«Опции?» «Ну да», — кивнул парень. «Синхронизация с платными имперскими базами, увеличенная площадь покрытия, специфическая отделка корпуса, синхронизация заряда батареи с определенной стихией, режим поиска, режим подавления, режим анализа со встроенным стихийным артефактом или...»


«Карты города и простых звонков будет достаточно», — прервал я импровизированное перечисление. «9990 имперских монет», — озвучил стоимость консультант.


Я тяжело вздохнул. «Да я вчера за номер с включенным ужином и завтраком отдал 650».


Даже думать не хочу, во сколько они оценивают телефоны с опциями. Особенно те, где есть встроенный стихийный артефакт хотя бы малой мощности.


«Держи», — положил я 10 штук на прилавок. «Еще нужна сим-карта». «Сим... что?», — опешил консультант. «То, через что работает телефон», — чуть менее уверенно добавил я.


«Так он это уже работает? Прикладывайте к нему стихийный отпечаток, и вас автоматически синхронизируют с Аргусом». «Синхронизируют с чем?» — аж закашлялся я.


«Аргусом», — терпеливо повторил консультант, «единой системой всех реестров и баз данных империи


Простите, если же вы являетесь неодарённым, то активацию телефона можно произвести в мобильных точках регистрации граждан, предоставив документы либо получив личный идентификатор в имперской канцелярии,


«Спасибо, Олег, я понял», — вежливо улыбнулся я и, забрав свою покупку, покинул магазин. Сердце забилось чуть быстрее.


Сначала осколки, потом технологии, а теперь еще и это. Похоже, лапы князей залезли в наследие ордена куда глубже, чем я думал.


Размышляя об этом, я достал телефон, который выглядел как широкий браслет, и нацепил его на руку. При контакте с кожей гаджет завибрировал, и на нём загорелись три белых символа, в которых легко угадывалась стихия света.


Нечто подобное было на руке у Фёдора, только более громоздкой и грубой формы. И ровно так же, как и татуировка, эта штука имела в своей структуре энергетическую частичку слежения, которую я тут же сжёг.


Если синхронизация проходит с тем самым Аргусом, а не с его кастрированной версией, то передавать этому всевидящему монстру информацию о себе мне бы очень не хотелось.


Дальнейший мой путь пролегал к головному зданию Министерства противодействия. Новоприобретенная карта проложила мне маршрут, и до места я дошел пешком.


На этот раз меня интересовал рекрутинговый отдел Министерства, и путём вежливых расспросов я добрался до нужного мне входа. Двустворчатая синяя дверь в пристройку огромных размеров была призывающе распахнута,


а над ней красовался герб в виде воина, протыкающего копьём крылатую химиру. «Ха! Хотел бы я посмотреть, как он делает это в реальности!»


Эти мультистихийные твари С-класса имеют полный иммунитет к физическому урону. «Простите, вы к кому?» — спросила меня улыбчивая светловолосая девушка.


Её мелкий рост не сильно превышал металлическую стойку, которая заканчивалась чуть ниже её объёмной груди.


И какой идиот придумал установить на входе ступеньки, ведь из-за них девушке пришлось наваливаться вперед, чтобы меня рассмотреть?


Хотя скорее этот архитектор был скрытым извращенцем, заключил я, заценив вид плотно прижатой к стойке груди четвертого размера.


«Мне нужен рекрутинговый отдел», — с улыбкой произнёс я. «Тогда вы по адресу», — выпрямилась и улыбнулась девушка с бейджиком Анюта. «Какой у вас вопрос?»


«Узнать статус своего заявления на лицензию», — ответил я и протянул свой недавно полученный документ. «Маркус тёмный, значит», — сосредоточенно закусила губу девушка и зарылась в компьютер.


«Одну минуточку, пожалуйста». «Хорошо. Можете не торопиться», — кивнул я и осмотрелся.


Маленький пятачок со стойкой уходил в коридор с тремя двустворчатыми синими дверьми, из которых была открыта только центральная. Там вдалеке виднелся кусок ринга, маты и ряд тренажёров.


Из глубины просторного помещения доносились глухие звуки ударов и периодические всплески стихий. Над дверью красовалась надпись «Центральный учебный полигон».


«Господин Маркус», — окликнула меня девушка с озадаченным личиком. «Ваша заявка, она...» «Она?» «Я не понимаю, простите», — виновата тряхнула головой Анюта.


«По вашей заявке нет решения, хотя рассмотрение завершено. Наверное, ответственный забыл проставить результат. Вы можете вернуться завтра».


«Завтра никак не подойдёт Анюта», — покачала их головой. «Может, вы подскажете мне имя ответственно за мою заявку, и я сам узнаю у него результат?»


«Как вы сказали ранее, рассмотрение ведь завершено?» «Не знаю», — потупила глазки девушка. «А я вас за это ужином угощу. Вы во сколько заканчиваете?» «Шесть», — заблестели глазки у Анюты, но она тут же осторожно добавила.


«Но вам все равно не стоит связываться с этим человеком. Он жутко страшный и вечно орет». «На вас тоже?» — уточнил я. «На меня чаще прочих», — понура опустила голову Анюта.


«Тогда тем более позвольте мне с ним поболтать», — наклонился я чуть ближе. «Вам ведь не запрещено называть его имя?» «Не запрещено», — неуверенно буркнула девушка.


«Тогда что вам мешает?» «Ну...» — смутилась Анюта. «После разговора с ним людей обычно возят в больницу, ну и...» «Не переживайте», — улыбнулся я. «Наш ужин состоится в любом случае».


«Хорошо», — радостно улыбнулась Анюта и повернула ко мне монитор. Половина экрана там занимала хмурая рожа загорелого мужика с седым ёжиком волос.


А подпись снизу гласила «Капитан третьего ранга Павел Таранов, заместитель начальника рекордского корпуса Южного округа».


«И найти я его могу. У него сейчас занятия с группой», — кивнула Анюта на распахнутые двери. «Можете понождать, пока он закончит». «Большое спасибо», — искренне улыбнулся я.


Глава пятнадцатая


но вполне добротной защитой. На стенах висели стихийные подавители, а под потолком куплообразные рассеиватели, исключающие возможность прямого попадания стихийных техник и, как следствие, обрушения.


Немаленькое пространство было поделено на четыре квадрата с индивидуальным набором тренировочных зон и высокой платформой для поединков посередине.


На скидку здесь сейчас находилось сотни три человек, из которых я довольно быстро определил нужного мне персонажа.


Капитан Павел Таранов выделялся массивной комплекцией и количеством издаваемого шума.


«Сдох!» — раздался очередной оглушительный выкрик, и какого-то бедолагу ядром метнуло в стену. «Ты, ты, ты тоже сдохли!» — брызгая слюной, гаркнул загорелый здоровяк.


«Нужно действовать быстрее! Намного быстрее! Усекли сосунки!» «Так точно, капитан!» — нестроенно отозвалась измотанная группа из пятнадцати одарённых.


Не очень сильных, но и не безнадёжных. У пятерых из них даже сохранился блеск надежды в глазах, которую бравый капитан Павел Таранов так старательно пытался из них выбить.


Подход не самый приятный для обучаемых, но, надо признать, для порталов весьма действенный. Твари там за ошибки пинать и орать не будут,


«Они будут просто убивать». «Павел Таранов», — поймал я паузу между криками капитана. «Я», — мазнул взглядом по мне здоровяк, — «то таков».


«Ты видишь, я занят рекрутами. Хочешь записаться на курс подготовки стражей, сделай это в приемной». «Но...» — поморщился он, оценив мой внешний вид. «На твоем месте я бы не стал».


В этот момент все рекруты за его спиной облегченно выдохнули, радуясь лишним секундам, полученным напередышку. «Маркус темный», — представился я, глядя Павлу Таранову прямо в отливающие бронзой глаза.


«Я тут не по поводу курса подготовки». Отклик стихии земли в капитане был весьма неплох для имперца. Видимо, на его должности платили не меньше, чем в клане,


Либо же у него были иные причины без устали гонять волны новобранцев, которых не приняли ни в один из кланов. «Ага!»


«Видел я твою заявку», — поиграл желбоками здоровяк. «Ты тут умник, что решил, что он готов ко всему?»


«Не знаю, сколько бабок Тед валил за то, чтобы природники порекомендовали нам твою кандидатуру, но все было зря, парень. Мне на балансе стражей балласт не нужен. Вали, пока я тебя сам не вышвырнул».


«Боюсь, я вынужден настаивать на более тщательном рассмотрении моей заявки», — улыбнулся я. «Ты что, не понял?» С грозной усмешкой шагнул в мою сторону Таранов и навис всем телом. Роста в нём было больше двух метров, и одна шея была толще, чем голова любого из присутствующих.


«Хочешь сдохнуть, типа как герой?» «Хочу убивать тварей», не отводя взгляда, спокойно ответил я. Долгих десять секунд здоровяк неотрывно смотрел на меня и агрессивно выдвал воздух из ноздрей.


А потом хмыкнул и резко развернулся. «Бурелумов!» — гаркнул Павел Таранов, и на ноги тут же поднялся один из рекрутов с мутно-зелёными глазами.


«Единственный из всей группы, кто смотрел на меня со злостью, а не благодарностью за прерванное занятие». «Ты этого простолюдина лично рекомендовал клан, который тебя отверг», — хмыкнул капитан, заложив руки за спину.


«Готов доказать, что они были неправы?» «Так точно, капитан», — выдал рекрут, приняв боевую стойку. Я же, поняв, к чему всё идёт, снял с себя пиджак.


Не хватало ещё его испортить. На покупку нового у меня свободных денег нет. А к дорогой ткани из плетений иномирных растений я уже привык.


Она прекрасно на мне сидит, не марается и, главное, выдерживает стихийное давление мантии куда лучше, чем хлопковая рубашка, которой уже нужно искать замену.


«Воростов, Пятьков, Лесина, Дрынов!» — поочередно назвал Таранов всю пятерку рекротов, которые явно выделялись среди остальных волевыми и непотухшими взглядами.


Уверен остальных, кто поддался страху от криков и давления, Таранов уже сегодня отчислит из программы.


Несмотря на всю свою грозность, злобы в глазах капитана я не ощутил. Скорее наоборот, заботу, которую он проявляет так, как умеет, в том числе и в отношении меня.


«Раз парень не понимает слов», — кивнул мою сторону Павел Таранов, — «то покажите наглядно, почему ему здесь не место».


Выкрик капитана стал сигналом, и пятёрка рекрутов бросилась на меня. Причём не тупым стадом, а ловко перестроились на ходу и взяли меня в кольцо.


Хотя это было не особенно важно, ведь я стоял на месте, сопровождая их действия ленивым взглядом. Разве что изначально от сложного пиджака подальше отошёл, чтобы не топтали.


