Мы слушаем книги в самом прекрасном канале на свете, а остальные каналы нам завидуют.


«Просто я довольно долго пробыл в том портале». «Оно и видно», — поспешил язвительно поддакнуть Мартын, за что получил от деда болезненный удар локтем в бок.


«2723-й сейчас», — ответил, наконец, Фёдор, — «сентябрь месяц». «Вот как».


И явно не в лучшую сторону, раз человечество умудрилось потерять контроль над великой башней. Но мне от этой мысли почему-то не стало грустно, да и злости тоже не было.


«Интересно, почему?» «Может, потому что в глубине души я считал, что предавшее меня человечество заслужило эти последствия?» «Кто знает?»


«Одно очевидно. В башню мне так просто не попасть, даже если захочу. Каменный змей был на самой границе красной зоны, а мне едва хватило запасов энергии его завалить».


А ведь он и близко не самая опасная иномирная тварь. С опустошённым источником и около нулевой связью со стихией много не навоюешь.


«Нет. При желании порорваться я, конечно, смогу. Только что меня ждёт в башне». Семьи, кроме старика Акса, у меня не было. А о том, что именно случилось с миром в моё отсутствие, я ничего не знаю.


Как давно башня потеряна? По какой причине? Спас ли кто-то из ордена? Уцелел ли великий источник? Без информации соваться туда глупо.


«Но если я не могу вернуться в башню, то куда мне идти?» «За семь сотен лет сменилось уже не одно поколение».


«Да из-за убийства старика Акса мстить уже некому. Все, кого я знал, давно мертвы». «Но ведь получается, что мертвы и все, кто знал меня?»


Эта простая мысль растеклась приятной волной облегчения по всему телу. Впервые за всю свою жизнь я ощутил такую пьянящую лёгкость.


«Неужели после двадцати лет бесконечных сражений я действительно свободен от навязанного мне бремени?»


Свободен от груза ожиданий, чувство вины и ответственности за человечество, которые были моими постоянными спутниками с пяти лет, когда магистры ордена определили мою стихию как тьму и нарекли избранным. С тех пор, как это случилось, всех вокруг интересовало лишь два вопроса.


«Спасу я мир или же его уничтожу?» Что при этом чувствовало или чего хотел я сам, никого не волновало.


«А куда мы едем, Кэп?» — поинтересовался я. «Да-ка в Форт Хэлл! Я ж говорил!» — о задачи нахмыкнулся до глазы. «Видать, задумался и прослушал», — размял я затёкшую шею. «Форт Хэлл, значит».


«А это у нас...» «Так ты не местный?» — не особо удивившись, спросил Фёдор. «Ну, скажем так, я жил на севере отсюда», — покосившись в сторону башни, ответил я. «Так и знал, что ты северян!» — тут же подскочил Мартын.


«Все, кто живут к северу от башни, шибанутые!» «Откуда ж тебе знать, бестолочь?» — тяжело вздохнул Фёдор. «Ты их и видеть-то никогда не видел. А первый северянин, которого ты встретил, спас твою жизнь».


«Своим мечом любой бы справился», — фыркнул Мартын. «Так чего ты тогда стоял с мокрыми штанами?» — хохотнул Миха.


«Это из-за дождя! Влажно там было, влажно! Понял?» — скрикнул парнишка дрогнувшим голосом и вновь замолк, уткнувшись в угол.


Дальнейший путь прошел довольно спокойно. Мартын из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность. Федор учил молодого уму-разуму, а Миха изредка бросал колкие фразочки и уверенно вел транспорт по опасной территории.


За весь путь мы так и не встретили ни одной портальной твари, хотя следов их присутствия я заметил достаточно.


Как мне сказали позже, Миха ехал по заранее просчитанному безопасному маршруту. Одно неосторожное движение или неправильный поворот могли завести нас в смертельную засаду,


Но наш водила был самым лучшим пилотом на юге от башни, и пересекать желтую зону для него было расплюнуть.


Не знаю, сколько именно часов заняла дорога, но прибыли мы ещё засветло. Солнце только-только начало опускаться за горизонт, когда впереди показались огромные каменные стены.


Люди построили стены несколько веков назад, чтобы сдержать вырвавшихся на свободу портальных тварей внутри окрестности башни


Получалось у них это с переменным успехом. Красная зона с каждым годом становилась всё больше, а первые два кольца стен, что располагались ближе к башне, были безвозвратно утрачены.


Это мне удалось узнать из обрывков бесед своих спутников. Широкие ворота из стихийного металла запустили нас внутрь периметра. Надо признать, охранялся проезд добротно.


Шесть дозорных башен, укрепленный бастион и два десятка стихийных боевых установок на стенах выглядели внушительно.


Далеко не каждая портальная тварь выживет под таким плотным огнем. За воротами нас встретило целое военное поселение с десятками укрепленных зданий и огромным тренировочным полигоном.


На вскидку я насчитал здесь около двух сотен имперских солдат. Любопытно, что толковыми стихийниками из них был лишь десяток.


Так себе защита для первой линии обороны, конечно. Хотя техническое оснащение солдат впечатляло. Внешне я не видел из вооружения ничего знакомого,


Но вот фон стихийной энергии вокруг стоял внушительный. Прорез через КПП потребовал досмотра, хотя занял досмотр меньше минуты.


Как только таможенники убедились, что отряд Фёдора вернулся с пустыми руками и налог брать не с чего, то они быстро потеряли к нам интерес.


Пять минут петляни по пустой предгорной дороге, и пикап остановился на узкой развилке. «Ну всё, Маркус, дальше сам», — басовитым голосом сказал водила.


«Вход в город прямо по дороге». «А вам не туда?» — чисто из вежливости спросил я, натягивая рюкзак на плечи. «У нас ещё есть кое-какие дела», — без особого удовольствия сказал Миха.


По угрюмым лицам я понял, что дела не особо приятные, но лезть я в них не собирался. Эти люди и так сделали больше, чем я от них ожидал, и я был им за это благодарен.


«Будь осторожнее, Маркус», — на посте нахлопнул меня по плечу Фёдор. «Форт Хэлл — крупнейший логистический форт Юга. А рабочих рук и финансирования всегда не хватает».


«Про знает, что ты беженец без документов, возьмут в оборот и скорее загонят до смерти, чем отпустят. Не знаю, как там у вас на севере принято, но здесь на справедливость не особо рассчитывай».


«Меня совесть замучает, если тот, кто спас мне жизнь, скопытится раньше меня». «Да ты уж, будь добр, постарайся не сдохнуть, Маркус», — поддакнула мумиха. «Кап и так слишком много хороших парней потерял, а старики не должны хоронить молодых».


«Меня хоронить не придётся, даю слово», — кивнул я и махнул рукой. «Вот и славно», — улыбнулся Фёдор из отъезжающего пикапа.


Похоже, дела у ребят были неотложные, потому что Миха втопил так, будто за ними вот-вот завяжется погоня. Хотя, может, это его обычные стилисты.


Внутри авто скорость не особо ощущалась. Оставшись наедине с собой, я размял плечи и побрёл в сторону города. Настроение было просто замечательным.


Без груза ответственности на душе так легко и спокойно дышалось, словно в отпуск уехал. В первый раз в жизни. Интересно, а как развлекаются нормальные люди в отпуске?


С этими мыслями я поднялся на пригорок, и подо мной открылся вид на город. «Ого!» — присвистнул я, увидев сияющие сотнями огней массивные здания.


Они были окружены целым веером разнообразных укреплений на подходах к городу.


Визуально город оказался крупнее, чем я представлял. В три, а то и в пять раз больше моего родного Аргуса, замка Ордена, который находился у подножия Великой Башни.


И не страшно обычным людям жить здесь, совсем рядом с красной зоной. В мои времена, помимо замка Аргуса, вокруг башни не было крупных поселений.


Ведь большие скопления людей притягивают портальных тварей как магнит, а защитить толпу гражданских от портальных тварей не самая простая задача.


А на этом месте раньше даже захудалой деревеньки не стояло. Теперь же, смотрите. Целый имперский город с укреплённым периметром, собственным промышленным сектором, крупными жилыми кварталами и даже железной дорогой.


Особенно яркое освещение было в центре города, а значит, туда мне и надо.


Только вот отсюда широкая дорога ветвилась на три более узких, и каждая из них уходила дальше по склону через плотные лесные массивы с довольно серьёзными перепадами высот.


«И как понять, какая мне нужна?» «Указателей-то на дорогах никаких не было». Постояв так с десяток секунд, я логически прикинул, что в центр города меня должна вывести центральная дорога и пошел по ней.


Солнце село за горизонт, а боковой обзор намертво перекрывали деревья, поэтому я просто держался выбранного пути и, посвистывая, шёл вперёд.


«Растительность вокруг не была зараженной, поэтому угрожала по пути мне только скука».


Эх, встретить бы сейчас нормальный портал. Убить пару сотен тварей, пополнить запасы энергии, подтянуть связь со стихией, развеять скуку.


Да просто напомнить телу, каково это — сражаться насмерть. За год в мёртвой пустыне я совсем позабыл это пьянящее чувство битвы и бушующего адреналина. Соскучился по нему. А стычка со змеем меня только раззадорила.


«Да и пожрать бы сейчас не отказался», — потёр я урчащий живот и, наконец, добрался до города.


