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page 241 SOCRATE

Et quand ils ne le sont pas? Par exemple, Homère et Hésiode parlent tous deux de l'art divinatoire

ION

Assurément

SOCRATE

Quoi donc ! serais-tu en état d'expliquer mieux qu'un bon devin ce qu'ont dit ces deux poètes, d'accord ou en opposition, sur l'art divinatoire ? ION

Non

SOCRATE

Mais si tu étais devin, n'est-il pas vrai que, si tu pouvais expliquer les endroits où ils s'accordent, tu saurais pareillement expliquer les endroits où ils sont opposés ? ION

Cela est évident

[531c] SOCRATE

Pour quelle raison es-tu habile sur Homère, et ne l'es-tu pas sur Hésiode, ni sur les autres poètes? Homère traite-t-il d'autres sujets que tous les autres poètes? Ne parle-t-il pas la plupart du temps de la guerre, des rapports qu'ont entre eux les hommes, soit bons, soit méchants, page 242 soit particuliers, soit personnes publiques; de la manière dont les dieux conversent ensemble et avec les hommes, de ce qui se passe au ciel et dans les enfers, de la généalogie des dieux [531d] et des héros? N'est-ce pas là ce qui fait la matière des poésies d'Homère ? ION

Tu as raison, Socrate

SOCRATE

Mais quoi! les autres poètes ne traitent-ils pas de ces mêmes choses? ION

Oui, Socrate; mais non pas comme Homère

SOCRATE

Pourquoi donc ? En parlent-ils plus mal ? ION

Sans comparaison

SOCRATE

Et Homère en parle mieux ? ION

Oui, certes

SOCRATE

Mais, mon très cher Ion, lorsque, dans une conversation sur les nombres, quelqu'un en parle pertinemment, n'y aura-t-il personne qui puisse reconnaître [531e] celui qui en parle bien ? page 243 ION

Si fait

SOCRATE

Sera-ce le même qui reconnaîtrait aussi ceux qui en parlent mal, ou sera-ce quelque autre ? ION

Le même assurément

SOCRATE

C'est-à-dire un arithméticien? ION

Oui

SOCRATE

Et lorsque dans une conversation sur les aliments qui sont bons pour la santé, quelqu'un en parle pertinemment, sera-ce deux personnes différentes qui distingueront, l'une celui qui en parle bien, l'autre celui qui en parle mal ? ou bien sera-ce la même personne ? ION

La même, sans contredit

SOCRATE

Quelle est-elle ? Comment l'appelle-t-on ? ION

Le médecin

SOCRATE

Ainsi, en résumé, quand on parle des mêmes choses, ce sera toujours le même homme qui page 244 remarquera [532a] ceux qui en parlent bien, et ceux qui en parlent mal : et il est évident que s'il ne distingue pas celui qui en parle mal, il ne distinguera pas celui qui en parle bien, j'entends à l'égard de la même chose

ION

J'en conviens

SOCRATE

Le même homme par conséquent est habile à la fois et sur l'un et sur l'autre ? ION

Oui

SOCRATE

Ne dis-tu pas qu'Homère et les autres poètes, du nombre desquels sont Hésiode et Archiloque, traitent des mêmes choses, mais non pas de la même manière; qu'Homère en parle bien, et les autres moins bien ? ION

Oui, et je ne dis rien que de vrai

SOCRATE

Si donc tu connais celui qui en parle bien, [532b] tu dois connaître aussi ceux qui en parlent mal

ION

Il y a apparence

SOCRATE

Ainsi, mon cher, nous ne nous tromperons page 245 pas en disant qu'Ion est également habile et sur Homère et sur les autres poètes, puisqu'il avoue que le même homme est juge compétent de tous ceux qui parlent des mêmes matières, et que tous les poètes traitent à peu près des mêmes choses

ION

D'où vient donc, Socrate, que si on s'entretient avec moi de quelque autre poète, je n'y fais aucune [532c] attention, je ne puis rien dire qui en vaille la peine, et suis véritablement endormi, au lieu que, dès qu'on fait mention d'Homère, je m'éveille aussitôt, mon esprit est attentif, et les idées se présentent en foule ? SOCRATE

Il n'est pas difficile, mon ami, d'en deviner la raison : il est évident que ce n'est ni à l'art ni à la science que tu dois de parler sur Homère; car si c'était à l'art, tu serais en état de faire la même chose pour tous les autres poètes

En effet, la poésie est un seul et même art, n'est-ce pas? ION

Oui

[532d] SOCRATE

Prends pour exemple tel autre art qui te plaira, pourvu qu'il soit un ; pour tous les page 246 arts, il n'y a qu'une seule critique

Veux-tu, Ion, que je t'explique comment j'entends ceci? ION

Très volontiers, Socrate; j'aime beaucoup à vous entendre, vous autres sages

SOCRATE

Je voudrais bien que tu disses vrai, Ion : mais ce titre de sage n'appartient qu'à vous autres rapsodes, aux acteurs, et à ceux dont vous chantez les vers

Pour moi, je ne sais que dire la vérité, [532e] comme un homme sans culture

Juges-en par la question que je viens de te faire: considère combien elle est commune et triviale; le premier venu ne sait-il pas ce que j'ai dit, que la critique est la même, quelque art que l'on prenne pour exemple, pourvu qu'il soit un

Voyons en effet

La peinture n'est-elle point un art, et un seul et même art? ION

Oui

SOCRATE

N'y a-t-il pas eu et n'y a-t-il point encore un grand nombre de peintres bons et mauvais ? ION