Первым решился на атаку злобный природник, разумеется, со спины. Ветровое усиление конечностей и укреплённые древесной стихией костяшки, помноженные на личную обиду, вылились в промах,


Не поворачивая головы, я дернул плечом и отвел удар ладонью. Остальная четверка дернулась в атаку следом, осыпав меня со всех сторон градом примитивных, но неплохо точных ударов.


разве что точность подкачала. Никому так и не удалось меня подловить или хотя бы нормально задеть.


«Хватит с ним играть! Перед вами враг! Страш не должен колебаться и испытывать жалость! Либо вы, либо вас!» Водушевляющий спич Таранова заставил Пятерку действовать еще быстрее.


Попытки меня достать стали жёстче, резче. Но мне всё так же удавалось от них уйти, отвезти или заблокировать.


На что я не потратил ни одной единицы энергии, используя лишь возможности своего тела и опыт? На самом деле, слаженность в пятёрке хромала.


Каждый пытался показать себя, из-за чего зачастую мешал другим, ограничивая угол и делая атаки союзников более предсказуемыми для меня.


— Да ты заманал бегать! — гневно бросил природник и очень зря отвлёкся. От взмаха ноги союзника он успел в последний момент опустить голову


А вот встретившая его там моё колено уложила говорливого парня в нокаут. «Ах ты, урод!» — выругался второй и тут же пропустил хук левой в висок.


Весь их и так хрупкий строй посыпался, и на то, чтобы обезвредить остальных, у меня ушло ровно 7 секунд.


Не спасла рекрутов и помощь своего капитана, который в последний момент дёрнул мне опорную ногу дрожжей земли, надеясь, что я пропущу хотя бы один удар. Не пропустил.


«Интересно ли прискачет?» — покачал головой Таранов, окидывая взглядом четырёх крепких пацанов с переломами и без сознания.


Их сейчас осторожно погружали на носилки подоспевшие ребята в белом. Могла двигаться сама лишь девушка-огневик, которую я мягко вывел из игры болевым захватом.


Оно и тактильно приятнее, и бить столь миловидное создание не хотелось. В конце концов, она мне ничего плохого не сделала.


«Так что там с лицензией?» — накидывая пиджак на плечи, невозмутимо спросил я. «Хм-м-м», — прокашлёсся капитан, закрывая меня собой.


За коротким представлением наблюдали не только остатки его группы, но и остальные, тренирующиеся на полигоне, прервались и бросали в нашу сторону любопытствующие взгляды.


«Значит так, Маркус», — заговорил здоровяк куда тише, чем делал это обычно. «С физической подготовкой и координацией у тебя проблем нет».


«Да и необходимая наглость с бесстрашием присутствует». «Но порталы — это не детишек пинать, ты понимаешь?» «Более чем».


«То есть продолжаешь настаивать?» — вздохнул Павел Таранов. «Будь по-твоему, парень. Оставь на стойке свой номер телефона. Координаты локации придут на рассвете». «Координаты чего?»


«Портал, а чего же ещё?» — ухмынулся Таранов. «Хочешь быстро получить лицензию? Придётся делом доказать, на что способен».


«Считай это экзаменом!» Свернувшимся громогласным тембром вдарил меня по спине здоровяк. «Супер!» — улыбнулся я и, махнув на прощание рекротом, пошёл к выходу.


«Не опаздывай!» — грозно бросил мне вслед таранов и вернулся к остаткам своих подопечных. «Рада, что вы в порядке, Маркус», — встретила меня очаровательная улыбка Анюта.


Я начала переживать, когда внутрь забежала медицинская бригада. Переживать совершенно нечем. С улыбкой оперся я на стойку и убрал непослушный локон девушки со лба.


Анюта мило смутилась и внесла продиктованный мной номер телефона в базу. Потом мы перекинулись ещё парой фраз, и с обещанием забрать девушку после работы я вышел на улицу и поймал такси.


Произошедшая ситуация явно показывала один неприятный факт. «У меня слишком мало одежды, а ту, что есть, а у романтии постепенно обращает в пыль».


И если рубашка ещё кое-как держалась, то с остальными деталями гардероба, помимо костюма, всё обстояло не так радужно. Так не ровен час и без трусов остаться.


Портальную ткань, как на костюме, я себе позволить сейчас не могу, но зато могу взять количеством. Мысль же не таскать с собой постоянно мантию я отверг сразу.


Во-первых, мантия для меня слишком ценна. Во-вторых, вдалеке от моей ауры тьмы, её стихийная энергия, начнёт выплёскиваться в мир куда активнее,


А белые пустыни в центре столицы местные навряд ли обрадуются. «В магазин одежды, командир. Такой, чтобы ассортимент побольше, а цена поменьше», — распорядился я, и понятливый таксист помчал меня по городу.


Солнце было ещё высоко, времени много. А потому я легко успел посетить две крупные точки оптовых продаж. С запасом затарился трусами, носками, футболками, штанами, рубашками, обувью и прочими полезными в обиходе вещами.


После чего я отправил всё это добро в свой гостиничный номер курьерской доставкой. А сам пошёл на обед в кафешку с восточной кухней.


Готовить в мире за семь сотен лет стали определенно лучше. Разнообразие блюд поражало. Практически повсеместно использовались либо специи из портальных трав, либо мясо, либо отдельные ингредиенты.


«И, боже, какой же у еды стал вкус! В пустыне мне этого ой как не хватало! В этом плане стоит отдать князням должное».


Так или иначе, им удалось внедрить ресурсы порталов в массы. Из жадности ли, или из любопытства, но они умудрились создать условия, при которых люди повсеместно пытаются использовать буквально всё, что им дают порталы.


От бесценных нерушимых металлов до последней иномирной травинки. Орден же в этом плане придерживался закрытой и более практичной политики.


Все, что не имело научной или военной ценности, признавалось не стоящим внимания и уничтожалось.


«Рановато ты сдох, Акс!» — вздохнул я, доев божественную на вкус баранину в остром красном соусе под миксом из семи сортов портальных трав.


Многое потерял. До гостиницы я устроил легкую пробежку, чтобы немного размяться и освежить мысли. Идея о том, что делать дальше было много и мало одновременно.


Если с порталами и кланом всё более-менее устаканилось, то вопрос с домом оставался в подвешенном состоянии.


И актуальность этого вопроса резко возросла, как только я зашел в свой гостиничный номер. «Ну как зашел? Просто открыл дверь».


Пройти сквозь гору пакетов и коробок оказалось затруднительно. Как-то я не подумал, что номерок у меня крохотный, и места едва хватало на чемодан.


Тут даже банальный шкаф отсутствовал. И как консьерж вообще смог это всё засунуть и выбраться? Вот сейчас мне не помешал бы настоящий теневой карман, — покачал я головой.


Но чего нет, того нет. До ужина с Анютой у меня еще оставалось три часа, поэтому я вынулась с горы пакетов, один со сменной одеждой и направился вниз.


Такси отвезло меня в ближайшее риэлторское агентство, где из десятков предложенных вариантов съемного жилья мне подошел лишь один. Старый дом без охраны и лифта.


Квартира, 125 квадратов, 5 комнат, панорамный балкон, одновременно являющийся частью крыши. И, что самое главное, открытый вид на въезд в теневой квартал.


Последнее условие было единственным ключевым, и под мой бюджет подошла только эта квартира. Да и то со скрипом.


Из мебели в квартире был только шкаф да огромная двуспальная кровать. Остальное хозяин пообещал купить и установить по запросу, но в данный момент мне было достаточно этого.


К тому же свободного места теперь было более чем достаточно, чтобы перетащить сюда все сегодняшние покупки. Но это подождет до утра.


Переодевшись и приняв душ, я поехал встречать Анюту. Не то чтобы эта девушка меня чем-то особенно зацепила,


Просто я дал слово отблагодарить ее ужином, а свое слово я всегда держу».


Вечер прошел приятно. Анюта рассказывала мне о городе, о министерстве, как я отничала и всячески пыталась мне понравиться,


Призналась, что Таранов после моего ухода был молчаливее и задумчивее, чем обычно, и попросила навещать его почаще. Вопрос, кому ехать после ужина, не стоял.


Анюта удивила меня своей подготовкой, так как ресторан она выбрала прямо напротив своей квартиры. При этом в деле она оказалась неопытной и зажатой. Полная противоположность Виктории.


Зато Анюта не пыталась меня удержать, нацепить поводок или вообще хоть как-то остановить. А я не имел причин оставаться.


Когда я шел домой, была уже ночь. Такси я ловить не стал, решив подышать свежим воздухом.


Властный мужчина средних лет сидел в глубине кожаного кресла спиной ко входу и смотрел на потрескивающий камин. А позади него, прямо посреди пляжащих от огня теней, сидело три человека в чёрных одеяниях.


«Практически ничего, босс», — понуро ответили ему, из-за чего огонь в камине запылал ярче, а отбрасываемые им тени приняли форму клыков.


«Всех троих! А до этого вел себя так, словно все знает, слишком уж осторожно!» — сбивчиво тараторил левый. «А еще там была псина!» — вставил центральный.


«Какая еще псина?» — с ноткой интереса в голосе обернулся в кресле глава. «Жуткая теневая псина, босс! От ее воя сводила конечности, а из ушей начинала идти кровь!»


«Картинки! Картинки, босс! Я видел свою смерть! Эта тварь словно влезла прямо в мой мозг!» «Любопытно!» — протянул глава, скрестив пальцы. «Что-то ещё?»


«Пахом!» — резко вспомнил Левый. «Он к Пахому заходил в лавку, продал полученные трофеи и покинул квартал. Больше никуда не заходил. Нигде не ел, ничего не пил, ничего не ворвал, никого не убил».


«Ну, он вынес палку!» «Палку?» — заинтересованно поднял бровь в глава. «Металлический стержень. Малой его огреть им хотел, но неудачно. И вот его он по хому не продал».


«Так никто, он же нас обнарод...» — начал говорить тот, что сидел по центру, и пляшущие от огня тени вонзились ему прямо в глаза.


Бедолага попытался закричать, но он не смог издать ни единого звука, начав молча перекатываться по полу в агонии. «Почему за ним никто не следит?» — уточнил свой вопрос глава.


«Потому что днём безымянным нельзя покидать квартал», — склонившись ещё ниже, ответил правый. «Остальные следопыты отказались с ним связываться», — пояснил левый.


«Слух по кварталу ходит, что тех боевиков в центре он завалил». «Пахом пустил слух. Или Ольга?» — недовольно сощурился глава, зная, что никто, кроме этих двоих, не осмелился бы разносить неодобренную им информацию.


«Не можем знать, босс!» «Узнайте!» Брезгливо махнул он в сторону двери, и теневики удалились, оставив главу клана теней одного.


Его задумчивый взгляд без особого интереса следил, как голодные пляшущие тени волочат уже бездыханное тело провинившегося подчиненного внутрь камина.


Глава 16


Поэтому я свернул в первый попавшийся тёмный переулок и сбавил шаг. Если его цель просто слежка, ничего не изменится. А вот если... Да думать я не успел.