Правда, по скудному освещению, длинному бетонному забору и дымящим в стороны трубам, я понял, что вывела меня дорога вовсе не в центр. «Покажи», — приказал я, вытянув руку вверх.


Из ладони вышел маленький тёмный сгусток и, приняв форму бабочки, взмыл воздух. Бабочка была медленной, не имела никаких боевых характеристик и исчезла, как только я смог увидеть направление до центральной улицы.


Так себе разведчик, конечно, но тратить больше одной единицы энергии не хотелось. Район, в котором я оказался, находился в стороне от основных улиц и граничил с промышленной зоной.


Видок он имел соответствующий. Темные сырые проулки, грязь, сырость и аромат сотни сгнивших трупов сплетались в единый живописный образ.


«Досадно, конечно, но это тоже не смогло испортить мне настроение и перебить разбушевавшийся аппетит. Нужно всего лишь выбраться отсюда на центральные улицы,


«А там точно найдётся, где утолить голод и переночевать». С этой мыслью я пересёк очередной узкий проулок, повернул направо и остановился.


До встречи у меня шли трое мордоворотов с беззубыми улыбками души. «Опачки! Это мы удачно прошернуться выбрались!» — радостно прохрипел тот, что шел по центру. «Главарь шайки, видать».


«Точняк! А ты вот сегодня не очень удачлив, парниша!» — гоготнул в мою сторону бритоголовую верзила и показательно хрустнул костяшками. «Хе-хе-хе!» — поддержал его третий лопоухий подельник, вытаскивая кинжал из-под куртки. «О!» — весело воскликнул я.


«Вас-то мне и не хватало. Заблудился в этих ваших лабиринтах. Не подскажете, как к центральным улицам выйти?»


«Ты чё, падла?» — визгливо вскрикнул лопоохи и замахнулся ножом. Но слишком медленно и неумело. Я легко отвёл его руку и прописал ему коленом в живот. Хруст Рёберт доказал, что он больше не боец.


На ногах остался только главный. Улыбки на его роже уже не было, но и бежать он не собирался. «Ты чё, страх потерял, детел?» — прохрипел он и покосился назад. «Ты хоть знаешь, кто я?» «Знаю», — кивнул я, накидывая рюкзак обратно, и сделал шаг вперёд. «Покойник».


Главарь вздрогнул. До поворота бежать было далеко, а вариант драться он уже явно не рассматривал. «Как это? Покойник?» — дрожащим голосом пролепетал он и начал пятиться.


Бегающими глазами он завистью окинул своих подельников, явно жалея, что ему не хватило смелости напасть вместе с ними. «Они ведь остались живы».


«Ну а что он хотел?» «Как любил говаривать старик Акс, начальник несет тройную ответственность за своих подчиненных».


Я через пот и кровь навсегда усвоил этот урок. Теперь мой черёд нести свет учения в массы. «К-карта!» — вдруг с надеждой в голосе прохрипел голова и дрожащими руками вытащил из куртки смятый листок. «Сейчас мы вот тут!»


И он, пришептывая сам себе, быстро вывел зигзагообразную линию на мятой бумажке,


— А если встретишь кого по пути, скажи, что головой корешь, и всё почком будет. Отвечаю.


«Голова, значит», — покручивая листок в руке, проговорил я. Мятая бумажка оказалась вполне добротной картой этой половины города со множеством пометок от руки. «А свои тебя не грохнут за слив информации голова?» «Не-е-е-е!» — протянул гопник и медленно поднялся на ноги. «Я ж это...»


«Картограф!» — с важным видом сказал он. «Вырастута. Лучше меня никто юга не знает. Память у меня эмпирическая, во!»


«Эдитическая», — поправил я. «Да, она. Я эту бумажку сегодня за полчаса набросал». «За это прозвали голова?» «Не», — почесал он затылок.


«Мне как-то кирпич на башку упал, но это, сломался. А я даже не заметил, отмахнулся и пошёл. Так и прозвали». «Ясно», — понимающий кивнул я и убрал карту в карман. «Значит, по голове».


«В каком смысле погал...» — договорить он не успел. Короткий хук в глаз приложил гопника затылком об косяк здания, и он, отключившись, упал на землю рядом с дружками. Удар был не слабый, но у него даже кровь не пошла. Действительно крепкая башка.


С картой выйти из тёмных лабиринтов бесконечных подворотен оказалось легко, и заняло это действительно 10 минут.


Прорвавшимся в город портальным тварям пришлось бы сильно постараться, чтобы найти путь к жилым районам. Выбравшись на центральную улицу города, я словно попал в другой мир.


Всё вокруг светилось и блестело тысячами огней. Аккуратные здания причудливой формы тянулись стройными рядами вдоль широкой улицы, мощёной камнем.


Яркие, укрепленные фасады, окна, больше напоминающие больницы, одинокие балкончики с боевыми установками вместо цветов. Тем не менее, вокруг кипела жизнь, и десятки разнообразных вывесок заманивали прохожих к себе.


Людей было достаточно много, и выглядели они разнообразно. Кто-то в деловых костюмах, кто-то в шортах и рубашке, кто-то в военной экипировке.


Яркий центр города приманивал всех жителей на свой свет, словно мотыльков. От такого изобилия новой информации я даже немного растерялся. Но голодный организм быстро напомнил о приоритетах урчением в животе.


В этот же момент в нос ударил запах свежей выпечки, но мой взгляд вдруг намертво зацепился за золотисто-чёрное изображение в виде крыльев. Оно было грубо нанесено краской поверх деревянной вывески с вытвершей надписью «Трактир».


Мысли о еде сразу отошли на второй план, ведь этим изображением была эмблема моего родного ордена Аргуса.


Старое двухэтажное здание трактира на фоне вооруженных соседей-гигантов выглядело инородно.


Маленькое и ветхое, оно было словно грязное пятно на изысканном белом платье яркой улицы.


Но окружающим приходилось смириться с его существованием и с перекошенной эмблемой на вывеске, прекрасно знакомой каждому паладину и служителю Ордена Аргуса.


Скрипнувшие половицы сработали звуковым оповещением. Привыкшие к яркому свету глаза сощурились в полумраке первого этажа трактира, который освещала одинокая лампочка.


«Добро пожаловать!» — окинул меня хмурым взглядом мужик в потертой рубашке. Стоял он за непримечательной деревянной стойкой, которая когда-то давно была барной.


Похоже, видок после недавней потасовки у меня был совсем скверный.


«Мне бы переночевать», — пояснил я и скинул с плеча рюкзак, показывая, что уходить не собираюсь. «Хм», — окинул меня ценящим взглядом хозяин. «Три сотни», — вынес он вердикт и кивнул в сторону.


Туда, где вместо столиков в трактире были набросаны на пол матрасы, половина из которых была занята спящими людьми.


Три сотни за грязный матрас, плесневелые стены и витающий вокруг аромат бомжей. «С тем же успехом можно поспать на улице!»


«А нормальный номер с кровати есть?» — без особой надежды спросил я. «Две тысячи», — тут же ответил немногословный хозяин.


Торговаться прощелыга явно был не намерен. Понял, что я не местный и место получше просто не потяну.


Собственно, он был прав. Найденные в рюкзаке пять тысячных купюр — вот и весь мой бюджет. Не густо, конечно, но лучше, чем ничего.


Понимая, что хозяин с нищим бродягой разговаривать не будет, я читал две тысячных купюры и положил на стойку. Прошел и его удивился, но вида не подал.


Стоило хозяину трактира понять, что у меня есть деньги, как и в его презрительном взгляде появилась нотка интереса. «Интересная эмблема на вывеске», — тут же воспользовался я моментом.


«Что она означает?» «Не знаю. Когда я родился, она уже была...» Открывая старую книгу, ответил хозяин. «Ваши документы...»


«Боюсь, я их потерял». «М-м-м», — вновь нахмурился он и захлопнул книгу. «Тогда четыре тысячи». «Я чуть слюной не подавился от откровенной наглости».


Но, к счастью для Прасшилэги, отдохнуть на кровати я хотел куда больше, чем убивать. «Горячая вода есть?»


«Вообще душевой на втором этаже», — тут же кивнул хозяин. «Идет», — согласился я, и обменял четыретысячных купюры на ключ.


«Номер одиннадцать», — дежурно ответил, явно повеселевший прощелыга. «И все же эта эмблема кажется мне такой знакомой», — покручивая ключ в руке, невзначай сказал я.


«Это какой-то аристократический род?» «Нет, мы обычная семья простолюдинов». Получив деньги, охотнее пошёл на контакт хозяин.


«Заведение переходило из поколения в поколение, оставляя свой первозданный вид и вывеску. Может, когда-то эмблема что-то изначила, но сейчас это просто каракули».


«Мой отец хотел их закрасить, но дед его тогда чуть не убил за это». «Чуть не убил за каракули?» — усмехнулся я, закидывая рюкзак на спину.


«Не, отец был прав. Я закрашу это убожество в тот же день, как появятся деньги», — с брезгливостью в голосе вздохнул хозяин и поспешно удалился.


Странный какой. Даже имени своего не назвал. С таким сервисом неудивительно, что его бизнес почти загнулся.


Из этого короткого разговора я понял, что ордена больше не существует. По крайней мере, в том виде, в котором я его знал.


Хотя часть служителей, похоже, сумела эвакуироваться из Аргуса. Что же до меня, то ночлег я нашёл, но проблему голодного желудка это не решило.


