Vincent Nyckees, Belin, coll. « Sujets», 1998, 368 p., 130 F. A.K.

Pour les amateurs d'ouvrages de synthèse, voici un livre bienvenu. Il propose d'exposer à un large public les enjeux d'une des branches de la linguistique : la sémantique lexicale, c'est-à-dire l'étude de la signification des mots. D'où provient le sens des mots d'une langue ?, quel rapport y a-t-il entre le sens d'un mot et la réalité qu'il désigne ?, comment un mot change-t-il de sens ?, comment peut-on décrire la signification d'un mot ?, existe-t-il des sortes d'« universaux du sens », ou « primitifs sémantiques », que l'on trouveraient présents dans toutes les langues du monde ?...

Pour chacune de ces questions (et d'autres encore), Vincent Nyckees expose les différentes théories existantes, des plus anciennes (Socrate, Platon, Epicure, Lucrèce) aux plus récentes (sémantique cognitive), en montrant leur intérêt et leurs insuffisances. Un des mérites de l'auteur est d'accepter de soumettre au débat toutes les idées relatives à la sémantique, sans balayer d'un revers de main dédaigneux des questions supposées « dépassées » ou « mal posées ». Par exemple, des structuralistes comme Bernard Pottier ont proposé de décrire le sens des mots à l'aide d'éléments de signification nécessaires et suffisants : le sens du mot « chaise » comprendrait des éléments de signification nécessaires et suffisants tels que « pour s'asseoir », « avec dossier », « sans bras », « avec quatre pieds »... Ce modèle permet de distinguer la chaise du tabouret ou du fauteuil. Pourtant, on rencontre des chaises qui n'ont qu'un pied (les chaises de bureau)... D'où la proposition d'autres sémanticiens, cognitivistes et anglo-saxons (Eleanor Rosch), d'une « théorie du prototype ». Dans cette théorie, on considère que le sens d'un mot est composé d'éléments de signification plus ou moins obligatoires et d'autres plutôt facultatifs (il y a un sens « prototypique » du mot chaise). La théorie des conditions nécessaires et suffisantes révèle des imperfections, mais c'est grâce à celles-ci que peut s'élaborer une théorie plus satisfaisante, celle du prototype.

Rédigé sans jargon, clair dans ses raisonnements, ordonné dans son plan, ce livre fera pour tout un chacun une excellente initiation à la sémantique.