Резкий всплеск стихийной энергии за спиной заставил развернуться и вскинуть правую руку.


Три стальных лезвия, напитанные разными стихиями, с треском вонзились в моё предплечье. Ткань пиджака пробила сразу, а вот вплоть от аку не пустила разом нагревшаяся мантия.


Стихия времени жадно вгрызлась в металл, и преследователь тут же одёрнул своё мультистихийное оружие назад. «Ну и урод же ты!» — вздохнул я с тоской, глядя на три борозды на пиджаке.


Одну, пропаленную огнем, вторую, выеденную ядом, и третью, споротую льдом.


«Про реликвию слухи не врали», — усмехнулся мужчина в матово-чёрном облачении с стальной верёвкой в руках, на конце которой красовались три лезвия. «Хозяин будет доволен».


С этими словами незнакомец пустил по веревке свою энергию, и она затвердела, образовав некое подобие косы с наконечником в виде трех лезвий. «Занятный артефакт!»


«Ты будешь умирать медленно», — с наслаждением в голосе проговорил незнакомец, начав двигаться в мою сторону.


Пустив один эрк в ноги, я в один прыжок оказался перед рожей, с округлившимися от удивления золотыми глазами, и прописал с правой.


К чести пафосного убийцы он успел убрать голову и прямым ударом ноги отбросить меня в сторону, но косу свою выронил.


«Жалкие попытки, простолюдин!» — злобно фыркнул незнакомец и потянулся к месту, где секунду назад лежал его артефакт. «Ты это ищешь?» — улыбнулся я, покрутив косу в руке.


Хороший баланс, мультистихийные перезаряжаемые лезвия, гибкий металл, способный принимать любую форму. «Ты еще глупее, чем я думал», — оскалялся мужик.


«Коса — это продолжение тела жнеца. Она растёт вместе с нами с рождения. Её невозможно отобрать».


С этими словами стихийный металл в моих руках дернулся, пытаясь вернуться к хозяину. «Не-не-не», — покачал я головой.


«Оплети», — приказал я, и тьма плотной дымкой окутала артефакт, лишив его всяческой воли к сопротивлению.


«Не поможет!» — гневно взревел жнец и отчаянно замахал руками, выписывая в воздухе какие-то знаки.


В ответ на его пляски коса пыталась то принять форму спирального лезвия, то взорваться тысячей игл, то рассыпаться металлической пыльцой, но чем больше попыток трансформации он совершал, тем крепче была хватка тьмы.


Совсем отчаявшись, жнец влил всю свою стихийную энергию и попытался вырвать свою собственность грубой силой, но лишь надорвался, и весь покрасневший и обессиленный упал на колени.


«Кто ты такой?» — прохрепел он, выплевывая кровь. В это время его коса беспрепятственно упала на землю. Моя тьма рассеялась, как только жертва плетения перестала оказывать сопротивление.


Всё, что требовалось жнецу, это хотя бы на пару секунд прекратить свои попытки, но он оказался очень упрямым. «Тот, с кем тебе не стоило связываться», — присел я на корточке.


«Нет, ну ладно один раз попытаться меня убить», — негодовал я. «Ладно два, с кем не бывает, но три раза. У твоего Альберта совесть есть...»


«Я что, виноват, что его обожаемая принцесса не спит с собаками?» «Какой ещё нахрен Альберт?» — процедил жнец. «Стой!» — озадаченно нахмурился, и я исхватил его башку за волосы.


«Так ты не от Альберта?» Вместо ответа жнец вдруг закатил глаза и, сдав последний вздох, отправился в мир иной.


Создал металлический осколок прямо в собственное сердце. Идиот. Да чего тупой способ самоубийца? Обыскав карманы неудачливого убийцы, я ничего не нашёл.


Единственной ценностью оказался его черный балахон с незначительным стихийным ответом. Мысль раздевать мужика ради облеванной и окровавленной ткани с сомнительными перспективами продажи мне не особо нравилась.


Да ещё и шит Балахона явно на заказ. «Попробую продать, пойдёт слух, что я завалил женица. Оно мне надо?» «Не надо».


Поэтому я просто сожрал его поглощением, за что получил кэшбэк в виде семи единиц энергии. «Неплохо, но лучше бы, конечно, деньгами», — вздохнул я, проведя пальцами по исцарапанному пиджаку.


после чего подошёл к месту, где оставил косу. Вместо неё на земле сейчас лежали три осиротевших лезвия. Сама рукоять косы действительно оказалась частью жнеца и покинула наш мир вместе с ним.


Для подобного единения со своей стихией нужна была очень крепкая связь, взращиваемая десятилетиями. Мужик был явно не слаб.


Даже жаль, что он решил тратить свой потенциал на убийство людей, а не зачистку порталов. Думать о том, кто на этот раз пытался меня убить, не было никакого желания.


Всё, чего я хотел сейчас, — это принять горячую ванну и лечь спать. Чем, собственно, и занялся.


Переночевать я решил в свежеарендованной квартире. Время бесплатного гостиничного ужина я всё равно уже пропустил. А разбираться с коробками я решил ближе к утру.


Пустая квартира выглядела сиротливо, но я улыбался. Не мои люксовые покои в башне, конечно, но тоже хорошо.


Вся суть их существования состоит в одной единственной цели — служить клану огня, телом, душой, всем.


Только на этом условии была сохранена жизнь потомкам павшего правящего рода, чьё ДНК навечно переплетено со стихией тени плотной нитью.


Подобного единения узурпаторы пытаются добиться уже две сотни лет, используя безымянных как инкубаторы для детей и объекты для евгенических экспериментов.


Правда, без особого успеха. Всё, чего им удалось добиться, — это жалкая пародия на истинную тень, которая ни на что не способна без источника света.


Ограниченный мусор, не стоящий внимания. Безымянные были последними настоящими теневиками, несравненными владителями истинной стихии теней,


Но никто из безымянных даже в мыслях не задумывался ослушаться нынешних хозяев. Ведь ослушание равно смерть. А со смертью всех безымянных умрет и настоящий клан теней.


А этого они допустить никак не могли. Девушки без имени дали очередное задание. На этот раз никого не надо было убивать.


Лишь проследите, выясните человеке все, что возможно. Важен ли был этот человек, силен ли? Девушка не знала. Да это и не имело значения.


Ей сказали собрать информацию, она отправилась собирать. Поначалу человек не представлял из себя ничего особенного. Обычный простолюдин со странноватой аурой.


А потом девушка встретила его, милого пёсика с игривым лаем, непослушно торчащей шёрсткой и потрясающим нюхом, от которого в тенях не удалось скрыться даже безымянной.


Песик так очаровал девушку, что на миг она позабыла о своей цели и просто наблюдала за игривым теневым созданием.


Внезапная смерть пса едва не заставила безымянную раскрыть себя и наказать поганого обедчика, посмешившего тронуть зверушку,


Но девушка с огромным трудом сдержалась, дав себе озорок убить ублюдка в свое свободное время после задания. Однако обидчик так долго не прожил.


Тот самый простолюдин убил ублюдка самолично, а потом сложил в нечто похожее на теневой карман.


В этот момент девушка была близка к тому, чтобы второй раз раскрыть свою позицию, на этот раз из-за несвойственного ей любопытства.


Два момента слабости подряд, и причиной обоих стал ее объект. Непозволительная плошность, мысли о которой девушка тут же отогнала прочь.


Дальнейшая следжка за объектом не принесла новой информации, лишь породила новые вопросы. Как он создал ту собаку? Что за странный теневой карман он использовал?


«Что это за необычная ткань у него на руке?» И если для получения ответов на первые два вопроса нужно было разрешение от куратора на словесный контакт и допрос цели, которого ей не давали, то третий вопрос безымянный вполне могла попробовать прояснить самостоятельно.


Глубокой ночью, когда объект уснул окончательно, девушка проникла в его жилище сквозь беспечно открытое окно.


Мягко, медленно, спускаясь с потолка, словно паук, она вытянула из глубинной тени лишь пальчик, чтобы коснуться странной ткани.


Когда и как крепкая рука ухватила ее за запястье, безымянная понять так и не успела.


Обманчиво хрупкая внешность скрывала в себе интригующие силы одарённую, чьих способностей оказалось достаточно, чтобы подобраться ко мне так близко.


Незримое присутствие я ощущал с наступлением темноты и поначалу грешил на жнеца, но после его убийства ощущение не прошло, и потому я решил провернуть тот же трюк, что и в подворотне.


а именно спровоцировать невидимого наблюдателя и поймать на живца. То есть на себя. А теперь лежащая подо мной с зафиксированными конечностями девушка ничуть не смущалась моим полуголым видом.


Ее дикие кошачьи глаза смотрели мне в самую душу, терпеливо ожидая момента, когда я слаблю хватку.


«Так и будем молчать?» — приподнял я бровь и надавил чуть сильнее. Ноль реакции. Всё тот же немигающий взгляд замершил перед броском хищника.


Девушка понимала, что в чистой силе она уступает и просто ждала. Да и драться она явно не собиралась. Я не ощущал от нее ни агрессии, ни угрозы.


Лишь холод и нотку интереса к ткани на моей руке. Пробыв в таком положении еще минуту, я вздохнул и ослабил хватку.


Девушка в тот же миг грациозно выскользнула из кровати обратным сальто и скрылась в тенях. «Ну и что это было?» — потирая виски, вздохнул я и покосился на часы.


Три ночи. А сна теперь ни в одном глазу. Повалявшись еще минут двадцать, я убедился, что интригующая незнакомка не вернется и полез в телефон.


Нашел три конторы, доставляющие еду круглосуточно, и сделал заказ. «Навряд ли капитан притаранит мне к порталу завтрак, а воевать на голодный желудок я не хочу».


«Зачем, если можно воевать на сытый?» Потом я позвонил на ресепшн гостиницы и организовал доставку своих вещей.


Обещали уложиться в два часа. Чудесный сервис, несмотря на низкие цены. Всем буду советовать это место. Поскольку спать я уже не собирался, то решил использовать время ожидания вещей и еды с пользой.


и устроил себе часовую тренировку. Размял мышцы, запустил организм, занялся растяжкой и подготовкой тела к грядущему дню.


Пришедшее на телефон сообщение от неизвестного абонента пришло аккурат с первыми лучами солнца.


«Стой на балконе. Я допивал свой кофе, полностью готовый показать иномирным тварям, что первый паладин вернулся по их душе».


От одной мысли об этом становилось теплее в груди. «Все же люблю я это дело, и, несмотря на отпуск, лишать себя любимого хобби я не намерен».


Да и растраченные в пустынной ловушке запасы энергии без этого не восстановишь. Такси по пустынным дорогам быстро домчало меня до центрального отделения стражей, где меня уже ждал представительный броневичок.


«Бодрого утра, капитан!» — улыбнулся я, приветливо махнув рукой. «И тебе не хворать!» — недовольно сочурился Таранов. «Что не так? Я же не опоздал!»