Поэтому я принял горячий душ, побрился, скинул барахло в номер и, посвежевшись, спустился.


Черная рваная мантия сильно выделялась, поэтому я скрыл ее от посторонних глаз, плотно обмотав ею правую руку и надев поверх рубашку.


Оставлять в номере свою единственную ценность желания не было. «Горячий душ — это настоящий кайф», — довольно протянул я, спустившись с лестницы. «Особенно после года скитаний».


В той мёртвой пустыне за возможность помыться я был готов отдать гораздо больше, чем четыре мятых бумажки, называемых деньгами.


В прошлой жизни деньги не представляли для меня особой ценности, потому что с ними у паладинов никогда не было проблем.


В ордене больше всего ценилась личная сила, и оплачивалась она так, что хватило бы на сотню жизней. «Рад, что вам понравилось», — чуть приветливый, чем обычно ответил хозяин трактира.


Да и выглядел он теперь опрятнее. Галстук бабочку нацепил и даже бейдж с именем.


«Слушай, Семен», — навалился я на стойку, — «ты знаешь, где в этом городишке ошиваются благородные?» «Благородные?» — очень удивился хозяин. «А вам зачем?» — отчего-то испуганно отсоронился он.


«Да так, поболтать», — отмахнулся я. «Князья же в этот город заезжают». «Князья?» — еще сильнее охренел Семен. «Бывают, но...» «Но», — надавил я взглядом.


«Это опасная информация!» — наконец взял себя в руки хозяин трактира. «Вон!» — и меркантильный блеск в глаза пришил и Гиги вернулся.


И не бесплатная, понял я, и с тоской посмотрел на последнюю тысячную купюру в руках. Нет, это найду, а информацию я уж как-нибудь по старинке раздобуду.


«Но хотя бы где пожрать нормально сказать можешь?» — сочурился я. «У тебя ж ни крошки в заведении нет». «И да, нужно место большое и людное».


«Советую взять еду в придорожных ларьках на пятой улице», — со знанием дела ответил Семен. «В крупные заведения без документов вас не запустят, а в те, что без охраны, приезжим лучше не соваться».


«Пожалуй, я рискну», — проигнорировал я совет. «Какое из тех, что без охраны самое популярное?» «Воткин гвоздь в южном тупике за церковью».


«Супер! Спасибо, Сёма!» — подмигнул я и вышел на улицу. Приятная прохлада летнего вечера обдула лицом. Благодать!


Для полного счастья осталось набить живот, поспать, да вытрясти из какого-нибудь благородного пьяницы, как мир докатился до жизни такой.


С того момента, как в его заведение зашел странный незнакомец, прошло чуть больше часа.


Выглядел он как типичный нищий бродяга, за которого Семён его и принял. Но быстро оказалось, что это не так. Что у незнакомца было мало денег, Семён понял сразу. А вот то, что тот не стал торговаться, его удивило.


Да, за две тысячи имперских монет он бы не смог найти себе ночлег в городе, но как же легко незнакомец согласился отдать четыре тысячи.


Семен чуть язык сам себе не прикусил, когда из жадности так задрал цену, но незнакомец согласился. Еще и в душ сам полез, глупец.


Вещей у него было мало, но за такого молодого раба в расцвете сил Семён всерьёз рассчитывал получить от имперцев тысяч двадцать, не меньше.


Вот то, что произошло дальше, обещало куда более радужные перспективы. «Видяй!» — вскрикнул заведённый Семён, как только гудки в трубке сменились на вздох его приятеля.


«Для тебя, старший сержант Митяй!» — со смешком в голосе напомнили ему. «Но чего хотел?» «Я думал, мы уже все обсудили по твоему заказу».


«Обстоятельства изменились», — взяв волю в кулак, буркнул Семен. «Цена тоже». «Не наглей, братуха», — построжал старший сержант. «Мы ведь можем и вообще тебе ничего не платить».


«Много ты протянешь на доходах со своей халупы?» «Да ты не понял», — обиженно хмыкнул Семен. «Но он не просто беглес, а одаренный». «Хм, ты ж сказал, глаза обычные». «Глаза-то да».


Но на него не подействовала усыпляющая вода. Он принимал душ 30 минут и хоть бы хны. «Может, ты забыл включить артефакт?»


«Ты меня за идиота не держи!» — сорвался голос у Семёна. «Не первый год работаем. А ещё на него не сработал парализатор, встроенный в стойку».


Тот облокотился на него и даже не поморщился. «Занятно. Одаренный беглец без кланового амулета и документов. Откуда он, говоришь?»


«Не знаю, он не сказал. Но в городе я его раньше никогда не видел. А еще он задает странные вопросы». «Хорошо, я подготовлю оперативную группу».


«Он сейчас у себя?» «Нет, ушёл Вудкин гость». «Да чё ж ты его отпустил? Его ж там грохнут. А если сбежит?» «Не сбежит. Он ночью платил и вещи в номере оставил. Я проверил».


«Ладно, утром будем у тебя. Если все так складно, как ты говоришь, то дальше ты будешь вести дела уже со старшим метяем».


«Залётный стихийник, без документов, весьма ценный раб!» «Отник!» — хохотнул старший сержант в собственной шутке.


«Заодно артефакт в твоей холопе заменим. Слеза обиверны даже стихийных водников должна класть сон только так». «Заряд под выдохся, наверное», — согласился Семен.


Но он вообще бодряком убежал. Даже радовался и был в два раза энергичнее, чем до душа. «Пусть, пусть порадуется в свою последнюю свободную в жизни ночь», — засмеялся Митяй и, попрощавшись, повесил трубку.


До этого его пришлось выспрашивать самому. Этот мир точно катится к чертям.


Неспешно шагая по оживлённой центральной улице, я осмотрелся по сторонам и видел, что практически у каждого заведения действительно стоят вооружённые охранники и что-то требуют у входящих.


Хоть в этом не соврал этот алчный трактирщик. Свернув с центральной улицы и пройдя ещё с десяток минут, я оказался на пороге симпатичного белого здания.


Длинные затемнённые окна, раздвижные двери из стихийного металла, мерцающие разноцветными огнями вывеска. В общем, выглядело заведение куда лучше, чем трактир про щелыги Семёна.


Охраны на входе не наблюдалось, поэтому я смело зашел внутрь. Стоило мне переступить порог, как меня накрыл гул толпы.


Внутри оказалось достаточно простенько, но со вкусом. Минимум мебели, максимум свободного пространства, которое вмещало в себя больше сотни разношерстных людей.


Местечко явно пользовалось популярностью. Приметив свободное место у барной стойки, я направился сразу к нему. Идеальная точка обзора на местный контингент.


Мои глаза скользили по присутствующим, выискивая нужную цель. К моему сожалению, одаренных стихийников тут практически не было, да и благородных я не заметил. Наверное, аристократы действительно предпочитают проводить время в иных, более уединенных местах.


Тут же сплошь и рядом угадывались местные криминальные авторитеты. И не такие, как трио встреченных мной гопников, а шишки покрупнее.


Цепкий слух улавливал ключевые слова, пытаясь нащупать вокруг интересный разговор,


Но сколько бы я ни прислушивался, слышал только банальный трёп. «Секс, бабки, монстры, убийства. Ничего нового и совсем не то, что мне было нужно».


Я уж подумал, что зря выбрал это место, как в проходе появилась она. Высокая, молодая аристократка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергии глаз.


От её появления у присутствующих мурашки пробежали по телу, а на лбу выступил пот. Но буквально все старались не подавать вида и вести себя так, словно её тут и не было.


Лишь молодой официант по долгу службы подскочил к благородной гости и повел ее за собой. Незнакомка была одета в свободные свитеры, джинсы, но каждое ее движение приковывало взгляд.


«Дэвидок сзади действительно был хорош». Грациозно, словно дикая кошка, она проследовала в самый угол заведения, заняв там зарезервированный столик у окна.


Не отводя взгляда от незнакомки, я поднял руку, подзывая бармена. «Добро пожаловать в Уткин гвоздь, господин!» — предельно вежливо поздоровался работник.


Вот уж у кого стоило поучиться про Шилыги Семёну. Всё же сервис в этом мире не вымер окончательно. И никаких вопросов про документы, никакого осуждения или алчности в глазах. Лишь приветливость и искреннее желание помочь.


«Салют. Два пива, будь добр». «Лучше забудьте», — проследив мой взгляд, дал совет бармен, но заказ выполнять начал. «Почему?» — повернулся я.


Она сидит одна и лучше всех подходит для того, ради чего я здесь. «Сомневаюсь, господин. Разве что ваша цель — это попытка досрочно покинуть наш мир?» — ничуть не стушевался бармен. «Ха!» — улыбнулся я. «Вот ещё! Я же только вернулся!» Шутку бармен не оценил и просто пожал плечами.


«С вас тысяча импов», — сказал он, поставив два пива на стойку передо мной. «Тысяча?» «Да», — вздохнул я и протянул последнюю купюру.


Всё же нормально поесть мне сегодня не судьба. Правда, в рюкзаке в номере немного осталось от сухпайка. Никогда не думал, что для меня когда-нибудь станет проблемой отсутствия денег. Надо будет завтра подумать о заработке.


«А то это не дело, когда мне едва хватает средств угостить даму». «Хотя...» — оценив мою реакцию, подал голос бармен.


