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+El soldado y la Muerte
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+Un soldado, después de haber cumplido su servicio durante veinticinco
+años, pidió ser licenciado y se fue a correr mundo.
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+Anduvo algún tiempo, y se encontró a un pobre que le pidió limosna.
+El soldado tenía sólo tres galletas y dio una al mendigo, quedándose él
+con dos. Siguió su camino, y a poco tropezó con otro pobre que también le
+pidió limosna saludándolo humildemente. El soldado repartió con él su
+provisión, dándole una galleta y quedándose él con la última.
+
+Llevaba andando un buen rato, cuando se encontró a un tercer mendigo.
+Era un anciano de pelo blanco como la nieve, que también lo saludó
+humildemente pidiéndole limosna. El soldado sacó su última galleta y
+reflexionó así:
+
+«Si le doy la galleta entera me quedaré sin provisiones; pero si le
+doy la mitad y encuentra a los otros dos pobres, al ver que a ellos les he
+dado una galleta entera a cada uno se podrá ofender. Será mejor que le dé
+la galleta entera; yo me podré pasar sin ella.»
+
+Le dio su última galleta, quedándose sin provisiones. Entonces el
+anciano le preguntó:
+
+-Dime, hijo mío, ¿qué deseas y qué necesitas?
+
+-Dios te bendiga -le contestó el soldado-. ¿Qué quieres que te pida a
+ti, abuelito, si eres tan pobre que nada puedes ofrecerme?
+
+-No hagas caso de mi miseria y dime lo que deseas; quizá pueda
+recompensarte por tu buen corazón.
+
+-No necesito nada; pero si tienes una baraja, dámela como recuerdo
+tuyo.
+
+El anciano sacó de su bolsillo una baraja y se la dio al soldado,
+diciendo:
+
+-Tómala, y puedes estar seguro de que, juegues con quien juegues,
+siempre ganarás. Aquí tienes también una alforja; a quien encuentres en el
+camino, sea persona, sea animal o sea cosa, si la abres y dices: «Entra
+aquí», en seguida se meterá en ella.
+
+-Muchas gracias -le dijo el soldado.
+
+Y sin dar importancia a lo que el anciano le había dicho, tomó la
+baraja y la alforja y siguió su camino.
+
+Después de andar bastante tiempo llegó a la orilla de un lago y vio
+en él tres gansos que estaban nadando. Se le ocurrió al soldado ensayar su
+alforja; la abrió y exclamó:
+
+-¡Ea, gansos, entrad aquí!
+
+Apenas tuvo tiempo de pronunciar estas palabras cuando, con gran
+asombro suyo, los gansos volaron hacia él y entraron en la alforja. El
+soldado la ató, se la puso al hombro y siguió su camino.
+
+Anduvo, anduvo y al fin llegó a una gran ciudad desconocida. Entró en
+una taberna y dijo al tabernero:
+
+-Oye. Toma este ganso y ásamelo para cenar; por este otro me darás
+pan y una buena copa de aguardiente, y este tercero te lo doy a ti en pago
+de tu trabajo.
+
+Se sentó a la mesa y, una vez lista la cena, se puso a cenar,
+bebiéndose el aguardiente y comiéndose el sabroso ganso. Conforme cenaba,
+se le ocurrió mirar por la ventana y vio cerca de la taberna un magnífico
+palacio que tenía rotos todos los cristales de las ventanas.
+
+-Dime -preguntó al tabernero-, ¿qué palacio es ése y por qué se halla
+abandonado?
+
+-Ya hace tiempo -le dijo éste- que nuestro zar hizo construir ese
+palacio, pero le fue imposible establecerse en él. Hace ya diez años que
+está abandonado, porque los diablos lo han tomado por residencia y echan
+de él a todo el que entra. Apenas llega la noche se reúnen allí a bailar,
+alborotar y jugar a los naipes.
+
+El soldado, sin pararse a pensar en nada, se dirigió a palacio, se
+presentó ante el zar, y haciendo un saludo militar, le dijo así:
+
+-¡Majestad! Perdóname mi audacia por venir a verte sin ser llamado.
+Quisiera que me dieses permiso para pasar una noche en tu palacio
+abandonado.
+
+-¡Tú estás loco! Se han presentado ya muchos hombres audaces y
+valientes pidiéndome lo mismo; a todos les di permiso, pero ninguno de
+ellos ha vuelto vivo.
+
+-El soldado ruso ni se ahoga en el agua ni se quema en el fuego
+-contestó el soldado-. He servido a Dios y al zar veinticinco años y no me
+he muerto, y crees que ahora me voy a morir en una sola noche.
+
+-Pero te advierto que siempre que ha entrado al anochecer un hombre
+vivo, a la mañana siguiente sólo se han encontrado los huesos -contestó el
+zar.
+
+El soldado persistió en su deseo, rogando al zar que le diese permiso
+para pasar la noche en el palacio abandonado.
+
+-Bueno -dijo al fin el zar-. Ve allí si quieres; pero no podrás decir
+que ignoras la muerte que te espera.