«Если отсутствие опоздания — причина твоего внешнего вида, то лучше бы ты опоздал», — покачал головой Таранов. «Броня где?» «Не потребуется», — отмахнулся я.


«Чушь не неси. Если денег нет, могу выдать», — задумчиво закусил губу Таранов. «Минут десять распишешься, оставишь небольшой залог».


«Не нужно, спасибо. Только мешать будет и стеснять движение. Того, что на мне более чем достаточно», — постучал я себя по груди.


Таранов со скепсисом осмотрел мои серые тканевые штаны, чёрную толстовку с капюшоном и перекинутый через плечо, потрёпанный жизнью тактический рюкзак под трофей.


«Да». Выглядел я словно на пробежку собрался, а не в портал. «Ну а по сути, для меня это пробежкой и является».


Как я успел узнать из короткого сообщения, портал мне предстоит F-класса. Слабо активный, без ярко выраженной стихии. Лёгкая прогулка. Как грибочки в лесу пособирать?


Мой стихийный тесак Таранов тоже не особо оценил. Металл он отметил как приемлемый, но само оружие окрестил уж больно неудобным и ограниченным.


Так-то я был с ним согласен, но ничем иным, что можно назвать оружием, я не располагал. Да, были у меня три неплохих трофейных лезвия сожнеца,


Но их ещё обработать и присобачить к рукоятке нужно. А то и вовсе продать либо обменять. Но это потом.


Сейчас же я с собой вообще ничего не брал, кроме мантии, тисака, да и, собственно, рюкзака. Этого было более чем достаточно.


Правда, капитан был о моей подготовке другого мнения, подумав, что я и правда решил просто отдохнуть типа как герой.


Даже расписку заставил меня подписать, что никакие страховки мне не положены, а всё моё имущество в случае смерти переходит на баланс его отделения.


Как я понял, последнее было не обязательно, но Таранов наотрез отказывался вести меня к порталу без этой подписи.


Мол, затраты на мои похороны потом вычтут из его зарплаты, а ему оно нахрен не упало. Портал находился в 15 километрах за городом, прямо на вершине небольшого холма, поросшего цветочками.


В полукилометре отсюда располагалась деревня, а рядом спокойно паслись коровы. Никакого оцепления, дотов, предупреждающих знаков или ограждений вокруг не было.


Вся система безопасности ограничивалась одиноким спящим воякой, которого не разбудил даже рёв моторов подъехавшего броневика.


Пока Таранов отчитывал бедолагу, обещая ему выговоры с занесением и иные страшные для имперцев слова, я прошелся вокруг холма.


Портал высотой ровно в рост среднестатистического человека бесцветным полукругом торчал из земли, словно огромная воткнутая туда тарелка.


Рядом у самого основания был воткнут какой-то металлический столбик с небольшим экранчиком, который и привлёк моё основное внимание. В моё время такой приблуды не было.


«Зуб Аргуса», — пояснил подошедший Таранов. «Он же датчик, он же стабилизатор, он же замок и единственный способ попасть внутрь».


«Это как?» «Очень просто!» — хмыкнул здоровяк и ткнул кулаком в портал. Вместо того, чтобы засосать Таранова внутрь, бесцветная пелена портала просто оттолкнула его.


Вернее, это сделала не она, а генерируемый этим странным столбиком силовой барьер.


«Попасть внутрь можно только через реестр», — продолжил инструктаж капитан и поднес к моему лицу экран планшета, на котором светились несколько строк данных.


Малый портал. Класс опасности F безобидный. Стихийный ответ отсутствует. Последняя активность не зафиксирована. Прогнозируемая дата активности отсутствует.


Таймер с момента создания 3 дня, 2 часа, 23 минуты, 54 секунды. Рекомендовано закрыть в течение 365 дней.


Ограничения нет. Владелец. Клан природы. Цена первого входа. 15 000 имперских монет. Цена повторного входа. 1000 имперских монет.


Это стандартные данные о портале, доступные каждому стражу новобранцу. Но система Аргуса в режиме реального времени обрабатывает и подает в реестр куда больше данных, причем разом со всех порталов.


И на их основе определяются наиболее опасные зоны, потенциальные угрозы, местоположение особо ценных ресурсов и прочее, прочее, что позволяет стражам действовать эффективнее.


Чем выше доступ в реестре, тем больше информации получаешь. Свой же базовый допуск получишь, если пройдёшь экзамен. Это понятно? Вполне.


Твоя задача показать свои сильные стороны в неизвестной обстановке. Будь то разведка местности, поиск редких ресурсов или уничтожение монстров.


«Любое полезное действие будет нами оценено постфактум. По их совокупности мы и вынесем вердикт. Не геройствуй, никто не требует от тебя зачистки портала».


«Но если вернешься совсем с пустыми руками, сам понимаешь, лицензии тебе не видать. Как я говорил тебе вчера, балласт на балансе стражей мне не нужен».


«Хочешь к нам? Докажи свою полезность!» «Понял», — беззаботно улыбнулся я, нетерпеливо косясь на вход. «Да уж».


«Дожился, Маркус! Ломка, как у торчка какого-то. А ведь это примитивнейший портал, в который я и в шесть лет бы побрезговал идти из-за излишней легкости».


Но сейчас моё тело буквально дрожало от нетерпения и тянуло меня туда. Острая нехватка стихийной энергии организмом явно сказывается.


«Хорошо», — вздохнул Таранов. «По протоколу у тебя будет 12 часов. Но обычно столько не требуется. И рекруты выходят раньше».


Помни, все это время помощи не будет. 12 часов ты там сам по себе. Рассчитывай только на себя и свои силы. Получишь ранение, не сможешь вернуться сам. Провал автоматически.


«Раньше истечение таймера никто тебя спасать не пойдёт!» После этих слов Таранов с лёгкой надеждой в глазах глянул на меня, но не увидел ни капли сомнений.


«Вижу, ты не передумал. Тогда последнее. Поскольку ты не имеешь доступа в реестр и, по сути, не являешься стражем, плату за вход группы вносим мы».


Но взамен все ресурсы и трофеи внутри также принадлежат Империи. А вот это было неожиданно и неприятно, как удар по яйцам. Я же и рюкзак взял.


«То есть я с портала ничего не получу?» — возмутился я. «Как это ничего?» — хохотнул Таранов.


«Бесценный опыт и долгожданную лицензию!» — радостно гаркнул он, жахнув меня по спине своей ручищей. «Если не подохнешь, конечно!»


«Ладно», — недовольно вздохнул я и скинул рюкзак здоровяку под ноги. «Присмотрите, пока я развлекаюсь». «Развлекаться будешь с девками в борделе», — мыкнул Таранов.


«А здесь нужно сражаться за свою жизнь, парень. Усёк?» «Усёк, усёк». Приключение на 12 часов. Зашёл, вышел, доложил.


«Вы пошли, проверили и вынесли вердикт, верно?» «В целом, да», — кмуро почесал репа Таранов. Видимо, пытался понять, что он на этот раз сделал не так.


«Не привык, капитан, к такой реакции рекрутов». «Ну и правильно. Где я и где рекруты?»


«Можно я уже пойду, а?» — спросил я, пока капитан ещё чего-нибудь не придумал, или и вовсе, да не отказался от этой затеи. Слишком уж лицо у него, сомневающееся.


«Эка, какой нетерпеливый!» — покачал головой Таранов и неохотно прислонил свою ручищу к экрану столбика, после чего тот загорелся зеленым и защитный барьер портала спал.


«Двенадцать часов, Маркус. Пини, герой!» Фраза оборвалась на полусловие, когда волна теплой энергии на мирного портала засосала меня внутрь.


Двое членов экипажа броневика с сонными ухмылками наблюдали, как очередной самоуверенный рекрут заходит в свой первый портал с высоко поднятой головой.


Такие наглые выскочки были не редкостью. Однако этот пошёл дальше всех, полностью наплевав на подготовку.


«Подумать только, он реально приперся в трениках и кроссовках», — раскуривая сигарету, усмехнулся лысый.


«Молодежь нынче совсем ничему не учит», — вторил ему седой коллега, потягиваясь над теплом солнышке.


«И не говори», — выдохнул дым лысый и заметил, как их молодой коллега вышел из броневика с мешком в руке. «Эй, Витёк, а ты чего это делаешь?»


«Так это палатку иду ставить?» — тормознул Витёк. «Протокол же?» — неуверенно буркнул парень, за что удостовелся дружного смеха старших коллег.


«Протокол, шматокол!» — оскалился седой. «Этот подстам протянет максимум час». «Точно!» — улыбнулся лысый. «Ставлю штукарь, что он выбежит оттуда через тридцать минут».


«Да ты палатку будешь дольше ставить, Витёк!» «Принимаю ставку!» — кивнул коллеги седой. «Ну а ты...» — перевёл он весёлый взгляд на сторожового вояку, который подтянулся к компании.


Тот уже получил изрядную трёпку от капитана и старался сильно не отсвечивать, но проигнорировать вызов на свою излюбленную игру не смог.


«Ставлю пять штук на то, что вы оба неправы», — азартно прошептал сторож и вынул из кармана новенькую купюру самого крупного номинала в империи.


«Двадцать минут ваш пацан там пробудет, не больше!» «Чего это ты так уверен?» — сочурился Седой, жадно облизнувшись на легкое бабло.


«Если примите ставку, скажу», — пожал плечами сторож. «А, коль нет», — добавил он и потянул купюру, которую уже каждый из вояк считал своей по праву, обратно в карман.


«Эй, погоди!» — салчным взглядом сглотнул лысый, и наскрёб мелкими мятыми бумажками нужную сумму. «Принимаю!»


«И я», — согласился после недолгих раздумий Седой, и банк на капоте броневика пополнился еще на пять тысяч.


Опытный сторож тут же поставил таймер и с довольным видом облокотился на броневик, наблюдая, как молодой Витёк в одиночку всё же начал ставить палаточный лагерь.


«Информации ноль, а бабки швыряете. Природники в мою вчерашнюю смену седа свой молодняк привозили».


Так вот, все их хвалённые отряды вылетели от Тодова как ошпарены, только пятки сверкали. Матом крыли систему, подсунувшую им непригодный для новобранцев портал.


«Оружие переломали целую гору!» «Почему это непригодный?» — подался вперед лысый. «Да хрен бы его знал!» — пожал плечами сторож.


Но молодняк их не оттуда с гематомами да переломами возвращался, а самый стойкий отряд протянул аккурат 23 минуты, и больше не меньше.


«Твою ж!» — с досадой сплюнул Лысый, уже попрощавшись со своими денежками. «Да...» — протянул Седой. «Если уж клановый молодняк со своей снарягой там огреб...»


«То этот пацан и подавно. Но ведь он может и сдохнуть, а?» — оживился он ненадолго. «Тогда ничья ставка не сыграет».


«На вряд ли», — со знающим видом улыбнулся сторож. «Глаз у меня намётанный. Не опасный портал этот. Травмы-то пустяковые были у молодняка».