«Если вы осмелитесь предложить той даме заказанный вами напиток, то я оплачу не только их, но и всё, что вы вдвоём закажете после». Работник старался говорить спокойно, но его голос слегка дрогнул, а уголки губ дёрнулись.


«Он серьёзно решил взять меня на слабой за скуки?» «Что ж, хочешь зрелища, я только за. Тем более я подошёл бы и без подначек, заскучавшего в течение смены бармена».


«Идёт», — кивнул я, взял две кружки пива и направился прямиком к угловому столику. «Истинный паладин никогда не убегает от опасностей, в каком бы обличии они перед ним не предстали».


Однако на меня окружающие пялиться и перешёптутся не постеснялись. Кто-то открыто начал делать ставки на мою жизнь, а одна восточная делегация со второго этажа в панике поспешила на выход.


«Странные какие. В моё время простолюдины тоже побаивались благородных, но не настолько же». «Дама позволит присесть?» — спросил я, оказавшись у столика и поймав оценивающий взгляд.


после чего спокойно сел напротив и сделал глоток. «Светло-имперское не стало хуже за семь сотен лет. Благодать!»


«Разве дама дала разрешение?» — послышался наигранный недовольный голос. «Разумеется», — кивнул я и улыбнулся. «Своим взглядом». «Вам показалось», — едва удалось ей скрыть улыбку.


«Я так не думаю», — придвинул я аристократке кружку. «Если вы считаете, что меня можно купить за пиво, то вы либо глупец, либо безумец», — тряхнув густой копной волос, высказалась дама.


«Пиво — это просто знак вежливости», — пожал я плечами. «Не пить же мне за столом в одиночку. Если вы желаете что-то другое, то скажите».


«Сомневаюсь, что вы способны дать мне то, чего я желаю», — скептически осмотрела она меня. «Ну да. Населейшего одаренного империей с девятизначным счетом в банке ордена я сейчас не тянул».


«Да что там?» «Я им сейчас и не являлся. Но статус и деньги — это дело наживное. Знания и умения ведь никуда не делись, как и желание получать лучшее».


«Не стоит судить людей только по обёртке», — осуждающий покачал её головой и сделал ещё глоток. «Хм, а разве вы не так поступили, когда решили ко мне подойти?» — игриво сверкнула глазами молодая аристократка.


Похоже, ей было весело. Она считала происходящее забавной игрой, которую она может прервать в любой момент, наивно.


«Вовсе нет». «Не поймите меня неправильно, ваша обёртка восхитительна, но я решил подойти не из-за того, что снаружи, а из-за того, что сокрыто внутри».


Не отводя взгляда от пылающих нефритовых глаз, проговорил я. «Я пришел сюда с определенной целью, и вы для нее подходите лучше прочих».


«Вынужден признать, из всех присутствующих только вы способны дать именно то, что мне нужно».


«А вы самоуверены для самоубийцы?» — усмехнулась девушка и отпила предложенное ей пиво. Лица бармена я не видел, но звук разбившегося стекла позади намекал, что он заметил.


«Можете звать меня Маркус?» — представился я с лёгким наклоном головы. «Благодарю за пиво, Маркус, но боюсь запоминать ваше имя мне совершенно ни к чему», — улыбнулась лёгким оскалом аристократка и перевела взгляд куда-то мне за спину.


И в этот момент рядом со мной возникла высокая фигура. Я сидел спиной к выходу, а потому не сразу заметил, как рядом оказался ещё один благородный одарённый.


Крупный Верзилов в полном боевом доспехе из стихийного металла был явно недоволен происходящим. Даже сквозь целую прорву стихийной энергии его доспеха я чувствовал клокочущую внутреннюю ярость.


«Простите, что заставило вас ждать, принцесса?» — раболепно проговорил ходячий доспех и перевёл свои гневные зенки на меня. «А ты пошёл прочь!»


«Как грубо...» — возмутился я, отодвигая от пышущего жаром доспеха своё холодное пиво.


Добротного надо признать меча из настоящей стихийной стали. Толковые кузнецы за 700 лет не перевелись в нашем мире. В это радует».


«А ты не так прост, как кажешься», — совсем иным взглядом одарила меня аристократка. «Маркус».


«Первый раз слышу такое странное имя. На фамилию?» «Просто Маркус». «И раз уж мы перешли на «ты», может, назовёшь мне своё?» — спокойно продолжил я нашу милую беседу.


Разве что скрипучий звук рядом немного отвлекал. Какая нервная жестянка. «Ох, так ты действительно не знаешь, кто я такая?» — подалась вперёд девушка. «Как интересно».


«Ну, принцесса, выполняй!» «Есть!» — понуро ответил доспех и побрел к стойке бара. Надо признать, для такой большой консервной банки двигался он практически бесшумно.


Шутки шутками, а в бою эта штука кое-что да умеет. Все присутствующие криминальные авторитеты вместе взятые не смогли бы его даже поцарапать.


От самой аристократки исходил стихийный отклик в два, а то и три раза мощнее. Неплохо. В моё время именно такие одарённые защищали покой простых людей.


Почему же сейчас на стене лишь сброд с псевдостихийным вооружением?


«Я Виктория из рода Луговских, наследная принцесса клана природы», — с чувством подавленного торжества в голосе пропела девушка, ожидая бурную реакцию.


Но я и бровью не повел, что принцессу явно задело. Хотя я действительно не ожидал в первый же день встретить прямого потомка одного из десяти стихийных князей, тех самых, что стояли за моим заточением в ловушку.


«Очень приятно», — ровным голосом ответил я. «И что же привело принцессу в такое место? Хоть я в городе и новичок, но даже мне известно, что есть места, куда более подходящие для столь высокородных особ».


«Здесь вкусное пиво», — улыбнулась Виктория и сделала глоток. И в этот момент на стол принесли приборы и два изысканно украшенных подноса с ароматными закусками.


«А ещё тут лучшее в городе мясо. Особенно ягнёнок в медовом соусе. Как принесут, обязательно попробуй». Благодарю, но вынужден отказаться. Игнорируя болезненную скованность в животе, ответил я.


«Очень зря. Такой деликатес можно попробовать только здесь. Его поймали специально для меня, как и большинство остальных блюд», — подмигнула принцесса, закидывая в себя мини-брускетту с икрой.


«Боюсь, моя гордость не позволит мне допустить, чтобы дама платила за меня на ужине», — вежливо кивнул я. «Как старомодно».


«А разве тот молоденький бармен не обязался платить наш счёт?» — сверкнула хитрыми глазками Виктория. «У тебя отменный слух», — впечатлился я.


«Наполагаю, тому бедолаги и года не хватит, чтобы расплатиться за блюда из ингредиентов, пойманных за стеной. Не хочу, чтобы из-за меня его наутро повесили за долги».


«Старомодный, великодушный, да еще и внимательный», — широко улыбнулась принцесса. «Невероятный набор для простолюдина». «Тогда давай так, Маркус».


«Твоя гордость ведь не пострадает, если мы совершим обмен». «Обмен чем?» — заинтересованно поднял я бровь. «Информацией».


«Ведь именно за ней ты пришел сюда с парой грошей в кармане», — уверенно констатировала Виктория, обманчиво невинно хлопая глазками. «А ты не только красива, но еще и умна», — подметил я. «Страшное сочетание».


«Не зря все присутствующие здесь тебя опасаются». «Ох, Маркус, меня опасаются вовсе не за ум», — отмахнулась Виктория, демонстративно поправив мерцающие нефритом серьги из стихийного металла.


Слабого дарённого такие бы убили за пару часов, а принцессу иномирная энергия только усиливает. «И очень зря многое упускают», — проигнорировал демонстрацию я.


Так что же могло заинтересовать молодую, благородную особу в таком, как я? «То, что скрыто под твоей рубашкой», — вызывающе улыбнулась принцесса. «Вот как?» — подался чуть вперед.


«Теперь ты пытаешься меня купить». «Звучит, конечно, заманчиво», — облизнула губки Виктория. «Но я имею в виду иномирную ткань на твоей правой руке».


«Она не продается?» — отстранился я, сдерживая внутреннюю улыбку. Наживку принцесса заглотила.


Теперь даже если я молча встану и уйду, она не оставит меня в покое. Так уж устроены избалованные аристократы, привыкшие получать все, чего захотят.


«Разумеется, не продается», — с показательным грустным вздохом проворковала принцесса. «Да и у меня при себе не найдется достойной суммы для такой покупки».


«Где ты его нашёл?» «Снял с одного человека внутри портала». Принял я правила игры. «И где тот человек сейчас?» Не смогла сдержать своё любопытство Виктория.


«Мёртв?» — равнодушно ответил я. «Это проблема?» «Нет, что ты...» — как от пустяка отмахнулась принцесса. «Внутри порталов действует древнейшее право сильного».


«Не мне его оспаривать. А какой стихией заряжен артефакт?» «Опасный». «Это я заметила», — закусив губу, ответила Виктория и перешла на тяжелую артиллерию.


Принцесса якобы невзначайно клонилась вперёд, открывая вид на свою немаленькую грудь, которой было тесно под свитером.


Медленно положила свою ладонь поверх моей руки. Её дыхание участилось, в нефритовых глазках играли чертенята. Казалось, весь мир вокруг замер в этот момент.


