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SOCRATE Et n’avoues-tu pas sur le juste et l’injuste, le beau et le laid, le mal et le bien, l’utile et son contraire, que tu varies dans tes réponses ? Dès lors n’est-il pas évident que, si tu varies, c’est parce que tu ne sais pas ? ALCIBIADE C’est cela

SOCRATE XIII

— Il faut donc admettre que, quand on ignore une chose, l’esprit n’en peut former que des opinions flottantes

ALCIBIADE Il n’en peut être autrement

SOCRATE Dis-moi maintenant : sais-tu de quelle façon tu pourrais monter au ciel ? ALCIBIADE Non, par Zeus ! SOCRATE Est-ce que tu varies aussi d’opinion sur ce sujet ? ALCIBIADE Non, certes

SOCRATE En sais-tu la raison, ou veux-tu que je te la dise ? ALCIBIADE Dis-la

SOCRATE C’est, mon ami, que, ne connaissant pas le moyen, tu ne crois pas le connaître

ALCIBIADE Ici encore, que veux-tu dire ? SOCRATE Vois un peu avec moi

Quand tu ignores une chose et que tu sais que tu l’ignores, varies-tu d’opinion sur elle ? Par exemple, la préparation des aliments, tu sais bien, n’est-ce pas, que tu n’y connais rien ? ALCIBIADE Je le sais fort bien

SOCRATE Eh bien, as-tu une opinion personnelle sur la manière dont il faut les apprêter et varies-tu d’opinion là-dessus, ou t’en rapportes-tu à celui qui s’y connaît ? ALCIBIADE Je m’en rapporte à lui

SOCRATE Et si tu étais en mer sur un vaisseau, déciderais-tu s’il convient de tourner la barre en dedans ou en dehors et, ne le sachant pas, varierais-tu de sentiment, ou bien, t’en remettant au pilote, te tiendrais-tu tranquille ? ALCIBIADE Je m’en remettrais au pilote

SOCRATE Tu ne varies donc pas sur les choses que tu ignores, si tu sais que tu les ignores ? ALCIBIADE Non, à ce qu’il me semble

SOCRATE Eh bien, ne comprends-tu pas que les erreurs de conduite proviennent aussi de cette ignorance qui consiste à croire qu’on sait quand on ne sait pas ? ALCIBIADE Ici encore, que veux-tu dire ? SOCRATE Nous n’entreprenons de faire une chose que quand nous croyons connaître ce que nous faisons, n’est-il pas vrai ? ALCIBIADE Oui

SOCRATE Et quand on croit qu’on ne le sait pas, on s’en remet à d’autres ? ALCIBIADE Sans doute

SOCRATE Ainsi les ignorants de cette espèce ne font pas de faute dans la vie, parce qu’ils s’en remettent à d’autres de ce qu’ils ignorent ? ALCIBIADE C’est vrai

SOCRATE Quels sont donc ceux qui font des fautes ? Ce ne sont pas, je pense, ceux qui savent

ALCIBIADE Assurément non

SOCRATE Mais puisque ce ne sont ni ceux qui savent ni les ignorants qui ont conscience qu’ils ne savent pas, il n’en reste pas d’autres, je suppose, que ceux qui, ne sachant pas, croient savoir ? ALCIBIADE Non, il ne reste que ceux-là

SOCRATE C’est donc cette ignorance qui est la cause des maux, et c’est celle-là qui est répréhensible

ALCIBIADE Oui

SOCRATE Et quand elle se rapporte aux choses les plus importantes, c’est alors qu’elle est le plus malfaisante et le plus honteuse ? ALCIBIADE De beaucoup

SOCRATE Eh bien, peux-tu me citer des choses plus importantes que le juste, le beau, le bien et l’utile ? ALCIBIADE Non, certes

SOCRATE Or, n’est-ce pas sur ces sujets que tu avoues que tu varies ? ALCIBIADE Si

SOCRATE Or, si tu varies, n’est-il pas clair, d’après ce qui vient d’être dit, que, non seulement tu ignores les choses les plus importantes, mais encore que, ne les sachant pas, tu crois les savoir ? ALCIBIADE C’est bien possible

SOCRATE O dieux, Alcibiade, en quel état je te vois ! J’hésite à le qualifier ; pourtant, puisque nous sommes seuls, il faut parler

C’est notre raisonnement qui t’en accuse et toi qui t’en accuses toi-même

Voilà pourquoi tu te jettes dans la politique avant d’être instruit

Et tu n’es pas seul dans ce cas : il en est de même de la plupart de ceux qui se mêlent des affaires de la république, à l’exception de quelques-uns et peut-être de ton tuteur, Périclès