«Чего же эти благородные дебилы тогда в реестр ни хрена не внесли?» — раздался недовольный громкий рык, подошедшего со спины капитана Таранова, от которого все вояки вздрогнули и закрыли с собой общак.


«Так это...» — сразу пообавил Гонору сторож. «Чёрт его знает, что у Клановых в головах. Забыли, может? Или реванш надумали местным тварюкам устроить? Судя по разговорчикам, в убытке они ушли знатные».


«Ну и парняга вашим насолил чем?» — вбросил еще одно предположение опытный сторож. «Да вроде наоборот. Природники его нам и порекомендовали», — хмыкнул Таранов.


А потом вдруг вспомнил, что ещё ночью для экспресс-экзамена в Рестре числилось 12 подходящих порталов. А сегодня утром доступен остался всего один. Вот этот.


Так с задумчивым лицом капитан и ушел в сторону к облегчению воек, который с замиранием сердца наблюдали за отсчитывающим 20 минут таймером.


Лишь Витёк продолжал усердно собирать палаточный лагерь, немного жалея, что его не позвали сделать ставку. Мир вокруг на мгновение потемнел,


Но лишь для того, чтобы заиграть новыми красками. Не очень светлыми, правда, красками. В основном темно-коричневых оттенков, которые были окрашены горной породой ущелья, на дно которого я попал.


За спиной тупик и выход из портала, по сторонам высоченные отвесные горы, за высотой которых не было видно небо, а вперёд вела единственная тропа метров семь в ширину.


«Коридорный тип, значит, — констатировал я увиденное, — один из базовых, обычно представляет собой ограниченное, часто линейное пространство с одним, максимум двумя типами обитающих тварей».


Воздух, земля и горная порода вокруг имели так мало стихийной энергии, что её, считай, и не было. В моё время портал подобного уровня башни не стало бы даже перехватывать, оставив его на княжеских ратников.


Сейчас же это место удостоилось чести принимать первого паладина. Акс бы в гробу перевернулся, если бы узнал об этом. Хоть гроба-то у него и нет».


«Следи», — первым делом приказал я и поместил на вход в портал крошечного жучка. Зрение у букашки было не очень хорошим.


Он не мог ни сражаться, ни двигаться, ни издавать звуки. Зато жучок был способен распознавать движения в любом доступном спектре, и если кто-то зайдет в портал, я это узнаю.


Теперь же, когда мой тыл был прикрыт, а руки развязаны, я сладко потянулся и побрел по тропе. Настроение было замечательным.


Да, стихийной энергией в таком портале сильно не разживёшься. Но, как говорил старик Акс, «твари есть твари».


Убийство каждой так или иначе пойдёт на пользу миру и пусть немного, но пополнит мой запас. А уж с получением лицензии я смогу выбрать порталы поинтереснее.


Эти ценные камни чем-то похожи на осколки великого источника. Только если осколки являются изначально пустыми и способны накапливать в себе стихийную энергию,


то кристаллы представляют собой материализованную чистую стихию. Они формируются в момент смерти тварей с достаточно сильной связью со своей стихией и широко применяются во всех технологиях Аргуса.


По крайней мере, применялись в мое время. Я шел посвистывая и крутил в руках свой тесак.


Гадать, кто же из обширного иномирного бестиария мне попадется, я не хотел, решив оставить как сюрприз. И сюрприз не заставил себя долго ждать.


Первым вестником стал увесистый булыжник, который свалился сверху, намереваясь пробить мне черепушку. Далее ровная тропа сменилась впадинами, неровностями и пригорками, в которых едва заметно угадывались присыпанные свежей землёй места — норы.


И венцом подготовки местных тварей к первому нападению стал нарастающий скребущийся звук.


Поначалу он появился сзади, а потом эхо подхватило его, и звук стал доноситься отовсюду, после чего я увидел на пригорке впереди первого местного жителя».


Ростом меньше полуметра, бурый цвет, широкая морда с узкими щелочками глаз.


Массивные передние лапы с маленькими, но твёрдыми когтями и каменные пластины, закрывающие всё тело твари, кроме крошечного белого брюшка. Камнегрыз обыкновенный.


Творюшка стайная и не особо агрессивная, но свою территорию она защищает Риана. Лишь раз я видел это существо вне территории портала.


Один богатый архитектор решил сэкономить на строительстве и умудрился найти и выкупить такого мальца на черном рынке.


Мыслил мужик логично. Камнегрыз способен играючи перемалывать даже твердейший стихийный камень в податливый песок.


Только вот в том конкретном случае перемалывал он не горную породу на стройке, а людей, которых рвал как бумагу.


Сколько бы они ни казались безобидными в своих мирах, попадая в наш, монстры начинают убивать без жалости и разбора. Такова их природа.


Такова их суть. Убедившись, что я не собираюсь отступать, камнегрыз медленно сложился в форму шара и покатился на меня.


Одновременно с этим со всех сторон на меня покатились ещё четверо его друзей. Я быстро дёрнулся в сторону ближайшего, и прямым ударом ноги погасил скорость его движения.


Остановившись, тварь пронзительно заверещала, и тесак вошёл ей в глотку. В этот же момент я выставил правую руку и на лету поймал второго, который подскочил на холмике трамплини и целил мне в плечо.


Стихия времени обратила тварь в прах ровно за две секунды. А вот с остальными тремя всё пошло не так радужно. В отличие от групповых рекрутов капитана Таранова,


Эти каменные колобки умели пользоваться численным преимуществом и наносить слаженные атаки. Глухие удары твёрдыми шарами по пояснице, голени и бедру оказались довольно болезненными.


Вот только врезавшись, они потеряли всю скорость, а уходиться на новый круг я им не дал. Поочередно, раскрыв нехитрым проверенным еще 700 лет назад способом, вспорол брюхо каждого.


Лишь последний вместо попыток укатиться умудрился вонзиться зубами мне в кисть и полоснуть по животу когтем. «М-да», — осматривая истерзанную одежду, протянул я.


Одноразовое получается. В одной потасовке я слил целых пять единиц энергии. Ещё и синяк мне на бедре оставили пакостники мелкие.


Тратить свою энергию на защиту тела против камнегрызов оказалось очень невыгодно. Энергии они давали жалкие крохи, никаких кристаллов в них не было, да и лут в целом не впечатлял.


У нас в Ордене ценились только их каменные пластины, но необходимых инструментов для разделки у меня не было. Да и весили пластинные камни грызов килограмм по 15, каждая.


А таковых на их тельцах было с добрый десяток. За убийство всех пятерых я получил совокупно три единицы энергии.


а за последующее поглощение трех тушек еще три единицы. Два трупика я оставил для Таранова. Должен же он убедиться, что я тут не бездельничал. После чего пошел дальше.


Тропа же сразу начала расширяться, что говорило о том, что дальнейшие группы камнегрызов вполне могут быть больше пяти особей, а руки у меня всего две.


Уходить из портала с минусом в запасе энергии мне не хотелось, поэтому я прикинул варианты и решился на призыв одного из трёх своих фамильеров. С моим нынешним запасом энергии мне хватало только на него.


Представив нужный образ в голове, Мия вытянул руку перед собой и приказал «Евись».


Пару секунд ничего не происходило, а потом из появившегося облачка тьмы высунул любопытную мордочку, сотканной из чистой энергии котенок. Он принюхался.


Брезгливо поморщился, но соизволил выйти. Облако тьмы тут же схлопнулось, затратив на призыв все мои накопленные запасы стихийной энергии под ноль.


Но лишь временно. В отличие от иных обращений со стихией, призыв фамильяра не сжигает стихийную энергию, а придает ей форму,


Стоит мне его отозвать, и все затраченные единицы энергии будут возвращены мне в полном объёме. Даже в большем, если фамильяр успеет к тому моменту кого-нибудь сожрать.


Правда, в моём случае этого явно не произойдёт. Потеряю же я энергию лишь в том случае, если фамильяра прибьют, что крайне маловероятно в портале F-класса.


Несмотря на внешний вид маленького котенка, его стихийная шкурка куда крепче, чем местные твари способны прокусить. Хотя его атакующий потенциал оставлял желать лучшего.


Сила Фамильяра напрямую зависела от количества стихийной энергии, которой он располагает. И сейчас практически все запасы котёнка уходили на банальное сохранение стабильности формы,


Зато он был отличной приманкой и к образованию синяков очень устойчивый. Ещё и клубки всякие любит, насколько я помню.


«Мрррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр


«Хочешь подрасти, двигай на охоту. Мышей в норах полно». «Фуф!» — с важным видом фыркнул фамильяр, принявшись облизывать свои коготки.


Вообще-то, у этого фамильяра было две формы, одна из которых летающая, но сам он больше всего любил кошачьим, из-за чего и получил от меня незамысловатую кличку «кот».


Особенно забавно это звучало, когда он, будучи десятиметровой тушей во второй ящероподобной форме и напитанной под завязку энергии, летал над полчищами портальных тварей с голодным взглядом.


Старику Аксу эта кличка никогда не нравилась, а вот сам кот не жаловался. Ни на что другое он принципиально не реагировал.


Фамильяры вообще существа самовольные, со своеобразным разумом и уникальным характером. Старик Акс называл их «аватарами стихии», которые отвечают на призыв только достойным.


При этом у него самого фамильяров не было. Закончив с коготками, кот перешел на облизывание шерстки. Ждать, пока он закончит все свои гигиенические процедуры, я не стал.


Схватил мелкого за шкирку и швырнул в ближайшую нору. Зная этого вредного засранца, он может и все 12 часов тут изображать важные дела, сидя на одном месте, а портал сам себя не зачистит.


Сопротивлялся кот недолго. Несмотря на вредность, за год без призыва мой фамильяр заскучал и теперь отрывался по полной.


Будучи мелким и юрким, он пролезал в любую щель и задорно гонял каменных колобков по всему ущелью. Камни-грызы не могли от него скрыться, а все попытки раздавить кота пластинами заканчивались неудачей.


Фамильяр просто отряхивался и снова нападал, до последнего надеясь сожрать хотя бы одного. Правда, в итоге он оставлял ко мне грызом лишь безобидные царапины, больше пугая их своей безбашенностью и диким взглядом.


Однако с возложенной на него задачей отвлечь каменных колобков от меня и навести суету, кот справился на отлично.


Камнегрюзы больше не нападали на меня толпой, как гопники, а ловить и убивать тварей поодиночке не составляло особого труда.


Нужно было лишь время и немного терпения. Все-таки колобки были тварями довольно шустрыми».


Так, методично, нору за норой, мы зачищали ущелье, пока тропа вдруг не закончилась тупиком, где я и вспорол брюхо последнему загнанному камнегрызу.


Тело тут же пробил легкий озноб от энергетического всплеска, знаменующего о том, что портал начал закрываться.


Обычно для порталов такого размера этот процесс занимает сутки, в течение которых всех чужаков, кто находится внутри, этот мир постарается насильно выдавить прочь.


