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				<title>Comment évolue une langue</title>
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						<author>Jean-François Dortier</author>
						<title>Comment évolue une langue</title>
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						<title level="j">Sciences Humaines</title>
						<title level="a">Qui sommes nous ? Les âges de la vie bouleversés</title>
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							<date when="2008-04-10">mai 2008</date>
							<publisher>Sciences Humaines</publisher>
							<biblScope type="issue" n="193">Mensuel n° 193</biblScope>
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				<head>Comment évolue une langue</head>
				<head type="author">Jean-François Dortier</head>
				<p>500 ans nous séparent de Montaigne. Dans son <title><hi rend="em">Voyage en
            Italie</hi></title> (1580), il écrivait : <quote><hi rend="em">« M. de Montaigne fut
              arresté, à cause de sa colicque qui fut aussi cause qu’il laissa le dessein qu’il
              avoit aussi faict de voir Toul, Metz, Nancy, Jouinville &amp; St. Disier, comme il
              avoit délibéré, qui sont villes épandues autour de cette route ; pour gaigner les
              beings de Plombieres en diligence. »</hi></quote> Tout cela nous semble bien étrange
          aujourd’hui. Mais à quoi ressemblera le français dans 500 ans ? En 2007, des chercheurs de
          l’université de Harvard annonçaient avoir mis au point un modèle mathématique établissant
          la rapidité avec laquelle évoluent les mots d’une langue <note><bibl><author>Erez
                Lieberman et al.</author>, <title>« Quantifying the evolutionary dynamics of language »</title>,
                <hi rend="em">Nature</hi>, vol. CDXLIX, n° 7163, 11 octobre 2007.</bibl></note>. L’étude porte précisément sur la
          transformation des verbes irréguliers entre le vieil anglais et l’anglais d’aujourd’hui.
          Il apparaît qu’un verbe évolue d’autant plus vite qu’il est rare. Inversement, les verbes
          très fréquents (comme « <foreign xml:lang="en"><hi rend="em">to be</hi></foreign> »,
            « <foreign xml:lang="en"><hi rend="em">to have</hi></foreign> », « <foreign xml:lang="en"><hi rend="em">to do</hi></foreign> ») sont très longs à changer. La
          formule mathématique dit que les mots changent en relation inverse de leur fréquence.
          Autrement dit, plus l’usage est courant, moins les mots changent vite. Mais l’évolution
          n’est pas forcément linéaire. C’est ce que s’attache à démontrer une recherche publiée
          elle aussi en février 2008 par le linguiste Quentin D. Atkinson <note><bibl><author>Quentin D. Atkinson
            et al.</author>, <title>« Languages evolve in punctuational bursts »</title>, <hi rend="em">Science</hi>, vol. CCCXIX,
            n° 5863, 1er février 2008.</bibl></note>. Selon lui, les
          modifications substantielles dans le langage surviennent suite à de brusques poussées
          évolutives. Une langue évolue lentement si la population reste isolée et stable dans un
          même lieu. Inversement, elle évolue très rapidement lorsqu’une population migre dans un
          autre pays et entre en contact avec de nouveaux groupes. Ainsi les Saxons ont traversé la
          manche pour s’installer en Grande-Bretagne, et l’ancien langage germanique s’est très
          rapidement transformé pour devenir l’anglais. De la même façon, Q.D. Atkinson et ses
          collègues ont montré qu’en Afrique, 31 % des différences de vocabulaire entre les langues
          bantoues sont apparues dans un moment de <hi rend="em">« divergence initiale »</hi>
          (séparation en deux de la population, ou conquête d’une population par une autre). 21 %
          des différences dans les langues indo-européennes se so nt également créées durant cette
          phase de séparation. Selon les chercheurs, ces changements <hi rend="em">« reflètent la
            capacité humaine à adapter rapidement les langues à des moments cruciaux de l’évolution
            culturelle, comme lors de l’émergence de nouveaux groupes rivaux. »</hi></p>
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