ALCIBIADE XIV

— On dit, Socrate, que s’il est devenu habile, ce n’est pas de lui-même, mais parce qu’il a fréquenté beaucoup d’habiles gens, Pythoclidès [8] , Anaxagore [9] , et, maintenant encore, à l’âge où il est, il a commerce avec Damon [10] dans ce but même

SOCRATE Dis-moi, as-tu déjà vu quelqu’un d’habile en quoi que ce soit qui fût incapable de communiquer à un autre son talent ? Par exemple celui qui t’a appris tes lettres était lui-même habile et il t’a rendu habile toi-même, ainsi que tous les autres qu’il a voulu ; n’est-ce pas vrai ? ALCIBIADE Si

SOCRATE Et toi qui l’as appris de lui, tu

pourrais l’enseigner à un autre ? ALCIBIADE Oui

SOCRATE De même le cithariste et le maître de gymnastique ? ALCIBIADE Certainement

SOCRATE C’est à coup sûr une belle marque que ceux qui savent quelque chose le savent bien, quand ils sont capables de rendre un autre aussi savant qu’eux

ALCIBIADE Il me le semble

SOCRATE Eh bien, peux-tu me dire qui Périclès a rendu habile, à commencer par ses fils ? ALCIBIADE Que pouvait-il faire, Socrate ? Ses deux fils étaient des niais

SOCRATE Et Clinias, ton frère ? ALCIBIADE Pourquoi parler de Clinias, un fou ? SOCRATE Mais si Clinias est fou et si les deux fils de Périclès étaient des niais, à quoi faut-il attribuer qu’il te laisse, toi, dans cet état ? ALCIBIADE Quant à moi, je crois que c’est ma faute : je ne l’écoute pas

SOCRATE Eh bien, parmi les autres Athéniens ou les étrangers, cite-moi quelqu’un, esclave ou libre, qui passe pour être devenu plus habile par les leçons de Périclès, comme je peux te citer, moi, Pythodoros [11] , fils d’Isolokhos, et Callias [12] , fils de Calliadès, instruits par Zénon [13]

Moyennant cent mines payées à Zénon par chacun d’eux, ils sont devenus habiles et renommés

ALCIBIADE Non, par Zeus, je ne puis en citer

SOCRATE Laissons cela, et revenons à toi : quels sont tes projets ? Veux-tu rester dans l’état où tu es à présent ou prendre un peu soin de toi ? ALCIBIADE XV

— Nous en parlerons ensemble, Socrate

Quant à ce que tu viens de dire, je l’entends bien et je suis d’accord avec toi

Oui, nos politiques, à l’exception d’un petit nombre, me paraissent être des ignorants

SOCRATE Et quelle conséquence en tires-tu ? ALCIBIADE C’est que, s’ils étaient cultivés, quiconque entreprendrait de lutter contre eux devrait s’instruire et s’exercer avant d’affronter de tels athlètes

Mais puisque, tout incultes qu’ils sont, ils ne laissent pas de se lancer dans la politique, qu’est-il besoin de s’exercer et de se donner de la peine pour s’instruire ? Pour moi, je suis sûr que par mes dons naturels je les dépasserai de fort loin

SOCRATE Oh ! oh ! excellent jeune homme, quel propos viens-tu de lâcher ! Comme il est indigne de ta beauté et de tes autres avantages ! ALCIBIADE Que veux-tu dire au juste et qu’as-tu en vue, Socrate ? SOCRATE J’en suis fâché pour toi et pour mon amour

ALCIBIADE De quoi donc ? SOCRATE De ce que tu crois n’avoir à lutter que contre les gens d’ici

ALCIBIADE Et contre qui aurai-je à lutter ? SOCRATE Est-ce là une question digne d’un homme qui croit avoir l’âme grande ? ALCIBIADE Comment dis-tu ? Ce n’est pas avec ces gens-là que j’aurai à lutter ? SOCRATE Est-ce que, si tu te proposais de gouverner une trière sur le point de combattre, il te suffirait d’être le meilleur pilote de l’équipage, ou bien, tout en tenant cette supériorité pour nécessaire, tournerais-tu les yeux vers tes vrais adversaires et non, comme à présent, vers tes auxiliaires ? Ceux-ci, tu dois, je pense, les surpasser si fort qu’au lieu de prétendre rivaliser avec toi, ils sentent leur infériorité et t’aident à combattre l’ennemi, si tu songes réellement à te distinguer par quelque belle action digne de toi et de la ville

ALCIBIADE Oui, certes, j’y songe

SOCRATE Ainsi tu trouves bon de te borner à être supérieur aux soldats, au lieu de te mettre devant les yeux les chefs des ennemis, pour essayer de devenir meilleur qu’eux, en les observant et en t’entraînant à les surpasser ? ALCIBIADE Mais qui sont ces chefs dont tu parles, Socrate ? SOCRATE Ne sais-tu pas que, si notre ville fait la guerre, c’est toujours contre les Lacédémoniens et contre le grand Roi ? ALCIBIADE C’est vrai