На более-менее комфортный сбор трофеев у капитана Таранова и его доблестной команды будет около тех же 12 часов, что он дал мне. Пусть развлекается.


К этому моменту я поглотил 35 убитых тушек камнегрызов, оставив лежать в разных уголках ущелья ровно десяток. Этого количества вполне хватит Таранову, чтобы я не задавал лишних вопросов.


С этой мыслью я, проголодавшийся, но довольный, глянул на часы. От отведенного мне времени осталось чуть больше двух часов. Как раз успею вернуться к выходу.


Задерживаться тут больше не было смысла, мета звав Фомилера, я легким бегом направился назад.


Итогом моего прогулочного забега в портал стало 8 синяков, стертые кроссовки, изорванная в хлам одежда и пополнение запаса на 62 единицы стихийной энергии.


А пока я бежал к выходу, у меня окончательно сформировалась мысль, как содрать стараново ещё и немного денег. Дела явно стали налаживаться.


Родной мир встретил меня красивейшим ярко-красным закатом на фоне мирно проплывающих облаков.


Свежий воздух, витающий вокруг аромат свежеприготовленной еды. Благодать!


А спустя пару секунд мне весь обзор загородил огромный и не особо довольный верзила. «Вас-то я искал, капитан», — улыбнулся я. «Разрешите доложить?»


«Не ерничай, Маркус», — тяжело выдохнул Таранов. «Ты мне не подчиненный. Иначе бы я знаю, что с тобой сделал».


«Позволили бы бездельничать и отлынивать от работы», — предположил я, глянув на четверых вояк, которые побросали свои посты и, разинув рты, смотрели в мою сторону.


Кажется, они были не особо рады, что я вернулся живым. «Кто это там бездельничает?» — покраснел Таранов и повернул свой бешеный взгляд на группу вояк.


Так сразу, как ветром, сдуло. Микапитан вернул своё драгоценное внимание на меня. «Как ты это сделал?» — подозрительно сочурился здоровяк,


и повел меня чуть в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей. «Сделал что?» — невинно улыбнулся я. «Что? Что?»


«Это!» — нетерпеливо гаркнул Таранов и кивнул на немного потускневший портал. «Ты же, мать, его закрыл!» «А что, не надо было?» — удивился я.


«Ваши же слова, капитан. Двенадцать часов, покажи, на что способен. Разведка местности, уничтожение твари и...» — почесал я голову, припоминая все высказанные условия.


«Что там ещё было в критериях эффективности?» «Поиск ресурсов», — буркнул Таранов. «Точно. Ресурсов там не особенно много, правда».


«Помимо груды бесполезных камней, есть пара десятков видов растений. Правда, до них ещё добраться надо. Мысоко растут, падлы». «Но вы ведь достанете?»


«Шутить озволишь, да?» — насупился капитан Таранов. «Да что вы! Я же от чистого сердца!» — возмутился я и, сделав пару кликов, переслал подготовленные данные капитану.


«Вот полный список того, что вы найдете внутри». Тот лишь мельком глянул на полученный отчет, даже не став его открывать, и вернул хмурый взгляд на меня.


«То есть говорить, как ты это сделал, не будешь?» «Почему же?» — пожал я плечами. «Зашел, увидел, победил».


«Одежду, правда, порвал, но ещё тесак затупился», — с горечью помахал я перед глазами Таранова тупой железякой. На что здоровяк опять тяжело выдохнул и устало потер виски.


«Вчера туда природники свои отряды молодняка посылали», — не сдержался и поведал Таранов. «И знаешь что?» Сдохли?


«Нет», — поморшился здоровяк. «Но зубы там себе пообломали». «Вот как», — улыбнулся я своим мыслям. «Ну тогда хорошо, что я отказался к ним идти. Учиться нужно у сильных».


«Как это отказался?» — вздрогнул Таранов. «Так природники тебя в клан звали?»


«Так вот почему...» «Зря ты так с аристократами, Маркус». «С огнем играешь», — осуждающий покачал он головой. «Сгнай я-то не тебя».


«Посмотрим», — пожал я плечами. «И, кстати, вот ещё кое-что. Чуть не забыл». С этими словами я переслал капитану Таранову ещё один документ.


Поначалу здоровяк также мельком мазнул по нему взглядом, но потом нахмурился и вчитался подробнее. Его лицо покраснело, ноздри вздулись.


Он было хотел на меня заорать, потом сдержался и полез читать документы еще раз. «Что это за хренота?» — поднял он наконец на меня свой строгий взгляд.


«Не хрена та, а мое официальное заявление», — внес я ценное уточнение. «Читал я тут, пока прогуливался документы вашего ведомства, что вы мне утром скинули».


И заприметил там один любопытный момент. Под действующим стражем империи подразумевается гражданин, на счету которого есть пять порталов, закрытых в составе учебной группы,


«Три портала, закрытых в боевом отряде, или один закрытый самостоятельно?» — процитировал я один из документов.


Путь к выходу был длинным и довольно скучным. Времени на изучение бюрократических бумажек у меня было полно.


«Я заготовил целых три разных подхода, которые вы в общем итоге вели к одному и тому же». «Это цитата из положения о продлении статуса стража», — не очень уверенно ответил капитан Таранов.


«Ага, положение, которое активно применялось на практике в позапрошлом веке, когда ограничения на вход в порталы были не такие строгие», — улыбнулся я.


«Иными словами, ты хочешь, чтобы я признал тебя стражем по факту закрытия портала?» — вздохнул Таранов. «Разве я не в своём праве?» — поднял я бровь. «В своём!» — не очень охотно согласился здоровяк,


И, решив не откладывать в долгий ящик, полез в планшет, где я краем глаза заметил профайл со своей фотографией и огромным полотном текста под ней.


Буквально пара кликов, и мне на телефон пришло уведомление с поздравлениями о зачислении в ряды стражей.


Там же прилагался идентификационный номер и уникальный ключ пароль доступа к реестру. А следом за ним прилетело еще одно поздравление с закрытием первого портала.


«Оперативно работает система, хотя, с другой стороны, мимо счета трофеи собирать, а время тикает». «Лицензия все равно будет готова не раньше, чем к утру», — хмыкнул капитан Таранов.


«Коммуникатор Стража получишь завтра в учебке. Там же тебе помогут с активацией доступа в реестр и проведут экскурсию. Поскольку ни в одном из кланов ты не числишься, твоим Куратором будет назначена Империя».


Сегодняшний портал уже пошел тебе в зачет, и выплата за него произойдет в течение трех дней автоматически на лицевой счет стража. С параметрами расчета выплат имперским стражам знаком,


«В общих чертах?» — кивнул я. Этот момент я тоже успел изучить. И чем глубже я залезал в эти дебри, тем больше убеждался, что Макс тогда был прав.


Будучи стражем-простолюдином, то есть стражем под кураторством империи, много не заработаешь».


Начнем с того, что все трофеи и ресурсы с порталов такой страж должен был в обязательном порядке продавать империи.


Сбывать что-либо на стороне было незаконно и жестко каралось. Разумеется, имперские цены скупки были ниже рыночных,


из-за чего страж простолюдин сразу же терял довольно много денег. При этом трофеи нельзя было оставлять и для личного пользования.


Если тебе вдруг попалось что-то полезное, допустим, меч или броня, и ты захотел оставить их себе, то сначала ты должен был продать эти трофеи империи,


А потом у нее же и выкупить. Разумеется, теряют достаточно много кромно заработанных денег на разнице цен.


Помимо всего этого, были еще целые списки мелких поборов, налогов и штрафов за порчу трофеев, за некачественный сбор, за некорректные отчеты и так далее.


В итоге, если взять это всё и грубо посчитать, то выходит, что имперский страж теряет до 80% своей потенциальной прибыли,


В итоге получишь свои 20% от прибыли, которые в пересчете на имперские зарплаты все равно будут выше любой другой профессии. С другой же...


Рисков в работе имперского стража гораздо больше, особенно учитывая то, как сложно и затратно получить нормальное снаряжение.


А если вдруг покалечишься, то вместо страховки и нормальной пенсии тебя будет ждать голодная смерть. Вот и получается, что в покровителях нужен клан, а не империя.


В кланах условия фиксируются индивидуальными контрактами и потенциальной прибыли, как и привилегий куда как больше.


Тот же список, доступных в реестре для выбора порталов, будет значительно шире. И это только верхушка айсберга. Глубже я вникать особо не стал. Этого оказалось вполне достаточно.


«Вот и славно, что знаком», — мыкнул Таранов. «Хотя оставаться долго под Империей, ты все равно не планируешь», — вдруг уверенно констатировал он. «Почему вы так решили?»


«Я тоже без дела не сидел, Маркус», — помахал планшетом здоровяк. «Навёл о тебе кое-какие справки». «И что там интересного пишут?» — в наглую заглянул я.


Капитан же нахмурился и быстро отстранился. Какой осторожный. Все равно же узнаю. «Ничего хорошего!» — защудился он, пряча планшет.


«Прими совет, парень. Я бы на твоем месте был осторожнее со всеми этими высокородными, а особенно с теневыми. Обидно будет потерять такой талант».


«Разберусь, капитан. Не маленький уже», — улыбнулся я. И тут у меня предательски заурчал живот. «А перекусить тут у вас найдётся?»


«Конечно», — махнул Таранов в сторону высокой белой палатки, из которой несло чем-то мясным и сытным. «Все услуги лагеря в твоем распоряжении».


А о том, что они платные и у меня вычтут из моих кровных, капитан тактично умолчал. Что ж, радовался он тоже недолго.


Как только мы закончили беседу и Таранов принялся подробнее изучать мой отчет, то его лицо мертвецки побледнело. Мой список был крайне подробным.


Помимо очевидно полезных трупов камнегрызов, я указал в отчете каждую травинку и потенциально ценный листочек, что смог увидеть внутри портала.


Не упустил из виду ничего. Даже те растения, ради которых сборщикам придётся лезть 100 метров по отвесной скале. И таких позиций там были десятки, а общее количество исчислялось сотнями.


«Ну а что?» «Мне сказали слово разведка. Мия и разведал на совесть. Как учил старик Акс. А уж как они используют мои данные и их дело».


К тому же за каждый собранный ресурс мне в итоге перепадет денежка, пусть и всего 20%. Но в этом конкретном случае я с радостью был готов отдать сбор всего этого добра в имперские ручки.


Тем более, я уже знал, что по тем же законам империи группе сборщиков придётся отчитываться перед начальством за каждую единицу ресурса, которую они пропустят и не вынесут.


«Витяк!» — разнёсся по местности крайне напряжённый рык капитана Таранова. Мгновением спустя к здоровяку полей подскочил молодой парнишка в военной форме и вытянулся по струнке.


«Сгоняй еще раз к деревенским за едой», — дал указание Таранов и сунул Витьку увесистую пачку денег. «Сколько брать?» — осторожно спросил парнишка. «Много, Витек, много», — обреченно вздохнул Таранов.


