On croit souvent que les enfants apprennent à parler vers 18 mois quand ils prononcent leurs premiers mots. En fait, les recherches en psychologie, exposées dans ce livre, montrent que l'acquisition du langage débute bien plus tôt. Des études expérimentales sur le foetus (l'augmentation de son rythme cardiaque indique sa réaction à la nouveauté) ont montré que, dans le ventre de sa mère, l'enfant reconnaît déjà la voix de sa mère. Il parvient même à discerner les caractéristiques de sa langue maternelle (lorsque sa mère parle une langue étrangère, son coeur s'accélère de nouveau). Dans les premiers mois après la naissance, le bébé va apprendre à discriminer la prosodie, puis les séquences importantes d'une phrase (syllabes mots, intonations pertinentes). Bref de nombreux éléments se mettent en place avant qu'il ne se mette à parler vraiment.

Faut-il en déduire que l'enfant est programmé pour le langage et qu'il s'agit d'un instinct ? Non, affirme Annette Karmiloff-Smith, connue pour s'être opposée aux théories innéistes. Certes, selon elle, le langage est une spécificité humaine, mais il n'est pas inné. Chez certains enfants atteints de lésions cérébrales dans l'hémisphère gauche (centre du langage), l'acquisition du langage s'effectue dans l'hémisphère droit. « Les circuits spécialisés pour le traitement du langage, localisés dans le cerveau humain, n'ont donc rien d'inné : ils émergent au cours du développement de l'interaction du cerveau avec l'environ- nement linguistique. » En conséquence : « Le langage n'est pas d'emblée une fonction spécialisée du cerveau humain, il le devient ».