SOCRATE XVI

— Si donc tu songes à te mettre à la tête de cette ville, n’est-ce pas les rois de Lacédémone et ceux de Perse que tu dois considérer comme tes rivaux, si tu veux bien juger la situation ? ALCIBIADE Cela paraît assez juste

SOCRATE Non pas, mon bon : les hommes sur qui tu dois avoir les yeux, c’est Midias [14] , l’éleveur de cailles, et autres gens de cet acabit qui entreprennent de gouverner l’Etat, qui sont tellement incultes qu’ils ont encore dans l’âme, comme diraient les femmes, leurs cheveux d’esclaves, sans songer à s’en défaire, et qui nous sont venus, sachant à peine le grec, pour aduler le peuple, non pour le gouverner

Voilà ceux que tu dois regarder

Tu pourras alors te négliger toi-même, ne rien apprendre de ce qu’il faut savoir quand on va s’engager dans une lutte si importante, ne point t’exercer aux choses qui demandent de l’exercice et assurer que tu es parfaitement préparé avant d’entrer dans la carrière politique

ALCIBIADE Oui, Socrate, je crois que tu as raison

Cependant je pense que les généraux des Lacédémoniens et les rois de Perse ne diffèrent en rien des autres

SOCRATE Eh bien, mon excellent ami, examine ce que vaut ton opinion

ALCIBIADE Eu égard à quoi ? SOCRATE D’abord crois-tu que tu prendrais plus de soin de te perfectionner si tu les craignais et les jugeais redoutables que si tu les dédaignais ? ALCIBIADE Evidemment, si je les croyais redoutables

SOCRATE Et crois-tu que tu perdrais quelque chose à t’occuper de toi-même ? ALCIBIADE Pas du tout ; j’y gagnerais même beaucoup

SOCRATE Voilà donc un premier désavantage, que comporte ton opinion : tu en vois l’importance

ALCIBIADE Tu as raison

SOCRATE Elle en a un second, c’est qu’elle est fausse

Examine-la d’après les probabilités

ALCIBIADE Comment ? SOCRATE Sont-ce les races nobles qui vraisemblablement produisent les meilleures natures, oui ou non ? ALCIBIADE Ce sont évidemment les races nobles

SOCRATE Et ceux qui sont bien nés, pourvu qu’ils soient bien élevés, n’acquièrent-ils un mérite consommé ? ALCIBIADE Nécessairement

SOCRATE XVII

— Examinons donc, en comparant nos qualités aux leurs, d’abord si les rois des Lacédémoniens et des Perses paraissent être de race inférieure à nous

Ne savons-nous pas que les uns descendent d’Héraclès, les autres d’Achéménès et que la race d’Héraclès et celle d’Achéménès remontent à Persée, fils de Zeus ? ALCIBIADE Et la mienne, Socrate, à Eurysakès, et celle d’Eurysakès à Zeus

SOCRATE Et la mienne, noble Alcibiade, à Dédale [15] , et celle de Dédale à Héphaïstos, fils de Zeus

Mais leur lignée à eux, en commençant par eux-mêmes, est une suite de rois, fils de rois, jusqu’à Zeus, les uns, rois d’Argos et de Lacédémone, les autres, rois de Perse, ayant toujours régné sur ce pays, et souvent sur l’Asie, comme à présent, tandis que nous sommes de simples particuliers et nos pères aussi

Et si tu étais obligé de faire étalage de tes ancêtres et de Salamine, patrie d’Eurysakès, et d’Egine, patrie d’Eaque, plus ancien encore, devant Artoxerxès [16] , fils de Xerxès, à quelle risée crois-tu que tu t’exposerais ? Prends donc garde que, pour la majesté de la race, nous ne soyons inférieurs à ces potentats, et aussi pour l’éducation

N’as-tu pas entendu parler de la grandeur des rois de Lacédémone, dont les femmes sont sous la surveillance officielle des éphores, afin d’éviter, autant que possible, que le roi ne soit point issu d’un autre que les Héraclides ? Quant au roi de Perse, il est si élevé au-dessus de tous que personne ne soupçonne qu’un roi puisse naître d’un autre que de lui

Aussi sa femme n’a d’autre garde que la crainte

Quand le premier de ses fils, à qui revient le trône, est né, tout d’abord tous les sujets de son empire fêtent le jour de sa naissance, puis, dans la suite, le même jour, l’Asie entière célèbre par des sacrifices et des réjouissances l’anniversaire du roi, tandis que nous, Alcibiade, nous pouvons venir au monde, les voisins même, comme le dit le poète comique [17] , ne s’en aperçoivent guère