Таранов гонял своих бедолаг в хвост и в гриву, раздавая указания так громко, что перепугал всю живность в радиусе километра.


На лица вояк было больно смотреть, но они сами выбрали такую профессию. Пусть отрабатывают. Надеюсь, к утру они соберут хотя бы половину из предоставленного мной списка.


Ведь в итоге с меня спешат эти 15 тысяч за вход в портал, а еще три сотни за похлебку из говядины и кусок хлеба с маслом».


Я подумал ещё взять у имперцев у лагеря целую одежду, но в итоге передумал. За указанную в прайсе услуг, цену я на оптовке таких комплектов десяток куплю.


А вот от поездки на Бровневке я отказываться не стал, тем более это было совершенно бесплатно, так сказать, включённое в мой экзамен услуга. Трансфер туда-обратно. Откуда забрали, туда же и должны были вернуть.


Вез меня один из вояк, у которого от ора капитана аж седые волосы на лосине пробились. Круглые глаза, изможденный вид и пропитанная потом униформа.


У бедолаги не было сил даже разговаривать, а ведь они еще не выступили внутрь портала, а только готовились».


Так, в напряженной тишине, броневик добросил меня до здания центрального отделения стражей и с ревом мотора умотал обратно.


«Я же сытый, но в рванье и с пустым рюкзаком поймал такси и благополучно добрался до дома».


Принял горячую ванну, переоделся в такой же комплект одежды, только целый, после чего в бодром расположении духа направился отдохнуть.


Немного развеяться мне не помешает. Как говорил старик Акс, «Неотмеченная победа — все равно, что поражение».


И отмечать я пошёл в теневой квартал. За сутки здесь ничего не изменилось. Поначалу мрачный квартал постепенно превратился во всё то же оживлённое и шумное место,


С наступлением темноты жизнь здесь только начинала просыпаться. Метку татуировку я на этот раз не скрывал. Более того, нарочно перекатывал в этой руке монетку, отобранную у какого-то местного авторитета.


Для повышения узнаваемости бренда, так сказать. Большинство местных уважает лишь силу, и именно ее я и готов был продемонстрировать любому желающему.


Однако таковых не нашлось. На этот раз я не спешил добраться до конца квартала и с особым вниманием осматривал вывески,


Еда меня сейчас мало интересовала, а вот выпивка — да. Поэтому я повернул к примечательному зелёному крыльцу заведения, название которого заканчивалось на «паб».


Внутри оказалось на удивление уютно. Светло зелёные тона, старомодная отделка под дерево, ненавязчивая тихая музыка и голографические экраны, транслирующие какой-то бойцовский поединок.


«Светло-имперская», — сделал я заказ и разместился у стойки бара. Посетителей было не слишком много. Три девушки за центральным столиком, шумная компания пьяных мужиков в дальнем углу,


увлеченно наблюдающих за поединком на экране, да один парень на другом конце стойки гипнотизировал пустой стакан. «Новенький!» — поставил передо мной полную кружку пенного и поинтересовался бармен.


«Вроде того», — кивнул я и достал монету Аргуса. «Знаешь, что это?» «Все знают», — не особенно смутился бармен. «Ее владельца давно было пора поставить на место».


«Почему?» «Бойный слишком. Убивал клиентов, мешал бизнесу. Ему в половину заведений квартала вход запрещен», — кивнул бармен на табличку, висящую у двери.


На белом фоне была нарисована перечеркнутая морда вепря. «Ясно», — улыбнулся я. «Ты из других таких монет ты в квартале не встречал?» «Лично я не встречал», — спокойно ответил бармен.


«Это что-то ценно?» «Да вряд ли», — убрал я монету обратно в карман. «Жаль. Придется расспросить самого Вепря, где он ее достал».


А судя по тому, что я успел узнать за полчаса в квартале, говорить он не сможет еще долго. Мои теневые вьящерки старательно швыряли по местным закоулкам, выискивая мне информацию.


В прошлый мой визит в квартал теневики следили за каждым моим шагом. Но в эту игру ведь можно играть и вдвоем.


Поднакопив сегодня в портале энергию, я смог увеличить радиус разведки своих воплощений тьмы. И сейчас, сидя в пабе, который располагался аккурат по самому центру теневого квартала,


Я покрывал самую оживленную его часть и выужил по крупицам информацию о местных делах и порядках. Однако просто сидеть и пить в одиночестве было не так весело.


Поэтому я приметил на полке бутылку добротного шампанского и махнул бармену рукой. «Все-таки я сегодня пришел праздновать и отмечать получение лицензии».


Парень понятливо кивнул и ловко расположил передо мной четыре бокала под шампанское, саму бутылку с игристым и любезно добавил «За счет заведения!»


«Вот как!» — приятно удивился я. «Может, тебе помимо вепря ещё кто бизнесу мешает? Я могу помочь?» «Если таковые появятся, я дам знать», — кивнул бармен.


Я же в одной руке зажал четыре бокала, в другой — бутылку шампанского и уверенно шагнул в сторону столика с тремя скучающими дамами.


И тут одновременно произошло два события. С диким треском слетела с петель входная дверь и разбилось окно, у которого сидела шумная компания «Пенчук».


До этого они начали шумно празднуть победу одного из бойцов, и, видимо, кому-то снаружи это очень не понравилось.


Внутрь заведения ввалилась толпа не особо приветливых ребят с чешущимися кулаками и ломанулась в сторону угла с разбитым окном, где уже вовсю шел замес.


Пьяный мордобой, как стихийное бедствие, начал охватывать весь пап. Девушки с криками сбежали при первой же возможности.


Повсюду доносились маты, летели осколки битого стекла и деревянные щепки, хлестала кровь, раздавались крики и звуки ударов. И во всем этом безудержном хаосе насилия не участвовало лишь три человека.


Бармен со смиренной грустью в глазах, протирающий бокал. Парень у дальней части стойки, до сих пор не решивший, чем заполнить свой пустой стакан.


Куда интереснее, чем какой-то поединок на голографическом экране. Тут всё происходило прямо перед тобой. Живые эмоции, эффект полного погружения. Даже более полного, чем порой хотелось бы.


И шампанское под зрелище шло отменно. Но потом бутылка кончилась, да и зрелище приелось. Пенчуги выдохлись.


Пропала энергетика и драйв в движениях. И когда я уже было собрался пойти в другое заведение, моё внимание привлёк любопытный эпизод.


Один особо неудачливый бандос отбился от стаи и медленно пятился, держась двумя руками за живот, точнее, за рукоять кинжала, который из его живота торчал.


Особо думать о том, что делать пенчуга, не стал и без затей вынул кинжал, приготовившись вернуться в драку вооруженному. Однако что-то пошло не так.


Его повело, глаза помутнели, и он обессиленно рухнул на колени в лужу собственной крови, которая стремительно увеличивалась. «Идиот! Сам себе повредил артерию!»


Всё это происходило в дальней части стойки. Пенчуги не могли помочь ни его друзья, ни враги, ни бармен, хотя по лицу последнего он был бы рад, если бы они все тут передохли.


Мне уже до подыхающего бандоса тоже дела никакого не было. Я бы и внимания не обратил, если бы не то, что произошло дальше.


Сидевший за дальней частью стойки парень, лет двадцати на вид, лениво обернулся и положил свою ладонь на плечо почти помершему мужику, подержал так секунд пять и молча повернулся обратно.


Кровь из бандоса перестала течь. Тот распахнул свои глазища, в которые вернулась жизнь, и подскочил на ноги с удивлением, ощупывая живот.


после чего обернулся в сторону своего спасителя. Только вот на лице у него была отнюдь неблагодарность. Бандос без всяких колебаний замахнулся на ничего не подозревающего парня тем самым кинжалом.


Моя рука самодёрнулась, метнув пустую бутылку от шампанского. Она разбилась об башку неблагодарного пинчуги, свалив его обратно в лужу его крови.


Правда, на этот раз никчемной жизни тупого бандоса ничего не угрожало. Парень же обернулся на шум позади себя, после чего, без особого удивления, заметил кинжал в руке лежащего на полу пинчуги.


«Спасибо!» — буркнул он в мою сторону и вернулся к созерцанию пустого стакана. «Уходить мне тут же перехотелось». «На здоровье!» — ответил я, присаживаясь рядом.


Бежуха вокруг уже закончилась. Кто из сторон победил и за что они вообще сражались, было непонятно, да и не особенно важно. «Плесни ему водки», — попросил я бармена, пока тот не ушел наводить порядки.


«Не буду я водку», — попытался протестовать парень, но не особенно уверенно. Впервые за весь вечер его стакан оказался не пустым.


Хорошо, хоть дальше ему помощь не потребовалась, и парень хлопнул разом полстакана. Его молодое лицо тут же сморщилось, а глаза забегали в поисках закуски.


Предугадавший этот момент опытный бармен подсунул тарелку с маринованными овощами, которые парень с жадностью занюхал и немного расслабился.


«Лучше?» — поинтересовался я и налил себе стопку. «Немного», — благодарно кивнул парень. «Хорошо», — мыкнул я.


«А теперь рассказывай, что светлый забыл в единственном месте, где может получить заточки в спину за спасение жизни». «Псс!» — скривился он. «Заметил!»


«Все их рода. Женщин, стариков, большинство детей. Каждая из присутствующих имеет причины меня ненавидеть».


«Вы ведь дьяволы воплоте, заслуживающие лишь смерти», — без особых эмоций констатировал парень, после чего налил себе треть стакана и сразу же прикончил.


«Сам-то не хочешь меня убить?» — с надеждой в глазах спросил он. «Не-а», — разочаровал я его. «Зря-а-а-а», — протянул он. «Знаешь, мужик,


«Они ведь правы. Пьяный сброд-то. Они хотя бы не притворяются».


и впервые за весь разговор перевел взгляд на меня. Свет его глаз казался мутно серым, как и у большинства местных теневиков.


Но это была искусная иллюзия, за которой скрывались ослепительно белые искры истинного света. «А тебе, собственно, какое дело?» — осмелев под градусом, спросил парень. «Как там тебя...»


«Маркус», — представился я. «Маркус», — передразнил парень. «Странное имя». «Северное». «Ага», — икнул он и протянул руку. «Денис».


«Да вот знаешь, Дэн», — ответив на рукопожатие, улыбнулся я, — «есть у меня один порог. Любопытство называется».


«С таким пороком в наше время долго не живут», — со знающим видом кивнул парень и прикончил очередную порцию выпивки. Дэна чуть повело, и он с трудом смог удержаться на месте.


«Особенно новенькие», — справившись с вертолетами, продолжил парень. «Вот тебе совет, Маркус Севера. Валил бы ты отсюда, пока можешь».


«Раз я еще ни разу не слышал твоего имени, значит, с главой ты еще не встречался». «Не», — подтвердил я. «Вот и не нужно тебе это», — заключил он.


«Да делай, что делал, и уноси ноги отсюда. А чем ты вообще тут... ну, это...»