+
+Se fue el soldado al palacio abandonado, y una vez allí se instaló en
+la gran sala, se quitó la mochila y el sable, puso la primera en un rincón
+y colgó el sable de un clavo. Se sentó a la mesa, sacó la tabaquera, llenó
+la pipa, la encendió y se puso a fumar tranquilamente.
+
+A las doce de la noche acudieron, no se sabe de dónde, una cantidad
+tan grande de diablos que no era posible contarlos. Empezaron a gritar, a
+bailar y alborotar, armando una algarabía infernal.
+
+-¡Hola, soldado! ¿Estás tú también aquí? -gritaron al ver a éste-.
+¿Para qué has venido? ¿Acaso quieres jugar a los naipes con nosotros?
+
+-¿Por qué no he de querer? -repuso el soldado-. Ahora que con una
+condición: hemos de jugar con mi baraja, porque no tengo fe en la vuestra.
+
+En seguida sacó su baraja y empezó a repartir las cartas. Jugaron un
+juego y el soldado ganó; la segunda vez ocurrió lo mismo. A pesar de todas
+las astucias que inventaban los diablos, perdieron todo el dinero que
+tenían, y el soldado iba recogiéndolo tranquilamente.
+
+-Espera, amigo -le dijeron los diablos-; tenemos una reserva de
+cincuenta arrobas de plata y cuarenta de oro: vamos a jugar esa plata y
+ese oro.
+
+Mandaron a un diablejo para que les trajese los sacos de la reserva y
+continuaron jugando. El soldado seguía ganando, y el pequeño diablejo,
+después de traer todos los sacos de plata, se cansó tanto, que, con el
+aliento perdido, suplicó al viejo diablo calvo:
+
+-Permíteme descansar un ratito.
+
+-¡Nada de descanso, perezoso! ¡Tráenos en seguida los sacos de oro!
+
+El diablejo, asustado, corrió a todo correr y siguió trayendo los
+sacos de oro, que pronto se amontonaron en un rincón. Pero el resultado
+fue el mismo: el soldado seguía ganando.
+
+Los diablos, a quienes no agradaba separarse de su dinero; derribaron
+la mesa a patadas y atacaron al soldado, rugiendo a coro:
+
+-Despedazadlo, despedazadlo.
+
+Pero el soldado, sin turbarse, cogió su alforja, la abrió y preguntó:
+
+-¿Sabéis qué es esto?
+
+-Una alforja -le contestaron los diablos.
+
+-¡Pues entrad todos aquí!
+
+Apenas pronunció estas palabras, todos los diablos en pelotón se
+precipitaron en la alforja, llenándola por completo, apretados unos a
+otros. El soldado la ató lo más fuerte posible con una cuerda, la colgó de
+la pared, y luego, echándose sobre los sacos de dinero, se durmió
+profundamente sin despertar hasta la mañana.
+
+Muy temprano, el zar dijo a sus servidores:
+
+-Id a ver lo que le ha sucedido al soldado, y si se ha muerto,
+recoged sus huesos.
+
+Los servidores llegaron al palacio y vieron con asombro al soldado
+paseándose contentísimo por las salas fumando su pipa.
+
+-¡Hola, amigo! Ya no esperábamos verte vivo. ¿Qué tal has pasado la
+noche? ¿Cómo te las has arreglado con los diablos?
+
+-¡Valientes personajes son esos diablos! ¡Mirad cuánto oro y cuánta
+plata les he ganado a los naipes!
+
+Los servidores del zar se quedaron asombrados y no se atrevían a
+creer lo que veían sus ojos.
+
+-Os habéis quedado todos con la boca abierta -siguió diciendo el
+soldado-. Enviadme pronto dos herreros y decidles que traigan con ellos el
+yunque y los martillos.
+
+Cuando llegaron los herreros trayendo consigo el yunque y los
+martillos de batir, les dijo el soldado:
+
+-Descolgad esa alforja de la pared y dad buenos golpes sobre ella.
+
+Los herreros se pusieron a descolgar la alforja y hablaron entre
+ellos:
+
+-¡Dios mío, cuánto pesa! ¡Parece como si estuviera llena de diablos!
+
+Y éstos exclamaron desde dentro:
+
+-Somos nosotros, queridos amigos.
+
+Colocaron el yunque con la alforja encima y se pusieron a golpear
+sobre ella con los martillos como si estuviesen batiendo hierro. Los
+diablos, no pudiendo soportar el dolor, llenos de espanto, gritaron con
+todas sus fuerzas:
+
+-¡Gracia, gracia, soldado! ¡Déjanos libres! ¡Nunca te olvidaremos y
+ningún diablo entrará jamás en este palacio ni se acercará a él en cien
+leguas a la redonda!
+
+El soldado ordenó a los herreros que cesasen de golpear, y apenas
+desató la alforja los diablos echaron a correr sin siquiera mirar atrás;
+en un abrir y cerrar de ojos desaparecieron del palacio. Pero no todos
+tuvieron la suerte de escapar: el soldado detuvo, como prisionero en
+rehenes, a un diablo cojo que no pudo correr como los demás.
+
+Cuando anunciaron al ..