Ensuite l’enfant est soigné, non par une nourrice quelconque, mais par des eunuques du roi, choisis parmi ceux qui passent pour être les meilleurs

Ils sont chargés de tous les soins à donner au nouveau-né, et doivent s’ingénier à le rendre aussi beau que possible en façonnant et redressant ses membres enfantins, et cet emploi leur vaut une grande considération

Quand ces enfants ont atteint leur septième année, ils montent à cheval et fréquentent l’école d’équitation et ils commencent à aller à la chasse

Quand ils ont deux fois sept ans, on les confie à ceux qu’on appelle là-bas les précepteurs royaux

Ils sont choisis parmi les Perses d’âge mûr qui passent pour être les meilleurs, au nombre de quatre, le plus savant, le plus juste, le plus tempérant et le plus brave

Le premier enseigne la doctrine de Zoroastre [18] , fils d’Horomazès ; c’est, en fait, le culte des dieux ; il enseigne aussi l’art de régner

Le deuxième apprend à l’enfant à dire toute sa vie la vérité ; le plus tempérant, à ne se laisser dominer par aucun plaisir, afin qu’il s’accoutume à être libre et vraiment roi et qu’il commande d’abord à ses passions, au lieu de s’y asservir ; le plus brave le rend intrépide et exempt de crainte, en lui montrant qu’avoir peur, c’est être esclave

Pour toi, au contraire, Alcibiade, Périclès t’a donné pour gouverneur celui de ses serviteurs que sa vieillesse rendait le plus impropre à tout emploi, Zopyre le Thrace

Je pourrais te décrire tout au long l’éducation et l’instruction qu’on donne à tes adversaires, si ne c’était pas une trop grosse tâche et si ce que j’ai dit ne suffisait pas pour te montrer tout ce qui s’ensuit

Quant à ta naissance, Alcibiade, à ton éducation et à ton instruction ou à celle de tout autre Athénien, je puis bien dire que personne n’en a cure, sauf peut-être quelque amoureux de ta personne

Maintenant préfères-tu considérer la richesse, le luxe, les habits, les manteaux à traîne, l’usage des parfums, les nombreux cortèges de serviteurs, et toutes les délicatesses de la vie des Perses : tu rougiras de ton train de vie, en constatant de combien tu leur es inférieur

XVIII

— Si, d’autre part, tu veux bien regarder la tempérance et la tenue des Lacédémoniens, leur aménité et leur bonne humeur, leur grandeur d’âme, leur courage, leur endurance, leur amour du travail, de la victoire et de l’honneur, tu reconnaîtras qu’en tout cela tu n’es qu’un enfant

Si, d’un autre côté, tu prêtes quelque attention à la richesse, et que tu penses être quelque chose sous ce rapport, ne laissons pas non plus d’en parler, pour te faire sentir quelle est ta véritable place

Considère en effet les richesses des Lacédémoniens, tu verras que celles d’ici leur sont de beaucoup inférieures

A voir les terres qu’ils possèdent dans leur pays et en Messénie, personne ici ne pourrait comparer ses propriétés aux leurs, ni pour l’étendue, ni pour la qualité, ni pour le nombre des esclaves, en particulier des ilotes, ni pour celui des chevaux, ni de tous les autres troupeaux qui paissent en Messénie

Mais je laisse tout cela de côté

Pour l’or et l’argent, il n’y en a pas dans toute la Grèce autant qu’à Lacédémone chez les particuliers ; il leur en vient de toute la Grèce et même de chez les barbares, et il n’en sort jamais

On peut leur appliquer le mot du renard au lion dans la fable d’Esope : les traces de l’argent qui entre à Lacédémone et qui sont tournées vers la ville sont visibles, mais on ne voit nulle part celles de l’argent qui en sort

Il est donc assuré que les gens de là-bas sont les plus riches des Grecs en or et en argent et, parmi eux, leur roi ; car, sur tous ces rapports, les plus grands et les plus fréquents prélèvements se font au profit des rois

Mais si les richesses des Lacédémoniens sont grandes relativement à celles des Grecs, relativement à celles des Perses et de leur roi, elles ne sont rien

J’ai entendu dire un jour à un homme digne de foi, un de ceux qui sont montés chez le roi, qu’il avait traversé un pays très grand et très fertile, long d’une journée de marche environ, que les habitants appellent la ceinture de la reine, qu’il y en avait un autre appelé son voile, et beaucoup d’autres endroits beaux et fertiles réservés pour sa parure et que chacun de ces endroits portait le nom de chacun de ses objets de toilette

Si donc, je suppose, quelqu’un allait dire à la mère du roi, femme de Xerxès, à Amestris : « Il y a un homme qui médite d’entrer en lice avec ton fils