«Праздновал я», — улыбнулся я и залил в себя новую стопку, закусив ее странным круглым огурчиком. «Получение лицензии стража».


«О, стражи!» — мечтательно протянул Дэн. «Защитники человечества! Достойный путь!»


«Вот его и держись. Но сюда больше не возвращайся», — буркнул он, едва не свалившись со стула от резкого движения рукой. «Этот местный глава настолько страшный?»


«Ха?» — усмехнулся Дэн. «Если решишь остаться, этот самодовольный тупой придурок будет меньше из твоих бед».


Напоследок бросил парень, после чего оставил на стойке две пятитысячные купюры и, пошатываясь, ушел.


Преследовать я его не стал. Энергия моих ящерок как раз была практически на исходе, и я решил скротать оставшееся до этого момента время здесь.


Несмотря на погром, народ продолжал приходить в паб, а многие стали охотно помогать бармену с устранением последствий мордобоя.


Всё-таки даже с таким контингентом взаимовыручка и помощь в квартале присутствует. Это приятно. Последние 15 минут я провёл за флиртом с одной миловидной брюнеткой,


Но домой в итоге решил отправиться один, ведь там меня уже ждали. Общая сложившаяся в голове картинка происходящего в теневом квартале оказалась крайне занимательной.


В коридоре прямо перед входом в мою спальню вверх ногами висела черноволосая девушка. Её обманчиво хрупкое тело было переплетено плотным коконом плетей тьмы.


лишая её всякой возможности пошевелиться. Кошачьи глаза девушки безразлично смотрели в сторону, а внутренние эмоции выдавало лишь личико,


И это была не злость, а интерес некой степенью досады. Так иногда случается, когда некто очень уверенный в своих силах, но при этом способный признавать ошибки, попадается в нелепую ловушку.


Правда, этот конкретный экземпляр был ещё и гордым. «Опять молчим, да?» — с лёгким осуждением бросил я.


«Что ж, тогда располагайся поудобнее. Энергии в плетях хватит ещё на трое суток». С этими словами я просто начал заниматься своими делами.


Перебрал одежду, провёл вечернюю тренировку в домашних условиях, постаравшись по максимуму задействовать все группы мышц,


Тело еще было далеко до моей идеальной формы, и приводить его в порядок требовалось ежедневно. После тренировки я принял душ и закинул в себя легкий перекус, который купил в забегаловке на углу.


На упертую девушку не влиял ни мой показательный игнор, ни прошедшие несколько часов времени, ни даже запах еды.


Крепкий орешек. Найти путь, который мне было куда интереснее, чем расколоть силой. Во-первых, завтра мне предстоит встреча с главой клана теней.


И своими руками давать ему козырь в переговорах, убивая его подчиненную, я не собирался. Во-вторых,


Было бы очень расточительно уничтожать столь ценные кадры клана, которые я намереваюсь возглавить.


Последние пара дней в этом мире ясно показали мне, что со статусом простолюдина многого не добьёшься. А проводить отпуск скромно — это не по мне.


Как говорил старик Акс, «До истинной цели нужно тянуться вверх». Покончив со всеми делами, я привычно распахнул дверь балкона и завалился на кровать.


Последним штрихом был призыв ищейки, который я исполнил, не поднимаясь с подушки. Был высок шанс, что мою гостью придут искать ее друзья, и дополнительная система оповещения будет не лишней,


«Как?» — вдруг прозвучал в тишине тихий женский голос. «Все-таки ты умеешь говорить?» — приподнялся я с кровати.


Девушка так и болталась в коконе плите тьмы, но на этот раз её твёрдый взгляд был устремлён строго на меня. «Этот пёс! Как ты его призвал?»


«Ручками?» — пожал я плечами. «Ты же сама видела». «Да, но...» — чуть смутилась девушка. «Мне известны все теневые техники и приказы».


«А эту я никогда не видела. Эта тень...» «Кто знает?» — улыбнулся я. «Можешь погладить и проверить сама, если хочешь».


«Он же нематериальный», — расстроенно сощудилась девушка. «Я понял, что она уже пыталась его тронуть». «Занятно». «Когда это она успела?»


«В ночь нападения жнеца?» «В глубинной тени он излучает тепло, и если правильно настроиться на его волну, погладить получится», — пояснил я.


«Ты ведь уже умеешь заходить в глубинные слои?» Девушка стыдливо отвела взгляд, наивно полагая, что это поможет скрыть столь очевидный факт.


«Можешь не отвечать», — улыбнулся я. «Знаешь, что умеешь. Как и про теневой шаг и танец стеней, и теневой взор, что ты использовала».


«Откуда ты?» — ворвалась у девушки, но она тут же закусила себе язык. Буквально. Алая кровь тонкой струйкой потекла из ее рта.


«Наставник научил», — ответил я, подобрался с кровати и вытер кровь её же куском чёрного платья. Ткань оказалась из чистой теневой стихии с пятью ядовитыми примесями, но моя аура легко с ними справилась.


«Моего наставника ты не могла знать», — улыбнулся я. «Но это и не важно».


«Он уже мёртв, и все его знания остались лишь тут», — постучал я себе по лбу. «Я... я тебе не верю», — насупилась девушка, словно обиженный ребёнок, перед которым поманили игрушкой, и тут же её забрали.


В этот момент я заметил, что у девушки дрожит рука. Чтобы сохранить свою плотность, плетить мы вытягивали стихии из жертвы.


И, похоже, при подготовке ловушки я переоценил запасы энергии девушки. Поразмыслив пару секунд, я повёл рукой, и плети просто растворились в воздухе чёрной дымкой, а девушка грациозно приземлилась на четыре лапы... конечности.


Двигалась она и правда больше по-звериному, чем по-человечье. Её опытный взгляд тут же нашёл свободный путь отхода, но на этот раз она им не воспользовалась.


«Почему ты меня отпускаешь?» — недоверчиво сощурилась она. «Снова?» «Ты первая после моего наставника, кому понравился пышок», — лениво потянувшись, пояснил я.


Знаешь, все думают, что он способен только находить след да внушать страх и ужас. Влезать в головы, пугать до чертиков. Но на самом деле главная его способность — читать мысли.


«Мысли?» — опасливо вздрогнула девушка. «Любопытная реакция, которой никогда не бывает у тех, кому нечего скрывать».


«Не переживай», — зевая пояснил я. «Мне он их передать не способен». Пушок считывает намерение, своеобразная проверка свой-чужой,


«И раз он тебя не трогает, то всё в порядке». Сонливость после тяжёлого дня накатилась новой силой, и я плюхнулся обратно на кровать, накинул одеяло и закрыл глаза.


«А если я передумаю?» — вдруг спросила девушка, оказавшись перед самым моим лицом. «Не советую», — предупредил я, разлепив один глаз.


Её тонкая фигурка практически сливалась с покачиваемой ветром шторкой, а бледная белая кожа блестела в свете луны.


«Выход вон там», — кивнул я в сторону балкона, и темная фигура исчезла. Разумеется, была иная причина, почему я так легко отпустил девушку.


«Это крошечный жучок, которого я подсадил ей под одежду, чтобы она провела мои глаза и уши в единственное место, куда не смогли попасть ящерки».


в особняк главы клана Теней. Проснулся я по старой привычке с рассветом. Никаких оповещений на телефоне не было, а значит, Таранов и его бригада еще не закончили.


Поэтому я оделся и побежал на пробежку. Совместив приятное с полезным, я заскочил в магазин и набрал немного продуктов.


Вернувшись домой, я сварганил себе лёгкий завтрак, принял душ и вышел на балкон. Солнце медленно поднималось над теневым кварталом, который уходил в спячку до наступления темноты.


Встречают, как известно, по одёжке. И, учитывая мои конечные цели, выглядеть нужно соответствующе.


Из наличности, с которой я приехал в столицу, осталось чуть более пяти тысяч, на которые особо не разгуляешься. От имперцев с их расторопностью моих денег за портал сегодня можно и не дождаться.


Поразмыслив о том, какие есть варианты, я взял костюм с порванным пиджаком и вызвал такси.


До нужного мне места я доехал быстро. Табличка закрыта, меня не смутила, и я свернул с переволок и обошел здание.


Служебный вход тоже оказался заперт, но без посторонних глаз я легко вскрыл замок и зашел внутрь.


В этот момент в коридоре показалась молоденькая девушка, чью стройную фигурку не прикрывала ничего, кроме розового нижнего белья.


Не замечая меня, она одновременно пила кофе, болтала по телефону и накручивала волосы. «Кхм!» — кашлянул я. И, в обернувшись, я узнал ту самую блондинку, которая сейчас с визгом обронила кофе и убежала дальше по коридору.


«Что случилось?» — выскочила на ее место статная пожилая женщина и, завидев меня, покачала головой. «Опять вы пугаете меня персонал, господин Маркус?»


«Мы же открываемся уже через пятнадцать минут». «Прошу прощения, Мария Ивановна, но дело срочное», — улыбнулся я и передал женщине рваный пиджак и пакет со сладостями.


«Кто это его... вас... так...» — нахмурилась женщина, осторожно прощупывая борозды на ткани. «Это не столь важно», — отмахнулся я.


Куда больше меня интересует, можно ли это заштопать. У меня сегодня вечером важная встреча.


«Когда я говорила вам про расширенную гарантию особого гостя, господин Маркус, я имела в виду не совсем это», — вздохнула женщина. «То есть ничего нельзя сделать?»


«А вот этого я не говорила», — улыбнулась Мария Ивановна и махнула рукой вперед. «Пройдемте в мой кабинет, подберем вам новый костюм».


«Заодно расскажу вам свежие новости». «Уже что-то есть?» — заинтригованно улыбнулся я. «Разумеется», — добродушно кивнула женщина, распахивая двери огромного кабинета.


Это было очень хорошее начало дня. Если честно, не ожидал, что мой первый информатор в этом времени начнёт отбивать вложения так быстро.


Беседа с владелицей довольно престижного по меркам столицы магазина одежды уложилась в 15 минут.


И хоть она пока ничего не смогла узнать о создателе амулетов, которого я ищу, зато оказалась осведомлена о перемещениях князей.


Вероятно, им кажется, что они не выдают ничего важного, а просто непринужденно болтают с милыми и приветливыми девушками, пока те занимаются снятием мерок, подбором и подшивкой платьев и костюмов.


Однако Марье Ивановне, от внимания которой не уходит ни один разговор внутри ее стен, достаточно полон намеков, чтобы понять настоящее положение вещей.


За добродушной маской хозяйки скромного бизнеса скрывается хитрая, умная и амбициозная особа, которой крайне интересны дела высшего света.


Хоть официально она в этот высший свет и не входит. Как Мария Ивановна сама призналась в нашу прошлую встречу,


Она с детства мечтала выйти замуж за аристократа и стать частью мира благородных. Но судьба сложилась иначе, и теперь женщина реализует свою детскую мечту, подглядывая и подслушивая.