Не встретив сопротивления, принцесса повела своими нежными пальчиками выше, к моему запястью, туда, где торчал кончик ткани от перетянутой на моей правой руке мантии.


«Не советую», — улыбнулся я, но руку отдёргивать не стал. До этого полная непоколебимая уверенность и Виктория вздрогнула. В её игривый взгляд вкрались искорки сомнения,


Принцесса пробыла в нерешительности пару мгновений, но инстинкт самосохранения в итоге возобладал над любопытством, и Виктория убрала руку, после чего отстранилась.


Ничуть не сомневаясь, что его источником был психанувший ходячий доспех, я повёл взгляд назад.


«Привет, гроза долин!» — приветственно махнула я мальцу. «Я... ты... что...» — округлил глазенки мой недавний знакомец.


«Вы знакомы?» — удивилась принцесса. «Немного», — вздохнул я, окинув парнишку сочувствующим взглядом. На его лице читалась целая вереница эмоций от праведного гнева до панического ужаса.


Ее лицо выглядело невозмутимо спокойным, но окатившая всех грубая волна стихийной энергии ясно показывала ее настроение. Мартын сразу замолк и осунулся.


Его руки напряженно сжимали кепку, а глаза боялись подниматься наверх. «Хочешь сказать...»


«Ты попытался продать мне чужую добычу?» — холодно спросила Виктория. «Но ведь мне, принцессе клана природы, продать чужое и сделать соучастницей преступления? Опорочить мой род?»


«Ты за кого меня принимаешь? За торгашей с чёрного рынка?» С каждым словом голос принцессы становился всё более угрожающим.


Бедолага Мартын весь сжался, готовый провалиться под землю от страха. «Но ведь это был мой...» — робко выдавил у себя парнишка, но его оборвал удар железного доспеха в живот.


«Убери его с глаз моих», — брезгливо махнула рукой Виктория, и ее подручный схватил Мартына за шкирку и потащил к выходу.


«Аристократы ведь всегда держат своё слово! Вы обещали! Обещали!» — отчаянно лепетал парнишка, пока его голос не смолк за закрывшейся дверью.


Виктория же поправила волосы, села на свое место и вернула задумчивый взгляд на меня. «От имени клана природы прошу прощения за данный инцидент», — вежливо склонила голову принцесса.


«Если бы ты сразу сказал, что добыча принадлежит тебе, то я бы, разумеется, вела дела с тобой». «Если честно, я понятия не имею, о какой добыче ты говоришь», — пожал я плечами.


«О глубинном каменном змее, которого ты убил, или тот мальчик и в этом солгал?» «Не солгал. Змея убил я, однако я был вынужден оставить его труп в лесу.


А я не считаю оставленное позади своей добычей. «Считай как хочешь, Маркус, но согласно законам империи, в первые 24 часа только ты имеешь право распоряжаться информацией о местонахождении останков».


Вот как. Надо будет заняться изучением этих самых законов. В моё время ничего подобного не было, ведь всем известно, что касалось добычи из порталов, распоряжался исключительно орден,


«Раз так, то я с радостью тебе её продам и готов дать хорошую скидку», — подмигнул я.


Мартын, сам того не осознавая, добавил Виктории чувство вины, чем немного облегчил мой план. «Надо будет сказать ему спасибо, хотя принцесса и так бы уже не сорвалась с моего крючка».


«Скидку?» — игриво усмехнулась Виктория. «Чем заслужила такую честь?»


«Приятной компанией, скрасившей мою скуку», — улыбнулся я. И в этот момент на стол принесли большую партию блюд, среди которых был хваленый портальный ягненок в медовом соусе.


Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Виктория флиртовала, отчаянно пытаясь сохранить мой интерес на своей персоне. Доспех молча злился, сидя чуть в стороне.


А я от души наслаждался первым днём своего отпуска. Информацию о местонахождении останков я охотно обменял на часть изысканных мясных блюд, которые не только утолили мой голод,


но и казались на удивление вкусными. Зачищая бесчисленные порталы, я довольно часто ел иномерное мясо, но с мясными поварами мои навыки полевой готовки не шли ни в какое сравнение. Вкус ягненка был настолько божественный, что от него легко можно было получить зависимость.


«Ну, раз с делами мы покончили», — учтиво улыбнулся я, поднимаясь с кресла, — «то я, пожалуй, пойду, пока твой нервный металлический спутник окончательно не психанул».


«Обидно будет терять такое чудное место». «Да как ты смеешь!» — соскочил доспех, но в очередной раз за этот вечер был приструнён одним лишь взглядом нефритовых глаз.


«Как дрессированная собачка, ей-богу!» «Интересно, он злопамятный песик?» «А то выследит меня по запаху дотрактира. Храни его потом!»


«Ты прав, Маркус», — грустно вздохнула Виктория и поднялась на ноги.


«Обстановка здесь действительно нервная. Однако мы покончили ещё не со всеми делами. Ты дал ответы не на все мои вопросы». С показательной обидой в голосе пропела принцесса, поправляя мне воротник рубашки.


«А еще не получил то, за чем пришел». «Твоя правда», — выдержал я кокетливый взгляд принцессы. «Я посчитал это затруднительным в данной обстановке».


«Тогда давай её сменим», — Куджо хватилась за предоставленную ей возможность Виктория. «Встретимся наедине. Только ты и я обменяемся информацией». «Не вижу причин отказываться», — легко согласился я.


Вызывающе улыбнувшись, принцесса ловко выудила из декольте крошечный нефритовый камешек и опустила мне в передний карман на рубашке.


«Полночь от Эгрант Хелл, номер 707», — шепнула она мне на ухо и, не оборачиваясь, устремилась к выходу.


А следом за Викторией, не забыв кинуть на меня дежурный злобный взгляд, направилась и её верная собачонка.


Игнорируя витающие вокруг шепотки и охреневшие взгляды десятков незнакомых лиц, я вытянул камешек из кармана и задумчиво покрутил его в руках.


Осколок великого источника я узнал без труда.


«Госпожа, вы явно выжили из ума, раз решили позвать к себе этого простолюдина!» — гневно выкрикнул Альберт, едва сдерживаясь, чтобы не разломать всё вокруг.


«Подбирай тон, когда разговариваешь со своей принцессой», — попеняла ему Виктория. «И не сломай тут ничего. Ко мне скоро придёт гость».


Альберт Чугунский был одним из сильнейших боевых ратников клана Металла, но его рот был слишком далек от правления в клановой иерархии,


Поэтому он и стал личным телохранителем принцессы союзного клана природы. Молодая и крайне талантливая девица благоволила его малоизвестному роду,


А в недалёком будущем имела все шансы возглавить и весь клан природы. Поэтому Альберт охотно согласился служить и защищать Викторию.


О том, что при этом ему приходилось докладывать наверх обо всех её действиях, Альберт старался не думать. Интриги и политика его интересовали мало,


И от того, что этой ночью его, драгоценной принцессы, коснётся рука простолюдина, он впадал в настоящую ярость.


Ведь он прекрасно знал, скольких благородных мужчин отвергла молодая принцесса за последние пять лет, и его в том числе».


«Зачем ты вообще зашёл в мой номер?» На миг прекратив перетряхивать комод с одеждой, возмутилась Виктория. В этот момент в её правой руке были зажаты красные кружевные трусики,


а в левый полупрозрачный зелёный лифчик. На миг принцесса задумалась спросить совета, но быстро передумала, в очередной раз пожалев, что её телохранитель не девушка.


«Как зачем? Защищать вашу честь!» — подобрался по струнке Альберт, стараясь не смотреть на гору нижнего белья, разбросанного вокруг принцессы. «И отговорить от свершения глупостей!»


«Не тебе давать оценку моим поступкам», — фыркнула Виктория и продолжила поиски идеального наряда.


«Но мне потом о них докладывать вашему отцу и лидеру своего клана», — внутренне негодовал Альберт, но вслух сказал другое.


«Зачем вы вообще назначили эту встречу, госпожа? Да ещё и отдали в руки простолюдина клановый осколок. А что, если он просто сбежит с ним?» «Не сбежит», — уверенно заявила Виктория.


«А что до причины? Ответ на неё сейчас красуется на твоей руке». Альберт стыдливо опустил взгляд на зияющую дыру в его идеальной стихийной броне, которую он до сих пор не мог залатать.


Отчего злость на нищеброда в выскочку накатила с новой силой? «Это была случайность!» — убрав руки за спину, прорычал Альберт.


— Вот именно поэтому, Альбертик, при всей твоей силе ты лишь телохранитель принцессы из чужого клана, — укоризненно хмыкнула Виктория.


«Это был артефакт и, вполне возможно, реликвия падшего ордена». «Не может быть», — ничуть не обиделся на слова принцессы Альберт. «Реликвии ордена не находили уже сотню лет».


«А он нашел», — жестким тоном заметила принцесса. «И я хочу знать, где». Такой ответ ненадолго погасил ревность Альберта.


Если был хоть малейший шанс того, что это реликвия, то его никак нельзя было упускать. Но почему проверять это нужно именно так?


Почему бы просто не поймать этого простолюдина на улице и пытками не вызнать всё, что им нужно? Несмотря на то, что Альберто являлся телохранителем принцессы уже пять лет,


Понять ход её мысли он не мог до сих пор. «Хорошо, но на всякий случай я буду в соседнем номере», — выставил свои условия Альберт.


