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Socrate — Ne sais-tu pas, mon cher Hermogène, que les noms primitifs sont devenus méconnaissables par les changements qu’on leur a fait subir pour les rendre plus magnifiques, en ajoutant et en retranchant des lettres pour plus d’harmonie, et en défigurant les mots de toute manière par de faux embellissements ou par les changements que le temps amène ? Témoin le mot κάτοπτρον, miroir

La lettre ρ, qu’on a mise là, ne te semble-t-elle pas déplacée72 ? Mais telle est la pratique de ceux qui comptent pour rien la vérité du sens, et qui ne songent qu’à adoucir la prononciation, de sorte qu’à force d’ajouter aux 72 - En effet, la racine est évidemment ὄπτομαι, voir

73 Cratyle mots primitifs, ils ont fini par nous en rendre le sens méconnaissable

Ainsi, de Φίξ ils ont fait Σφίγξ, le Sphinx73, et il y a beaucoup d’autres exemples du même genre

Hermogène — Cela est bien vrai, Socrate

Socrate — Mais d’autre part aussi, en laissant à chacun la faculté d’intercaler des lettres et d’en retrancher à son gré, il deviendra bien facile d’accommoder chaque nom à tout ce qu’on voudra

Hermogène — Cela est encore vrai

Socrate — Très vrai : c’est donc à toi de faire ici l’office d’un sage président et de maintenir la mesure convenable

Hermogène — Je le voudrais

Socrate — Et moi, je le veux avec toi

Toutefois, mon cher Hermogène, ne sois pas trop pointilleux, et crains d’énerver mon courage74 ; car j’arrive tout à L’heure à ce qui doit former le couronnement de tout ce que j’ai dit, quand, après le mot τέχνη, dont je viens de parler, j’aurai traité du mot µηχανή, habileté

Μηχανή indique l’action d’achever, ἄνειν, un travail, de le conduire loin ; en effet le mot µῆκος exprime la longueur ; c’est donc de ces deux 73 - Φϊξ est la forme béotienne du nom de Sphinx, que les Athéniens prononçaient Σφίγξ

74 - Homère, Iliade, VI, 265

Paroles d'Hector, refusant le vin que sa mère lui présente

74 Cratyle mots, µῆκος et ἄνειν, qu’on a composé µηχανή

Mais, je le répète, il faut s’élever à ce qui domine tout ce que nous avons dit ; il faut chercher le sens des mots vertu, ἀρετή, et méchanceté, κακία

L’un des deux ne me paraît pas encore facile à entendre ; l’autre me semble s’expliquer de soi- même, en ce qu’il se rapporte parfaitement à tout ce que nous avons vu jusqu’à présent

En admettant le mouvement général de toutes choses, tout ce qui va mal, κακῶς ἴον, sera ce que nous nommons κακία

Ce mauvais mouvement, lorsqu’il se trouve dans l’âme, mérite bien par excellence le nom de κακία

Mais qu’est-ce que ce mauvais mouvement ? C’est ce qui me paraît ressortir du mot lâcheté, δειλία, mot que nous n’avons pas encore examiné, et dont nous aurions dû parler après celui de courage, ἀνδρία ; au reste, je vois que nous en avons omis ainsi beaucoup d’autres

Je dis donc que la lâcheté est pour l’âme un lien, δέσµος, très fort ; et le mot λίαν, beaucoup, exprime la force de ce lien

Ainsi, la lâcheté est le plus fort et le pire lien de l’âme, comme l’hésitation, ἀπορία, est aussi un mal, et en général tout ce qui fait obstacle au mouvement d’aller et d’avancer, ἰέναι, πορεύεσθαι

Ceci nous fait donc voir que aller mal, c’est avoir un mouvement ralenti, entravé, et que tout ce qui se trouve dans ce cas, devient plein de mal

Or, si tel est le nom de 75 Cratyle cet état de l’âme, le nom de l’état contraire, doit être celui de vertu, ἀρετή

Il signifiera d’abord une allure facile, εὐπορία, et par suite le mouvement libre et en quelque sorte le cours perpétuel d’une âme honnête

C’est ce cours perpétuel, ἀεὶ ῥέον, exempt d’obstacle et de toute contrainte, qu’il est juste d’appeler ἀειρείτη,

Peut-être !e vrai mot serait-il αἰρετή, préférable, parce que la vertu est l’habitude de l’âme qu’il convient le plus de choisir, αἱρετωτάτη ; et en contractant le mot, on en aura fait ἀρετή

Me diras-tu encore que ce sont là des fictions de ma façon ? Je te répondrai que si notre interprétation du mot κακία est fondée, il doit en être de même pour ἀρετή

Hermogène — Mais ce mot κακόν, mal, dont tu t’es déjà servi plusieurs fois pour en expliquer d’autres ; d’où vient-il lui-même ? Socrate — Mot singulier, en vérité, et bien difficile à éclaircir