Assurément

page 247 SOCRATE

As-tu déjà vu quelqu'un qui étant capable de discerner ce qui est bien ou mal peint dans les tableaux de Polygnote, fils d'Aglaophon (09), ne peut faire la même chose à l'égard des autres peintres; [533a] et qui, lorsqu'on lui montre leurs ouvrages, s'endort, est embarrassé, et ne sait quel jugement en porter, au lieu que, s'il s'agit de dire son avis sur les tableaux de Polygnote, ou de tel autre peintre qu'il te plaira, il s'éveille, il est attentif, et s'explique avec facilité? ION

Non, certes, je n'en ai pas vu

SOCRATE

Mais quoi ! en fait de sculpture, as-tu vu quelqu'un qui fût en état de dire ce qu'il y a de bien travaillé dans les ouvrages de Dédale, fils de Métion (10), [533b] ou d'Épée, fils de Panope (11), ou page 248 de Théodore de Samos (12), ou de tel autre statuaire, et qui, sur les ouvrages des autres sculpteurs, soit embarrassé, endormi, et ne sache que dire? ION

Non, par Jupiter, je n'ai vu personne dans ce cas

SOCRATE

TU n'as vu non plus, je pense, personne qui, par rapport à l'art de jouer de la flûte ou du luth, ou d'accompagner le luth en chantant, ou par rapport à la profession de rapsode, fût en état de prononcer sur le mérite d'Olympus(13), de Thamyras (14), [533c] d'Orphée, ou de Phémius (15), le rapsode d'Ithaque ; et qui au sujet d'Ion d'Éphèse fût dans l'embarras, et incapable de décider en quoi il est bon ou mauvais rapsode ? ION

Je n'ai rien à opposer à ce que tu dis, Socrate

Néanmoins je puis me rendre témoignage que je suis celui de tous les hommes qui parle le mieux page 249 et avec le plus de facilité sur Homère, et c'est aussi l'avis de tous ceux qui m'entendent; tandis que je ne saurais rien dire sur les autres poètes

Vois, je te prie, d'où cela peut venir

SOCRATE

Je le vois, Ion, et je vais t'exposer ma pensée [533d] là-dessus

Ce talent que tu as de bien parler sur Homère n'est pas en toi un effet de l'art, comme je disais tout à l'heure : c'est je ne sais quelle force divine qui te transporte, semblable à celle de la pierre qu'Euripide a appelée Magnétique, et qu'on appelle ordinairement Héracléenne (16)

Cette pierre non seulement attire les anneaux de fer, mais leur communique la vertu de produire le même effet, et d'attirer d'autres [533e] anneaux ; en sorte qu'on voit quelquefois une longue chaîne de morceaux de fer et d'anneaux suspendus les uns aux autres, qui tous empruntent leur vertu de cette pierre

De même la muse inspire elle-même le poète ; celui-ci communique à d'autres l'inspiration, et il se forme une chaîne inspirée

Ce n'est point en effet à l'art, mais à l'enthousiasme et à une sorte de délire, que les bons poètes épiques page 250 doivent tous leurs beaux poèmes

Il en est de même des bons poètes lyriques

Semblables aux corybantes, [534a] qui ne dansent que lorsqu'ils sont hors d'eux-mêmes, ce n'est pas de sang-froid que les poètes lyriques trouvent leurs beaux vers; il faut que l'harmonie et la mesure entrent dans leur âme, la transportent et la mettent hors d'elle-même

Les bacchantes ne puisent dans les fleuves le lait et le miel qu'après avoir perdu la raison; leur puissance cesse avec leur délire (17); ainsi l'âme des poètes lyriques fait réellement ce qu'ils se vantent de faire

Ils nous disent que c'est [534b] à des fontaines de miel, dans les jardins et les vergers des Muses, que, semblables aux abeilles, et volant ça et là comme elles, ils cueillent les vers qu'ils nous apportent; et ils disent vrai

En effet le poète est un être léger, ailé et sacré : il est incapable de chanter avant que le délire de l'enthousiasme arrive : jusque là, on ne fait pas des vers, on ne prononce pas des oracles

Or, comme ce n'est point l'art, mais une inspiration divine qui dicte au poète ses vers, et lui fait dire sur tous les sujets toutes sortes de page 251 [534c] belles choses, telles que tu en dis toi-même sur Homère, chacun d'eux ne peut réussir que dans le genre vers lequel la muse le pousse

L'un excelle dans le dithyrambe, l'autre dans l'éloge; celui-ci dans les chansons à danser, celui-là dans le vers épique ; un autre dans l'ïambe; tandis qu'ils sont médiocres dans tout autre genre, car ils doivent tout à l'inspiration, et rien à l'art; autrement, ce qu'ils pourraient dans un genre, ils le pourraient également dans tous les autres

En leur étant la raison, en les prenant pour ministres, [534d] ainsi que les prophètes et les devins inspirés, le dieu veut par là nous apprendre que ce n'est pas d'eux-mêmes qu'ils disent des choses si merveilleuses, puisqu'ils sont hors de leur bon sens, mais qu'ils sont les organes du dieu qui nous parle par leur bouche

En veux - tu une preuve frappante ? Tynnichus de Chalcide (18) n'a fait aucune pièce de vers que l'on retienne, excepté son Péan (19), que tout le monde chante, la plus belle ode peut-être qu'on ait jamais faite, et qui, comme il le dit lui-même, est réellement [534e] une produc- page 252 tion des muses

Il me semble qu'il a été choisi comme un exemple éclatant, pour qu'il ne nous restât aucun doute si tous ces beaux poèmes sont humains et faits de main d'homme, mais que nous fussions assurés qu'ils sont divins et l'œuvre des dieux, que les poètes ne sont rien que leurs interprètes, et qu'un dieu les possède toujours, quel que soit celui qui les possède

C'est pour nous rendre cette vérité sensible que le dieu a chanté tout exprès la plus belle ode par la bouche du plus mauvais poète