«Ещё чего удумал извращенец», — возмутилась Виктория, швырнув своего телохранителя туфлю. Каблук со звоном отскочил от золотого шлема стихийного доспеха, который Альберт, по древним обычаям клана, никогда не снимал перед другими людьми.


«Он может тебя обнаружить, и тогда не придёт». «Простолюдин-то?» — скептически хмкнул Альберт. «Простолюдин, который способен управлять реликвией», — напомнила принцесса.


«Хорошо», — неохотно согласился Альберт. «И что мне прикажете делать?» «Начать подготовку к вылазке за стену. Выезжаем на рассвете. Мне нужны те останки. Понял?»


«Хотите, чтобы я покинул отель и оставил вас одну?» «Ты сам сказал, что он простолюдин», — пожала плечами Виктория и подняла свой пылающий дикой нефритовой энергии взгляд.


«Или ты считаешь, что я с ним не справлюсь?» Одним из главных достоинств Альберта как телохранителя была его понятливость.


Вот и сейчас в глазах принцессы он увидел ту грань терпения, за которую переступать не стоит, и сдался. «Как прикажете», — поклонился Берзила и поспешил покинуть номер.


«Фух», — выдохнула принцесса, когда дверь, наконец, захлопнулась. Найти неуловимого каменного змея в первый же день приезда на передовую было неслыханным везением.


Ведь именно ради него Виктория сюда и прибыла в тайне от всех. Разумеется, её отец знал, где она находится, но из-за съезда князей не мог проконтролировать все её действия полностью.


Этот съезд был единственным шансом для принцессы исполнить задуманное. Уже через три дня передовые клановые отряды вернутся в Форт Хелл, и план девушки станет невозможным.


Сейчас же за ней присматривает только Альберт, которому ума не хватит раскрыть её план. План, для которого ей был просто необходим глубинный каменный змей.


По словам этого странного простолюдина, останки не имели повреждений. Невероятная удача, о которой ещё вчера Виктория могла только мечтать.


Однако, перебирая гардероб, принцесса никак не могла понять, почему же она не торопится на вылазку? Почему не мчится за драгоценными останками прямо сейчас?


Только ли из-за реликвии? Ведь шанс на то, что это она, действительно мал. Или же всё дело в нём? Проникла опасная мысль в разум Виктории, но нахлёстко ударила себя по щекам, отгоняя её прочь.


«Нет. Мужчины никогда не были вершиной её интересов. Благополучие рода всегда было и будет на первом месте».


«Реликвия, да», — убеждённо пробормотала принцесса. «Точно. Всё дело только в ней». Взяв себя в руки и определившись с одеждой, Виктория побежала принимать душ.


Крошечный нефритовый камешек подпрыгивал у меня в руке, словно монетка. Этот незамысловатый жест удивительным образом отпугивал от меня многочисленных прохожих,


Странную реакцию окружающих насколок я заметил ещё в ресторане. Увидев его в моей руке, все в мгновение ока стали любезными, милыми, приветливыми и напуганными.


А на проспорившего мне парнишку-бармена вовсе смотреть было больно. Правда, как только он услышал, что при оплате нашего счёта он может ограничиться лишь первыми двумя кружками пива, то он воспрял духом и взорвался благодарностями.


Сочил мне обратно мою тысячу и пообещал, что в их заведении за мной пожизненно будет зарезервирован лучший столик. Приятно. Еда там потрясающая.


Признаться, я бы эту тысячу бедолаги простил, если бы не дальнейшие планы. Всё же, с совсем пустыми карманами я чувствовал себя некомфортно,


Да и за язык его никто не тянул брать меня на слабо. Что же касалось самого осколка, в идее его появления в клановых руках у меня было немного. Собственно, две.


Орден Аргуса либо сам скрыл ядро Великого Источника и раздал осколки князьям, когда потеря башни стала неминуемой, либо же князья отобрали осколки силой.


Учитывая тот факт, что существование Ордена ничего не известно даже в трактире с его эмблемой, силовой вариант наиболее вероятен. Что ж,


В текущих обстоятельствах это даже неплохо, ведь осколок — это, по сути, тот же великий источник, только в миниатюре.


то потеря башни не настолько критична, как я думал. Этот конкретный осколок был под завязку набит стихийной энергией природы, отчего имел яркий нефритовый цвет.


Энергия циркулировала внутри него без единой потери, делая из него крайне мощный генератор стихийных частиц.


Достичь такой стабильной гармонии и чёткости от иномирной энергии было очень тяжёлой задачей. За обработкой осколка стоял настоящий мастер, не уступающий магистром ордена.


И мне бы очень хотелось с ним встретиться. Помимо идеальной эффективности, неизвестный мастер смог вшить внутрь осколка защитный механизм, который активирует принудительный выброс при попытке выкачать энергию силой.


При желании я бы мог обойти эту защиту, но не хотелось портить такую тонкую работу. Да и стихия природы мне чужая, слишком много энергии уйдёт впустую, а расточительным я никогда не был.


Старик Акс довольно быстро научил ценить каждую кроху иномирной энергии, взятой под контроль человечеством.


«Маркус!» — вырвал меня из дозумчивости знакомый голос. «Здорово, кап!» — улыбнулся я, ловко закинув осколок в нагрудный карман. «Ты правда, ты!» — обрадовался Седовласый и хлопнул меня по плечу.


«Да, как видишь, не сдох ещё», — кивнул я. «Слушай, а ты очень кстати. Ты ведь знаешь, где отель Гранд Хелл?» «Знаю, конечно», — сочурился Седовласый.


— А ты не думал остановиться в местечке попроще? — О, ты не так понял, — усмехнулся я. — Мне только даму навестить. Просто ткни на карте точку, будь добр.


С этими словами я раскрыл перед воякой смятый листок, полученный от гопников. Другого способа ориентироваться по городу у меня не было.


«Ах, ну если даму!» — ехидно хмыкнул Фёдор и пальцем указал нужное мне строение. Находилось оно в самом сердце центральной улицы города, в десяти минутах от трактира.


«Слушай, Маркус, а где ты взял эту карту?» — озадаченно спросил Кэп. «Да так, нашёл. А что?» «Да то, что на ней указано логово Бесса!»


«Беса?» — не понял я. «Не беса, а беса!» — поправил Кэп. «Броня Евгений Сергеевич — в народе бес, сильно одаренный, бывший ратник клана земли, ныне промышляющий нелегальной торговлей».


Для ходов за стену проделывает своим даром тайные проходы, нарушая целостность кольца стен. Заочно приговорён к смертной казни в Империи.


«За информацию о нём назначена хорошая награда, а эта карта, судя по чернилам, нарисована сегодня», — подтвердил я.


«Ну, помирять с голоду теперь тебе точно не грозит», — с доброй, слегка завистливой улыбкой покачал головой Фёдор. «А это очень кстати», — заметил я.


«А то, похоже, я подсел на местную кухню». «А ты с кем воевать-то собрался на ночь глядя?» Видок у Фёдора был куда более боевой, чем во время вылазки за стену.


Три ствола, полные подсумки расходников, кинжал на голени, зазубренный меч за спиной. Даже связку гранат на пояс нацепил. И, судя по стихийному фону, не самых простых.


— Да это так, — смутился Седовласый. — Для самообороны. — От кого? — От танкового взвода, — усмехнулся я. — Не бери в голову, Маркус, нам не впервой, — вздохнул Фёдор.


— Да и обойдется, скорее всего. Посидим недельку в бункере, байки потравим, водочки попьем. Мартына бы только найти. Запропастился опять где-то чертяка.


«Видел я то его, Мартына», — кивнул я, — «в уткином гвозде». «Вот же ж!» — сердито сплюнулся до влазы. «Нашёл время отдыхать!» «Ты не понял, Кэп?»


«Не отдыхал там твой внук», — сочувствующе покачал ей головой и кратко рассказал ему, что произошло в ресторане. Лёгкая досада в глазах Фёдора сменилась обеспокоенностью, а потом и самым настоящим ужасом,


Так сильно переживать и второй раз посидеть недолго. «Но вот зачем он? Переждали бы, нашли бы деньги!» — сокрушался Фёдор, едва сдерживая подкатывающие глазам слёзы.


«Я же запретил этому столопу даже думать сегодня о продаже. А он...» «Не доглядел я, Маркус. Прости, старика». «Да я не держу зла, кап».


«Пусть бы и продал он эти координаты. Это всего лишь деньги. К тому же вы там тоже были. Имеете право». «Вообще-то не имеем. Законы нарушены. Он же к самой принцессе пошёл, дурачина».


«С другими бы можно было замять, но с ней...» — совсем осунулся Фёдор и поднял полное чаяния взгляд на меня. «И уже убьют. По моей вине». «По твоей?»


— Да, он ведь из-за нас с Мишей балда это сделал. Мы вернулись из вылазки без добычи, да ещё и с повреждённой машиной. Долг на нас повесили, в общем.


Миша порывался транспорт продать, но Мартын как психанул. Кричал, что без колёс нам путь за стену заказан. Прав он был, конечно. Но долг нужно было возвращать.


«Вот и хотели мы посидеть в безопасном месте, покумекать, что к чему. Но вот Мартын...» «Не сдержался и решил закрыть долг сам», — вздохнул я. «Возомнил себя взрослым», — понуро кивнул Фёдор.