Aussi vais-je recourir à mon grand expédient

Hermogène — Lequel ? Socrate — C’est de dire que ce terme est d’origine barbare, Hermogène — Cela paraît probable

Mais, si tu le trouves bon, laissons cela, et cherchons à reconnaître la juste valeur des mots καλόν, beau, et αἰσχρόν, laid

76 Cratyle Socrate — Le sens de αἰσχρόν me semble très clair : il s’accorde avec celui des mots précédents: L’inventeur des noms paraît avoir voulu blâmer d’une manière générale ce qui entrave et suspend le cours des choses ; ainsi, à ce qui arrête toujours le mouvement, ἀεὶ ἴσχοντι τὸ ῥοῦν, il a donné le nom de ἀεισχοροῦν, qui fait aujourd’hui par contraction αἰσχρόν

Hermogène — Et qu’est-ce que καλόν ? Socrate — Ceci est plus difficile à entendre

Pourtant, ce n’est là qu’une affaire de prononciation, et le changement de l’accent et de la quantité de l’οὗ75

Hermogène — Que veux-tu dire ? Socrate — Ce mot me paraît être une manière de désigner l’intelligence

Hermogène — Explique-toi, Socrate

Socrate — Voyons, qui fait, selon toi, que les choses s’appellent ainsi qu’elles s’appellent ? N’est-ce pas ce qui a inventé les noms ? Hermogène — Eh bien ? Socrate — Or, il faut que ce soit l’intelligence ou des dieux ou des hommes, ou des uns et des autres ? Hermogène — Sans doute

75 - C'est-à-dire le changement de οὗ en ό, de καλοῦν en καλόν

77 Cratyle Socrate — Donc, ce qui a appelé les choses par leur nom, τὸ καλέσαν, et le beau, τὸ καλὸν, sont la même chose, à savoir l’intelligence

Hermogène — Évidemment

Socrate — Mais tout ce qui est l’ouvrage de la pensée et de l’intelligence est louable, et le contraire blâmable ? Hermogène — Oui

Socrate — La médecine produit les remèdes, l’art de bâtir, les bâtiments ; n’est-il pas vrai ? Hermogène — Sans contredit

Socrate — Et de même le beau, τὸ καλόν, devra produire de belles choses

Hermogène — Nécessairement

Socrate — Et cela, c’est, disions-nous, l’intelligence ? Hermogène — Oui

Socrate — Donc le mot τὸ καλόν est un nom bien approprié à cette intelligence qui exécute des ouvrages que nous déclarons beaux, et que nous louons à ce titre

Hermogène — J’en tombe d’accord

Socrate — Et que nous reste-t-il à examiner dans cet ordre de choses ? Hermogène — Les termes qui se rapportent au bon et au beau dont nous venons de nous occuper, 78 Cratyle l’avantageux, le profitable, l’utile, le lucratif, et leurs contraires

Socrate — En faisant usage de nos observations précédentes, tu trouveras toi-même facilement l’origine du mot ξυµφέρον, avantageux

Il a un air de famille avec le nom de la science, ἐπιστήµη

En effet, il ne désigne autre chose qu’un mouvement simultané, σὺν φόρα, de l’âme avec les choses ; et tout ce qui résulte de ce mouvement, s’appelle συµφέρον et σύµφορον, avantageux, du mot συµπεριφέρεσθαι, être emporté simultanément alentour

Hermogène — Soit

Socrate — Κερδαλέον, lucratif, vient de κέρδος, gain

Et ce dernier mot, en mettant un ν à la place du δ, s’explique de lui-même

Il ne signifie autre chose que le bien, On a établi ce nom pour exprimer la propriété que possède le bien de se mêler,κεράννυται, en pénétrant tout ; et en changeant le δ en v, on a prononcé κέρδος

Hermogène — Que dis-tu du mot λυσιτελοῦν, profitable ? Socrate — Je ne pense pas, Hermogène, que ce mot ait été établi d’abord dans le sens que lui donnent les marchands, comme signifiant ce qui libère de la dette ; il désigne, je crois, ce qu’il y a de plus rapide dans l’être, ce qui ne permet pas aux choses de s’arrêter, ni au mouvement de cesser et de prendre 79 Cratyle fin, l’affranchissant toujours, λύων, de ce qui voudrait l’amener à cette fin, τέλος, et ne lui accordant ni terme ni repos

C’est pour cette raison que le bien même me paraît aussi pouvoir s’appeler κυσιτελοῦν, c’est-à-dire ce qui affranchit le mouvement de sa fin, λύον τὸ τέλος τῆς φορᾶς

Quant à ώφέλιµον, utile, c’est un mot étranger, dont Homère a fait souvent usage sous la forme du verbe ὀφέλλειν76; c’est un mot qui exprime l’augmentation, l’accomplissement

Hermogène — Mais que dirons-nous des contraires de ces mots ? Socrate — Il me semble inutile de nous occuper de ceux qui ne contiennent que la négation des mots déjà expliqués