— Слушай, Кэп, а награда за этого твоего без... а, большая? — Зависит от того, кому сможешь продать. — Лучше будет, — начал бубнить Фёдор, но прервался, как только ощутил листок бумаги на своих руках.


— Покрыть долг хватит? — спросил я, глядя в его ошалевшие глаза. — Вполне. Я знаю, надежных ребят платят меньше имперцев, зато сразу... — не веря своим глазам, сглотнул ком в горле Фёдор. — Вот и славно.


«Бери, вам нужнее». «Я не возьму бесплатно», — возмутился Кэп, взяв в руки остатки гордости. «Так это обмен», — улыбнулся я и осмотрел амуницию вояки.


«На твою связку гранат». «На кой тебе гранаты?» — опешил Фёдор. «Да так. Сервис мне в одном месте не понравился». «Сервис, говоришь? Ты же понимаешь, что тут взрывной мощи хватит полквартала обрушить?»


«Не переживай. Я знаю, как с ними обращаться. Так что, по рукам?» «Раз обмен, тогда ладно», — радостно пожал мою руку Фёдор. «И спасибо тебе. Я этого никогда не забуду, Маркус».


«Без денег с продажи я вычту стоимость гранат и разницу тебе отдам. Обязательно отдам, даю слово». «Чтобы его выполнить, придётся больше не влипать в неприятности и выжить, старик», — пригрозил я, пряча связку гранат под рубаху.


«Воживать-то я умею», — опять взгрустнул Фёдор. «Ну да. Покрытие долго бедового внука уже не спасёт. Эх, молодость».


Немного напоминает меня семилетку и старика Акса, только заботу мой наставник проявлял через жестокость, да и ошибок я таких не допускал. А то и года бы в Аргуссе не прожил.


Но сам факт отношений Мартына и Фёдора вызывал в груди тёплое чувство ностальгии, а для меня это дорогого стоило.


«Ты за Мартына не переживай. Дела с принцессой я ещё не закрыл. Замолвлю словечко». «Правда?» — заблестели надежды глаза Седовласова. «Даю слово», — улыбнулся я и бросил взгляд на часы у Фёдора на руке.


Время поджимало. Поэтому, распрощавшись с растрогавшимся до слёз воякой, я ускорил шаг и уже через пять минут добрался до двухэтажной деревянной холупы с вывеской «Трактир».


После светлого и просторного ресторана она выглядела ещё более унылой, чем раньше. «С возвращением!» — приветливо выкрикнул откуда-то из подсобки Семён.


Мельной голос подсказывал, что Прошильдлэга вовсю что-то празднует. Хоть бы попытался скрыть в своём голосе радость от того, что я вернулся живым.


«До обеда не беспокоить. Я неделю не спал. Если кто зайдёт, убью!» Показательно зевая, бросил я предупреждение и направился к лестнице.


И лучше бы пьяному про шелыги меня нормально расслышать. Боже, надеюсь, он не настоящий потомок служителей Ордена, а нагуленный на стороне бастард.


Минуя лестницу, я забрёл свой номер и первым делом плотно его запер. Тщательный осмотр показал, что опасных активных артефактов внутри нет.


Лишь простенькая звуковая сигнализация была установлена на окне. Стихийной энергии в ней была самая малость, поэтому я вскрыл её за 5 секунд простым поглощением.


Ещё и запас пополнил на одну единицу. Не особо много, но всё равно приятно.


Установка прощального подарка заняла 10 минут, после чего я собрал свои пожитки, выбрался через окно и направился в сторону отеля.


Во всей этой ситуации жалел я только об одном. Выспаться у меня сегодня точно не получится.


«Я в гости», — перебил я напрягшегося из-за моего внешнего вида работника и продемонстрировал нефритовый осколок в руке.


Снисходительная улыбка тут же сменилась уважительной, а десяток одарённых, что уже было начали меня окружать, потянулись обратно на свои места.


И охранялось это местечко как самый настоящий замок. Пока добирался до ресепшена, пришлось показывать свой пропуск трижды.


На внешних воротах, перед главным входом и вот сейчас. Даже КПП у стен не могло похвастаться столькими уровнями защиты.


Да и штатные охранники этого отеля были не в пример более сильными одарёнными, чем имперские вояки. Странные в этом городе, конечно, приоритеты, но сейчас меня это мало касалось.


«Присмотри за вещами. Я ненадолго», — бежливым тоном попросил я и бросил в руки консьержа свой рюкзак.


— Разумеется, господин, — кивнул работник отеля, ловко передав мои вещи в руки подскочившего носильщика. — Сможете забрать на ресепшене в любое время. Что-нибудь ещё требуется?


«Нет, благодарю», — кивнул я и направился к лифту. Приставать ко мне никто не осмелился. Более того, даже смотреть в мою сторону все присутствующие на первом этаже сотрудники отеля побоялись.


«Интересно, за кого они меня приняли?» Мудрёный и напичканный десятком стихийных артефактов лифт намертво закрыл створки, но стоял на месте и игнорировал мои нажатия на кнопки, чем вызвал лёгкое недоумение.


В моё время даже в башне Аргуса система лифтов работала на обычном земном электричестве без использования дефицитной стихийной энергии. Кнопка этажа, стоп, вызов оператора и ничего лишнего.


Здесь же пошли настолько дальше, что панель для семиэтажного здания состояла из сотни разнообразных кнопок. А еще я всем телом ощущал снизу холод бездонной ямы, явно подготовленной для непрошенных гостей.


«Да, то есть и тебе надо пропуск показывать», — вздохнул я, поднося осколок к приборной панели. «Допуск одобрен», — раздался женский голос, и лифт начал движение.


Как я понял, Гранд Хелл принадлежит одному из кланов Большой Десятки, и это лучший отель в городе, где останавливаются только высокородные одарённые.


И зачем так заморачиваться защитой тех, кто сам должен являться главной защитой человечества? Глупость какая-то. Седьмой этаж оказался безлюдным.


Энергия тьмы обратилась в два десятка чёрных ящерок, которые тут же расползлись по теням. Эти крошки были совершенно безобидны, но их главное преимущество заключалось в незаметности.


Обнаружить их стихийным сканированием было крайне трудно, а невооружённым глазом попросту невозможно.


Они не оставляли стихийных следов и не проявлялись в этом мире материально, являясь идеальными скрытными разведчиками замкнутых пространств.


Уже через 15 секунд я обладал полной информацией обо всём этаже. К моему удивлению, помимо принцессы, на нём никого из людей не было. Даже свою жестяную собачку Виктория куда-то отослала.


Передумала меня убивать или же понадеялась на напичканные по всему этажу защитные конструкты? Гадать смысла не было. Я просто постучал в дверь номера 707.


«Не заперто», — раздался женский голос, и я толкнул дверь. В нос тут же ударил приятный запах луговых цветов и свежих фруктов.


Игнорируя незамысловатые попытки залезть мне в разум, я прошёл в полумрак комнаты и увидел её. Сложив стройные ножки друг на друга, на огромной кровати сидела Виктория.


Из одежды на ней было лишь ночное полупрозрачное платье, которое практически ничего не скрывало. «Нравится», — двусмысленно поинтересовалась принцесса, покручивая на кончике пальца стихийные воздушные потоки.


«Могу изменить по запросу. Какой аромат предпочитаешь? Роза, шиповник, липа, табак?» «Предпочитаю естественность», — невозмутимо ответил я.


Осенняя прохлада шквальным потоком ветра ворвалась в номер, развивая распущенные темно-нефритовые волосы принцессы.


Виктория постояла так пару секунд, а потом развернулась с абсолютным спокойствием на лице. Принцесса однозначно поняла, что её попытка влезть мне в голову провалилась, но сохранила лицо и не подала виду.


«Молодец, девочка. В интригах аристократы всегда были хороши». «Кажется, скоро будет гроза», — кивнул я на тёмные тучи за окном.


Лицо-то она удержала, но у сильных одарённых есть много иных способов выхода эмоций. Тяжело контролировать их все. «О!» — показательно удивилась Виктория.


«Так ты разбираешься в стихии природы?» «Немного», — невинно улыбнулся я и кинул девушке нефритовый осколок. «Возвращаю».


— Удивлена, что ты его не украл, — отозвалась принцесса, закрепляя камешек на изысканном амулете, что висело у неё на груди.


Камень внутри амулета с оснасткой в виде клановых рун был раз в десять крупнее того, что я вернул. И, как я сразу заметил, тоже являлся осколком из великого источника.


Только исходящая от него аура сильно отличалась, словно была живой. Неужели, даже будучи оторванным, он сохранил связь с ядром башни?


«Рёш, ты знала, что я приду?» — невозмутимо заявил я и подошёл к Викторию вплотную. Её упругая грудь уперлась в меня, жар очащённого дыхания обжигал шею, но девушка не отстранилась.


«Раскусил!» — кокетливо улыбнулась принцесса, не отводя свой взгляд. «И почему всем вокруг так нравится меня провоцировать?»


«Но кто бы устоял?» — легко согласился я. Легко согласился я, вытягивая едва заметную нефритовую спицу с ядом из волос девушки.


Глаз Виктории дернулся, но и сейчас она не отстранилась, решив стоять до конца. Что ж, это ее выбор.


Я отбросил спицу на пол, потом нежно провёл рукой по гладкой шеи, медленно опустился ещё ниже и ухватился за амулет.


Осколок великого источника тут же угрожающе засветился, начал вибрировать и нагреваться,


Находящаяся внутри него стихийная энергия попыталась покарать чужака, посмевшего коснуться амулета без разрешения, но всё, что смог сделать мне осколок, — это доставить лёгкий зуд, словно от укуса комара.


Игнорируя его, я рывком сорвал амулет с шеи принцессы, и следом незамедлительно последовал защитный выброс стихийной энергии природы.


Ледяной ветер окутал меня целиком, пытаясь впиться в кожу, вырвать мне глаза, стремясь разорвать на куски, но все его попытки разбились о мой стихийный иммунитет.


Одну из ключевых способностей паладина тьмы, для которой не требовалась энергия. Тьма является матерью всех остальных стихий,


А потому в чистом виде стихии просто не способны причинить мне вред. Конечно, Виктория могла взять осознанный контроль над энергией амулета и нанести акцентированную атаку, тогда бы мой иммунитет не помог, и мне пришлось бы защищаться,


Но она этого не сделала, предпочитая с молчаливым любопытством наблюдать за происходящим. И даже сейчас, когда один из трёх заранее заготовленных способов моего убийства не сработал, Виктория не испытывала страха.


В её глубоких глазах была лишь похоть. За следующие три часа мы не произнесли ни единого слова. Они попросту оказались нам не нужны.


Хотя, надо признать, в номере было довольно шумно. Принцесса вдоволь насмотрелась на то, что у меня спрятано под рубашкой, но тронуть артефактную мантию, перевязанную на моей правой руке, она так и не решилась.


Мне же было вполне достаточно касания осколка на её клановом амулете. Вырвавшаяся тогда стихия природы рассказала мне достаточно,


А всё, что происходило между нами в последующие три часа, было приятным бонусом. Десяток имперских бойцов в полной боевой выкладке окружили двухэтажное заведение.


Неспособный свести концы с концами, владелец трактира уже давно спелся с офицерами военной заставы и поставляет им различную информацию, слухи, сплетни и живую силу для многочисленных рудников и производств.


Красная зона расширялась с каждым днём. Оттого имперцы старались урвать с местных земель и порталов всё, что только можно, пока доступ к ним не оказался навсегда потерян.


Имперский наместник этих земель не являлся одарённым, зато был хорошим предпринимателем. Его единственной целью было обеспечивать бесперебойный приток драгоценных портальных ресурсов и производство артефактов.


И ради достижения целевых показателей он не гнушался никакими методами. Ведь в случае низкой эффективности любого наместника легко было заменить.


Очередь из простолюдинов, желающих пусть хрупкой и ограниченной, но власти, была бесконечна. А реальной власти у наместников не было.


Каждый из них был лишь удобным подставным лицом, исполняющим волю Совета стихийных князей, в руках которых и находилась настоящая власть в империи.


В отличие от избирательных кланов, имперская служба брала под своё крыло всех. С даром и без. Благородных и простолюдинов, богатых и бедных.


имелись хорошие льготы, пенсия, стабильное довольствие. А иногда особо предприимчивым солдатам с размытой нормой морали подворачивались и весьма прибыльные подработки, щедро оплачиваемые из кармана местных криминальных ячеек.


«Слушай сюда, парни!» — взял слово старший сержант взвода, которого все называли просто Митяй. «Таможенники в очередной раз жидко обосрались и пустили через границу беженца, да ещё и одарённого».


Как вы знаете, все одаренные нелегалы — это убийцы, насельники и дезертеры, решившие, что смогут спрятаться от своих грехов на нашей земле.


Они — угроза для людей, для порядка, для наших жен и детей, а устранять угрозу — наша работа и священный долг.


— Их моего грохнуть должны, — почесал репаного вранец в первом ряду. — Отставить грохнуть! Или ты сам на родовники захотел? — Никак нет, — припугался боец, продавший в рабство собственную мать ради покупки места в этом взводе.


«Вот и молодец!» — улыбнулся старший сержант, подметив, как из здания вывели последнего гражданского. «Объект брать живым и по возможности не калечить!»


«Ему утром на работу выходить? Выполнение норм поставок в этом месяце просело на 2%!» «Так точно!» — спокойно ответили бойцы и принялись заходить в здание, готовое и действовать по годами отработанной схеме.


«Можно я посмотрю?» — окликнул своего давнего приятеля Семён. «Всегда кайфовал с того, как гаснет последняя искорка надежды в их обречённых глазах».


«Да не вопрос, валяй», — легко пропустил его Митяй. «Этот что, тоже ругал твою драную халупу?»


«Вообще-то нет, но его самоуверенность в глазах меня дико бесила», — скребился Семён. «Смотрел, словно сытый хищник на цыплёнка».


Наверняка из ненюхавших настоящей жизни и обнищавших аристократов. Привык, что перед ним все лебезят.


— Посмотрим, что встанет с его напускным бесстрашием, когда мы макнём его мордой в реальность. — А-а-а-а! — засмеялся Митяй, заняв свою замыкающую позицию у лестницы.


«Да ещё ты сделал ставку старшине на то, что этот нелегал убьёт одного из моих парней, и хочешь это своими глазами увидеть».


«Я же говорил, он крепкий», — пожал плечами Семён, спрятавшись за стойку, и с азартом в глазах стал прислушиваться к происходящему наверху.


«Не ссы, братуха, и не таких брали», — усмехнулся Митяй и дал отмашку начинать.


Звука выбитой двери номера никто толком не расслышал, потому что он стремительно потонул в какафонии душераздирающих криков людей, заживо сгорающих в стихийном пламени.


Заветная мечта Семёна сбылась. Утро он встретил богатым, ведь его трактир был застрахован от пожара на кругленькую сумму.


«До рассвета ещё час». «Не хочу опоздать на утренний поезд», — ответил я, пытаясь найти в окружающем хаосе свои штаны.


Здесь же никакого контроля со стороны Виктории не было вовсе. Понимая, что просто не способна меня убить, принцесса оторвалась по полной,


Тяжело ей, наверное, бедняжке было так долго сдерживать всё в себе. «Ты покидаешь город?» — мгновенно расстроилась Виктория.


«Информации, которая меня интересует, здесь нет», — пожал я плечами. «Как и князей, к которому у меня есть пара вопросов». Но этого я вслух не сказал.


«Все-таки мне не показалось», — закусила губу принцесса и грустно обняла подушку. «Ты с ним говорил». «С ним?» «С моим амулетом», — кивнула Виктория.


«Можно и так сказать», — не стал я отрицать. «Так тебе нужен его создатель», — тут же заблестели догадкой глазки у принцессы. «С чего ты взяла?»


«Он тоже может говорить с осколками», — гордил его подняла носик Виктория. «Я могу помочь тебе его найти, если ты поможешь мне». «Спасибо».


«Но я и так знаю, где он», — спокойно ответил я, натягивая штаны. «В южной столице». Это я чётко увидел в воспоминаниях амулета.


Правда, разглядеть лицо его создателя мне не удалось, но в груди ворохнулось чувство, что я его знаю. Вряд ли это так, конечно, но проверить я должен».


Иначе любопытство сожрёт меня изнутри. С самого детства ничего не мог с ним поделать. Даже старик Акс отчаялся выбивать из меня любознательность и вместо искоренения стал учить её использовать.


«Вот как!» — надула губки Виктория, отчаянно пытаясь придумать новый аргумент, чтобы оставить меня рядом. Но у неё ничего не получилось, из-за чего она начала сердит охмуриться.


«Не порти такую красоту!» — подмигнул я и на прощание чмокнул принцессу в лоб. Мой выход за дверь сопровождался врезающимися в спину подушками и гневным криком «Дурак!».


Это слово было самое безобидное из двух десятков брошенных мне вслед. Ничего, перебесится.


Слово «пощадить мальчишку» она мне дала, а аристократы их держат до сих пор. По крайней мере, в обещании Виктории я не сомневался.


На пути вниз я решил воспользоваться лестницей, полагая, что защитные конструкты тут мне будет обойти проще, чем в лифте. Но ни один из них не активировался.


Видимо, мой местный фейс-контроль работает только на вход. Забрав свой рюкзак, я уточнил на ресепшене путь до железнодорожного вокзала и направился туда.


«Блуждать времени не было. Либо я успею на утренний экспресс, либо придётся доказывать имперцам, что их коллеги сгорели в огне из-за собственной алчности, а не из-за того, что я беженец-террорист».


И я очень сомневаюсь, что меня бы стали слушать. «Один билет до столицы», — протянул я метую тысячу сонному проводнику.


До отправления оставалось совсем немного, и поэтому я обратился к первому попавшемуся, который стоял у хвостового вагона.


«Так этот вагон бесплатный», — хмыкнул работник в серой форме с имперским гербом, но с денег взгляд не убрал. «Как же все люди любят эти бумажки!»


«Расскажешь, в чём подвох бесплатного вагона и тыща твоя?» — улыбнулся я. Учитывая время, проведённое в Портале Времени, я не спал целую неделю. Сюрпризов мне было не нужно.


— Да нет никакого подвоха, — отвел взгляд проводник. — Указ такой. В целях безопасности граждан предоставлять вагон для эвакуации нуждающихся.


«Безопасности, говоришь?» вздохнул я и глянул внутрь грузового вагона, где десяток людей, словно животные, сидели на холодном полу в мешанине из соломы и грязи.