Hermogène — Lesquels ? Socrate — Ἀσύµφορον, inutile, ἀνώφελες, non avantageux, ἀλυσιτελές, non profitable, et ἀκερδές, non lucratif

Hermogène — Tu as raison

Socrate — Mais parlons de βλαβερόν, nuisible et de ζηµιῶδες, funeste, Hermogène — À la bonne heure

Socrate — D’abord βλαβερόν, nuisible, désigne ce qui retarde le flux des choses, τὸ βλάπτον τὸν ῥοῦν

76 - Iliade, liv

III, v

62 ; liν

XV, v

385 ; liv

XVI, v

631

80 Cratyle Le mot βλάπτον, à son tour, signifie qui veut enchaîner, βουλόµενον ἅπτειν

En effet, ἅπτειν exprime la même chose que δεῖν,enchaîner, et c’est ce que blâme toujours celui qui a institué les noms

En conséquence, ce qui veut arrêter le mouvement pouvait naturellement s’appeler βουλαπτεροῦν, ou, pour plus d’élégance dans la prononciation, βλαβερόν

Hermogène — En vérité, Socrate, les noms deviennent bien bizarres entre tes mains

Avec ton βουλαπτεροῦν, j’ai cru t’entende imiter des lèvres le prélude de l’hymne à Minerve77

Socrate — Mais ce n’est pas à moi qu’il faut t’en prendre, Hermogène, c’est à ceux qui ont fait ce mot

Hermogène — Il est vrai ; maintenant que faut-il penser de ζηµιῶδες, funeste ? Socrate — Ζηµιῶδες, dis-tu ? Remarque, Hermogène, combien j’ai raison d’observer que par l’addition ou le retranchement de quelques lettres, on change: considérablement le sens des mots

Une légère altération peut leur faire dire tout le contraire de ce qu’ils voulaient dire d’abord, témoin ; le mot δέον, convenable

Une observation 77 - C'était un chant que l'on croit avoir été composé à l'imitation des sifﬂements des serpents qui couvraient la tête de la Gorgone expirante

81 Cratyle qui s’est présentée à moi, à l’occasion de ce mot, et qui me revient en ce moment, c’est que notre belle: langue d’aujourd’hui a, fait exprimer ; aux deux mots δέον et ζηµιῶδες tout le contraire de ce qu’ils veulent dire, tandis que nous en retrouvons dans l’ancienne langue la véritable signification

Hermogène — Comment cela ? Socrate — Le voici

Tu sais que nos ancêtres faisaient beaucoup usage des lettres ι et δ ; ce qu’on remarque encore dans le langage des femmes qui conservent plus que nous l’ancienne tradition78; tandis qu’aujourd’hui nous substituons l’e ou l’η à l’ι, et le ζ au δ, parce que ces lettres nous paraissent avoir plus de noblesse

Hermogène — Dans quels cas ? Socrate — Par exemple, autrefois on disait tantôt ἱµέρα, tantôt ἑµέρα ; aujourd’hui nous disons ἡµέρα (jour)

Hermogène — En effet

Socrate — Ne vois-tu pas aussi que le mot ancien ré pond seul à la pensée de celui qui a fait les noms ? Car c’est parce que les hommes désirent, 78 - Cîc

de Orat

III, 12

Equidem cum audio socrum meam Læliam - facilius enim mulieres incorruptam antiquitatem conseruant, quod multorum sermonis expertes ea tenent semper, quæ prima didicerunt - sed eam sic audio, ut Plautum mihi aut Næuium uidear audire

82 Cratyle ἱµείρουσιν, de voir succéder la lumière aux ténèbres de la nuit, qu’ils ont donné au jour le nom de ἱµέρα

Hermogène — Cela est évident

Socrate — Mais aujourd’hui devenu plus imposant sous sa forme nouvelle, on ne voit plus ce que ce mot ἡµέρα signifie

Au reste, selon certaines personnes, ἡµέρα vient de ce que le jour rend les objets plus doux, ἡµερά

Hermogène — Fort bien

Socrate — Tu sais aussi qu’au lieu de ζυγόν, joug, on disait autrefois δυσγόν ? Hermogène — Sans doute

Socrate — Hé bien, ζυγόν ne dit rien ; tandis que δυσγόν exprimait très convenablement l’assemblage de deux animaux pour conduire, δέσις δυοῖν ἐς τ ὴν ἀγωγήν

Aujourd’hui nous disons ζυγόν et on peut citer une foule d’exemples semblables

Hermogène — Il est vrai

Socrate — Le mot δέον, convenable, est de ce nombre

Ainsi prononcé, il semble signifier le contraire de tous les mots qui se rapportent à l’idée du bon ; il semble que ce δέον, qui est une forme du bien, soit au contraire un lien, δεσµός, une entrave pour le mouvement, et en quelque manière le frère du nuisible, βλαβερόν